Vol 2 - Chương 4: Obsidian Cross và First Steps

Tiếng kim loại va chạm dữ dội vang vọng khắp hành lang chật hẹp trong hang động ngầm.

Ngay sau đó là tiếng tru dài của sói và một cú va chấn động mặt đất.

Chưa bao giờ hang Sói Trắng vốn bị giới thợ săn coi là “ổ ế ẩm muôn thuở” lại đông người đến vậy.

Giữa đám đông ấy có một nhóm mang tên Obsidian Cross, một trong những tổ đội sáng lập của hội First Steps.

Nhóm có 6 thành viên, tất cả đều ở ngưỡng Cấp 5 trở lên dù tuổi đời mới chỉ ngoài 20.

Bởi vậy, họ được xem là một trong những tổ đội có tiềm năng sáng giá nhất thủ đô.

Đặc biệt là thủ lĩnh của họ, Sven Anger, biệt danh “Lam Kích”, một trong những Cung Thủ hàng đầu thành phố.

Trong thời đại mà phép thuật là lựa chọn hàng đầu cho những cuộc tấn công tầm xa, cung thủ như Sven đã gần như tuyệt chủng.

Mỗi mũi tên của anh đều có thể tạo ra sức công phá khủng khiếp, nhưng lại bị giới hạn bởi số lượng tên mang theo và thiếu sự linh hoạt như các Pháp Sư.

Vì thế, cung thủ thường bị xem là “lép vế” trong những chuyến khám phá kho báu.

Vậy mà Sven vẫn chọn cung làm vũ khí và nhờ nó mà được ban danh hiệu “Lam Kích”.

Điều đó cũng chứng tỏ Obsidian Cross đặt trọng tâm vào săn quái hơn là thám hiểm kho báu, điều rất hiếm thấy trong giới thợ săn.

Giờ đây, Sven đang dẫn đầu đội hình, tất cả đều mặc giáp đen tuyền như bóng đêm.

Hai Kiếm Sĩ ở hàng đầu, dùng kiếm và khiên tấn công linh hoạt.

Theo sau là hai Pháp Sư, một chuyên phòng ngự và một chuyên tấn công diện rộng.

Và ở cuối đội hình là thành viên mới, Henrik, Tư Tế phụ trách hồi phục.

Dù hành lang tối tăm và ẩm thấp, không ai trong họ tỏ vẻ sợ hãi.

Với Obsidian Cross, bóng tối, chiến trường và cả việc xông pha lãnh thổ kẻ địch mạnh đều đã quá quen thuộc.

Đột nhiên Sven dừng lại.

Anh giương cây cung đen dài trần trụi, thô ráp nhưng dữ dội.

Mọi người lập tức dừng theo.

Chỉ trong một động tác liền mạch, Sven rút mũi tên dài, đặt lên dây.

Tiếng dây cung kéo căng vang khẽ, thân cung uốn cong.

Ngay khoảnh khắc một cái đầu sói ló ra từ khúc cua phía trước, vút!

Mũi tên lao đi như viên đạn pháo, xuyên toang đầu con Kỵ Sĩ Sói Đỏ Thẫm rồi cắm sâu vào vách đá.

Cái xác không đầu chỉ kịp run nhẹ trước khi tan biến vào hư không.

Một phát bắn hoàn hảo, đến cả tiếng tru cũng không kịp vang.

Sven rút mũi tên khỏi tường rồi tiếp tục bước đi.

Trong kho báu này, nhóm đã chạm trán vô số kỵ sĩ sói.

Nhưng bất kể màu lông của chúng ra sao, kết cục đều như nhau, đầu nổ tung trước khi kịp phát ra âm thanh.

Obsidian Cross vốn chuyên săn quái, nhưng kỹ năng của họ khi khám phá kho báu cũng chẳng kém ai.

Hang Sói Trắng lại không có bẫy nguy hiểm hay lũ Huyễn Ảnh kéo bầy tấn công, nên không khí trong nhóm vẫn khá thoải mái, ngoại trừ Henrik.

Đi được nửa đường, Sven dừng lại, nói lơ đãng:

“Công nhận, hang này cấp độ có tăng thật, nhưng ngoài ra thì cũng chẳng có gì bất thường.”

Pháp Sư Marietta uể oải đáp:

“Nhóm đầu tiên cũng bảo thế mà, có tìm ra cái gì đâu.”

Dù Hang Sói Trắng có dấu hiệu thay đổi, họ vẫn chưa tìm thấy nguyên nhân.

Với một tổ đội chuyên chiến đấu hơn là điều tra như Obsidian Cross, việc bị giao nhiệm vụ này khiến họ nghĩ rằng Hiệp Hội đang kỳ vọng quá nhiều.

Nếu thực sự cần điều tra kỹ lưỡng, lẽ ra nên cử những nhóm chuyên môn về phân tích.

Henrik ngập ngừng hỏi:

“Anh nghĩ nhiệm vụ này có thật sự cần đến bọn mình không, Sven?”

Sven gãi má:

“Ờ thì… khi người đó đích thân nhờ…”

Nhiệm vụ này đến với họ khi nhóm ghé qua Hiệp Hội để chuyển lại thông điệp của Krai.

Họ vốn không bắt buộc phải nhận, nhưng cũng chẳng có lý do để từ chối một lời nhờ vả từ chính quản lý chi nhánh.

Henrik vẫn tỏ vẻ bất mãn, cậu cảm thấy như cả đội bị kéo vào chuyện chẳng liên quan, kiểu “bị sai đi làm việc vặt.”

“Khám kho báu cũng có cái hay của nó mà,” Sven nói như để an ủi.

“Với lại, tôi đã bảo rồi, cậu hoàn toàn có thể ở lại.”

Henrik thẳng lưng, đáp dứt khoát:

“Không, tôi không thể bỏ mặc đồng đội được!”

Một Kiếm Sĩ đi phía sau bật cười, vỗ mạnh vào lưng cậu khiến Henrik ho sặc sụa, làm cả nhóm bật cười theo.

“Nhưng mà—”

Henrik vừa ho vừa nói, “tôi thấy cứ như mình đang dọn dẹp hậu quả của Bang chủ ấy.”

Sven nheo mắt cười toét miệng:

“‘Hậu quả’, hả? Rồi cậu sẽ hiểu thôi, Henrik à, sớm hay muộn.”

Cuộc hành trình tiếp tục trôi chảy.

Dù hang động đã tăng cấp độ, lũ kỵ sĩ sói vẫn yếu hơn hai cấp so với quái mà họ thường săn.

Điều duy nhất Sven còn để tâm là con trùm từng đánh bại một thợ săn cấp 5 nhưng có vẻ nó chưa tái sinh sau khi bị Tuyệt Ảnh tiêu diệt.

Mọi thứ diễn ra suôn sẻ đến đáng ngờ.

Họ thậm chí chưa cần đến những đòn phép mạnh nhất của Marietta, và cũng chẳng nghe tín hiệu cảnh báo nào từ các tổ đội khác trong khu vực.

“Dễ quá thì cũng thấy ghê ghê…”

Sven thầm nghĩ.

Sự yên ắng bất thường khiến anh có linh cảm chẳng lành.

Đội tiếp tục đi qua hành lang, còn cách phòng trùm chừng nửa đường thì chiếc túi bên hông Sven khẽ rung.

Anh lập tức rút ra một phiến đá đen.

First Steps vốn nổi tiếng với hệ thống tổ chức chặt chẽ, không chỉ với thợ săn mà cả nhân viên hậu cần.

Điều này cực kỳ hiếm trong giới thợ săn, vốn nổi tiếng là những kẻ ghét quy củ.

Hầu hết các bang hội khác chỉ là tập hợp lỏng lẻo của vài tổ đội.

Thứ Sven cầm là Cộng Âm Thạch, một loại Bảo Cụ quý hiếm hoạt động theo cặp.

Mọi lời nói vang vào một viên đá sẽ được truyền qua viên còn lại.

Tuy khó sử dụng và cần luyện tập để điều khiển hiệu quả, nhưng nó cực kỳ hữu dụng trong liên lạc khẩn cấp.

Sven luôn để viên còn lại ở trụ sở chính để có thể được gọi bất cứ lúc nào.

Những viên Cộng Âm Thạch này không chỉ đắt đỏ mà còn cực kỳ khan hiếm bởi nhu cầu quá cao nên gần như không bao giờ tồn tại lâu trên các kệ hàng.

Theo đề nghị của cả đội, Sven đã mua được một cặp Cộng Âm Thạch và phải nhờ không ít mối quan hệ mới có thể chạm tay vào thứ hiếm hoi ấy.

Giờ đây, khi áp viên đá lạnh vào tai, nét mặt Sven dần trầm xuống theo từng giây trôi qua.

Chỉ vài từ ngắn ngủi truyền đến:

“Hiểu rồi,” anh đáp khẽ.

“Cảm ơn đã báo.”

Anh tắt viên đá, cất nó lại vào túi rồi quay về phía đồng đội, những người vẫn đang im lặng canh chừng Huyễn Ảnh.

“Lên mặt đất thôi,” Sven nói gọn.

“Tình hình thay đổi rồi, Krai đang gửi thêm thợ săn từ First Steps đến. À, và cẩn thận bọn slime. Phải truyền tin cho các nhóm khác nữa. Nào, thổi còi rút quân đi.”

“Hả… gì cơ?”

Henrik ngớ người, chưa hiểu chuyện gì.

Bỏ qua vẻ hoang mang của cậu tân binh, một trong hai Kiếm Sĩ lập tức rút còi, thổi vang một hồi dài, âm thanh lan dội khắp hang động, như lệnh báo động.

⸻

“Thật chịu nổi mấy người luôn, Cross…”

Một thợ săn tóc nâu gằn giọng, nhìn Sven bằng ánh mắt khó chịu.

Hắn thuộc về một tổ đội khác cũng được giao nhiệm vụ điều tra Hang Sói Trắng.

Sven nhớ hắn, Gein, Kiếm Sĩ cấp 5, mồm mép khó ưa, thái độ cũng chẳng khá hơn.

Dù vậy, việc được chọn vào nhiệm vụ này chứng tỏ hắn đủ thực lực để sống sót trong kho báu.

Bên ngoài cửa hang, không khí căng như dây đàn.

Dù đám sói canh gác đã bị tiêu diệt, mấy chục thợ săn vẫn đứng thành nhóm nhỏ, vừa cảnh giác vừa dò xét nhau.

Họ đều là những người đã rút ra khỏi hang ngay sau khi nghe tiếng còi của Sven.

Thợ săn kho báu luôn trong tình trạng cạnh tranh ngầm.

Kho báu tuy tái tạo vô tận, nhưng lượng chiến lợi phẩm sinh ra ở mỗi đợt lại có hạn.

Thế nên việc các tổ đội “chạm trán” và xảy ra xung đột là chuyện thường tình.

Ngoài ranh giới thành phố, chẳng có pháp luật nào can thiệp.

Có những tổ đội còn chuyên sống bằng nghề… cướp của kẻ khác.

Bởi vậy, ai nấy đều giữ bí mật chiến thuật của mình, đề phòng bất trắc.

Thông thường, khi nhiều tổ đội cùng nhận một nhiệm vụ, họ sẽ hành động độc lập.

Nhưng với những nhiệm vụ điều tra chính thức do chính quyền giao, nơi tồn tại nhiều yếu tố chưa biết thì việc phối hợp ở mức tối thiểu là điều cần thiết.

Vì thế, các đội đã thống nhất tín hiệu:

Nếu có biến không thể tự xử lý, sẽ thổi còi báo hiệu.

Giờ đây, gần 20 thợ săn tụ tập trước cửa hang.

Gein là người duy nhất dám chỉ tay thẳng vào Sven, nhưng ánh mắt của nhiều người khác cũng tỏ vẻ đồng tình.

“Để tôi hiểu cho rõ nhé,” Gein nói, giọng đầy châm chọc.

“Nghĩa là anh chưa thấy chuyện gì bất thường, mà vẫn thổi còi chỉ vì một cuộc gọi bằng đá?”

“Đúng thế,” Sven đáp, không chút do dự.

Đám thợ săn nhìn anh chằm chằm, kẻ khinh miệt, người tò mò, kẻ lại có chút dè chừng.

Sven vẫn bình thản như thể chẳng hề bị ảnh hưởng.

Cả nhóm bắt đầu xì xào, trong khi Gein cau mày, dường như không hiểu nổi.

Obsidian Cross vốn nổi tiếng với tác phong cẩn trọng, chiến lược rõ ràng và đội hình đặc biệt, mọi thành viên đều có kỹ năng hồi phục.

Không ít người coi đó là biểu hiện của sự hèn nhát, nhưng kết quả lại nói ngược lại.

Suốt từ khi thành lập, Cross chưa từng mất một ai.

Thành tích ấy buộc người khác phải nể.

Tuy nhiên, việc Sven khiến cả nhiệm vụ hỗn loạn vì một tiếng còi vô cớ khiến nhiều người không khỏi bất bình.

Gein bực bội hất cằm:

“Có ai thấy gì chưa? Con boss mà Hiệp Hội nhắc đến thì sao?”

“Chưa thấy gì.”

“Bọn tôi cũng không. Gặp vài con Huyễn Ảnh sói, xử lý gọn rồi.”

“Tôi nghe nói Tuyệt Ảnh đã hạ boss rồi. Chắc phải lâu mới hồi sinh lại.”

Các đội trưởng lần lượt trả lời.

Hang Sói Trắng chỉ là kho báu cỡ trung.

Dù đường hầm ngoằn ngoèo, nhưng với từng này thợ săn dày dạn kinh nghiệm, việc càn quét toàn bộ khu vực cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian.

Nhất là khi mối đe dọa lớn nhất, con trùm đã bị diệt.

Thực tế, nhiệm vụ lần này chỉ là khảo sát hiện trạng, không phải điều tra nguyên nhân sâu xa.

Gein khịt mũi, liếc Sven:

“Nghe rồi đấy. Vậy mà anh lại tin vào mấy lời vớ vẩn từ một kẻ chẳng thèm xuống hang cùng chúng ta, hơn là tin vào phán đoán của chính thợ săn ở đây à?”

Giọng hắn sắc lạnh, chỉ cần ai động một chút là sẵn sàng rút kiếm.

Thật ra, Sven hiểu, nếu đổi chỗ, anh cũng sẽ thấy khó chịu như Gein thôi.

Henrik đứng bên, nhìn qua lại giữa hai người, toát cả mồ hôi.

Sven chậm rãi liếc quanh đám đông rồi nhún vai:

“Đúng thế.”

Mặt Gein đỏ bừng, mắt trợn to, trán nổi gân.

Hắn bước lên một bước, định đấm thẳng vào mặt Sven thì anh chỉ khẽ thở dài:

“Đáng thương thật.”

“Anh vừa nói gì?!”

Gein quát lớn.

Sven đáp, giọng điềm tĩnh:

“Cho rõ nhé, bọn tôi thổi còi chỉ vì tốt bụng thôi.”

Lời anh khiến đám thợ săn xung quanh cùng lúc biến sắc.

Tiếng tru của bầy sói vọng ra từ sâu trong hang, như đang giễu cợt đám xâm nhập đã vội rút lui.

Sven thoáng cảm thấy điềm chẳng lành.

“Nếu là Grieving Souls,” Sven nói, mắt ánh lạnh, “thì bọn họ sẽ chẳng thèm làm vậy. Krai sẽ bảo là ‘chẳng sao đâu’, Liz với Luke thì không bận tâm, còn Sitri chắc chỉ việc đẩy các người xuống hang rồi ngồi xem trò vui thôi. Nhưng bọn tôi là nhóm hồi phục, nên không thể khoanh tay nhìn người khác chết được.”

Giới thợ săn vốn sống dựa vào mạng của chính mình.

Dù tồn tại một thứ “luật ngầm” về việc tương trợ khi nguy cấp, Sven hoàn toàn không có nghĩa vụ phải cảnh báo họ.

Anh thừa biết việc này sẽ gây rắc rối, nhưng vẫn làm, vì lẽ đó mà anh luôn bình tĩnh.

Dựa lưng vào gốc cây, Sven đạp nhẹ gót giày lên thảm cỏ ẩm, nói:

“Người của First Steps sẽ đến sớm thôi. Còn ai muốn quay lại hang ngay bây giờ thì cứ việc, bọn tôi không cản. Cứ coi như đi tìm cái chết nhanh hơn một chút.”

Anh ngẩng đầu, nhìn thẳng Gein, người giờ đã chết lặng, không nói nên lời.

“Tiền thưởng chẳng có ích gì với kẻ đã chết,” Sven nói, giọng lạnh như thép. “Còn tin này coi như miễn phí. Không cần cảm ơn.”

Trong nhiệm vụ này, mọi đội tham gia đều nhận mức thưởng cơ bản như nhau, nhưng ai mang về thông tin giá trị nhất sẽ nhận tiền thưởng bổ sung.

Chính cơ chế ấy khiến các đội vừa cạnh tranh vừa hợp tác.

Gein cắn môi, vẻ mặt tức tối.

Hắn biết rõ một “manh mối giá trị” như vậy có thể mang lại khoản thưởng không nhỏ.

Mặc dù nhóm của hắn đã điều tra kho báu từ trước cả khi nhóm Cross xuất hiện, họ vẫn chẳng tìm được thứ gì đáng giá để làm “tiền thưởng”.

Giờ mà quay lại đó thì khả năng phát hiện được gì mới cũng thấp thôi.

Hơn nữa, việc First Steps kéo đến với số lượng đông như vậy chỉ càng khiến cơ hội của họ giảm đi.

Giống như nhiều thợ săn khác, Gein cũng bị lòng tham chi phối, ít nhất là hơn người thường.

Anh ta chẳng thấy có mối nguy nào rõ rệt trong tình huống hiện tại, và những thợ săn khác cũng đang trao nhau những ánh mắt bối rối.

Có vẻ ai cũng đang nghĩ y hệt như Gein.

Nếu tiếng còi báo động kia không phải do một nhóm nổi tiếng phát ra, chắc chẳng ai coi trọng nó cả.

Cuối cùng, có một thợ săn cất tiếng:

“Ở đây toàn là Huyễn Ảnh dạng sói thôi, làm gì có chuyện slime xuất hiện được! Mà có thì sao chứ? Nhóm ta có cả một Pháp Sư cơ mà!”

Tất cả những thợ săn khác ngoại trừ nhóm Cross đều cho rằng chuyện slime xuất hiện ở Hang Sói Trắng là điều gần như không tưởng.

Chuyện đó chẳng đáng để bàn đến.

Sven thở dài mệt mỏi:

“Tôi sẽ không bao giờ quên ngày đó, hồi Steps vẫn còn trong giai đoạn khởi đầu. Lúc ấy, Bang chủ của chúng tôi, Krai rủ cả nhóm đi ngắm hoa ở một nơi ngoài thành.”

Giọng anh trầm xuống khiến cả nhóm im bặt.

Ngay cả Gein, người nãy giờ đang nghiến răng tức tối, cũng phải lắng nghe.

Những thành viên khác của Cross đều mang nét mặt cay đắng, chỉ có Henrik là vẫn tò mò nhìn thủ lĩnh của mình.

“‘Đi cả nhóm thì khỏi cần hộ vệ,’ hắn nói thế đấy,” Sven kể tiếp.

“’Nhưng ra khỏi thành thì nhớ mang theo vũ khí, đề phòng bất trắc.’”

Gein nhăn mặt, lẩm bẩm:

“Anh đang nói cái quái gì vậy?”

“Còn chỗ chúng tôi đi ngắm hoa khi ấy…”

Sven dừng lại, ánh mắt xa xăm.

“…sau đó đã biến thành một kho báu.”

Câu chuyện khiến cả đám người xung quanh đồng loạt hít mạnh.

“Chắc vài người ở đây vẫn nhớ vụ đó,” Sven nói tiếp.

“Địa mạch thay đổi một chút sau trận động đất, rồi giao nhau đúng ngay vị trí chúng tôi từng đến ngắm hoa. Có ai từng chứng kiến tận mắt một kho báu hình thành chưa? Cảnh tượng ấy giống như địa ngục tự nứt ra, phun trào mọi thứ lên mặt đất vậy. Mà chắc các người chẳng có cơ hội thấy cảnh đó đâu.”

Không ai nói thêm lời nào.

Tin về kho báu luôn khiến giới thợ săn rúng động.

Sự kiện ấy năm đó từng làm chấn động cả thủ đô, một kho báu nguy hiểm đến mức đa số thợ săn còn chẳng dám bén mảng lại gần, dù nó chỉ nằm cách thủ đô không xa.

Gein, vẫn chưa tin nổi, lắp bắp hỏi:

“Ý anh là… Vườn Hoa à?”

Chỉ trong 3 năm ngắn ngủi kể từ khi xuất hiện, kho báu ấy đã được xếp hạng Cấp 7, và mang danh “kho báu tồi tệ nhất ở ngoại ô thủ đô”.

Gần đây, nó lại được nhắc đến khi Ark Rodin thành công chinh phục nơi đó.

Nhưng ngoài hắn ra, chỉ có số ít thợ săn đủ gan để mơ đến việc đặt chân vào.

Sau “sự kiện Vườn Hoa”, một tin đồn âm ỉ lan trong First Steps.

Lúc đầu nghe có vẻ hoang đường, nhưng càng về sau, càng nhiều bằng chứng khiến người ta tin rằng nó có thật.

“Thiên Biến Vạn Hoá… có thể nhìn thấy tương lai,” Sven nói, nhấn mạnh tin đồn ấy.

“Không thể nào…”

Gein bật ra, giọng run run.

Các thành viên First Steps luôn vừa tôn kính vừa sợ hãi vị thủ lĩnh của mình.

Thiên Biến Vạn Hoá nổi tiếng với khả năng tiên đoán chính xác đáng sợ, và những Thử thách Ngàn Lầnmà hắn bất ngờ ban xuống khiến ai cũng khiếp vía.

“Hắn có một Bảo Cụ cho phép làm điều đó,” Sven nói tiếp.

“Dĩ nhiên, chỉ là tin đồn thôi, chính hắn cũng phủ nhận kịch liệt. Tôi chỉ tin vào những gì mình tận mắt thấy. Vì thế, tôi đã bỏ ra một đống tiền mua Cặp Cộng Âm Thạch, để có thể nắm được tin của hắn nhanh nhất có thể. Vì số tiền đang cược lần này lớn lắm.”

Sven hiểu rõ rằng đám “Grievers” phóng túng, hoang dã ấy chỉ tuân theo mệnh lệnh của Krai.

Và chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến anh cảnh giác.

Một thợ săn liều lĩnh thì chỉ có con đường chết.

Không khí nặng nề đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Sven nở một nụ cười tàn khốc, nói to:

“Đấy, tôi nói hết rồi. Và nghe kỹ đây, Thiên Biến Vạn Hoá sẽ không bao giờ gọi cho tôi nếu chuyện không nghiêm trọng. Nếu vẫn muốn tiếp tục, cứ việc. Tùy các người.”

“Chết tiệt…”

Gein gầm lên, rồi ngồi phịch xuống đất.

“Hy vọng mấy người của anh tới nhanh đi. Kẻo có ai lại bảo tôi ngồi chơi xơi nước mất.”

—-

Không khí trong phòng của hội trưởng yên tĩnh đến lạ.

Giờ khi hầu hết thành viên đã kéo nhau đi kho báu, căn nhà vốn lúc nào cũng nhộn nhịp giờ trống trải hẳn.

Phá tan sự yên tĩnh ấy là Liz, người đang lăng xăng hết chỗ này đến chỗ khác:

Lúc thì trốn sau bàn làm việc, lúc lại nhấp ngụm cà phê Eva vừa rót, rồi vòng tay ôm tôi từ phía sau, cọ cọ như con mèo đang lên cơn.

“Này, Krai ơi, khi nào ta đi đây? Cậu cần tớ làm gì nào? Tớ sẵn sàng cả rồi đó nha!”

Không khí thiền định gì đó coi như tiêu tan.

Tino thì ngồi ngay ngắn trên ghế sofa, run lẩy bẩy vì xấu hổ thay cho sư phụ mình.

Có lẽ thấy nét mặt tôi hơi lạnh, Liz chỉ cười tươi như không có gì.

“Xin lỗi, nhưng lâu lắm rồi ta mới được ra ngoài cùng nhau mà.”

“Cô chẳng phiền gì đâu,” tôi đáp.

Tôi không muốn làm cô vui mừng quá sớm bởi nếu để cô ấy ra tay, chỉ tổ rước thêm họa.

Liz chẳng bao giờ chịu nghỉ ngơi.

Năng lượng tàn phá trong cô như không bao giờ cạn.

Cô đã gây ra những vụ đẫm máu đến mức ngay cả những thợ săn hung dữ nhất cũng né xa.

Những người tham gia nhiệm vụ lần này chắc chắn sẽ chẳng thích nổi cô đâu.

Không phải Liz quan tâm đến danh tiếng của mình, nhưng tôi cũng chẳng muốn nó tệ hơn nữa.

Không mảy may để tâm, Liz run lên vì phấn khích, giọng ngân nga:

“Ôi, lần trước tớ chưa kịp cho cậu thấy hết sức mạnh của mình đâu. Tớ nóng lòng lắm rồi đó~ Lần này cậu nhớ xem tớ chiến đấu nha, Krai! Hứa nha, hứa đi!”

Đôi mắt cô gần như ướt rượt.

“Ờ… ừ,” tôi miễn cưỡng đáp.

Tôi đã xem cô chiến đấu rồi.

Và thế là đủ quá rồi.

Từ hồi còn cùng nhau luyện thành thợ săn, mỗi khi cảm thấy mình tiến bộ, Liz lại đến khoe với tôi.

Tôi đã khen cô không biết bao nhiêu lần cho đến khi một ngày, cô trở nên nhanh đến mức tôi chẳng còn kịp nhìn theo.

Điều đó, dĩ nhiên, tôi giữ kín.

Sau đó cô không còn đến khoe nữa, nên tôi tưởng cô đã chán.

Hóa ra không phải.

“Nhưng, Lizzy à, em nghĩ ở đó chắc chẳng có Huyễn Ảnh nào xứng—Xin lỗi! Xin lỗi! Xin lỗi! Xin lỗi vì dám cắt lời! Tha cho em, sư phụ!”

Tino vội vàng xin lỗi rối rít khi bắt gặp ánh mắt giết người của Liz.

Một người thầy quá bất ổn thật đấy.

Tôi sẽ chẳng thấy phiền nếu Tino xen ngang vài câu đâu.

Với lại, cô bé còn chẳng thực sự cắt lời gì cả, tôi nghĩ, tay vẫn khẽ vuốt mu bàn tay Liz đang vòng qua ôm lấy tôi từ phía sau.

Liz khẽ thở ra, giọng đầy ngạo nghễ:

“Đừng ngốc thế, Tino. Những gì Krai sắp giao cho tao không hề tầm thường đâu. Cấp độ của cái kho báu đó giờ chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Nhớ lấy vị trí của mình đi, Tino, sao mày dám đoán bừa ý định của Krai hả?”

Chết tiệt.

Cô ấy lại đang tự nâng kỳ vọng lên cao nữa rồi.

Rõ ràng là đến giờ cô vẫn chưa nhận ra tôi là người chủ trương phi bạo lực…

Thấy tình hình hơi nguy hiểm, tôi vội tìm cách chuyển hướng năng lượng của cô nàng.

“Tôi thích làm mấy chuyện ngu ngốc. Hay là… đi hẹn hò nhé?”

“Có chứ!”

Liz hét lên sung sướng, má đỏ bừng, mắt sáng rực như sao, dù mới hẹn hò với tôi tận hai lần gần đây.

“Cái đó không tệ đâu nha!”

Tôi suýt thấy có lỗi vì lỡ miệng nói ra.

Tino mà Liz còn chẳng thèm đối xử bằng một nửa cái cách cô ta vuốt tóc tôi đang cúi gằm mặt, run rẩy ngồi trên ghế.

Tâm trạng của Liz ảnh hưởng trực tiếp đến cách cô đối xử với Tino.

Hy vọng chút “chuyển hướng” này sẽ giúp Tino được yên thân.

Cũng là cách duy nhất tôi có thể đền bù cho việc Liz đã biến cuộc đời cô bé thành địa ngục suốt thời gian qua.

“E-em… em tưởng… tưởng Bang chủ có việc cần—Aaa!”

Tino chưa nói hết câu đã rú lên.

“Thôi đừng dọa con bé mỗi lần nó mở miệng nữa, Liz. Tội nghiệp Tino.”

“Tớ có dọa đâu,” Liz đáp tỉnh bơ.

“Tino tự run thôi. Với lại nó là cô gái ngoan mà, nó sẽ không bao giờ khiến tớ nổi giận, đúng không, Tino?”

Tino trông như sắp phát điên vì sợ hãi.

Giá mà Liz có thể bình tĩnh được như Sitri thì tốt biết mấy…

Tôi vuốt nhẹ cánh tay Liz để xoa dịu, đồng thời suy nghĩ xem phải làm gì tiếp.

Tino nói cũng đúng.

Dù thật lòng chẳng muốn, tôi vẫn phải giữ lời hứa đến Hang Sói Trắng gặp nhóm thợ săn.

Vấn đề là… thời điểm lại chẳng dễ sắp xếp.

Tôi liếc đồng hồ.

Hừm, vẫn còn hơi sớm.

Với lại… tôi còn phải đi tìm con slime Sitri nữa.

Nhiều việc đến mức tôi chỉ muốn nôn ra cho xong.

Mà oái oăm thay, lỗi đều là do tôi tự chuốc lấy cả.

Có lẽ tôi nên nói thật với Eva về vụ slime ấy, để cô ấy nghĩ ra kế hoạch thông minh nào đó cứu tôi chăng…?

Tôi ngả người ra ghế, cố giấu đi nỗi bất an đang sôi lên trong lòng.

Cảm giác tội lỗi khiến tôi chỉ muốn quỳ xuống xin lỗi ai đó, bất kỳ ai.

Giá mà mấy người bạn trong Grievers có mặt ở đây thì tốt biết bao.

Họ không chỉ là những thợ săn mạnh nhất của hội, mà còn là chỗ dựa tinh thần duy nhất của tôi.

“Có chuyện gì sao, Krai? Trông cậu lo lắng quá,” Liz nghiêng đầu hỏi.

“Tôi à?”

Tôi khẽ chần chừ.

“Không có gì đâu.”

“Muốn nói cho tớ nghe không?”

Cô hỏi tiếp, giọng ngọt ngào một cách nguy hiểm.

Không ổn rồi.

Có vẻ tôi trông lo đến mức khiến cả Liz cũng phải lo ngược lại.

Là thủ lĩnh của họ, ít nhất tôi nên tỏ ra vững vàng một chút.

“Tôi chỉ đang tự hỏi mọi người giờ sao rồi,” tôi nói.

“Đặc biệt là Sitri. Em ấy đi hơi lâu nhỉ.”

Slime là một chuyện, nhưng tôi còn cần Lucia nạp năng lượng cho mấy Bảo Cụ của mình nữa.

Nghĩ kỹ thì việc Liz bỏ dở chuyến đi kho báu để về nhà lại hóa ra may:

Đu chỉ có một Griever quanh đây thôi, tinh thần tôi cũng thấy đỡ hẳn.

“Cậu tốt bụng thật đó, Krai. Nhưng tớ thì chẳng ngại nếu Sitri không quay lại sớm đâu~”

Liz cười tinh nghịch.

Rồi cô áp đầu tôi vào giữa bầu ngực mềm của mình, tay luồn xuống áo tôi.

Tôi cảm nhận rõ đầu ngón tay mảnh mai của cô lướt nhẹ trên da.

“Lâu lắm rồi ta mới có thời gian ở bên nhau thế này,” Liz thì thầm.

“Tớ muốn cậu là của riêng tớ thêm chút nữa… Sitri lúc nào cũng chen vào giữa chúng ta mà, phải không?”

Tôi thật lòng chẳng nhớ Sitri từng làm thế bao giờ.

Nếu tính ra, tôi còn ở cạnh Liz nhiều hơn bất kỳ ai khác.

Tôi vốn chỉ muốn làm chỗ dựa tinh thần cho bạn bè.

Thế nên tôi vẫn chịu được khi Liz hay đến tìm tôi, nhưng mức độ đụng chạm thể xác thế này thì hơi quá rồi, nhất là khi Tino vẫn đang ngồi đó!

Tôi còn thấy cô bé cứ lén liếc nhìn chúng tôi với vẻ hoang mang.

Ngay lúc tôi định khéo léo tách Liz ra, ngón tay cô bỗng khựng lại.

“Hử…? Khoan… sao thế nhỉ?”

Cô khẽ lẩm bẩm.

“Có chuyện gì à?”

Tôi hỏi.

Cô buông đầu tôi ra, ánh mắt hướng về phía cửa.

“Hết rồi sao…? Đây là thứ cậu đang chờ đúng không? Tớ để ý thấy cậu cứ nhìn đồng hồ suốt…”

Cô thì thầm.

Gì cơ?

“Hết rồi”?

Cô ấy cảm nhận được gì sao?

Là một Đạo tặc, Liz rất giỏi trong việc phát hiện biến động từ xa.

Cô đang nói đến cuộc điều tra ư?

Dù tôi không tin cô có thể nắm bắt tình hình ở tận Hang Sói Trắng, nhất là khi tôi mới gửi thêm nhóm hỗ trợ đi, nhưng nếu thật vậy thì tốt quá, ít nhất là tôi có thể bớt đau đầu một chuyện.

Đúng là bạn bè tôi ai cũng có tài, may mà nhờ họ, sự vô dụng của tôi còn được “cân bằng” phần nào.

Tôi bật cười vì ý nghĩ ngớ ngẩn đó thì cánh cửa nhẹ nhàng mở ra.

“Em về rồi.”

Một giọng nói êm dịu vang lên, yên bình đến mức khiến căn phòng như sáng hẳn ra.

Liz nhíu mày, thở hắt ra đầy khó chịu:

“Sao em về sớm thế? Em có thể thong thả thêm một chút mà… Không phải việc chuẩn bị và dọn dẹp là phần của em sao?”

“Trời ơi, chính chọ cũng bỏ bọn em về trước còn gì, Liz. Chị có tư cách gì mà than phiền chứ.”

Người vừa bước vào là một cô gái khoác chiếc áo choàng rộng màu trầm, che kín vóc dáng.

Trên lưng cô là chiếc ba lô lớn màu xám chống bẩn.

Mái tóc cùng tông với Liz, cắt ngắn ngang vai.

Dưới phần mái khẽ chạm lông mày, đôi mắt cụp nhẹ toát ra vẻ dịu dàng.

Cô ấy là Sitri Smart, Luyện kim sư cấp độ 2, bộ não của nhóm Grieving Souls.

Thường thì cô phụ trách trinh sát, chuẩn bị và dọn dẹp sau nhiệm vụ.

Tôi đã chờ cô ấy quay lại từ lâu rồi.

Nếu Liz là mặt trời, thì Sitri là mặt trăng.

Sitri không tỏa sáng rực rỡ, nhưng lại mang trong mình một vẻ đẹp yên tĩnh, dịu dàng.

Sitri đặt chiếc ba lô xuống, mỉm cười với tôi:

“Xin lỗi vì đã về trễ, Krai.”

“Chào mừng về nhà, Sitri.”

Não tôi như hoạt động trở lại.

Tôi cười đáp lại nụ cười của cô, tạm gác hết mọi câu hỏi sang một bên.

“Vì sao em quay lại?”

Tôi hỏi.

“Em có… một linh cảm không lành,” thiên tài của đội nói khẽ.

Sitri thật sự rất thông minh.

Cô hành động luôn dựa trên lý trí, đến mức đôi khi người ta khó tin cô và Liz lại là chị em ruột, vì Liz thì hành động nhanh hơn cả khi não kịp nghĩ.

Thật ra, Sitri chính là người thường xuyên ghìm lại những pha “ứng biến” đi quá xa của cả nhóm Grievers.

Cô là thành viên yếu nhất trong chiến đấu (tất nhiên, sau tôi), nhưng đó vốn là chuyện thường thấy ở các Luyện kim sư.

Trí tuệ của cô đủ bù lại mọi thiếu hụt về sức mạnh.

Liz chẳng tỏ vẻ gì vui, nhìn chằm chằm vào em gái trong khi Tino trốn hẳn ra sau sofa.

“Em cảm thấy… sắp có chuyện lớn xảy ra,” Sitri nói tiếp.

“Chuyện rất tệ. Em nghĩ anh sẽ cần em, nên đã xin rút khỏi chuyến thám hiểm giữa chừng. Không giống như chị em đây, em không quay lại chỉ để gặp anh, dù em có nhớ anh thật. Ừm… em đoán đúng chứ, Krai?”

Cách suy nghĩ khác người và trí óc lanh lẹ đáng kinh ngạc khiến Sitri trở thành một thiên tài theo cách riêng của cô.

Cô nhìn thế giới bằng góc nhìn hoàn toàn khác với tôi.

Kiến thức sâu rộng của cô thậm chí còn được nhiều học viện danh tiếng công nhận.

Sitri có trực giác đáng sợ, chuẩn đến mức tôi chưa từng gặp ai đoán đúng nhiều lần như cô, nhất là khi dự cảm của cô là điềm gở.

Cô nắm lấy tay áo, liếc nhìn Liz và Tino:

“Một kẻ thù mạnh của em đã xuất hiện. Chúng ta phải tiêu diệt nó trước khi nó kịp lớn mạnh, Krai.”

…Cô ấy biết chuyện về con slime sao?

Nhưng dù sao thì may quá.

Sitri luôn xuất hiện đúng lúc ta cần nhất.

Tôi quyết định lại nhờ đến trí tuệ xuất chúng ấy.

“Liz, Tino, hai cô ra ngoài một chút nhé,” tôi nói.

“Tôi cần bàn chuyện nghiêm túc với Sitri.”

“Gì chứ?! Không công bằng! Tớ cũng muốn nghe mà!”

Liz la lên.

“L-Lizzy, đi thôi… Bang chủ đã nói rồi… Chị không thể cãi được đâu…”

Cô bé Tino dũng cảm kéo tay Liz đi, dù Liz vẫn còn phụng phịu.

Tôi sẽ phải mua kem cho cô bé sau mới được.

Khi chỉ còn hai người trong phòng, tôi bắt đầu kể cho Sitri nghe về rắc rối gần đây.

Cô lắng nghe, khẽ gật đầu, vẫn giữ nụ cười tự tin như thể đã đoán được phần nào câu chuyện.

Sitri nhắm mắt lại, chìm vào suy nghĩ.

Hồi nhỏ, cô luôn là cô gái trầm lặng, lúc nào cũng ôm theo quyển sách.

Dù mắt và tóc cùng màu với Liz, nhưng hai người lại khác nhau khá rõ.

Sitri cao hơn, thân hình cũng đầy đặn hơn, làn da trắng, và gương mặt dịu dàng hơn.

Dẫu vậy, có những lúc hai chị em vẫn giống nhau đến kỳ lạ.

Sau vài phút im lặng, Sitri mở mắt, ánh nhìn sắc như lửa hệt như chị mình.

“Xin lỗi, em không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này,” cô nói.

“Em không nghĩ con slime lại lớn nhanh đến vậy. Viên nang dùng để chứa nó vốn làm từ kim loại khắc chế hoàn toàn với nó—”

“Khoan, lớn nhanh?”

Tôi hỏi lại.

“Tốc độ tiến hóa của slime, nói cách khác, khả năng thích nghi với môi trường là một trong những thứ nhanh nhất trong giới sinh vật. Con slime mà em đưa cho anh vốn được thiết kế để tăng tối đa khả năng tiến hóa đó… nhưng xem ra nó đã thất bại.”

Cô nói cứ như thể tôi phải biết điều đó sẵn vậy, trong khi thực tế tôi chẳng biết gì cả.

Các Luyện kim sư đúng là học giả chính hiệu.

Lòng khao khát tri thức của Sitri còn mạnh hơn mọi người tôi từng gặp.

Ngay cả khi nghe tôi kể lại chuyện mình đã làm rơi mất con slime tai họa ấy, cô vẫn bình tĩnh đến lạ thường như thể đã đoán trước tôi sẽ để nó thoát ra.

“Vậy có thể nào… nó tiến hóa để thoát ra khỏi viên kim loại đó không?”

Tôi hỏi.

“Có khả năng đó. Dù vậy, nó vẫn vượt xa mong đợi của em.”

Trời ạ, tại sao em lại đưa thứ như thế cho anh chứ?

Tôi gào lên trong đầu, nhưng không dám nói ra.

Xét cho cùng, khả năng cao là lỗi của tôi hơn là lỗi của một con slime “có trí tuệ”.

Chúng tôi xuống phòng của tôi.

Sitri đảo mắt nhìn quanh, giường chiếu ngăn nắp, các Bảo Cụ được xếp ngay hàng thẳng lối, thay vì nhìn vào két sắt từng chứa con slime.

Tôi đã kiểm tra khắp nơi rồi, nên chẳng còn gì để rà soát lại nữa.

“Dù có thoát khỏi viên nang, nó cũng không nên vượt qua được kết giới của két,” Sitri lẩm bẩm.

Khi cô bắt đầu lẩm bẩm, nghĩa là đang suy tính rất sâu.

“Không gian bên trong Pháo Đài Hoàn Hảo vốn nằm trên một pha khác với không gian xung quanh. Về lý thuyết, slime phải mất rất lâu mới tiến hóa đủ để phá được lớp ngăn đó. Trong két cũng chẳng có đủ vật liệu cho nó tiến hóa về mặt trí tuệ để tự mở khóa. Và khả năng thích nghi của nó chỉ cho phép xuyên qua hợp kim metalium, nguyên liệu của viên nang ban đầu thôi—”

“Xin tóm gọn giúp anh được không?”

Tôi ngắt lời.

“Khả năng cao nhất,” Sitri mỉm cười, chắp tay, “là con slime đã ẩn nấp trong két, bên ngoài viên nang. Và khi anh mở két, nó đã lẻn ra ngoài. Có đúng không?”

…Làm sao tôi biết được chứ?!

Khoan, vậy là khi tôi thò tay vào két lấy viên nang… con quái đó ở ngay trong đó sao?

Tôi rùng mình.

Một con slime có thể xóa sổ cả thủ đô khiến ngay cả Huyễn Ảnh cũng sợ hãi từng ở ngay bên cạnh tay tôi trong phòng này ư?!

“Anh… sao vẫn còn sống vậy?”

Tôi lắp bắp.

“Em đã chỉnh sửa nó để nó không tấn công anh,” Sitri đáp, giọng điềm nhiên như thể chuyện đó là điều hiển nhiên.

Cô chỉ nói với tôi rằng nó nguy hiểm và bảo tôi giữ kỹ, thế thôi.

Vậy mà chi tiết quan trọng như thế thì lại không hề nhắc đến!

“V-Vậy là chạm vào nó cũng an toàn… đúng không?”

Tôi hỏi.

“Với chúng ta thì an toàn. Dù vậy, em chỉ có thể đánh dấu hai người được loại trừ khỏi danh sách con mồi của nó,” cô đáp.

“Nhưng nói thật nhé, Krai… thứ đó quá nguy hiểm để dùng làm ‘Thử luyện’ của anh. Em rất vinh hạnh khi anh dùng tạo vật của em,” Sitri nói với nụ cười nhạt, “nhưng sẽ là thảm họa nếu nó bị Thế giới nhận diện và đăng ký thành một Huyễn Ảnh đấy.”

…Em đang nói cái quái gì vậy?

Chẳng lẽ con slime đó chỉ miễn nhiễm với tôi và Sitri, còn với người khác thì tấn công bừa bãi?

Không thể nào.

Tôi thầm tự trấn an, không đời nào cái nhà giả kim thiên tài ấy lại đưa cho tôi một con quái vật lỗi như thế!

Nhưng… nói đi cũng phải nói lại, Sitri từng có tiền sử hơi quá đà trong mấy cuộc thí nghiệm của mình.

Cô đưa mắt nhìn quanh căn phòng, tường, sàn rồi bước về phía cửa nhà tắm ở cuối gian.

“Phòng này không có lỗ thông khí hay cống thoát nước,” cô nói.

“Nhưng dù gì nó vẫn là slime, bản năng sẽ tìm nơi ẩm thấp. Em đoán nó đã chui vào nhà tắm. Nhiều khả năng đã thoát qua đường ống nước, đúng chứ?”

“Anh… vẫn luôn đóng cửa phòng tắm mà.”

“Trong Pháo đài Hoàn Hảo thì nó khó có thể phát triển vì bị cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài, nhưng với một cánh cửa bình thường, nó có thể dễ dàng luồn qua khe dưới. Đúng không, Krai?”

“Ờ… hử?”

Tôi muốn ói.

Cô cứ hỏi tôi để xác nhận, nhưng thực ra tôi chẳng biết gì về con slime chết tiệt đó cả.

Cô ấy thật sự nghĩ tôi là kiểu người có thể tiên đoán hết mấy chuyện kiểu này sao?

Khoan, không ổn rồi, đường ống thoát nước trong nhà tắm nối thẳng đến hệ thống cống ngầm bao quanh toàn thành phố đấy!

Sitri phủi nhẹ áo choàng, nghiêng đầu với vẻ đáng yêu mà chẳng hợp với tình hình chút nào:

“Khác với slime thông thường, con này có thể sống khỏe dưới cống. Ở đó đầy côn trùng và động vật nhỏ, thức ăn chẳng thiếu. Nếu nó đã thích nghi với môi trường tối trong két sắt, thì nhiều khả năng nó cũng sẽ chọn nơi tăm tối để trú ngụ. Có lẽ chưa có ai thiệt mạng đâu… chưa đâu. Ra là anh tính toán cả rồi nhỉ?”

…Ờ, chẳng hiểu cô đang nói gì, nhưng tôi chỉ nắm được một điều:

Con quái đó có lẽ vẫn chưa giết ai.

Tôi khẽ thở ra, nhẹ nhõm phần nào.

Dù sao thì, ngay cả cái đầu không mấy thiên tài của tôi cũng tưởng tượng được việc tìm kiếm một con slime dưới cống sẽ phiền phức cỡ nào.

Ai biết nó còn sống hay không, hay đã tan biến luôn rồi?

Dù vậy, cũng không thể bỏ qua được.

Sitri im lặng suy nghĩ, mắt nhắm lại.

Tôi không dám làm phiền.

Một lát sau, cô mở mắt, giọng bình thản:

“Ra là vậy. Em hiểu rồi. Cứ để em lo chuyện này.”

Rồi cô đổi chủ đề ngay, “Còn về chuyện khác—”

“Anh giao em xử lý nếu em nói thế, nhưng… còn chuyện gì nữa sao?”

Tôi hỏi, hơi ngạc nhiên vì giọng cô có phần khẩn trương.

Sitri nghiêng người tựa vào tôi.

Dù cao hơn Liz, cô vẫn thấp hơn tôi một chút.

Hương thảo mộc ngọt dịu thoảng qua.

Và rồi, với vẻ hoàn toàn nghiêm túc, cô nói:

“Em nghĩ mình đã hiểu nguyên nhân của những biến đổi trong Hang Sói Trắng. Rất nguy hiểm đấy, cả đội điều tra có thể sẽ chết sạch.”

—-

Mặt đất rung lên khi đoàn xe ngựa tiến vào.

Từng cỗ xe mang huy hiệu của First Steps, kéo bởi những con ngựa chiến mặc giáp dày giống ngựa được huấn luyện để không khiếp sợ ngay cả trước sát khí toát ra từ kho báu cổ.

Từ các toa xe, những thợ săn Steps lần lượt bước xuống.

Ngoài dấu hiệu nhận dạng của hội, họ chẳng có điểm chung nào khác.

Không còn vẻ phóng khoáng thường ngày.

Ai nấy đều nghiêm nghị, hành động dứt khoát như một tiểu đội cảm tử.

Những thợ săn đang có mặt ở Hang Sói Trắng, ngoại trừ nhóm Obsidian Cross, đều sững người khi thấy lực lượng tăng viện đổ về.

Họ đã chuẩn bị tinh thần cho một nhiệm vụ khắc nghiệt, nhưng không ngờ viện binh lại đông đến mức này.

Từ trước đến nay, chưa từng có đoàn thợ săn nào tiến vào Hang Sói Trắng với quy mô lớn như vậy.

Gein, người nãy giờ vẫn chửi rủa trong lúc chờ, trố mắt:

“Bao nhiêu người thế này? Định kéo cả bang đến hạ cái kho báu này luôn à?”

Một kho báu bao trùm toàn bộ khu vực mà nó chiếm giữ.

Dù có phá hủy các công trình bên trong hay trên mặt đất thì cũng chẳng làm nó biến mất khỏi bản đồ.

Về lý thuyết, có thể tiêu diệt một kho báu bằng cách phá hủy địa mạch bên dưới, nhưng chuyện đó bất khả thi.

Tuy nhiên, khi nhìn vào quyết tâm của đám thợ săn này, Gein thật sự thoáng nghĩ họ có thể làm nổ tung cả cái kho báu thật.

Từ toa xe đầu tiên, Lyle, chàng trai có khuôn mặt sắc nét nhảy xuống và chạy đến chỗ Sven.

Anh ta trẻ hơn Sven 1 tuổi, cấp độ cũng thấp hơn, nhưng trong First Steps, mọi thành viên đều bình đẳng về cấp bậc.

“Này, Sven! Tình hình sao rồi?”

Lyle hỏi.

“Chưa có chuyện gì cả,” Sven đáp, đảo mắt nhìn quanh đội quân mới tới.

“Có ai chỉ huy không? Chúng ta có thể tự làm, nhưng lúc này thì…”

Trong lúc đó, những thợ săn khác nhanh chóng xuống xe, tản ra, lập đội hình phòng thủ.

Thông thường, một đội săn vốn đã đủ hoàn chỉnh để tự chiến đấu.

Thợ săn từ nhiều đội khác nhau hiếm khi chịu tuân lệnh chung, nhưng với quy mô này, nếu không có chỉ huy, thương vong là điều chắc chắn.

Lyle nhếch môi:

“Nhóm Cross là đầu tàu. Đội của các cậu mạnh nhất ở đây. Krai nói tụi tôi phải nghe theo chỉ đạo của các cậu.”

“Tôi biết Krai chẳng bao giờ lộ mặt trong mấy vụ kiểu này. Nhưng Liz đâu? Tôi tưởng cô ta sẽ lao vào ngay mới phải.”

“Krai giữ Liz với Tino lại. Giao cho họ nhiệm vụ khác,” Lyle nói, giọng lộ vẻ khó chịu.

Sven quyết định không hỏi thêm.

“Thế cũng tốt.”

Anh tò mò không biết Krai đang định giao cho Liz cái “nhiệm vụ khác” gì, nhưng gác suy nghĩ đó sang bên.

Dù sao, việc cô nàng vớ tính cách liều mạng và phá phách không có mặt ở đây đã là tin mừng.

Trong mắt Sven, Liz là một tên đạo tặc điên, thích lao đầu vào chỗ chết, ích kỷ, không biết nghe lệnh, và chỉ có đồng đội trong Grieving Souls mới có thể nói chuyện được với cô.

Một kẻ như thế, nếu là kẻ thù thì khủng khiếp, còn nếu là đồng minh… thì cũng là thảm họa.

Anh hít sâu, cất tiếng ra lệnh:

“Tập hợp lại. Chúng ta lập kế hoạch.”

—-

Thoạt nhìn, slime dễ bị nhầm với một vũng nước.

Chúng là loài sinh vật nhớp nháp sống ở nơi ẩm thấp, không có cơ, không xương, cũng chẳng máu.

Trông thế thôi nhưng chúng có vẻ sở hữu một chút ý thức, trườn chậm rãi trên mặt đất, vây lấy và tiêu hóa côn trùng nhỏ bằng chính cơ thể của mình.

Slime là sinh vật ma pháp — có thể xuất hiện tự nhiên, cũng có thể được tạo ra bởi các Nhà giả kim.

Dù vậy, Sven vẫn chẳng bao giờ xem chúng là mối bận tâm đáng giá, nói thật, hắn còn chẳng coi chúng là quái vật.

Slime yếu đến thảm hại, cả với tấn công vật lý lẫn ma pháp.

Cấu trúc lỏng của chúng mong manh đến mức chỉ cần con người quệt nhẹ một ngón tay cũng có thể tách đôi chúng ra.

Và khi bị chia đôi, chỉ nửa nào chứa hạch lõi mới sống sót.

Nửa còn lại chỉ là một vũng nước nhờn vô dụng.

Slime có thể tiết dịch axit để tiêu hóa côn trùng và những sinh vật nhỏ, nhưng dù có nuốt chửng cả con người thì chúng cũng chẳng gây tổn thương nổi.

Thật lòng mà nói, slime yếu đến độ dân thường cũng xem chúng là loài vô hại.

Còn với những thợ săn sở hữu sức mạnh vượt xa người thường, việc thua một con slime còn khó hơn việc giẫm bẹp nó.

Vì vậy, nhiều thợ săn thậm chí chẳng thèm coi slime là “quái vật”.

Sven đứng giữa vòng tròn thợ săn đang vây quanh, tay nắm chắc vũ khí, giọng bình thản:

“Có ai từng đánh slime chưa?”

“Chưa.”

“Không.”

“Chưa bao giờ.”

“Slime thì ai lại đi ‘đánh’ đâu…”

“Tôi từng lỡ… giẫm lên một con.”

Sven cau mày, nhìn quanh đám thợ săn đang lúng túng.

Những thành viên của Obsidian Cross từng chiến đấu với vô số loại quái vật và Huyễn Ảnh khác nhau, nhiều hơn hầu hết đội khác ở đây, vậy mà chưa ai từng đánh nhau với slime cả.

Dù vậy, không phải slime nào cũng giống nhau.

Sven từng nghe đồn về một kho báu kỳ quái tận phía Đông, nơi chỉ sinh ra slime, và thậm chí có những con mạnh đến mức giết được thợ săn.

Nhưng cho đến hôm nay, tin đồn ấy vẫn chỉ là… tin đồn.

Anh gãi đầu, thở dài.

“Slime à… trong tất cả mọi thứ, lại là slime. Tôi còn thà đánh với rồng còn hơn.”

Một thợ săn khác đùa:

“Cũng đừng quá lời thế chứ.”

Nhưng Sven không cười.

Anh từng cùng đồng đội chiến đấu với một con rồng, chuẩn bị kỹ lưỡng, liều cả mạng, và giành chiến thắng.

Nhưng giờ đối thủ là slime, lại chẳng có manh mối gì.

Không biết nó tấn công thế nào, điểm yếu ở đâu, hay làm sao mới có thể thắng.

Anh nhắm mắt vài giây, rồi mở ra:

“Có ai có đề xuất cách xử lý slime không?”

Vòng tròn im lặng một thoáng.

Rồi từng người lần lượt lên tiếng, đầy nghiêm túc:

“Tôi dùng kiếm, chém đứt là hiệu quả nhất.”

“Tôi mang búa, nghe nói đập mạnh cũng tốt. Sẽ nghiền nát hạch lõi của nó.”

“Pháp sư của tôi có phép lửa, chắc sẽ đốt được.”

“Tôi có ma pháp gió, không chừa đường thoát cho nó đâu.”

“Tôi có bình thuốc chống slime, mua ở cửa hàng 700 gild, không biết có tác dụng không…”

“Còn tôi sẽ nghiền nó bằng khiên.”

Nghe xong, Sven chẳng thấy yên tâm hơn chút nào.

Trừ cái bình thuốc đáng ngờ kia, tất cả đều là cách có thể hạ slime, nhưng “có thể” chẳng nghĩa lý gì cả.

Cả cung và tên của anh cũng vậy:

Không phải lựa chọn tối ưu, nhưng nếu bắn trúng hạch lõi, nó vẫn chết như thường.

Với kỹ năng của Sven, anh có thể bắn xuyên tim cả trăm con slime, dù nhỏ đến đâu mà không trượt phát nào.

“Còn Krai có nói thêm gì không?”

Sven hỏi.

Anh biết quá rõ, Krai luôn bỏ sót những chi tiết quan trọng.

Ngồi bên trái hàng thứ ba, Lyle đáp bằng giọng chán nản:

“Chỉ nói là… ‘nó không phải slime bình thường’.”

“Khỉ thật, tôi biết điều đó rồi!”

Sven quát.

“Sao hắn lúc nào cũng nói nửa vời thế hả?! Lần nào cũng thế! Chết tiệt!”

“Bọn tôi hỏi thêm, nhưng hắn chỉ bảo ‘tôi cũng không biết’…”

Đúng kiểu của Krai.

Tệ hơn là, hắn trông cũng thật sự không biết.

Sven phải thừa nhận:

Tên thủ lĩnh của họ sở hữu khuôn mặt poker vô cảm hoàn hảo.

Không khí trong vòng tròn dần chìm vào im lặng.

Cho đến khi Gein lên tiếng, giọng mỉa mai:

“Thật lố bịch! Các người định ngồi đó suy nghĩ đến chết chắc? Bang chủ của các người ‘thấy trước tương lai’ hay gì cũng mặc xác, chúng ta có người, có vũ khí, thì cứ làm đi. Nếu đám gà mờ này không dám, bọn tôi sẽ xử con slime nếu nó dám ló mặt ra!”

Nhưng các thợ săn của First Steps không phản bác.

Họ chỉ nhìn Gein với ánh mắt… thương hại.

Phản ứng đó khiến hắn giật mình.

“Cái… cái gì? Sao lại nhìn tôi kiểu đó hả?!”

Sven thở dài:

“Cậu không hiểu à? Tụi tôi đều nghĩ cậu sẽ là người đầu tiên chết đấy. Tôi đã cố ngăn cậu rồi, thật đó. Đừng vướng vào tôi sau khi chết nhé. À, ít nhất thì… nhớ để lại chút thông tin về con quái đó. Chúng tôi sẽ báo thù cho cậu.”

“Các người điên hết rồi à?!”

Gein hét.

“Nếu cuối cùng chẳng có gì xảy ra thì sao hả?!”

Sven chẳng buồn đáp, quay sang nhóm Steps.

Cuối cùng, mỗi thợ săn đều phải chịu trách nhiệm cho sinh mạng mình.

Sven luôn cố giảm thiểu thương vong, nhưng lần này anh biết rõ, có lẽ sẽ phải hy sinh ai đó để thu được thông tin về mục tiêu.

“Không có kế hoạch cụ thể à?”

Anh nói.

“Vậy thì—”

Chưa kịp nói hết, Sven thấy một bàn tay nhỏ nhắn giơ lên ở mép vòng tròn.

Một gã thợ săn to con đứng chắn phía trước khẽ nhích qua, để lộ chủ nhân của bàn tay ấy, một cô gái rụt rè trông như chẳng muốn ai để ý.

Cô ta khép mình trong chiếc áo choàng trùm đầu, giấu gần hết khuôn mặt.

Từ bên trong, vài sợi tóc và ánh mắt lóe lên sắc đỏ thẫm.

Cô còn đeo kính, một món phụ kiện hiếm thấy ở giới thợ săn, gọng kính dày và chắc.

Sven không nhận ra cô gái, dù rõ ràng cô là đồng đội cùng hội.

“Có chuyện gì sao?”

Anh hỏi.

Cô gái khẽ run, như thể câu hỏi ấy khiến cô giật mình.

Giọng cô nhỏ đến mức gần như hòa vào không khí:

“Tôi… là Talia. Talia Widman, Nhà giả kim.”

“Nhà giả kim á?!”

Sven lập tức thốt lên.

“Tôi không biết trong hội mình còn ai làm giả kim ngoài Sitri.”

Phản ứng ấy khiến Talia rụt sâu hơn vào trong mũ trùm, gần như muốn biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Giả kim thuật là lĩnh vực kết hợp giữa khoa học và ma pháp, cho phép người thực hiện thao túng vật chất theo ý muốn.

Trong bất kỳ tổ đội hay bang hội nào, một Giả kim thuật sư giỏi luôn là tài sản quý giá.

Nhưng để đạt đến trình độ đó, họ cần cả kiến thức sâu rộng lẫn tiền bạc khổng lồ, vì vậy, số người theo nghề này còn hiếm hơn cả Xạ thủ.

Hầu hết Giả kim thuật sư đều làm việc cho các học viện quốc gia hoặc công ty thương mại chuyên về hóa chất.

Sitri, Giả kim thuật sư khét tiếng của Grieving Souls, là một trường hợp ngoại lệ hiếm hoi.

“Tôi… mới chỉ cấp ba thôi,” Talia nói, giọng nhỏ nhẹ và thiếu tự tin đến mức khó tin rằng cô là một thợ săn.

“Trong bang chỉ có tôi và Sitri là Giả kim thuật sư. Bọn tôi thường làm việc cùng nhau trong phòng thí nghiệm…”

Cách cô nói năng và dáng vẻ lúng túng khiến Sven nghĩ rằng Talia hợp với thư viện hơn là chiến trường săn kho báu.

Nhưng trớ trêu thay, không ai trong đội lại hữu ích bằng cô lúc này.

Slime vốn là lĩnh vực nghiên cứu quen thuộc của Giả kim thuật sư, và có lẽ đó là lý do Talia lên tiếng.

Một cô gái trạc tuổi Talia, chắc là đồng đội của cô nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô như để động viên.

Nhìn qua thì không có vẻ gì là chiến binh dày dạn, nhưng cấp độ của cô ta cho thấy ít nhất cũng đủ khả năng sinh tồn ngoài thực địa.

Sven khẽ thở dài.

“Không lẽ Giả kim thuật sư nào cũng kỳ quặc thế này sao?”

Anh nghĩ.

Sitri đã đủ lập dị rồi, giờ thêm Talia nữa.

Dù vậy, Sven chẳng có quyền kén chọn, tình hình hiện tại khiến anh buộc phải bấu víu lấy bất kỳ hy vọng nào.

“Giả kim thuật… là sự hòa trộn giữa khoa học và ma pháp,” Talia tiếp tục, giọng vẫn run run.

“Đó là một lĩnh vực rộng lớn, và slime cũng như các sinh vật ma pháp khác là một phần trong đó. Dù không phải chủ đề phổ biến, nhưng tôi và Sitri đã nghiên cứu về chúng một thời gian gần đây…”

“Thế cô biết điểm yếu nào của chúng không?”

Sven hỏi, cố tỏ ra lạc quan.

Trong lòng anh thoáng dấy lên hy vọng, chẳng lẽ đây là bước ngoặt?

Hay lại là nước cờ mà Krai đã tính sẵn?

Dù thế nào, lần này may mắn dường như cũng đang đứng về phía họ.

Talia lấy ra một ống thủy tinh từ chiếc túi thuốc lớn gấp đôi loại thông thường thợ săn hay dùng.

Bên trong là một chất lỏng sẫm màu, xoáy tròn chậm rãi như thứ gì đó sống.

Đằng sau cặp kính gọng dày, mắt Talia mở to, hơi thở cô dồn dập.

“Thứ này có thể giết slime,” cô nói.

“Nó không tác dụng với loài quái nào khác, nhưng sẽ tiêu diệt 99% các cá thể thuộc chủng slime.”

Tiếng reo khe khẽ vang lên quanh nhóm thợ săn, đúng thứ họ đang cần.

Sven nhìn ống hóa chất với vẻ thán phục, nhưng rồi cau mày.

“Ấn tượng đấy,” anh nói, nhưng trong lòng vẫn dấy lên nghi ngờ.

Một loại dung dịch chỉ giết được slime mà không ảnh hưởng đến sinh vật khác?

Nghe quá phi lý.

Hơn nữa, vì sao Talia lại mang theo thứ đó, khi slime vốn là loại yếu đến mức bất kỳ ai cũng có thể tiêu diệt?

Chưa kể, Krai mới thông báo mục tiêu là slime chỉ vài tiếng trước, không thể nào cô kịp điều chế thứ này trong thời gian ngắn như vậy.

Và theo lời Krai, con slime lần này đâu phải loại tầm thường.

Mọi chuyện đều quá thuận lợi, quá trùng hợp.

Talia chỉ mới cấp ba, còn non lắm so với Sven.

Nếu là Sitri, anh đã yên tâm hơn.

Sitri là người cầu toàn, thậm chí có thể nói là hoàn hảo trong nghề.

Dù cấp độ hiện tại không cao, danh tiếng cô trong bang vẫn vang xa nhờ những lọ dược phẩm hiệu quả không tưởng mà cô từng chế.

Nhưng với Talia… Sven không đủ tin tưởng để lấy thuốc của cô làm con bài chủ lực.

Nhìn quanh, anh biết những người khác cũng đang nghĩ giống mình.

Talia mỉm cười, lần này có phần tự tin hơn.

“Anh đừng lo, Sven. Thứ này không phải tôi làm, là Sitri. Tôi chỉ xin một lọ để nghiên cứu thêm thôi. Cô ấy bảo, nếu có con slime nào mà thuốc này không hạ được, cô sẽ trả 1 tỷ gild cho ai tìm ra nó.”

—-

Trong suốt sự nghiệp săn quái và chinh phục những Huyễn Ảnh, các thành viên của Obsidian Crossluôn được ca ngợi vì lòng dũng cảm.

Nhưng Sven Anger lại cho rằng sức mạnh thật sự của đội nằm ở sự cẩn trọng.

Cross rất mạnh, nhưng không thể so với những nhóm khét tiếng như Grieving Souls hay Ark Brave, những kẻ dùng sức mạnh thô bạo để nghiền nát mọi chướng ngại.

Cross không có thiên tài hay quái vật trong hàng ngũ.

Họ sống sót nhờ tính toán tỉ mỉ và chiến lược chặt chẽ.

Nếu Grieving Souls chiến thắng nhờ không biết sợ chết, thì Obsidian Cross chiến thắng chính nhờ nỗi sợ đó.

Nhờ khả năng chuẩn bị kỹ lưỡng, họ đã đánh bại nhiều kẻ thù tưởng chừng bất khả chiến bại.

Họ đọc ra ý tứ ẩn trong những lời tiên đoán mơ hồ của Krai, chi hàng núi tiền mua Cộng Âm Thạch để nắm bắt thông tin, rồi lập kế hoạch chi tiết cho từng tình huống khi hợp tác cùng các đội khác.

Phương pháp của họ trái ngược hoàn toàn với hình ảnh “liều lĩnh” mà người đời vẫn tưởng tượng về thợ săn, nhưng lại hiệu quả đến đáng kinh ngạc.

Giờ đây, trước cửa Hang Sói Trắng, các thợ săn đang hoàn tất khâu chuẩn bị.

Ở trung tâm là Obsidian Cross, lực lượng chỉ huy toàn bộ đội hình.

Họ khoác trên người bộ giáp obsidian đen bóng, được rèn bằng công nghệ tối tân, chống chịu tốt cả với đòn vật lý lẫn phép thuật.

Có lời đồn rằng obsidian là vật liệu gần giống nhất với Bảo Cụ.

Các cơ bắp rắn chắc của Sven khẽ run dưới lớp giáp, không phải vì sợ, mà vì phấn khích trước trận chiến sắp tới.

Anh chưa bao giờ tự huyễn rằng mình là anh hùng.

Anh chỉ là một thợ săn có biệt danh riêng, không có năng lực “thấu thị tương lai” như Krai, cũng chẳng đủ mạnh để một mình tiêu diệt cả đạo quân như Ark.

Nhưng anh là thợ săn chính hiệu, và chiến đấu là lẽ sống của anh.

Tổng cộng có 12 đội tụ tập trước cửa hang Sói Trắng, trung bình mỗi đội 6 người, chưa đến trăm người tất cả.

Con số ấy chẳng ấn tượng gì so với một đạo quân, nhưng từng người trong họ đều là thợ săn được rèn luyện từ các kho báu.

Kinh nghiệm của họ đáng giá hơn bất kỳ số lượng nào, đặc biệt khi nhiều người còn sở hữu Bảo Cụ làm vũ khí.

Không ai dám chủ quan.

Những thợ săn của First Steps hiểu rõ thế nào là nguy hiểm của “Ngàn Thử Thách”, còn những đội khác thì bị cuốn theo sự căng thẳng của họ.

Hang Sói Trắng là một kho báu dạng hang động, địa hình cực kỳ bất lợi cho những đội đông người muốn ào ạt xông vào.

Thực ra, hầu hết các kho báu đều như vậy, và chính điều này đã định hình cách mà ngành săn kho báu vận hành qua hàng thế kỷ.

Kế hoạch của Sven rất đơn giản, thực ra là anh chẳng có nhiều lựa chọn khác.

Các đội sẽ chia nhau ra thăm dò từng khu vực trong hang, di chuyển cực kỳ cẩn trọng.

Mỗi đội được giao một vùng riêng.

Họ sẽ liên lạc bằng còi hiệu, số lần thổi khác nhau sẽ truyền đi những thông điệp khác nhau trong hang.

Nếu có chuyện bất ngờ, họ sẽ phát tín hiệu báo động, toàn bộ đội hình lập tức rút ra để tập hợp lại.

Nếu phát hiện slime, nhiệm vụ là dụ nó ra ngoài, nơi cả đoàn có thể hợp lực tiêu diệt.

Dù không phát hiện gì, các đội vẫn phải trở lại điểm tập kết đúng giờ quy định.

Ai không trở về đúng hẹn sẽ được xem là đã hi sinh, bị giết trước khi kịp thổi còi.

Dù nguy hiểm vẫn còn, ít nhất kế hoạch này giúp tránh được thảm họa tồi tệ nhất:

Toàn đội bị con slime bí ẩn kia quét sạch trong một lần.

Những đội không vào hang sẽ ở lại bên ngoài làm lực lượng dự phòng, đồng thời canh giữ lối vào.

Một kế hoạch phức tạp, kỷ luật đến mức khó tin đối với một nhóm hỗn hợp các tổ đội, nhưng điều đó chứng tỏ họ đã sẵn sàng cho một cuộc chiến kéo dài.

Khi chưa biết rõ đối thủ là gì, họ không thể mạo hiểm hơn được nữa.

“Cũng may là ít nhất ta còn biết nó là slime,” Sven nghĩ.

“Còn hơn là mù tịt mà lao vào.”

Sven lại bật lưỡi, nhìn chằm chằm vào kho báu trước mặt với vẻ khó chịu.

“Thử thách này, thử thách nọ… Krai chết tiệt, dám để bọn mình lãnh hết phần này à? Lần sau gặp, tôi đá bay hắn một cú cho biết mặt.”

“Mơ đi,” một thành viên trong đội nhún vai.

“Anh sợ Tuyệt Ảnh đến mức còn chẳng dám thở mạnh nữa là đánh.”

“Câm mồm,” Sven gắt.

“Đấu với cô ta bằng cung thường thì khác gì đi tự sát? Kèo đấy chắc thua rồi.”

Ở phía xa, Talia cầm lọ dung dịch diệt slime, đứng cùng đồng đội cách cửa hang một quãng.

Cô cố giữ bình tĩnh, hít thở thật sâu, nhưng đôi tay vẫn khẽ run.

Dù chỉ là phương án dự phòng, cô vẫn căng thẳng tột độ.

Nếu con quái đúng là slime thật, thì bất kỳ thợ săn nào ở đây cũng có thể xử lý nó mà chẳng cần đến cô.

Lọ thuốc của Sitri sẽ chỉ được dùng khi mọi cách khác đều thất bại.

Giả kim thuật sư không mạnh trong chiến đấu, nhưng họ có cách riêng để xoay chuyển tình thế nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

Biết rõ điều đó, Sven tin tưởng sản phẩm của Sitri, nếu là thứ cô làm, hẳn sẽ hiệu nghiệm.

Lúc ấy, Henrik tiến đến gần, khẽ hỏi:

“Ờ… Sitri là ai vậy? Nghe mọi người nhắc mà ai cũng biết trừ tôi.”

“À, cậu chưa gặp cô ấy à,” Sven đáp.

Khi Henrik gia nhập Obsidian Cross nửa năm trước, Grieving Souls đã là bang mạnh nhất.

Trong thế giới thợ săn, có nhiều người tài năng đảm nhận nhiều vai trò khác nhau, nhưng chẳng ai đa tài và rực rỡ như Sitri, nữ Giả kim thuật sư thiên tài. Cô bận đến mức hầu như không còn ai thấy mặt ở sảnh bang nữa, dần dần cái tên ấy cũng thưa dần trong các cuộc trò chuyện.

“Giờ cô ta hiếm khi ra ngoài lắm,” Marietta, nữ pháp sư của đội khẽ nói.

Trong ánh mắt cô lóe lên thứ cảm xúc nửa ngưỡng mộ, nửa dè chừng.

Thiên tài thường khiến người ta vừa kính vừa sợ.

Sven biết điều đó rõ hơn ai hết, chính anh cũng thường nhận được ánh nhìn tương tự mỗi ngày.

Và Sitri Smart cũng thế.

Tài năng của cô vượt xa những Giả kim thuật sư hàng đầu ở thủ đô, khiến cả những người giỏi nhất cũng phải ghen tỵ.

Sven liếc nhìn Henrik, ánh mắt nhút nhát của cậu khiến anh bất giác nhớ đến cái nhìn của Sitri trong ký ức.

Anh khẽ nín thở một thoáng, rồi cau mày.

“Nói ngắn gọn thì, Sitri là… một ‘kẻ yếu mạnh mẽ’.”

“‘Kẻ yếu mạnh mẽ’… là sao?”

Henrik ngạc nhiên lặp lại.

Sitri mạnh mẽ, thông minh và đầy tài năng.

Nhưng cô cũng kỳ lạ đến mức chẳng ai thật sự hiểu nổi.

Bề ngoài thì thân thiện, dễ gần, nhưng chỉ cần ở cạnh cô, ai cũng có cảm giác như đang chạm vào thứ gì đó không thể nắm bắt.

Từ khi Sitri sa sút, những thành viên First Steps dần thôi nhắc đến cô, như thể cố xóa cô khỏi ký ức.

Vì thế mà giờ đây, người mới như Henrik còn chẳng biết cô từng tồn tại.

Sven nhìn về phía Talia rồi nói chậm rãi:

“Ngày xưa, chính Sitri đã thuyết phục vài đội, trong đó có cả bọn tôi giúp cô dựng nên First Steps. Cô ấy từng là người mạnh thứ hai trong Grieving Souls, chỉ sau mỗi Krai thôi.”

“Sven, sẵn sàng rồi,” giọng Lyle vang lên.

“Rõ.”

Sven đáp, bước lên một bước.

“Chuyện này nói tiếp sau.”

Anh nhìn quanh, những thợ săn của First Steps đều đã vào vị trí.

Không ai tỏ ra sợ hãi.

Tất cả đều là chiến binh dày dạn, sẵn sàng đối mặt với bất cứ thứ gì chờ trong hang.

First Steps có chỉ số trung bình cao nhất không phải ngẫu nhiên.

Kẻ yếu đã bị loại từ lâu.

Kẻ hèn sợ chết thì rời bỏ bang ngay từ đầu.

Người ở lại đều là những kẻ sống sót qua lửa thử thách, được tôi luyện bằng máu và kinh nghiệm.

Những trận chiến đó đã biến họ thành đồng đội thực sự và chính sự gắn kết ấy mới là sức mạnh thật sự của First Steps.

Các trang bị tối tân, cơ sở vật chất hiện đại, hệ thống tổ chức hoàn hảo… tất cả chỉ là bề ngoài.

Điều khiến First Steps trở thành lực lượng đáng gờm nhất chính là niềm tự hào và mối liên kết của họ được xây dựng qua vô số thử thách sinh tử.

Và cái tên “First Steps” chính là biểu tượng cho quá khứ ấy, cho những bước chân đầu tiên họ đã cùng nhau vượt qua, bằng cả sinh mạng.

Sven hít sâu, rồi gầm lớn:

“Tập trung nào! Giẫm nát chỗ này đi! Để lại dấu chân của chúng ta ở đây! Tất cả sẽ sống sót trở ra, rồi kể lại với cái thằng Bang chủ ngốc nhà ta rằng nhiệm vụ này dễ như ăn kẹo!”

Tiếng hò reo vang dậy, như một tiếng nổ lan khắp cánh rừng.

Những thợ săn gào khản cả giọng, dồn khí thế vào từng bước chân khi tràn vào kho báu Hang Sói Trắng, khởi đầu cuộc xâm nhập.

—-

“Giờ khắc đã đến. Mọi thứ đã sẵn sàng,” Noctus nói, giọng trầm và bình thản.

Ngoại trừ Sophia, toàn bộ nhóm nghiên cứu của hắn đều có mặt.

Họ đã rời khỏi phòng thí nghiệm bên dưới Hang Sói Trắng, chuyển đến địa điểm mới, nơi có hệ thống phòng thủ do chính họ tạo ra, được lập trình để bảo vệ đội nghiên cứu.

Căn cứ này dễ thủ khó công, lại có lối thoát khi tình huống xấu xảy ra.

Cộng thêm phép thuật truyền hình ảnh từ xa của Noctus, khả năng “toang toàn tập” mà họ từng lo sợ gần như không còn.

Giọng Sophia vang qua viên Cộng Âm Thạch đặt giữa bàn, đầy tự tin:

“Những thí nghiệm của ngài thật đáng kinh ngạc, thưa chủ nhân. Giờ khi đã chuẩn bị xong, khả năng thất bại của chúng ta… chưa tới 0.0001%.”

Hệ thống phòng thủ do Noctus và Sophia thiết kế là bước đột phá mang tính cách mạng, một phát minh thuộc hàng đầu trong toàn bộ Tháp Akashic.

Noctus gật đầu, hoàn toàn tin tưởng vào quyết định tấn công của Sophia.

Những nhà nghiên cứu khác không phản đối, vì họ cũng biết rõ sức mạnh của hệ thống này.

“Gần trăm thợ săn, trong đó có cả vài người mang danh hiệu,” Sophia nói, giọng vẫn điềm tĩnh.

“Chúng ta ít hơn, nhưng không sao. Đánh bại nhiều đối thủ như vậy sẽ là minh chứng hoàn hảo cho giá trị nghiên cứu này, một cơ hội vàng không thể bỏ lỡ.”

Các học trò còn lại nhìn viên đá bằng ánh mắt khó chịu, xen lẫn khinh miệt.

Noctus hỏi:

“Vậy… bước đầu tiên của cô là gì?”

Tất cả cùng nín thở, chăm chú lắng nghe Sophia trình bày kế hoạch.

—-

Đã trôi qua khá lâu mà vẫn chưa có tín hiệu khẩn cấp nào vang lên.

Sven ngồi xổm bên tấm bản đồ hang, ghi nhận từng báo cáo của đội trinh sát.

Là một kho báu loại dễ, bản đồ chi tiết của Hang Sói Trắng khá phổ biến, anh đánh dấu dần những khu vực đã được dọn sạch.

Tiến độ có chậm, nhưng họ đã kiểm soát được gần 70% mê cung.

“Không phát hiện gì mới à?”

Sven hỏi.

“Vẫn vậy. Đám Huyễn Ảnh tuy mạnh, nhưng ngoài ra chẳng có gì đặc biệt.”

Obsidian Cross trở lại mặt đất mà không mất một ai.

Dù có vài người bị thương, nhưng không ai chết và giờ thì ngay cả những vết thương ấy cũng đã được chữa lành.

Giờ đây, ngay cả phòng trùm được cảnh báo là chỗ có khả năng xuất hiện Slime cao nhất cũng đã bị gạch bỏ khỏi bản đồ.

Sven đã dặn nhóm chịu trách nhiệm thám hiểm khu đó phải đặc biệt cẩn thận, nhưng cuối cùng, chẳng có gì đáng chú ý được ghi lại cả.

Ba mươi phần trăm còn lại của mê cung toàn là ngõ cụt.

Chỉ vài tiếng nữa thôi, họ sẽ chính thức khám phá hết toàn bộ khu vực.

Cảm giác nguy hiểm ban đầu của mọi người gần như đã tan biến.

Nhưng Sven thì không.

Anh hiểu rõ phong cách Thiên Biến Vạn Hoá của Krai, những chuyện điên rồ nhất thường chỉ xảy ra đúng lúc người ta mất cảnh giác.

Vì vậy anh vẫn cảnh giác cao độ, dù biết rằng cả nhóm không thể giữ mãi tinh thần căng như dây đàn được.

“Có khi lần này khả năng tiên đoán của Krai hơi sai một chút cũng nên,” Sven buông một câu đùa nhẹ.

“Nếu cuối cùng chẳng có chuyện gì thì sao?”

Một đồng đội hỏi.

“Thì coi như chúng ta gặp may,” Sven đáp gọn.

Khi cuộc điều tra tiếp tục, vài đội khác bắt đầu liếc xéo về phía Obsidian Cross, tổ đội của Sven.

Anh hiểu chứ.

Nếu cuối cùng chẳng có gì xảy ra thật, họ sẽ bị châm chọc thậm tệ vì đã khiến cả đám lo lắng vô ích.

Nhưng Henrik, vốn không phải dạng hiền, luôn đáp lại ánh nhìn đó bằng vẻ thách thức.

Dù sao, việc vài nhóm cười cợt sau lưng họ cũng không có gì lạ.

Sven biết rõ, một khi cuộc thám hiểm kết thúc, họ sẽ chẳng ngần ngại đổ lỗi cho anh.

Nhóm của Talia vì chưa trực tiếp vào kho báu cũng bị vạ lây cùng Obsidian Cross.

Sven cảm thấy hơi áy náy, nhưng anh vẫn tin mình đã chọn đúng.

“Chưa kết thúc đâu,” anh nói chắc nịch.

“Nếu không phải vì anh, thì chúng ta xong từ lâu rồi,” Gein vẫn luôn càm ràm về mọi quyết định của Sven buông lời châm chọc.

Gã có mái tóc nhuộm, mấy khuyên bạc trên tai, trông chẳng khác gì một tên côn đồ.

Tuy vậy, hắn vẫn làm theo lệnh Sven, dù vừa làm vừa lầm bầm suốt.

Cả tổ đội của hắn đều cùng tâm trạng, nhìn Sven bằng ánh mắt chẳng mấy thiện cảm.

“Muốn phàn nàn thì để sau,” Sven nói.

“Giờ nghỉ ngơi chút đi, cậu vừa ra khỏi đó còn gì.”

Gein bĩu môi, nuốt cục tức xuống.

“Cứ cầu nguyện cho Bang chủ vĩ đại của mấy người ấy, người còn chẳng thèm ra mặt,” hắn gằn giọng rồi quay lưng bỏ đi cùng nhóm.

Sven hiểu tâm trạng của hắn.

Nếu không vì anh yêu cầu tiến hành thận trọng, có lẽ giờ này họ đã dọn sạch kho báu và đang ngồi nhậu nhẹt ở quán rượu nào đó.

Khi thấy Gein tách khỏi nhóm, tiến về bụi rậm gần khu rừng cạnh kho báu, Sven gọi với theo:

“Này! Đứng yên tại vị trí đi!”

“Gì chứ, tôi đi giải quyết một chút cũng không được à?! Sẽ quay lại ngay thôi!”

Gein đáp, vừa nói vừa vỗ lên thanh kiếm đeo bên hông.

“Mang cả vũ khí theo rồi, yên tâm đi!”

Nói xong, hắn biến mất giữa rừng cây.

Sven thở dài.

Thôi thì, nhóm còn lại vẫn ở nguyên vị trí, và Gein cũng chẳng định quay lại kho báu.

Anh cho rằng chỉ cần hắn quay lại sớm là ổn.

“Và rồi… chúng ta sẽ chẳng bao giờ thấy hắn nữa,” Henrik đùa khẽ.

Sven nở một nụ cười nhạt.

“Coi chừng nói gở đấy.”

Ban đầu Henrik còn nghi ngờ mấy lời “tiên tri” của Krai, nhưng lạ thay, càng về sau, khi tình hình của nhóm Cross càng trở nên căng thẳng, cậu lại càng tin vào chúng.

Henrik cười gượng.

“Tôi không biết Krai rõ lắm, nhưng tôi tin anh, tin đến mức giao cả mạng sống cho anh đấy.”

“Thế thì để tôi cầu cho Bang chủ đáng kính của chúng ta giúp tôi không làm cậu thất vọng vậy,” Sven đáp, nửa đùa nửa thật.

—-

Gein lội qua lớp cỏ rậm rạp trong rừng, từng bước giẫm mạnh lên đám cành khô dưới chân.

Hắn không ngờ đám Cross, với một đội trưởng còn có biệt danh riêng, lại nhát đến vậy.

Suốt bao năm làm thợ săn kho báu, tuy không đủ nổi để có danh hiệu, hắn vẫn sống tốt ở thủ đô.

Hắn từng kính trọng Cross vì họ từng bước leo lên đỉnh cao, dù chẳng ai trong họ có tài năng đặc biệt.

Chính vì sự kính trọng đó mà giờ hắn càng tức giận đến mức không thể nào thông cảm cho cái kiểu mù quáng tin lời một gã “tiên tri” như Krai.

Một thằng chẳng bao giờ bước chân vào hầm kho báu, sự nghiệp còn chưa bằng nửa hắn, mà dám ngồi một chỗ đoán mò?

Đến bảo Krai là hậu duệ của Rodin huyền thoại thì hắn còn tạm tin.

Chứ một kẻ ngoài cuộc, chẳng mấy khi rời khỏi thủ đô, thì tiên tri cái nỗi gì chứ!

“Hắn bảo có Slime ở đây à?”

Gein cười khẩy trong đầu.

“Nằm mơ thì có.”

Hang Sói Trắng nằm giữa một khu rừng rậm đặc, cỏ mọc cao tới tận hông, khiến việc di chuyển vô cùng khó khăn.

Tán cây dày đặc che gần hết ánh mặt trời.

Thi thoảng, vài con quái nhỏ xuất hiện, nhưng chẳng thể nào sinh sôi được quá gần một kho báu như thế này.

Còn quái mạnh thì khỏi lo, chúng chẳng bao giờ bén mảng tới gần thủ đô.

Slime trong khu rừng này ư?

Gein bật cười.

Trò đùa còn chẳng buồn cười nổi.

Hắn vừa đi xa dần khỏi cửa kho báu, vừa cảnh giác nhìn quanh, rồi cúi người “giải quyết nỗi buồn”.

Trong đầu hắn chợt thoáng qua suy nghĩ:

Có lẽ những biến động gần đây trong Hang Sói Trắng đúng là bất thường.

Dù không tìm thấy bằng chứng cụ thể, hắn vẫn hy vọng sẽ phát hiện ra điều gì đó, ít nhất là manh mối nhỏ.

Nhưng không, chẳng có gì.

Một kết quả quá yên ắng, đến mức khiến hắn nghi ngờ cả chuyến đi.

Nếu chẳng có gì xảy ra, Gein nghĩ, ngay cả cái gã cứng đầu Lam Kích kia cũng phải thừa nhận mình sai thôi.

Ngay lúc ấy, từ sâu trong rừng vọng ra một tiếng gầm khẽ.

Rất nhỏ, đến mức gần như bị nuốt chửng giữa tiếng lá xào xạc.

Chỉ có những thợ săn từng rèn luyện giác quan bằng ma lực mới có thể nghe thấy được.

Người sói à?

Gein nhíu mày.

Chắc một con sót lại từ trong hầm ra.

Xử lý nó cho chắc vậy.

Theo lý mà nói, phạm vi của Hang Sói Trắng bao gồm cả hang động lẫn khu vực rừng xung quanh.

Trước khi tiến vào, Gein cùng các thợ săn khác đã dọn sạch gần hết đám Huyễn Ảnh lang thang trong rừng để dựng trại.

Nhưng có lẽ giờ chúng lại sinh sôi thêm.

Hắn kiểm tra lại chiếc còi báo hiệu trên cổ, rút kiếm ra, rồi chậm rãi tiến về hướng phát ra âm thanh.

…Nhưng tiếng đó thật lạ.

Gein khựng lại.

Trong suốt cuộc điều tra, hắn đã nghe đủ loại tiếng tru, tiếng gầm của bọn người sói.

Nhưng âm thanh này… lại khác hẳn.

Ẩn trong đó là sự giận dữ, sợ hãi, đau đớn, và cả tuyệt vọng.

Thứ vừa phát ra tiếng ấy… chắc chắn không ổn chút nào.

Rồi Gein bất chợt bước ra khỏi lối mòn rừng rậm và dừng khựng lại.

Thứ anh nhìn thấy khiến anh phải vội nép mình sau một thân cây, chỉ dám len lén quan sát.

Phía trước, trong khoảng trống giữa rừng, là một Kỵ sĩ sói lông bạc, biến thể mạnh hơn hẳn loại lông đỏ thường thấy.

Gein và đồng đội từng chạm trán một con như thế trong hầm ngục, họ đã gọi nó là Kỵ Sĩ Trăng.

Nhưng con này khác.

Cổ và tứ chi nó bị khóa bằng những sợi xích nặng nề, mõm bị bịt kín.

Cả thân nó quấn đầy dây xích cắm sâu xuống đất, dù giãy giụa mãi vẫn không thể thoát.

Bên cạnh con sói là hai gã đàn ông khoác áo choàng đen.

Trong tay mỗi người là một cây trượng, dấu hiệu cho thấy họ là Pháp Sư.

“Chúng ta chắc chứ? Mở màn thế này liệu có ổn không?”

Một người hỏi nhỏ.

“Bên kia có gần trăm thợ săn đấy.”

“Con mụ điên làm thí nghiệm đó à,” gã còn lại gằn giọng.

“Phép thì chẳng ra gì, tay lại mềm như bún, thế mà cứ tưởng mình có quyền sai khiến người khác chỉ vì được chủ nhân cưng! ‘Thất bại không được phép xảy ra’, nghe mà ngứa tai! Cứ như ta cần nó nhắc vậy!”

Họ đang nói cái quái gì thế?

Gein cau mày.

Dù là chuyện gì, chắc chắn không phải việc tử tế.

Nếu không, sao họ lại nhốt một Kỵ sĩ sói ở đây?

Chẳng lẽ chính bọn này là nguyên nhân khiến hầm ngục trở nên bất thường…?

Ý nghĩ đó khiến sống lưng Gein lạnh toát.

Pháp Sư vốn là những kẻ rất mạnh.

Một người được huấn luyện bài bản có thể dễ dàng nghiền nát thợ săn các nghề khác nhờ sức công phá của phép thuật.

Vì thế, họ luôn là nhân tố quý trong mọi đội săn.

Đội của Gein cũng có một người như vậy, nên anh hiểu rõ điểm yếu chí tử của họ, họ cần thời gian để niệm phép.

Chính vì vậy mà trong các đội săn, Pháp Sư luôn phải được đồng đội bảo vệ để có thể tập trung.

Một khi bị tấn công bất ngờ, họ chẳng khác gì bia di động.

Giờ đây Gein chỉ thấy có hai tên.

Anh có thể hạ cả hai trước khi chúng kịp niệm phép.

Chúng có vẻ chẳng đề phòng gì, thậm chí chưa nhận ra có người đang núp gần đó.

“Anh cũng phải công nhận là loại huyết thanh này mạnh thật,” một gã nói.

“Cô ta có thể là người đầu tiên tìm ra nó, nhưng chính chúng ta mới là kẻ đầu tiên thử nghiệm nó.”

“Cưỡng ép biến đổi hình dạng bằng ma chất… khỉ thật, cô ta tưởng đây là từ thiện chắc?!”

Gã kia rít lên.

“Thôi, bắt đầu,” gã đầu tiên nói, “coi thử ‘bước đột phá’ của cô ta là gì.”

Phải ra tay ngay khi có sơ hở.

Gein nín thở chờ thời cơ.

Hai Pháp Sư đứng đó, bình tĩnh trước một Kỵ sĩ sói bị xích chặt, điều đó nói lên mức độ tự tin của chúng.

Rõ ràng, dù non tay, chúng đã nạp không ít ma chất vào người.

Nhưng mình không thể giết họ, Gein nhắc bản thân.

Dù hành vi này tội lỗi đến đâu, anh vẫn cần lời khai trước khi ra tay kết liễu.

Cổ họng anh khô khốc vì căng thẳng. Anh quyết định:

Chỉ cần hai tên đó quay đi, anh sẽ tấn công.

Con sói bị xích chắc chẳng làm được gì.

Rồi khoảnh khắc ấy đến.

Một gã rút ra một ống tiêm to gần bằng cẳng tay, cả hai đồng loạt quay về phía con sói.

Ngay lập tức, Gein bật khỏi nơi ẩn nấp, lao thẳng vào bọn Pháp Sư.

Anh chỉ còn cách chúng vài bước chân.

Con sói khẽ rung lên.

Khi một trong hai gã quay lại, lưỡi kiếm của Gein đã giơ cao.

“M-Mày là ai?!”

“Thợ săn!”

Gein quát.

Gã Pháp Sư giơ trượng đỡ, kiếm và trượng chạm nhau vang lên tiếng kim loại chát chúa.

Gein nhíu mày vì sức phản kháng bất ngờ, nhưng không chần chừ, anh tung cú đá mạnh vào bụng đối phương.

Gã Pháp Sư yếu ớt bị hất văng, lăn lộn trên đất.

Ngay sau đó, Gein xoay người đối mặt với kẻ còn lại.

Tên thứ hai tuy bất ngờ nhưng đã kịp giơ trượng, 5 mũi tên lửa rực cháy bay lơ lửng quanh đầu trượng.

Chết tiệt, nhanh vậy sao?!

Gein rùng mình.

Dù chỉ là phép sơ cấp, để niệm theo phản xạ như thế này, phải rèn luyện cực kỳ khắc nghiệt.

Rõ ràng hắn giỏi hơn anh nghĩ.

Không còn lựa chọn, Gein xông thẳng vào luồng phép.

Nếu giữ khoảng cách, anh sẽ cho gã thời gian tạo thêm phép mạnh hơn, mất hết ưu thế bất ngờ.

Một mũi tên bắn trúng cánh tay anh.

Nhờ tấm giáp cổ tay chặn được phần lớn sức nóng, da anh không bị cháy, nhưng cơn đau bỏng rát vẫn lan khắp cánh tay.

Dù vậy, kế hoạch của anh đã thành công.

Gein tông thẳng vào gã Pháp Sư, khiến hắn văng ra cùng tiếng hét.

Rồi anh quay sang đá tiếp vào tên còn lại đang nằm sõng soài.

Niệm phép cần sự tập trung cao độ và Gein biết rõ điều đó.

Chỉ cần liên tục khiến bọn chúng đau đớn, chúng sẽ không thể tập trung, phép thuật yếu đi rõ rệt.

Là một Kiếm Sĩ chuyên đỡ đòn, Gein đủ sức chịu được vài cú phản công.

Vừa thở dốc, anh vừa gằn giọng:

“Đau chết thật! Các người sẽ phải trả giá!”

Anh liếc nhìn tấm giáp cổ tay trái, giờ đã cháy xém.

Gein luôn chăm chút từng món trang bị, và tấm giáp đó vốn có khả năng chống phép.

Một gã Pháp Sư hạng ba không thể làm hư nó đến vậy, chỉ cao thủ hạng nhất mới có thể.

“Phép của mày khá đấy, nhưng mày đánh như hạch!”

Anh quát.

Dù cơ thể anh rã rời hơn cả đối phương,

Gein vẫn là người chiến thắng.

Anh đá văng trượng của chúng ra xa, rồi cúi xuống xem xét.

Có lẽ anh đã làm chúng gãy vài cái xương sườn, nhưng cả hai vẫn còn tỉnh táo đủ để tra hỏi.

Giờ chỉ cần gọi tiếp viện cho Sven.

Hai tên này chắc chắn biết kha khá chuyện.

Quả là mẻ lưới lớn.

“Khẩu cung ngay! Nói hết ra!”

Gein quát.

“Mày… thuộc nhóm điều tra sao?”

Một gã lắp bắp.

“Sao mày tìm được chỗ này? Là Thiên Biến Vạn Hoá à?!”

“Ăn nói nhảm nhí!”

Gein gắt.

“Người đánh gục bọn mày là tao, không phải ai khác! Đừng có lôi cái tên đó ra nữa!”

Rốt cuộc ai cũng nhắc đến tên hắn!

Có gì ghê gớm ở cái gã đó chứ?!

Anh đá thêm mỗi đứa một cú cho chắc, rồi trói cả hai bằng dây mang theo.

Khi xong, Gein nheo mắt, gương mặt căng thẳng.

Dưới chân anh, một trong hai Pháp Sư nở nụ cười méo mó đầy thách thức.

Và ngay lúc đó, một tiếng gầm đau đớn vang lên phía sau anh.

Gein lập tức quay phắt người lại.

“Đúng như Sophia nói… hắn không có ở đây.”

Gã Pháp Sư thều thào, khẽ bật cười trong hơi thở yếu ớt.

Chiếc ống tiêm khổng lồ vẫn còn cắm sâu vào khe hở giữa giáp cổ tay của con Kỵ sĩ sói.

Ít nhất một nửa chất lỏng trong đó đã được bơm hết vào cơ thể nó.

Cảnh tượng ấy khiến Gein lạnh sống lưng.

Tiêm thuốc cho một Huyễn Ảnh?

Cái huyết thanh chết tiệt đó là gì?

Hai thằng ngu này đang làm trò thí nghiệm kiểu gì vậy?

Gein trừng mắt nhìn hai gã nằm trên đất, nhưng đáp lại chỉ là nụ cười nham hiểm của chúng.

“Các người… đã làm gì vậy?!”

Anh quát.

Rắc!

Một tiếng kim loại vỡ tan vang dội khắp khoảng rừng.

Gein quay phắt lại.

Sợi xích trói con sói đã rơi xuống đất.

Cái mõm bịt cứng nứt vỡ thành từng mảnh, rồi đến cả cùm tay, cùm chân cũng bung ra.

Như thể có một lực vô hình đang xé toạc mọi thứ trói buộc con Huyễn Ảnh ấy.

Thứ khiến Gein rợn người hơn cả những sợi xích rơi vãi trên mặt đất chính là diện mạo của con sói.

Cái đầu đeo mặt nạ nửa đầu lâu của nó đang tan chảy, và bộ giáp kim loại đen bóng bao quanh cơ thể cũng vậy.

Lông bạc trên thân nó đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là lớp chất lỏng sền sệt như dầu, phản chiếu ánh sáng âm u.

Từng giọt thịt tan chảy rơi xuống đất, nhỏ tong tong.

Đôi mắt phát sáng, phần duy nhất vẫn còn giống nguyên bản vẫn dán chặt vào Gein.

Khi nó giơ cánh tay đã hóa thành chất nhờn lên, không khí xung quanh méo mó như bị đốt cháy.

Gein thầm nghĩ, nếu ai khác nhìn thấy, chắc chẳng ai nhận ra đây từng là một Kỵ sĩ sói.

Cái quái gì… vậy?!

Suốt bao năm làm thợ săn, Gein từng đụng đủ loại quái vật kinh tởm, nhưng chưa bao giờ thấy thứ gì như thế này.

“Những Huyễn Ảnh bị ép biến đổi sẽ săn tìm ma chất có mật độ cao,” một trong hai gã Pháp Sư bật cười khùng khục.

“Trong chúng ta, mày nghĩ ai đã hấp thụ nhiều nhất?”

Gein chẳng còn nghe nổi nữa.

Trong đầu anh chỉ còn lại nỗi sợ bản năng và cảm giác buồn nôn.

Cơ thể và giáp của con Huyễn Ảnh tiếp tục tan chảy, biến hình, rồi dần dần… trở thành một thứ trông như slime.

Bản năng sinh tồn khiến Gein lùi lại theo phản xạ, mắt vẫn không rời con quái vật.

Ngón tay anh siết chặt cây còi báo động.

Không thể nào…

Giá mà mình lao lên sớm hơn một giây thôi—

Tiếng còi xé tan không khí tĩnh lặng của khu rừng.

—-

Sven Anger lập tức ngẩng đầu.

“Tiếng còi cảnh báo!”

Là một xạ thủ bậc thầy, giác quan của Sven nhạy bén hơn hầu hết các thợ săn khác.

Nếu không phải vì đang cảnh giác trước tình hình căng thẳng, có lẽ anh cũng chẳng nghe thấy tiếng còi xa xăm đó.

“Thật sao?”

Henrik tròn mắt.

Sven đứng bật dậy, tay vẫn cầm cung.

Hành động ấy lập tức thu hút sự chú ý của các nhóm thợ săn đang nghỉ ngơi quanh đó.

“Tất cả vào vị trí! Gọi toàn bộ người trong hầm lên! Một tiếng còi, khẩn cấp cấp một!”

Lệnh vừa dứt, đám thợ săn lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu.

Sau bao năm sống sót trong vô số tình huống sinh tử, Sven hiểu rõ:

Đôi khi chỉ 1 giây quyết định cũng đủ phân định sống chết.

Talia ôm chặt dịch diệt Slime, sẵn sàng ứng chiến.

“Gein về chưa?!”

Sven hỏi lớn.

“C-Chưa thấy!”

Một người trong đội Gein đáp lại, mặt tái mét.

Lúc này chỉ còn mình Gein là mất liên lạc.

Sven cắn môi.

Mình không nên để cậu ta đi một mình…

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, một tiếng tru vang vọng khắp rừng, vừa giống, vừa không giống tiếng của Kỵ sĩ sói.

Chỉ Sven nghe được tiếng còi, nhưng tiếng tru đó thì tất cả đều nghe thấy.

“Cuối cùng cũng đến rồi…”

Sven lẩm bẩm.

Giờ đây, cuộc tìm kiếm trong hầm báu đã gần hoàn tất.

Nhiều thợ săn đang có mặt ở căn cứ.

Với số lượng này, họ đủ sức đối phó bất cứ thứ gì trong rừng.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Tiếng cây đổ rào rào vọng đến.

“Lập đội trinh sát! Chúng ta đi cứu Gein!”

Sven ra lệnh.

Dù bất đồng cá nhân, Gein vẫn là đồng nghiệp cùng nhiệm vụ.

Ngay khi các đội trinh sát tiến lại, Sven sắp mở lời thì Gein lao ra khỏi rừng.

Sắc mặt anh tái nhợt, mắt đỏ ngầu.

Máu chảy đầm đìa từ bàn tay phải, được anh cố ghì lại bằng tay trái.

Đạo tặc trong đội anh vội chạy đến đỡ.

Sven nhìn cảnh đó, lòng nặng trĩu.

Mới 15 phút… rốt cuộc chuyện gì xảy ra trong đó?

“Là quái vật!”

Gein khàn giọng hét.

“Slime! Thiên Biến Vạn Hoá đã đúng!”

Vừa dứt lời, cả cánh rừng phía sau anh nổ tung.

Mặt đất rung chuyển lần nữa.

Từ đống cây đổ, một sinh vật khổng lồ trườn ra.

“Cái gì… vậy?”

Marietta thẫn thờ.

“Đó là… slime sao?”

Ngay cả các thành viên của Obsidian Cross cũng chưa từng thấy thứ nào như thế.

Thứ đó là một khối thịt khổng lồ, loang lổ trắng đen, cao hơn cả Sven.

Phần giáp ngoài tan chảy như bùn, 4 chi méo mó lê trên mặt đất, để lại vệt nhớp nháp mỗi bước đi.

Chỉ có đôi mắt đỏ rực trong khối nhầy là còn giữ lại chút ý thức và chúng đang rượt theo Gein như cơn sóng thịt khổng lồ nuốt trọn mọi thứ trên đường.

Không ai khó để tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu thứ đó bắt kịp họ.

Đó… là slime ư?

Sven trừng mắt.

Anh nhìn kỹ lại khối nhầy đang tiến gần.

Nếu chỉ nghe mô tả, có thể gọi nó là slime thật, nhưng nhìn tận mắt, thứ này quá ghê tởm để gọi là sinh vật sống.

Từ sâu trong đầu, Sven chợt nghĩ ra một cụm từ: “Sinh thể giả tạo.”

Anh không thể tin nổi Thiên Biến Vạn Hoá lại gọi con quái vật này là slime.

“Nó… đang tan chảy…”

Talia rít khẽ, lùi lại một bước, mặt trắng bệch.

Sự kinh tởm tột cùng khiến cả đội Gein khựng lại, trong khi các Pháp Sư đang giơ trượng sẵn sàng tấn công cũng đứng chết trân.

Sven giương cung, quát lớn:

“Đừng chần chừ! Nó chậm, nhưng mạnh! Pháp Sư, chuẩn bị phóng phép!”

Ngay sau đó, anh kéo dây cung.

Động tác ấy đã được anh luyện hàng vạn lần, khoảng cách, tốc độ di chuyển, hướng gió, tất cả đều được tính toán trong đầu.

Ở tầm chưa đến 30m, không có lý do gì để anh bắn trượt.

Mũi tên đen tuyền lao đi, xé toạc không khí.

Mũi tên xé gió bay qua người Đạo tặc đang lao về phía Gein, vượt qua cả chính Gein đang loạng choạng, rồi cắm phập vào “chân” của con slime khổng lồ.

Âm thanh va chạm vang lên như tiếng đại bác nổ, phần chân của thứ sinh vật ghê tởm ấy nổ tung, khiến toàn thân nó ngã sập xuống đất.

Thân thể nhớp nháp va vào thân cây gần đó, và cái cây gãy đôi như thể bị ai đó dùng tay trần bẻ gãy.

Sven sững sờ nhìn cảnh tượng ấy, một thứ sức mạnh chẳng giống đòn vật lý, cũng chẳng giống ma thuật.

Những bong bóng khí nổi lên trên bề mặt khối thịt lầy nhầy, rồi con slime giả tạo ấy lại nhô lên như chưa từng bị thương.

Ngay lúc đó, đám Pháp sư đồng loạt tung phép.

Trong khoảnh khắc, hàng loạt đạn nước tốc độ cao, lưỡi gió vô hình, mũi tên ánh sáng và cầu lửa khổng lồ cùng lúc dội xuống sinh vật kia.

Tiếng nổ, ánh sáng và bụi đất hòa thành một cơn lốc mù mịt bao phủ cả khu rừng.

Sven quay sang Gein, lúc này đang được Đạo tặc trong nhóm dìu lại chỗ anh.

Khuôn mặt Gein tái nhợt, méo mó vì kinh hãi, giáp ngực dính đầy bùn đất phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề.

Nhưng thứ khiến Sven chú ý hơn cả chính là cánh tay phải của Gein, bị xé rời tận khuỷu.

“Henrik! Trị thương, nhanh lên!”

Sven hét lớn.

“R-Rồi!”

Henrik đáp, lập tức chạy tới.

Vết thương không phải bị chém, mà là bị vặn đứt.

Không chí mạng, nhưng mất máu kiểu này thì chẳng mấy chốc sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Henrik nhanh chóng đặt tay lên vết thương và niệm phép.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?!”

Sven hỏi dồn.

Gein thở hổn hển, giọng đứt quãng:

“Pháp sư… bọn chúng… tiêm thứ đó vào… Kỵ sĩ Sói… Slime… Tên Thiên Biến Vạn Hoá… đã nói đúng…”

Ánh sáng xanh nhạt tỏa ra từ lòng bàn tay Henrik, thấm dần vào vết thương rùng rợn.

Máu ngừng chảy, phần thịt bị xé nát dần liền lại.

Gein khẽ rên lên, rồi nét đau đớn trên mặt anh cũng dịu bớt.

Henrik nghiến răng:

“Sven…! Tôi không thể mọc lại tay cho anh ta đâu—”

“Cứ cầm máu trước! Cánh tay tìm lại sau!”

Sven cắt lời.

Không ai trong Obsidian Cross có thể chữa lành tốt hơn Henrik.

Nếu ngay cả anh cũng bất lực, thì giờ chẳng còn cách nào khác.

Vẫn còn hi vọng, những Thánh tư tế hàng đầu thế giới có thể mọc lại tay chân, nhưng đây không phải lúc để chạy đi tìm họ.

Dù sao thì Gein cũng đã bị loại khỏi vòng chiến, một Kiếm sĩ mà mất cánh tay thuận thì còn chiến đấu thế nào nữa?

“Rút lui!”

Sven ra lệnh.

Gein lập tức lùi lại, tay trái ôm lấy phần cánh tay cụt.

Anh có hàng tá câu hỏi muốn hỏi Gein, nhưng trước mắt, phải sống sót cái đã.

Bụi đất tan dần.

Một tiếng gào chói tai vang lên, xuyên thấu cả khu rừng.

Một trong những Pháp sư vừa ra đòn nhìn trân trân, mặt cắt không còn giọt máu:

“Không thể nào…! Bao nhiêu phép thuật dồn vào mà chẳng để lại nổi một vết trầy?!”

Quả đúng như lời hắn nói, con slime giả chẳng hề bị hấn gì.

Những luồng phép mạnh mẽ chỉ để lại lớp bề mặt trơn bóng, phản chiếu ánh sáng như thể chế nhạo bọn họ.

Không ai dám nhúc nhích.

Cả đội thợ săn như những con ếch bị rắn nhìn chằm chằm.

Sven nhớ lại, đáng ra Thiên Biến Vạn Hoá đã định cử thợ săn mạnh nhất trong hội đến xử lý thứ này.

Ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu, rồi anh lập tức gạt phăng đi.

Kéo căng dây cung, Sven quát:

“Không thể vô hại được! Giữ khoảng cách! Đánh từ xa! Và Krai, rốt cuộc thứ này mà cũng gọi là slime à?!”

Theo hiệu lệnh, vô số luồng phép sáng rực như cầu vồng trút xuống sinh vật kia.

Sự thích ứng là bản năng sống còn của thợ săn, họ lập tức điều chỉnh chiến thuật.

Số lượng phép được tung ra lần này gấp đôi đợt trước, giáng xuống con quái vật từ đầu đến chân.

Một đòn tổng lực đủ để xóa sổ bất kỳ Huyễn Ảnh nào trong hầm, kể cả Kỵ sĩ Sói Trắng.

Nhưng sinh vật kia vẫn đứng yên, không hề né tránh, chỉ gào lên rùng rợn giữa cơn mưa phép.

Slime vốn yếu với mọi loại đòn, đặc biệt là ma thuật, đáng lẽ đợt tấn công này phải thổi bay nó thành tro.

Một đợt bụi khác bốc lên, che khuất cả khối thịt khổng lồ.

Chưa kịp nhìn kết quả, các Pháp sư lại dồn thêm một loạt phép nữa.

Ánh sáng bùng nổ, luồng khí nóng quét ngang mặt đất khiến Sven, dù đứng cách 10m cũng phải chống tay che mặt.

Cuối cùng, sau một trận tấn công tưởng như quá đà, khu rừng rơi vào im lặng.

“Này, Gein, lúc nãy cậu nói ‘Kỵ sĩ Sói’ đúng không?”

Sven hỏi, giọng trầm xuống.

Gein ngồi phịch xuống đất, run rẩy đáp:

“Đ-Đúng vậy! Thứ đó… chính là Kỵ sĩ Sói! Hai tên điên đó tiêm gì đó vào nó, rồi nó… tan chảy… Quỷ tha ma bắt chúng đi!”

Bụi tan đi, để lộ bóng dáng nghiêng ngả khổng lồ của con quái vật.

Cả đám Pháp sư đang tin rằng mình đã thắng bỗng chết lặng.

Sinh vật ấy vẫn còn nguyên vẹn, không một vết xước.

Gương mặt họ, từ kiêu ngạo, bỗng biến thành kinh hoàng tuyệt vọng.

Marietta cũng không ngoại lệ.

Cô thốt lên, giọng run run như chẳng tin vào mắt mình:

“Không thể nào… Đòn đó lẽ ra phải tiễn bay một con Kỵ sĩ Sói rồi mới đúng chứ…”

Sven rùng mình.

Trong suốt những năm tháng ở First Steps, anh đã vượt qua biết bao “Thử luyện Ngàn Trận”, nhưng chưa từng chứng kiến thứ gì ghê tởm đến thế này.

Những thành viên kỳ cựu của First Steps dù còn giữ được bình tĩnh, nhưng những thợ săn đến từ các đoàn khác chưa từng nếm trải kiểu “thử luyện” đột biến này đã bắt đầu lùi lại, mặt tái mét.

Chịu được lượng ma pháp mạnh đến thế sao…?

Sven nghiến răng suy tính.

Không ổn rồi.

Mình chưa kịp đánh mà đã ở thế thua.

Gein run rẩy chìa cánh tay cụt ra, hét lớn:

“Tránh xa nó ra! Đừng chạm vào con quái đó! Nó… mạnh quá! Tôi… tôi chém trúng nó rồi! Thật mà! Nhưng tay tôi… nó chẳng hề đụng vào tôi nữa kìa!”

Một tiếng hít sâu vang lên.

Rồi là tiếng gió rít.

Sven đã bắn.

Mũi tên lao đi nhanh đến mức mắt người không kịp bắt.

Giống như một tia sáng đen cắt ngang không gian, mũi tên đó nhắm thẳng đầu sinh vật khổng lồ, một cú bắn chỉ có bậc thầy cung thuật mới thực hiện nổi.

Henrik, đang đứng lui về phía sau, gần như chắc chắn về chiến thắng.

Anh từng thấy Sven xuyên thủng cả vảy rồng bằng cung của mình.

Một khối nhớp nháp như “slime”, dù có là thứ gì đi nữa, thì chắc chắn không thể chịu nổi cú bắn ấy.

Nhưng rồi ngay trước khi mũi tên chạm vào đầu khối thịt, nó bật ngược lại.

Không giảm chút tốc độ, mũi tên đen lao đi, cắm thẳng vào thân cây cách đó vài mét, biến nó thành đống gỗ vụn.

Cả bọn thợ săn đứng chết lặng, mắt tròn như không tin nổi những gì vừa xảy ra.

Chỉ có Sven, bình tĩnh rút thêm một mũi khác, động tác nhanh đến mức không kịp thở.

Không có gì là không thể, anh tự nhủ.

Trước đây, Sven từng tin tuyệt đối vào sức mạnh của những mũi tên mình bắn ra.

Nhưng qua bao trận chiến, anh đã hiểu:

Thế giới này còn tồn tại những điều vượt ngoài tưởng tượng.

Anh từng gặp một Đạo tặc có thể dùng tay không bắt lấy cả trăm mũi tên cùng lúc.

Và một Thánh Kỵ Sĩ có thể đứng im chịu bão tên mà chẳng thèm chớp mắt.

So với họ, chuyện mũi tên của anh bật lại từ một con slime cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Cánh tay anh căng cứng, dồn lực.

Một mũi, hai mũi, rồi 10 mũi tên đen lao đi liên tiếp, từng mũi đều đủ sức xé toạc một hồn phách bình thường.

Như đúng với danh hiệu “Lam Kích”, cơn bão mũi tên của Sven trút xuống đầu con quái vật.

Nhưng…

Mỗi mũi tên đều bị bật ngược trước khi kịp chạm vào nó, bay tán loạn quanh sinh vật, cày nát cây cỏ trên đường đi.

Nếu có người nào đứng trong quỹ đạo đó, hẳn đã bị xé toạc thành từng mảnh.

Còn con “slime giả” thì vẫn trơ trơ, không một vết xước.

Khi đám thợ săn dần khép vòng vây, khối thịt nhầy nhụa giơ cánh tay đang tan chảy lên, như thể đang tò mò quan sát chính mình.

“Không thể nào…”

Sven lẩm bẩm.

“Miễn nhiễm vật lý à? Nhưng ma thuật cũng chẳng ăn thua… Nó dựng lên một kết giới chăng? Không… mũi tên của mình đâu có chạm vào rào chắn nào.”

Không giống bị chặn, mà như bị “gạt đi” bằng một lực vô hình nào đó.

Với sức xuyên phá của Sven, những mũi tên ấy là vũ khí mạnh nhất bọn họ có.

Nếu cả cung của anh lẫn phép của đám Pháp sư đều vô hiệu thì họ chẳng còn lựa chọn nào khác.

Con slime khổng lồ nhún người bật lên, lao về phía nhóm thợ săn gần nhất.

Họ hét lên và tản ra ngay trước khi nó giáng hai cánh tay xuống đất, tạo nên vụ nổ đất đá khủng khiếp.

Cú đánh mạnh đến mức có thể làm trọng thương cả những người đã được cường hóa bằng ma lực.

Tình hình đang tệ dần.

Dù quân số đông áp đảo, nhưng nếu ngay cả một thợ săn cấp 6 mang danh hiệu trong đội cũng không làm nó sứt mẻ, thì ưu thế đó chẳng còn nghĩa lý gì.

“Giờ làm sao, Sven?!”

Lyle hét lên.

“Chưa rút lui được đâu!”

Sven đáp dứt khoát.

“Gein nói có kẻ đứng sau chuyện này. Nếu rút bây giờ thì khác nào để lại mối họa. Không được phép!”

Với Sven, đó là niềm kiêu hãnh của thợ săn.

Lyle bực bội chửi:

“Chết tiệt, Krai! Anh ta bảo có thể gặp ‘một thứ giống slime’, cơ mà? Tôi đã chán ngấy mấy lời nói nửa vời của hắn rồi! Về mà gặp, tôi sẽ cho hắn biết tay!”

Sven chỉ nhếch mép.

Đúng là họ không được trả công xứng đáng với mớ hỗn độn này.

Con slime lại nảy lên, nhắm vào một nhóm khác.

Lúc này, họ chỉ còn biết cầm cự và kéo dài thời gian.

“Đừng để nó đến gần! Nó chậm lắm!”

Sven ra lệnh.

“Nếu nó nhắm vào ai, lập tức thoát khỏi tầm với! Còn lại, tập trung làm chậm nó lại! Mọi sinh vật đều có điểm yếu, chúng ta chỉ cần tìm ra của nó!”

Giờ đây, Sven thầm cảm ơn Eva, người đã kiên quyết tập hợp đủ binh lực cho trận này.

Nếu quân số chỉ bằng nửa như lời Krai đề nghị, có lẽ giờ họ đã thành đống thịt vụn rồi.

Anh tập trung ngắm chân con quái.

Dù toàn bộ đòn tấn công đều bị bật lại, nhưng mỗi khi trúng vào phần chân, nó vẫn hơi khựng lại.

Rõ ràng nó di chuyển chậm chạp và phản ứng không linh hoạt.

Dù trông bất khả xâm phạm, nhưng rõ ràng trí tuệ của nó không cao.

Sven hô lớn:

“Mẫu tấn công của nó đơn giản lắm! Chỉ đánh mấy đứa ở gần! Nó chỉ biết húc và quét tay! Còn chậm đến mức tôi muốn ngáp đây này! Đừng sợ!”

Được tiếp thêm dũng khí, các thợ săn lại đồng loạt phản công.

Vô số phép thuật bay tới, cố gắng làm chậm sinh vật dị hợm kia.

Nếu con quái kia có đủ đầu óc để tập trung hạ gục từng mục tiêu, hẳn nó đã là mối nguy khủng khiếp.

Nhưng nó chỉ vung vẩy ngẫu nhiên, đánh bừa những gì lại gần.

Dù vậy, tình thế vẫn không hề khả quan:

Pháp sư không thể niệm phép mãi, và thợ săn cũng chẳng thể né tránh mãi.

Một khi ai đó cạn ma lực hay thể lực, coi như xong.

Còn Huyễn Ảnh, thứ quái vật không biết mệt, càng kéo dài thì càng bất lợi cho họ.

Các đòn phép vẫn bị bật ra, không để lại vết tích nào.

Nhưng họ vẫn còn át chủ bài cuối cùng, lọ thuốc diệt slime của Talia.

Sven liếc về phía cô ở vòng ngoài, cô đang tái nhợt, mồ hôi đầm đìa, sắp ngất đến nơi.

Một cơ hội duy nhất, Sven nghĩ.

Nếu con quái đó đẩy bật lọ thuốc… thì xong đời.

Mình phải tính kỹ.

Mồ hôi lăn dài trên má.

Những người đồng đội quanh anh đã bắt đầu kiệt sức.

Họ vẫn né được, nhưng nếu cứ kéo dài, thương vong là điều chắc chắn.

Sven hít sâu.

Anh đã nắm được quy luật tấn công của nó.

Kế hoạch liều lĩnh, nhưng khả thi.

Krai vốn muốn mời Ark Rodin cho vụ này, tay thợ săn huyền thoại Ngân Tinh Vạn Lôi.

Sven biết mình không thể so được với anh ta, nhưng niềm tự hào không cho phép anh bỏ cuộc.

Anh vẫn còn sức.

Và hơn hết, đồng đội của anh đang liều mạng từng giây một.

“Đưa lọ thuốc cho tôi, Talia,” Sven nói, giọng dứt khoát.

“Ơ… ừm, được!”

Talia run rẩy bước đến, trao cho anh chiếc lọ thủy tinh chứa thứ dung dịch màu đen đặc quánh.

Chỉ cần va chạm nhẹ thôi, lọ ấy cũng có thể vỡ tan.

“Nếu anh đổ được dung dịch này trúng nó… thì con ‘slime’ sẽ tự hủy từ chỗ tiếp xúc. Ít nhất… là lý thuyết nói thế,” Talia giải thích, giọng run rẩy.

“Được rồi, nghe đây mọi người! Dụ con khốn đó lại đây cho tôi!”

Sven lao đi.

Anh đã quan sát đủ lâu để nắm rõ cách thức và tốc độ di chuyển của con quái.

Ngay khi anh tiếp cận, con slime giả lập tức đổi mục tiêu từ người thợ săn đang đuổi theo sang Sven.

Trong thoáng chốc, ánh mắt hai bên chạm nhau.

Trên gương mặt tan chảy, méo mó kia, vẫn còn in hai con mắt sáng rực.

Con quái co người xuống, thân thể dẻo quánh ép sát đất như chuẩn bị bật nhảy.

Sven khẽ nhếch môi.

Dù quái dị đến thế nào, con slime giả vẫn không nhận ra họ là kẻ địch, nó chỉ coi con người như con mồi, chẳng hề biết sợ hãi.

Sven định lợi dụng chính sự đơn điệu, máy móc ấy để phản công.

Khi nó nén người hết cỡ, thân thể khổng lồ phóng vọt lên như chiếc lò xo bị bật tung.

Mấy người thợ săn đứng gần đó nín thở theo dõi.

Còn Sven thì bật cười khẽ, nhìn khối thịt khổng lồ đang lao xuống che khuất cả bầu trời.

Anh đã tính trước hết rồi.

Anh biết chẳng thể chỉ ném thẳng cái lọ và mong nó trúng đích.

Cái thứ này từng đánh bật cả tên, cả phép, thậm chí cả tảng đá anh ném thử.

Cái lọ thủy tinh kia cũng chẳng khác.

Vậy nên Sven chọn cách đơn giản hơn.

“Thế này mà bảo chúng tôi không làm được à, Thiên Biến Vạn Hoá?”

Anh gằn giọng.

Con slime giả có nhanh hơn, nhưng vẫn chậm chạp như cũ nếu so với những Huyễn Ảnh mà Obsidian Cross từng đối mặt.

Khi khối quái vật rơi ập xuống từ trên cao, Sven hạ người thấp, lướt sang bên như trượt trên mặt đất.

Đôi tay tan chảy của con quái quờ trượt qua người anh, rồi cả khối thân thể nặng nề đập thẳng xuống đất, đúng vị trí anh vừa đặt sẵn lọ thuốc tiêu diệt slime.

Rắc!

Rào chắn ma lực của nó đúng là mạnh, nhưng không phải không có kẽ hở.

Ngay cả Nhẫn Kết Giới nổi tiếng với kết giới gần như tuyệt đối, vẫn có thể bị vô hiệu nếu gặp đối thủ đủ khéo.

Khi lọ thuốc vỡ nát dưới thân, con slime giả khựng lại trong giây lát.

“Chết đi!”

Sven hét.

Tất cả các thợ săn đều nín thở, nhìn khối thịt nhầy nhụa chìa tay về phía Sven.

Anh dễ dàng tránh được.

Và rồi nó lại chuyển động trở lại, cứ như chưa có gì xảy ra.

Cơ thể tan chảy của nó vẫn nhúc nhích, thậm chí còn linh hoạt hơn lúc đầu.

Talia tái mặt, đôi môi run rẩy rồi gục xuống đất.

Sven đập chân xuống nền, gào lên giữa đêm, “Chết tiệt! Mẹ kiếp! Tôi biết ngay mà, nó không phải là slime thật!”

Anh đã đoán trước điều này, sau bao năm làm việc với Krai, không gì khiến anh ngạc nhiên được nữa.

Hình dạng của con quái đã quá khác so với một con slime, và lời Gein nói càng củng cố điều đó.

Lyle thì nhớ lại lời cảnh báo mơ hồ trước khi xuất phát, mặt tái mét.

“Giờ nghĩ lại… Krai nói là ‘thứ gì đó giống slime’ mà…”

“Tôi chịu đủ rồi!”

Sven quát.

“Cái thằng đó có biết đưa thông tin sai lầm nguy hiểm cỡ nào không?! Chúng ta không phải lũ Grievers trâu bò muốn làm gì thì làm! Bao nhiêu lần nữa hắn định suýt giết cả đội hả?!”

Con slime giả lại bật nhảy, lần này lao thẳng vào Sven.

Anh xoay người né, nghe tiếng “bẹp” ướt át phía sau khi nó rơi xuống đất.

Mồ hôi lạnh túa ra dọc sống lưng.

“Chúng ta làm sao với cái thứ khốn nạn này đây?! Cái này là lỗi của anh đấy, Krai! Quỷ bắt anh đi!”

Sven tiếp tục gào.

“K-Krai còn nói là… chỉ cần nửa số người như bây giờ là xử lý được…”

Lyle lắp bắp.

Sven vừa tránh vừa chửi, “Tôi thề là sẽ đập hắn một trận! Để xem hắn dám nói nhảm nữa không!”

Các pháp sư lại vội vã niệm chú, bắn ra những luồng phép chặn đường con quái, giúp Sven có khoảng trống rút lui.

Dù một số phép mạnh đến mức có thể bốc hơi cả chục Huyễn Ảnh cùng lúc, chúng vẫn chẳng hề hấn gì đến khối nhầy đó.

Thậm chí càng lúc nó càng di chuyển nhanh hơn.

Sven nghiến răng.

Không còn cách nào thoát.

Bao tên trong ống đã sắp cạn.

Một thợ săn của First Steps hét lên:

“Sven! Chúng tôi không trụ nổi nữa rồi! Phải rút thôi!”

Cái nào mới là quyết định đúng?

Sven đắn đo.

Họ có thể dễ dàng chạy thoát, nhưng nếu làm vậy, nhiệm vụ sẽ thất bại.

Mà nếu để con quái này ở lại, chẳng phải nó sẽ gây thảm họa sao?

Anh gồng mình suy tính, trong khi con slime giả càng lúc càng tăng tốc.

Rồi một giọng nói vang lên, trầm tĩnh đến lạ giữa cảnh hỗn loạn:

“Đó là kết giới ma lực.”

Âm giọng ấy như một bài giảng chậm rãi giữa chiến trường khiến tất cả dừng lại.

Không giống tiếng hô chiến của Sven, giọng nói ấy khiến bầu không khí lắng xuống, mang theo sự bình thản kỳ dị.

Đám thợ săn tách ra, để lộ người vừa xuất hiện, cô bước chậm rãi giữa đống tro bụi, tà áo xanh nhạt phấp phới, bên hông là túi thuốc lớn, sau lưng đeo ba lô nặng trĩu.

Mái tóc hồng rực lay động theo gió.

Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng trôi.

Tất cả kể cả con slime giả đều đứng khựng lại, nhìn người vừa đến.

Khi đôi mắt hồng ánh lên trong bóng đêm bắt gặp anh, cô nở nụ cười dịu dàng.

“Sitri…? Cô làm gì ở đây?!”

Sven thốt lên.

Đó là Sitri Smart, nhà giả kim cấp 2 của đội Grieving Souls.

Sitri đặt một ngón tay lên môi, trông vừa hồn nhiên vừa điềm tĩnh đến đáng sợ, dường như không mảy may sợ hãi trước con quái vật khổng lồ trước mặt.

Talia, một nhà giả kim khác, nhìn cô chết lặng.

Theo kế hoạch, Sitri đáng ra đang ở thủ đô, không thể nào có mặt ở đây.

“Krai bảo là đã đến lúc tôi thay anh ấy tiếp quản nhiệm vụ này rồi. Tôi vốn không định xen vào, nhưng thấy vậy mà đứng yên cũng không được… Dù sao, tôi là người phù hợp nhất để xử lý tình huống này.”

Giọng điệu bình thản ấy khiến sống lưng Sven lạnh toát.

Thiên tài, những kẻ như cô thường sống trên một tầng thế giới khác.

Nhưng ngay cả giữa giới thợ săn đầy lập dị, Sitri vẫn là một trong những người “lệch chuẩn” nguy hiểm nhất.

Cô ta không đáng lẽ phải ở đây… Krai chờ cô trở lại sao?

Sven nghĩ, mồ hôi lạnh rịn ra.

Những thành viên First Steps khác cũng ngơ ngác không kém.

“Kết giới ma lực…?”

Sven hỏi lại.

“Đúng thế,” Sitri đáp.

“Anh hẳn biết rồi, đó là loại kết giới chỉ những Pháp Sư cực mạnh hoặc sinh vật huyền thoại mới có thể tạo ra. Nó được xem là dấu hiệu của sức mạnh vượt trội.”

Sven khẽ gật đầu.

Anh biết rõ điều đó và nhận ra, tình hình còn tệ hơn anh tưởng.

“Kết giới ma lực” là kỹ thuật được những sinh vật sở hữu lượng ma lực khổng lồ sử dụng.

Bằng cách giải phóng ma lực từ toàn thân, chúng có thể bẻ cong hoặc đẩy lùi mọi đòn tấn công, một phương pháp đơn giản nhưng cực kỳ hiệu quả.

Tuy nhiên, đó không phải là kỹ năng mà chỉ là biểu hiện của sức mạnh thuần túy, vì việc tiêu hao ma lực mà không niệm chú là vô cùng lãng phí.

Ngay cả các pháp sư giỏi nhất cũng chỉ có thể duy trì lá chắn ấy trong thời gian rất ngắn.

Nghe vậy, Marietta khẽ thốt lên đầy kinh ngạc.

Sitri, vẫn dõi theo khối slime giả đang lắc lư, điềm nhiên nói:

“Lượng ma lực quá lớn trong cơ thể nó tạo thành một xoáy năng lượng bao quanh, khiến mọi đòn tấn công dù là tên hay phép đều bị lệch hướng. Trong một hầm báu cấp độ 8 cũng hiếm khi thấy sinh vật nào có nhiều ma lực đến thế. Quả thật là một điều kỳ lạ. Không lạ gì khi các anh không nhận ra nó là gì.”

Bỗng nhiên, khối slime giả lao thẳng về phía Sitri như thể vừa bừng tỉnh khỏi cơn mộng.

Nó phớt lờ tất cả những thợ săn xung quanh, chỉ nhắm vào cô.

“Một Huyễn Ảnh có lượng ma lực như thế này không thể tự sinh ra trong hầm báu này được,” Sitri bình thản nhận xét.

“Hơn nữa, nó đang… tan chảy sao? Ma chất, thành phần cấu tạo nên Huyễn Ảnh vốn được xem là nguồn gốc của ma lực. Nếu lý thuyết đó đúng, thì hiện tượng này có thể được giải thích là do ma chất của Huyễn Ảnh đang bị cưỡng ép chuyển hóa thành ma lực.”

Không một thợ săn nào khác có thể suy luận được như thế.

Người ta vẫn nói, vũ khí mạnh nhất của một Nhà giả kim chính là kiến thức.

Sven nhớ ra rằng mọi phân tích về các hầm báu mà tổ đội Grieving Souls từng khám phá đều do Sitri phụ trách.

Nhưng dù hiểu cơ chế có ích thế nào, cũng vô dụng nếu họ không thể vượt qua được.

Kết giới ma lực chính là thứ khó đối phó nhất vì nó quá đơn giản.

Sitri lùi lại vài bước, né cú lao của khối slime trong gang tấc.

Dù bị một sinh vật to gấp mấy lần tấn công, cô vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, vừa quan sát vừa phân tích.

Nhìn khối thân thể đang dần tan rã, Sitri bước vòng quanh nó, còn sinh vật kia thì chỉ dán mắt theo cô.

“Phần lớn cơ quan trong cơ thể nó đã tan hết. Giờ chỉ còn lại bản năng thôi. Nó đang cố hấp thu ma chất để tái tạo lại cơ thể đã bị hòa tan sao? Hay nó nhắm vào tôi vì tôi sở hữu lượng ma chất cao nhất trong số các anh? Tội nghiệp thật… Dù có nuốt tôi vào, nó cũng chẳng thể hồi phục đâu. Thí nghiệm thất bại rồi.”

“Lùi lại đi, Sitri! Ở đó nguy hiểm lắm!”

Sven hét lên.

Nhà giả kim vốn là lớp yếu nhất về mặt thể chất.

“Chúng ta cần một đòn đủ mạnh, vật lý hoặc ma pháp để xuyên thủng kết giới ma lực. Hoặc cứ chờ đến khi cấu trúc của nó tan chảy hoàn toàn vì bị chuyển hóa thành ma lực.”

Sitri khẽ nghiêng đầu, mỉm cười.

“Cảm ơn vì đã lo cho tôi, Sven. À, đúng rồi, thử dùng cái này xem sao.”

Nói rồi, cô lấy ra một thanh kim loại màu xám dài chừng một gang tay.

Khối slime giả lập tức xoay người lao đến lần nữa.

Sitri không hề nao núng, bình thản ném thanh kim loại vào thẳng người nó.

“Đó là kim loại phản ma,” cô giải thích.

Thanh kim loại xoay tít rồi cắm sâu vào thân khối slime một cách dễ dàng bất ngờ.

Sinh vật khựng lại, như thể bị sốc, trong khi Sitri lập tức tránh sang một bên để mở đường cho đòn kết liễu.

“Tới lượt anh đấy, Sven.”

Sitri đã tính toán chính xác điểm yếu để ghim khối slime xuống.

Sven thấy rõ thanh kim loại phản ma đang cắm giữa đầu nó.

Không để phí thời cơ, anh kéo căng cung, bắn ra một mũi tên đen, trúng ngay vào thanh kim loại, phá tan nó cùng lúc nghiền nát đầu sinh vật.

Khối slime giả biến mất trong không khí, như thể chưa từng tồn tại.

Sau tất cả những gì họ đã trải qua, chiến thắng này lại đến quá dễ dàng khiến ai nấy đều sững sờ.

Lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, Sitri mới để lộ cảm xúc.

Cô thở ra một hơi dài, nhẹ nhõm.

“Không sao rồi… May mà tôi đến kịp.”

“Mới… mới nãy là chuyện gì vậy?”

Một thợ săn lắp bắp.

Sitri đã tự mình xác định điểm yếu của kẻ địch, phân tích và giải quyết toàn bộ vấn đề chỉ dựa trên lượng thông tin ít ỏi.

Dù không phải người tung đòn cuối cùng, nhưng mọi hành động của cô đều hoàn hảo đến mức không cần chỉnh.

Đúng lúc đó, từ khu rừng phía sau, một cỗ xe ngựa sang trọng xuất hiện, kiểu xe chỉ những người thuộc First Steps mới dùng.

Cửa xe mở ra, một người đàn ông bước xuống.

“Mọi việc xong rồi chứ, Sitri?”

Sven tròn mắt:

“Quản lý chi nhánh Gark?! Sao ngài lại ở đây… mà còn mặc đồ đó nữa?”

“Ông ta cho tôi quá giang,” Sitri đáp tỉnh rụi.

“Tôi đâu có chạy giỏi bằng chị mình.”

Sự xuất hiện của Gark khiến cả hội xôn xao.

Ông không mặc đồng phục của Hiệp hội như thường lệ, mà khoác lên bộ giáp đỏ sậm sáng loáng.

Trên tay ông cầm chiếc mũ trụ có sừng và cây kích lớn.

Với thân hình vạm vỡ ấy, việc ông “nghỉ hưu” khỏi tiền tuyến quả thật khó tin.

Theo sau ông là hai người đàn ông gầy gò trong đồng phục của Cục Điều tra Hầm báu, rụt rè bước xuống khỏi xe.

“Tôi đã báo với Gark rồi,” Sitri nói, quay sang Sven.

“Nhưng để anh rõ hơn, tôi nắm được toàn bộ tình hình ở đây và biết ai là kẻ đứng sau vụ này.”

—-

Ở một nơi xa, Noctus đang theo dõi toàn bộ sự việc qua hệ thống giám sát, kinh hãi thốt lên:

“Cô ta là ai vậy?! Có thể hạ gục một Huyễn Ảnh biến dị dễ dàng đến thế ư?! Chắc chắn đó là kẻ địch mà Sophia từng nhắc tới!”

Loại huyết thanh khiến Huyễn Ảnh biến dị ấy, vốn dĩ, chỉ là sản phẩm của một tai nạn trong thí nghiệm mà thôi.

Tai nạn thì vẫn là tai nạn, nhưng thứ dung dịch có thể cưỡng ép chuyển hóa ma chất ấy lại mang tiềm năng kinh khủng, nó gần như chạm đến mục tiêu lớn nhất mà Noctus theo đuổi bấy lâu.

Dù chưa từng thử nghiệm nghiêm túc, Noctus đã quan sát thấy một hiện tượng rõ rệt:

Bất cứ Huyễn Ảnh nào bị tiêm huyết thanh đó đều biến thành quái vật tự phân rã, điên cuồng săn tìm ma chất để hấp thụ.

Quá trình chuyển hóa ma chất thành ma lực diễn ra liên tục, tạo nên một lớp “kết giới ma lực” tự nhiên bao quanh cơ thể chúng, gần như vô hiệu hóa mọi đòn tấn công.

Chỉ riêng năng lực phòng thủ đó thôi đã đủ khiến những sinh vật dị dạng kia trở thành quân cờ hoàn hảo trong kế hoạch của Noctus.

Nhưng Sitri đã hủy diệt nó quá dễ dàng, đến mức Noctus phải thừa nhận tài năng phi thường của cô ta.

Kim loại phản ma là một loại vật liệu đặc biệt có khả năng vô hiệu hóa hầu hết các hiệu ứng từ ma lực thô.

Tuy nhiên, nó lại khá giòn, không phù hợp để chế tạo vũ khí, và cũng chẳng có ích gì khi dùng làm giáp, bởi nó không thể triệt tiêu ma lực đã được định hình thành phép thuật.

Dẫu vậy, với những kẻ sử dụng kết giới ma lực, đó chính là khắc tinh tuyệt đối, “viên đạn bạc” duy nhất có thể xuyên thủng lớp phòng thủ ấy.

Noctus vẫn còn nhiều huyết thanh trong tay, nên việc mất một Huyễn Ảnh không đáng kể.

Tuy nhiên, hắn vốn kỳ vọng con quái vật kia sẽ ít nhất gây ra thiệt hại lớn, thậm chí là quét sạch cả đội thợ săn và chính niềm tin đó đã khiến hắn cho phép dùng loại huyết thanh chưa qua kiểm nghiệm.

Kết quả thì sao?

Con quái vật chỉ kịp xé bay một cánh tay của một thợ săn rồi biến mất.

Còn tệ hơn, hai học trò được giao nhiệm vụ điều hành chiến dịch cũng bị đánh bại thảm hại.

“Sao có thể thế được… Xử lý chính xác đến mức ấy ư…? Ta đã xem thường bọn thợ săn quá rồi,” Noctus nghiến răng, giọng đầy cay đắng.

Mất một Huyễn Ảnh chẳng ảnh hưởng gì đến lực lượng của hắn, nhưng cú sốc tinh thần với nhóm nghiên cứu thì rõ ràng.

“Thưa Chủ nhân Noctus, ngài có cần tôi hỗ trợ không ạ?”

Một học trò được cắt cử ở gần đó hỏi.

“Noctus khẽ nheo mắt.

“Sophia đâu rồi?”

Vẻ khó chịu thoáng hiện lên trên mặt gã học trò.

“Cô ta nói sẽ đi thu thập tin tức và kiểm tra hệ thống phòng thủ… nhưng đến giờ vẫn chưa quay lại.”

“Hừ… vẫn giữ cái thói làm việc theo ý mình.”

“Cô ấy có để lại kế hoạch hành động,” người học trò nói thêm.

“Nhiệm vụ của chúng ta là xóa sổ bọn thợ săn.”

Trong khi đó, phần còn lại của nhóm học trò tập trung trong “phòng chiến lược”.

“Triển khai liên tục à?! Cô ta điên rồi sao?!”

Flick gầm lên, cầm tờ chiến lược mà tay run bần bật.

Tuy luôn ở dưới Sophia về cấp bậc, giờ họ lại bị ép phải làm theo mệnh lệnh của cô theo lệnh của chính Noctus.

“Cô ta có biết gì về chiến thuật đâu. Bọn thợ săn vừa dễ dàng tiêu diệt một Huyễn Ảnh biến dị xong, vậy mà cô ta lại bảo triển khai từng con một? Muốn cho chúng chết hết à?! Hơn nữa, chúng ta đâu còn nhiều huyết thanh! Cô ta không hiểu tình hình sao?! Cần phải… tổng tấn công mới đúng!”

“Mà làm vậy thì có ích gì chứ?”

Một kẻ khác đồng tình.

“Cô ta chỉ là loại học giả suốt ngày ru rú trong tháp thôi mà.”

Flick cắn môi.

Anh ta thừa nhận Sophia đúng là nhà nghiên cứu xuất sắc, hơn cả anh.

Nhưng kế hoạch này thì quá tệ hại.

Là một Pháp sư từng qua huấn luyện chiến đấu, Flick không phải thiên tài chiến lược, song cũng đủ biết mệnh lệnh đó là vô nghĩa.

Từ trước đến nay Sophia luôn là cái gai trong mắt anh ta, nhưng Flick cũng chưa từng có ý định chống lại mệnh lệnh của Noctus, ít nhất là cho đến lúc này, khi cô ta chứng minh mình chẳng hiểu gì về chiến trường.

“Liên lạc được với cô ta chưa?”

Flick hỏi.

“Không. Cả Cộng Âm Thạch cũng không phản hồi.”

“Khốn kiếp! Cô ta không nhận ra tình hình nguy cấp đến mức nào sao?! Cô ta đang dẫn chúng ta thẳng vào chỗ chết đấy!”

Trước mặt họ là hai thế lực đáng sợ:

Thiên Biến Vạn Hoá và một thành viên của Grieving Souls.

Làm sao mà thắng nổi, khi chỉ huy của họ chẳng buồn xuất hiện để nắm tình hình?

Flick nghiến răng, nghĩ thầm:

Một đội mạnh đến mấy cũng trở nên vô dụng dưới tay một kẻ chỉ huy bất tài.

Một học trò khác lên tiếng:

“Flick, mệnh lệnh đó được đưa ra trước khi con Huyễn Ảnh đầu tiên bị tiêu diệt mà. Chúng ta chỉ cần linh hoạt thôi. Nếu không diệt được bọn thợ săn bằng Huyễn Ảnh, thì vẫn còn vũ khí khác.”

Flick cau mày, suy tính giữa mệnh lệnh của chủ nhân, tình hình thực tế, và sự ngu xuẩn trong kế hoạch của Sophia.

Chỉ vài giây sau, anh ta đi đến quyết định.

“Cậu nói đúng. Nếu cứ mù quáng nghe theo những chỉ thị ngớ ngẩn đó để rồi thất bại, tôi còn mặt mũi nào gặp lại Chủ nhân nữa. Tập hợp toàn bộ huyết thanh còn lại, triệu hồi hết Huyễn Ảnh chúng ta đang giam giữ. Giờ thì—”

Flick siết chặt nắm đấm, giọng đầy sát khí.

“—chúng ta sẽ quét sạch bọn thợ săn, một lần cho xong!”