“Krai, em muốn trở thành mảnh ghép còn thiếu của tổ đội mình.”
Đó là điều Sitri từng nói với tôi, khi bọn tôi vẫn còn loay hoay chọn con đường sẽ đi để trở thành những thợ săn kho báu thực thụ.
Dù khi ấy vẫn còn nhỏ, nhưng khác với cô chị ồn ào, Sitri luôn là đứa trầm lặng, dịu dàng và thông minh một cách đáng kinh ngạc.
“Em không mạnh mẽ gì cả… nên em nghĩ nếu chọn hướng đó, mọi người sẽ có thể ở bên nhau mãi…”
Trong khi những người khác chọn nghề vì sở thích, Liz thích chạy, Luke thì chưa từng thua trong trận đánh nào, Ansem luôn là chỗ dựa đáng tin cậy, còn Lucia thì biết chút phép cơ bản, Sitri lại chọn dựa trên điều gì tốt nhất cho cả đội.
Khi bọn tôi còn chưa tròn 10 tuổi, con bé đã có thể nhìn xa hơn bất kỳ ai trong nhóm.
Nó không nghĩ cho bản thân, mà nghĩ cho cả tập thể.
Vì thế, tôi chỉ biết xoa đầu nó và nói:
“Cái nghề đó sao nhỉ… Em thích đọc sách, phải không Sitri? Vậy chọn Giả kim thuật sư đi, hợp đấy.”
Mãi 1 năm sau tôi mới biết nghề ấy tốn kém đến mức nào, vừa cần tiền, vừa cần kiến thức sâu rộng, và quan trọng hơn, nó chẳng phải nghề lý tưởng gì cho thợ săn kho báu cả.
Nhưng khi nhận ra điều đó thì Sitri đã chìm quá sâu vào con đường ấy rồi.
Và trớ trêu thay, nó lại cực kỳ hợp với nghề đó, đến mức người ta bắt đầu gọi nó là “Kỳ tài”.
Từ đó đến giờ, tôi vẫn thấy mình nợ con bé.
Dù có nợ hay không, tôi cũng chẳng thể làm ngơ trước một đồng đội chăm chỉ đến kiệt sức chỉ để giúp cả nhóm, dù nhìn thế nào, nó trông cũng khá là… vui vì được làm vậy.
—-
Trong văn phòng của trưởng hội, cô chị của Sitri, Liz đang bám lấy tôi như ruồi gặp mật.
“Tại sao Siddy được đi mà tớ thì không?! Sao chứ, sao chứ, sao chứ hả?!”
Cô nàng gào lên, giọng nhão như kẹo kéo.
Tôi chỉ gật gù cho qua chuyện, gần như bị thôi miên bởi tiếng rền rĩ của cô nàng.
“Ừ, ừ… Ờ ha… Nhưng mà cô không được đi đâu.”
Phía sau ghế sofa, Tino thò đầu ra, quan sát cảnh tượng đó như thể sợ bị lôi vào vụ này.
Sitri trước đó đã nói với tôi một câu khiến tôi khá bất ngờ:
“Krai, hãy tin em, và để em dẫn dắt nhiệm vụ lần này nhé.”
Con bé nói rằng những biến động gần đây ở Hang Sói Trắng có thể liên quan đến một vụ việc mà nó đã theo đuổi nhiều năm.
Tôi không hiểu rõ vụ đó là gì, chỉ biết nó chẳng dính dáng gì đến việc săn kho báu.
Tuy có chút tiếc khi Sitri vừa mới trở về đã phải nhận thêm nhiệm vụ, nhưng nhìn sự kiên định trong ánh mắt nó, tôi không thể từ chối.
Dù sao tôi cũng chẳng hứng thú với việc làm đội trưởng.
Giờ có Sitri, cô thiên tài ấy đứng mũi chịu sào, tôi chẳng có gì phải lo.
Mấy thợ săn khác cũng nên thế.
Trước khi đi, nó còn nhờ tôi thêm một chuyện, giọng buồn bã:
“Nếu có thể… xin anh đừng để chị em tự do tung hoành.”
Và thế là tôi hiểu, “tự do tung hoành” ở đây nghĩa là:
Hãy trói Liz lại.
Liz rúc vào lòng tôi, đôi tay quấn quanh cổ, khẽ cười nũng nịu:
“Thiên vị vậy là không hay đâu, Krai… trừ khi cậu thiên vị tớ. Chẳng phải tớ mới là người cậu thích nhất sao?”
Cảm giác mềm mại và ấm áp lan khắp người tôi, khó tin là một cô gái có thể giết người bằng đôi chân ấy.
Trong đôi mắt hồng ngọc sáng lên ánh tinh nghịch, tôi thấy phản chiếu lại gương mặt ngu ngốc của chính mình.
Nếu Eva mà thấy cảnh này, chắc cô ấy sẽ xem tôi như rác rưởi… nếu như cô ấy chưa nghĩ thế từ lâu.
Tôi chẳng hiểu sao Liz lúc nào cũng nằng nặc muốn xông vào chiến trận.
Chỉ nghĩ đến việc phải xuống cái kho báu đó thôi đã khiến tôi buồn nôn rồi.
Nếu thả cô ấy ra bây giờ, chắc chắn Liz sẽ hăng máu đến mức giết sạch mọi sinh vật trong Hang Sói Trắng mất.
Thật lòng mà nói, tôi cũng chẳng dám chắc ngay cả Sitri có thể kiểm soát nổi cô chị này không.
Mà nói đi cũng phải nói lại, “tự do tung hoành” đúng là cách nói… hơi xúc phạm thật.
“Krai, đừng bỏ tớ lại mà, được không? Làm ơn đi?”
Liz nài nỉ, đôi mắt long lanh như thể tôi là kẻ ác.
“Nếu có ai bị bỏ rơi, thì là tôi mới đúng.”
Tôi liếc sang Tino, mong cô ấy sẽ đứng về phía tôi.
Nhưng Tino chỉ quay mặt đi, làm ngơ như thể tôi không tồn tại.
Gì đây trời…
“Tớ sẽ ngoan mà, tớ hứa đấy.”
Liz tiếp tục giọng điệu ngọt như rót mật.
“Siddy đi một mình nguy hiểm lắm! Nó chỉ là Giả kim thuật sư thôi, yếu nhất bọn mình còn gì. Nếu Killiam không bị hư hại, mọi chuyện đã khác rồi. Tớ lo lắm, Krai. Cho tớ đi cùng nhé?”
Nói thật, Liz chẳng lo cho Sitri tí nào.
Cô ấy chỉ đang diễn.
Killiam, “sinh vật ma pháp” mà Sitri mang theo để hộ vệ là một thứ sinh vật kỳ quái.
Nó to như tảng đá xám, chỉ mặc đúng một cái túi trùm đầu có khoét lỗ cho mắt, và… một chiếc khố đỏ chói.
Trông không khác gì một kẻ điên, nhưng Sitri nhất mực gọi nó là “sinh vật ma pháp”, và tôi cũng chẳng đủ can đảm để phản đối.
Thậm chí, tôi còn chẳng biết nó là giống loài gì.
Tôi chỉ biết mỗi khi nó mở miệng, từ duy nhất nó có thể nói là “Kill.”
Nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến tôi từ bỏ việc tìm hiểu thêm rồi.
Liz vẫn bám dính lấy tôi, giọng càng thêm ngọt:
“Tớ muốn đi mà, Krai. Cho tớ đi đi, nhé? Làm ơn mà~ Tớ hứa sẽ ngoan thật mà!”
“Không là không.”
Tôi cắt lời, không để cô ấy có thêm cơ hội than vãn.
—-
Sitri lần đầu biết đến công trình của Noctus khi vẫn còn mang danh “Kỳ tài.”
Lúc ấy, Viện Primus, trung tâm nghiên cứu ma pháp học hàng đầu Zebrudia đã chú ý đến công trình nghiên cứu độc đáo của cô và cho phép cô vào Thư viện Cấm, nơi chỉ dành cho số ít được đặc cách.
Ở đó, Sitri tìm thấy một luận văn mang tên “Bản chất của ma chất và tiềm năng của kho báu”, tác giả: Noctus Cochlear, bậc thầy Ma Pháp.
Tên thì nghe đơn giản, nhưng nội dung bên trong lại chứa đựng một ý tưởng nguy hiểm đến mức nó bị xếp vào danh mục cấm:
Khả năng thao túng kho báu mà không cần thay đổi cấu trúc của nó, chỉ bằng cách can thiệp vào các đặc tính của ma chất.
Luận văn không ghi lại nhiều thí nghiệm thực tế, nhưng theo lý thuyết, chỉ cần nắm bắt được nguyên lý này, người ta có thể phá hủy hoặc tái tạo lại toàn bộ kho báu với chi phí tối thiểu, một năng lực vượt ngoài giới hạn con người.
Nếu một pháp sư vô danh dám công bố học thuyết đó, chắc hẳn sẽ bị cả giới nghiên cứu cười nhạo.
Nhưng vì người viết là Noctus, nên hắn chỉ bị trục xuất khỏi đế quốc thay vì xử tử, dù đó là 1 trong 10 trọng tội.
Ngay cả luận văn cũng không bị thiêu hủy, mà chỉ bị khóa chặt trong thư viện cấm.
Sitri với kinh nghiệm của một thợ săn kho báu hiểu rõ mức độ nguy hiểm của ý tưởng ấy.
Dẫu chỉ là lý thuyết, nó vẫn mở ra cánh cửa cho một mối đe dọa thật sự.
Và cô biết chắc rằng, tác giả của học thuyết đó, Noctus sẽ không bao giờ dừng lại ở lý thuyết.
Có lẽ vì lòng kiêu hãnh, khát khao tri thức, hoặc vì mối thù với kinh đô đã ruồng bỏ mình, mà Noctus nhất định phải tiếp tục thực hiện thí nghiệm đó.
Dù hắn đã bị trục xuất, Sitri vẫn xem Noctus là một đồng nghiệp cũ ở Viện Primus.
Và thế là, cuộc chiến đơn độc của Sitri Smart bắt đầu.
—-
Khi Sitri bình thản kể lại chuyện phát hiện của mình, cả trại chìm vào im lặng.
Câu chuyện ấy quá khó tin.
Một đặc vụ của Cục Điều tra Kho báu đi cùng Gark gần như gào lên, miệng sùi cả bọt:
“V–Vô lý! Noctus đã bị trục xuất vĩnh viễn vì cái luận thuyết điên rồ đó rồi! Hắn bị cấm đặt chân vào kinh đô mãi mãi! Và giờ cô lại nói đến… Tháp Akashic sao?!”
Ánh mắt anh ta như muốn hỏi thêm một điều khác:
Ngay cả khi những gì cô nói là thật, sao cô lại bỏ bao công sức và thời gian để truy lùng một luận văn mà mình chỉ tình cờ đọc được?
Nhưng Sitri vẫn điềm tĩnh, không mảy may dao động trước ánh nhìn hoài nghi và sợ hãi ấy.
“Tôi không mong các anh tin ngay đâu,” cô đáp.
“Chính vì thế nên tôi mới tự mình truy tìm tung tích của Pháp Sư Tối thượng. Dựa trên những dị biến vừa rồi trong kho báu này, con quái vật nhớp nhúa mà chúng ta gặp trước đó chắc chắn là sản phẩm phụ của thí nghiệm hắn thực hiện.”
Thật đúng là chuyện còn lạ hơn cả truyện cổ tích, Sven thầm nghĩ.
Không có chứng cứ để kiểm chứng, nhưng lời Sitri nói lại rất hợp lý.
Nếu cô đúng, điều đó có nghĩa là bọn họ đang đối mặt với hiểm họa có thể xóa sổ mọi kho báu tồn tại trên thế giới.
Và việc đó, họ phải ngăn chặn bằng mọi giá.
Talia, nữ Giả kim thuật sư tóc đỏ khác trong đội khẽ giơ tay, giọng dè dặt:
“Vậy… thiết bị đó chắc hẳn nằm dưới lòng đất, đúng không?”
“Đúng vậy.”
Sitri gật đầu.
“Học thuyết của hắn yêu cầu một thiết bị cỡ lớn để tạo ra hiệu ứng mong muốn. Nhưng vì thiết bị đó là cốt lõi trong nghiên cứu của hắn, tôi không nghĩ ta có thể dễ dàng tìm thấy. Hơn nữa, nhìn tình hình vừa rồi, khi ta phải đối đầu với con quái vật đó thì có vẻ như đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến này.”
“C–Cái gì…?”
Talia thốt lên, đôi mắt đỏ mở to.
Sitri không trả lời tiếp mà đảo mắt nhìn quanh.
Toàn đội vẫn còn đủ sức chiến đấu, ngoại trừ Gein.
“Tôi sẽ thẩm vấn hai pháp sư mà Gein bắt được,” cô nói.
“Nếu con quái vừa rồi là một Kỵ sĩ Sói bị ép biến dạng bằng dược dịch, thì khả năng cao Tháp Akashic đã chuẩn bị đợt tấn công tiếp theo rồi.”
Cả tiểu đội bắt đầu xôn xao, ai nấy đều hình dung đến viễn cảnh khủng khiếp, một đợt sóng slime giả tạo khác sắp tràn đến.
Chỉ một con đã là ác mộng, huống hồ là cả đàn.
“Nh–Nhưng… ta có thể ném thang kim loại đó vào nó nữa, phải không?”
Marietta hỏi, sắc mặt đã đỡ nhợt nhạt hơn sau khi nghỉ được chút ít.
“Xin lỗi,” Sitri lắc đầu.
“Đó là thanh kim loại phản ma duy nhất mà tôi mang theo. Tôi đâu ngờ sẽ gặp phải thứ như vậy…”
“Khoan, Krai không nói với cô sao?”
Lyle chen vào.
Sitri nghiêng đầu, thản nhiên hỏi lại:
“Nói gì cơ?”
Ra là cái gã Thiên Biến Vạn Hoá đó giấu thông tin với cả đồng đội mình, y hệt như giấu chúng ta, Sven nghĩ thầm, khẽ thở dài.
Mũi tên của anh trước đó đã bắn nát thang kim loại mà Sitri ném vào con slime đầu tiên.
Có thể họ vẫn tìm được vài mảnh vỡ quanh khu vực, nhưng Sven biết chắc chừng đó không đủ để hạ thêm một con slime nữa, chứ đừng nói là nhiều con.
Kim loại phản ma vốn hiếm, nên chẳng ai trách được Sitri vì không mang thêm, dù mục đích ban đầu của cô là gì đi nữa.
Nhận ra tâm lý uể oải đang lan ra trong đội, Sitri lên tiếng, giọng bình tĩnh nhưng kiên định:
“Dù sao đi nữa, tôi tin chúng ta có thể thắng. Lớp kết giới đó không hoàn hảo, và nó tiêu hao ma lực rất lớn, không thể duy trì mãi. Tôi sẽ phân tích cơ chế của nó và tìm cách phá vỡ. Với số lượng thợ săn đông như thế này, tôi tin chúng ta sẽ làm được.”
Lời nói của cô như luồng gió mới, tiếp thêm dũng khí cho cả nhóm.
Nhất là khi chính Sitri là người từng hạ được con slime đầu tiên chỉ bằng một đòn duy nhất.
“Dù tôi không thể lãnh đạo như Krai,” cô tiếp tục, “nhưng tôi sẽ cố hết sức. Là một Giả kim thuật sư, tôi không thể chiến đấu một mình. Tôi cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người.”
Sau khi chia quân chỉ huy, cả đội nhanh chóng tản ra theo chỉ thị.
Henrik nhìn theo bóng Sitri, quay sang Sven nói nhỏ:
“Cô ấy điềm tĩnh thật đấy. Trông cô ấy trưởng thành hơn hẳn so với những thợ săn khác mà tôi từng gặp.”
“Hả…? Ờ, chắc vậy.”
Sven đáp qua loa.
“Ai mà dám tự nhận mình yếu kém chứ? Dù là Tư tế, tôi cũng chẳng bao giờ nói thế trước mặt người khác đâu.”
“Như tôi từng nói,” Sven nhếch môi, “Sitri là kiểu người yếu mà mạnh.”
“Hả…?”
Anh nhìn cậu tân binh, ánh mắt trở nên nghiêm nghị:
“Hãy cẩn thận, Henrik. Đừng để bị cuốn theo vẻ ngoài đó. Sitri là người nguy hiểm đấy. Cô ấy thực sự mạnh, đã như thế suốt nhiều năm, dù chính cô ấy có nghĩ khác.”
Thật đấy, người yếu thì sao có thể một mình đuổi theo một pháp sư phản đồ?
Người yếu thì sao có thể bình thản đối đầu với con slime giả kia, thứ cô chưa từng gặp bao giờ?
Không quan trọng việc mũi tên kết liễu là của Sven, toàn bộ trận chiến đó, cách Sitri ứng biến, tất cả đều không hề ăn khớp với hình ảnh một kẻ yếu đuối.
“Sitri nghĩ rằng mình được phép làm mọi thứ chỉ vì ‘mình yếu’. Cô ấy luôn sẵn sàng dùng mọi phương pháp để đạt được mục tiêu. Đừng bị vẻ ngoài đánh lừa, Henrik. Theo những gì tôi biết, Sitri cũng quái dị chẳng kém gì đám Grievers còn lại.”
“Hiểu rồi!”
Henrik đáp, giọng pha lẫn kinh ngạc và hứng thú.
Trong khi đó, những người còn lại đang uống thuốc phục hồi thể lực và ma lực.
Gein cùng vài thợ săn khác quay lại, lôi theo hai pháp sư của Tháp Akashic, những kẻ chịu trách nhiệm tạo ra con slime giả.
Hai tên bị vác trên vai như bao tải, vùng vẫy yếu ớt rồi bị quẳng xuống đất giữa vòng vây thợ săn.
Gein đã mất cả cánh tay phải, nhưng việc bắt được chúng là một chiến công lớn.
Sven quan sát kỹ hai kẻ bị bắt:
Một người da ngăm, tóc đen, trông chừng trung niên.
Người còn lại trắng bệch như kẻ chưa thấy ánh mặt trời suốt tháng.
Dù anh đã thuộc gần hết các áp phích truy nã, nhưng chưa từng thấy mặt hai kẻ này.
Một trong hai tên, mồ hôi vã ra như tắm, lắp bắp:
“Đừng nói là… các người đã hạ được nó rồi đấy chứ…?!”
“Các ngươi làm việc cho Noctus Cochlear, đúng không?”
Sitri cất tiếng hỏi đột ngột.
Hai tên sững sờ, trố mắt nhìn cô như bị sét đánh.
So với bọn pháp sư, Sitri nhỏ bé đến mức trông như một đứa trẻ.
Nhưng khi họ nhận ra cô là ai, vẻ mặt họ méo mó đi, nửa kinh hoàng nửa căm phẫn.
Trong khi đó, Sitri chỉ mỉm cười dịu dàng, nụ cười của con mèo khi đã dồn chuột vào góc tường.
“Tôi là Sitri Smart.”
Giọng cô nhẹ như gió.
“Trả lời câu hỏi của tôi, và tôi sẽ đảm bảo hai người còn sống. Giờ nói đi, Pháp Sư Tối thượng đang ở đâu?”
“Hah! Cô tưởng chúng tôi sợ chết sao?! Đừng hòng tìm ra được hắn!”
Một trong hai tên gào lên, ánh mắt cháy rực niềm kiêu hãnh tuyệt vọng.
Loại ngoan cố đây rồi, Sven thầm nghĩ.
Xem cô định xử lý chúng thế nào, Sitri.
“Ra vậy à… Cảm ơn nhé.”
Sitri đáp với nụ cười hồn nhiên, hai tay chắp lại.
“Tôi chỉ muốn xác nhận rằng các người đúng là người của hắn thôi.”
Sven nhìn cảnh đó, lòng chợt dấy lên cảm giác khó tả.
Không lẽ… mọi thứ Sitri nói đều đúng thật sao?
Giờ đây, anh nhận ra chiến thuật của Sitri có phần giống với khả năng tiên liệu của Thiên Biến Vạn Hoá, cả hai đều có thể rút ra thông tin từ những dấu vết nhỏ nhặt nhất.
Tuy vậy, Sven vẫn thấy cách của Sitri dễ chịu hơn, ít nhất cô còn chịu giải thích đôi chút.
Hai gã pháp sư bị bắt run rẩy nằm dưới đất.
Sitri khẽ khuỵu gối xuống ngang tầm họ và nói với giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:
“Để mấy người biết, tôi đã truy đuổi các người từ rất lâu rồi. Không ngờ các người lại khơi chuyện ngay lúc tôi đang đi làm việc. Tôi đã biết nhiều về các người hơn các người tưởng, và cũng đã chuẩn bị sẵn nhiều thứ để đối phó. Tôi thật lòng không muốn phải dùng đến biện pháp bạo lực. Vậy nên tôi sẽ hỏi lại một lần cuối, Noctus Cochlear đang ở đâu?”
Phía sau nụ cười không tì vết ấy là ánh mắt sắc lạnh đòi câu trả lời.
Nụ cười ấy không hề hợp với một cuộc tra hỏi, và chính nó khiến máu trên mặt hai pháp sư như rút sạch.
Nhưng họ vẫn cắn chặt môi, im lặng đến cùng.
“Đau đớn không phải là công cụ tôi ưa dùng trong thẩm vấn,” Sitri nói, rồi rút ra từ túi bên hông một lọ thuốc có chất lỏng màu oải hương.
“Nhưng tôi có mang theo một loại thuốc giúp miệng lưỡi bớt… cứng đầu hơn một chút.”
Talia hít mạnh một hơi khi thấy chất lỏng trong lọ.
Một đặc vụ của Cục Điều tra Kho Báu gần như hét lên:
“Cô đừng nói với tôi đó là Kakia nhé!”
Sitri không trả lời.
“Cái thứ đó bị cấm hoàn toàn! Nó có thể can thiệp vào tâm trí, Zebrudia đã ra lệnh cấm sản xuất và sử dụng trong mọi trường hợp! Cô định dùng nó làm thuốc khai thật à?! Mà cô lấy nó ở đâu ra?! Cô tự điều chế sao?!”
Kakia không chỉ có thể ép người ta nói thật mà còn có thể xóa trí nhớ, thậm chí tẩy não.
Gương mặt tái mét của viên đặc vụ khi nắm chặt cổ tay Sitri đủ nói lên mức độ nguy hiểm của thứ thuốc ấy.
“Thời thế khó khăn,” Sitri bình thản đáp.
“Chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi bọn chúng chuồn mất.”
“Cô dám phạm luật ngay trước mặt nhân viên công vụ à?!”
“Phải, nếu là vì công lý.”
Cô đưa tay bịt tai lại, như thể chẳng thèm nghe thêm lời nào nữa.
Gương mặt viên đặc vụ đổi đủ màu từ giận dữ đến tuyệt vọng.
Cô ta đang nghĩ cái gì vậy chứ… Sven tự hỏi.
Anh hiểu rằng Noctus và đám pháp sư của hắn hành động rất cẩn trọng, nên việc chúng rút lui nhanh là điều dễ hiểu.
Nhưng dù vậy, lấy cái sai để chống cái sai chưa bao giờ là lối đi đúng.
Những thợ săn ở đây đâu phải tội phạm, họ chẳng quen gì với việc coi thường pháp luật.
Nếu Sitri định dùng loại thuốc cấm kia một cách kín đáo thì còn tạm chấp nhận, nhưng giờ cô gần như diễn trò giữa chốn đông người, quá liều lĩnh.
Giữa bầu không khí căng như dây đàn, Sitri mỉm cười nửa miệng và nói:
“Đùa thôi. Đây chỉ là… nước pha màu.”
“Cái gì?!”
“Thật đấy.”
Sitri bật nút lọ ra và uống cạn trước khi ai kịp ngăn.
Cả đám pháp sư trong tiểu đội trố mắt nhìn khi cô nuốt sạch thứ chất lỏng kia, rồi thản nhiên lau mép.
Trong khoảnh khắc, ánh sáng trong đôi mắt cô khẽ dao động.
“Không sao đâu, tôi miễn dịch với… nước pha màu rồi.”
Cô mỉm cười.
“Vả lại, có vẻ như chúng ta sắp hết thời gian nói chuyện rồi. Giữ sức cho trận sau đi.”
Ngay khi Sitri nói xong, Sven nhận thấy mặt đất đang rung lên khe khẽ.
Đám thợ săn đồng loạt vươn tay cầm vũ khí, linh cảm điều sắp tới không hề tốt.
Có người mặt tái nhợt, có người siết chặt tay tràn đầy quyết tâm, và có người vẫn dõi mắt về phía Sitri.
Một trong hai pháp sư bị trói bật cười điên dại:
“Viện binh đến rồi! Đây là dấu chấm hết của các ngươi! Cái chết cho những kẻ cản đường lý tưởng của bọn ta!”
Gark kéo cây trường kích ra khỏi cỗ xe, đứng chắn trước hai người không chiến đấu.
Tiếng cây đổ rào rào, tiếng gào rít quen thuộc vang lên mỗi lúc một gần.
“Tch… ra là còn nữa à,” Sven khẽ bĩu môi.
“Tôi đoán vậy, dựa trên lời Gein kể lại,” Sitri đáp.
“Nhiều khả năng đây là phiên bản sản xuất hàng loạt.”
“Nghe chẳng vui chút nào. Có kế hoạch gì không?”
“Ta sẽ thay nhau tấn công. Kết giới ma lực có thể phản lại, đỡ hoặc chặn đòn, nhưng nếu liên tục gây áp lực, có thể ép lưỡi kiếm xuyên qua, hoặc một loại ma pháp nào đó sẽ lọt qua được. Cứ thử nghiệm, rồi ta sẽ biết điểm yếu của nó. Tôi từng hạ được một con, nên để tôi chỉ huy.”
Giọng nói bình tĩnh của Sitri dần lan ra, giúp cả đội lấy lại tinh thần.
Bộ áo choàng rộng thùng thình khiến cô trông giống học giả hơn là chiến binh, nhưng chẳng ai còn để tâm.
“Chúng ta có cả Chiến Quỷ ở đây mà. Chẳng vấn đề gì đâu,” Sitri nói thêm.
Gark bật cười.
“Là cựu Chiến Quỷ, cô nhóc. Tôi về hưu rồi, đừng mong tôi gánh cho các người. Nhưng mà… cũng lâu lắm rồi tôi chưa được vận động. Cứ để tôi lo trăm con cũng được.”
“Kết giới ma lực chắc chắn có giới hạn chịu đòn,” Sitri nói tiếp.
“Dù Sven không xuyên được nó bằng mũi tên, nhưng nếu ta đánh dồn dập, sớm muộn gì cũng phá được.”
Ngay khi lời cô còn vang, từ rừng sâu vang lên tiếng nổ rầm, và một con slime giả mới lao ra khoảng trống.
“Màu nó khác kìa!”
Một thợ săn hét lên.
“Chắc nền vật chất khác nhau,” Sitri đáp nhanh.
Khác với con trước có hoa văn trắng đen, con này đỏ rực như máu.
Dù chỉ bằng một phần ba kích thước, nó lại di chuyển nhanh gấp đôi.
Dù vẫn đủ chậm để né, nhưng đã khó hơn nhiều, và điều đó khiến cả đội lạnh sống lưng.
Giọng Sitri vang lên, nhẹ nhưng chắc:
“Đội tiên phong, bước lên! Dựng khiên chắn!”
“Cái gì?!”
Lyle sững người, tưởng cô định bảo rút lui.
“Tôi cần đo hướng và lực của trường lực. Khi thấy sức nặng dồn lên khiên, rút lui ngay. Đây là bước cần thiết để đánh bại nó!”
Lyle nhìn tấm khiên trên tay, hít sâu, rồi làm theo lệnh.
Con quái lao thẳng vào anh với sức nặng kinh hoàng.
Ngay khi va chạm, tấm khiên xoay tít, bật khỏi tay anh.
Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng Sven.
Với đôi mắt tinh tường, anh thấy rõ toàn bộ.
Giờ anh hiểu vì sao Gein mất cánh tay, và vì sao những cái cây bị đánh sập ngay khi bị chạm vào.
Tấm khiên bị lực xoắn vặn dữ dội đến nỗi chỉ cần giữ thêm một giây, cả hai cánh tay Lyle đã bị nghiền nát.
Khiên bay đi, máu tuôn ra, và tiếng hét đau đớn vang khắp khu rừng.
Hai thợ săn vội kéo Lyle ra, giữ lấy thân trên khi hai cánh tay của anh lủng lẳng, gần như đứt lìa.
Con slime đỏ dừng lại, lặng lẽ nhìn đám thợ săn đang bủa vây nó.
Sitri chỉ nói khẽ:
“Pháp sư trị thương, lo cho cậu ấy. Pháp sư, bao vây nó bằng ma pháp hỏa công, tấn công từ mọi hướng!”
Sitri ra lệnh dứt khoát, ánh mắt không hề dao động.
“Là trường lực xoay vòng à? Xoay theo chiều kim đồng hồ? Hay phụ thuộc vào hướng chịu đòn? Với lực va đủ mạnh để phá nát khiên hộ vệ, đánh cận chiến với thứ này chẳng khác nào ác mộng… Luke chắc sẽ khoái được chém thử nó lắm đây.”
Một cơn bão lửa bùng lên dữ dội, do cả đội Pháp sư phối hợp nhịp nhàng tạo thành, duy trì sức ép liên tục lên khối chất nhờn khổng lồ trước mặt.
“Quái vật này trâu bò thật…”
Sven lầm bầm.
“Chán ghê, tôi cố quên đi cái chuyện nó vẫn… sống đấy. Cô nói nó sẽ tự tan rã theo thời gian, đúng không, Sitri?”
“Lý thuyết là vậy,” cô đáp.
“Nhưng thực tế thì không. Với khối lượng cơ thể kia, lượng ma lực tiêu hao cho kết giới và ma lực nó tự tạo ra từ ma chất… thì ít nhất phải mất 1 tiếng mới tàn. Dùng phép công phá liên tục có thể rút ngắn thời gian ấy, nhưng chỉ một chút thôi. Với năng lực của đội này, cách duy nhất là tìm ra điểm yếu qua thử nghiệm.”
“Vậy mất bao lâu? Liệu ta cầm cự nổi không?!”
Sven hỏi dồn.
“Tôi sẽ tìm ra nhanh nhất có thể. Nhưng rút lui không phải lựa chọn,” Sitri đáp.
Sven nghiến răng.
Không còn cách nào khác sao?
Anh đã thu hồi lại những mũi tên từng bắn vào con quái đầu tiên, nhưng biết rõ chúng chẳng thể làm gì hơn trước lớp kết giới của con thứ hai này.
Ark có phá nổi lớp chắn đó không nhỉ…
Cảm giác bất lực bắt đầu len vào tâm trí anh.
Không có thời gian để nản.
Ít nhất mình còn có thể cầm chân nó.
Trong khi đó, Sitri vẫn lẩm bẩm phân tích:
“Đúng rồi… Nếu tập trung ma pháp liên tục vào một điểm, có thể tạo ra khe hở tạm thời trong kết giới. Nhưng giải pháp này đòi hỏi kỹ thuật cực cao… Với đội hình hiện tại thì bất khả thi.”
“Cái gì kia?! Thêm một con nữa à?!”
Sven kêu lên.
“Cái gì?!”
Sitri ngẩng lên, mặt biến sắc.
Một con slime giả khác đang xé toang cả rừng cây mà tiến lại.
Con đang bị ma pháp cầm chân lập tức quay sang, dường như nhận ra “đồng loại” của nó.
“Không thể nào…”
Talia thốt lên, giọng run rẩy.
“Chúng ta còn chưa hạ được con đầu tiên mà…”
Sven chợt hiểu vì sao Krai khăng khăng muốn Ark tham gia nhiệm vụ này.
Anh đã nghĩ mình quen với những thử thách khắc nghiệt của “Ngàn Thử Luyện”, nhưng chuyện này vượt xa cả khái niệm “thử thách”.
Một kẻ địch gần như bất khả chiến bại còn có thể cố gắng đánh bại.
Nhưng hai ư?
Đó là tuyệt vọng.
Ta có thể cầm chân cả hai một lúc không?
Sven tính toán.
Với tình trạng này, chạy cũng khó.
Chúng ta kiệt sức rồi.
Ngay cả Sitri cũng chỉ đứng sững, nhìn hai khối chất nhờn khổng lồ kia mà lặng người.
“Chạy thôi, Sitri. Vượt quá sức chúng ta rồi.”
Sitri khẽ thở dài.
“Đúng vậy… Tôi không ngờ bọn chúng lại thả nhiều con cùng lúc.”
Ánh mắt cô tối xuống.
Phải chạy thôi.
Sven siết chặt nắm đấm.
Mình muốn điều tra nghiên cứu của Noctus, nhưng có ích gì nếu chết ở đây?
Anh liếc sang Gark, người chỉ gật đầu đáp lại.
Chạy khỏi hai con slime không biết mệt, nuốt sạch mọi thứ trên đường…
Một trận chạy sinh tử đây rồi.
Sven vừa định hô rút lui thì Sitri bất ngờ càu nhàu:
“Thật mất hứng… Ai đời lại để một thằng ngu như thế làm việc trong Tháp Akashic cơ chứ?”
“Hả?”
Sven trố mắt, không kịp hiểu gì.
“Pháp sư, dừng tấn công. Mọi người, lùi lại.”
Nghe lệnh, các Pháp sư ngần ngại thu phép và lui về.
Hai khối slime giả… vẫn đứng yên.
Chúng không đuổi theo, chỉ nhìn chằm chằm vào nhau.
Khi con thứ hai tiến đến còn cách 10 mét, nó dừng lại, khụy người như lấy đà, rồi cả hai cùng bật nhảy.
Hai khối khổng lồ va sầm vào nhau giữa không trung.
“Cái… gì thế này?”
Sven há hốc miệng.
Như hai con thú hoang đang cắn xé, một con vung cánh tay nhầy nhụa, con kia lấy đầu húc thẳng vào đó.
Mỗi lần va chạm, tiếng nổ đinh tai vang lên, và thân thể chúng tan chảy dần, hòa vào nhau.
Các thợ săn đứng chết lặng, nhìn cảnh tượng khó tin ấy với niềm nhẹ nhõm xen lẫn kinh ngạc.
Ngay cả đám học trò của Noctus cũng không thốt nên lời.
“Thế là đúng như tôi đoán,” Sitri nói, khoanh tay quan sát.
“Chúng không tấn công chúng ta vì có trí khôn hay thù hận gì cả. Chỉ vì bản năng sinh tồn, tìm kiếm ma chất để hồi phục cơ thể đang tan chảy. Chúng chẳng nghe lệnh ai đâu. Khi gặp một kẻ giống mình, bản năng khiến chúng lao vào cắn xé, vì Huyễn Ảnh chính là nguồn ma chất dồi dào hơn con người.”
Giờ thì ai nấy đều hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Hai khối slime tiếp tục va đập dữ dội, cơ thể chúng tan rữa nhanh hơn, kích thước cũng nhỏ dần.
Không con nào còn bận tâm đến con người nữa.
“Có lẽ… ta gặp may,” Sven thở ra.
“Xem như tìm ra điểm yếu của chúng rồi,” Sitri gật đầu.
“Khoan, lại thêm một con nữa! Bao nhiêu con vậy chứ…? À, không, nhìn kìa…”
Con thứ ba nhảy vào, và một mùi hôi khét nồng nặc lan ra.
Cơn bão năng lượng bùng lên dữ dội hơn, ba khối chất nhờn va vào nhau trong hỗn loạn, hoàn toàn bỏ mặc đám thợ săn.
Ngay cả hai kẻ bị bắt giữ cũng sững người.
“Không thể nào… Chúng tôi chưa từng được báo là—”
“Nhờ ‘bạn bè’ các anh lo nốt chuyện đó, ta có thể tiếp tục cuộc thương lượng rồi,” Sitri lạnh lùng nói.
Hai đặc vụ của Cục Điều tra Kho báu ngồi bệt xuống, kiệt sức và choáng váng.
Không ai ngăn nổi Sitri lúc này.
Cô bước đến gần họ, ánh mắt sắc lạnh như dao.
Talia bước tới, giọng run run:
“À… Sitri, hay là ta rút về thủ đô nghỉ ngơi? Không ai ngờ chuyện lại thành ra thế này, mà nhiều người sắp kiệt sức rồi…”
Những đợt tấn công liên tiếp của lũ slime đã vắt kiệt cả đội.
Khác với Sitri, người mới nhập đội sau, các thợ săn đã chiến đấu suốt từ lúc bắt đầu càn quét kho báu.
Thể lực họ vẫn còn, nhưng tinh thần đã mỏi mệt.
Dù là thợ săn cấp cao, họ vẫn chỉ là con người.
Sven cũng cảm nhận rõ sức nặng của ngày hôm nay.
Dù Talia hơi quá thận trọng, anh cũng thấy đề nghị của cô có lý.
“Chúng ta có thể lập đội mới để đối phó với Noctus Cochlear, rồi…”
Talia nói dang dở.
Sitri im lặng vài giây, ánh mắt như đang tính toán.
Cuối cùng cô gật đầu.
“Được. Nghỉ ngơi luân phiên, luôn có người canh gác. Tôi… còn có chuyện cần kiểm tra. Sven, cho người trông chừng hai tù nhân. Tôi vẫn cần họ.”
“Rõ,” Sven đáp.
Sitri thở ra, quay người rời đi.
Có lẽ cô cần yên tĩnh để suy tính bước kế tiếp.
Tháp Akashic chắc chắn còn nhiều chiêu trò hơn mấy thứ slime này…
Sven nghĩ thầm, mắt dõi theo bóng cô.
Giờ thì… chúng ta phải làm gì tiếp đây?
Khi chuẩn bị ra lệnh cho toàn đội, anh liếc qua hai Pháp sư bị bắt.
Vẻ mặt họ đã thay đổi hoàn toàn so với 1 phút trước.
Sự cứng cỏi và quyết tâm chết cũng không hé miệng tiết lộ bí mật giờ đây biến mất, thay vào đó là sự kinh hoàng tuyệt đối.
Họ không thể tin vào mắt mình, đang dán chặt vào người phụ nữ tóc đỏ rực rỡ ấy.
—-
Từ trên cao, một ánh nhìn dữ dội như thiêu đốt trừng xuống Flick và hai học trò của hắn.
Đó là Noctus Cochlear, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của tuổi tác và hàng chục năm dấn thân vào nghiên cứu cấm thuật.
Từ người ông ta tỏa ra một luồng ma lực khủng khiếp, đến mức khiến Sophia, thậm chí cả Flick, một Đại pháp sư hàng đầu cũng trở nên nhỏ bé.
“Các ngươi hiểu vì sao bị triệu tập rồi chứ?”
Giọng Noctus vang như sấm.
Ba học trò cúi rạp, run rẩy.
“D-Dạ, bọn tôi đã… thất bại.”
Không ai trong bọn họ ngờ rằng những Huyễn Ảnh biến thể kia lại quay ra tấn công lẫn nhau.
Tệ hơn, quá trình phóng thích chúng bị trì hoãn do phải tiêm thuốc biến thể từng con một, khiến họ không kịp phát hiện bản năng ăn thịt đồng loại của đám quái vật.
Khi trận hỗn loạn kết thúc, Flick đã dùng hết sạch số thuốc biến thể, một phần không nhỏ trong kho vũ khí của họ, tất cả chỉ vì hắn không tuân lệnh Sophia.
Sự nhục nhã khiến vai hắn run lên.
Noctus giáng mạnh cây trượng xuống sàn.
“Ta chẳng đã nói, lệnh của Sophia cũng chính là lệnh của ta sao?! Sự ngu xuẩn của ngươi còn giới hạn nào nữa không hả, Flick?!”
Từ viên Cộng Âm Thạch trên bàn, giọng Sophia vang lên bình thản:
“Dù sao thì đó cũng là một loại vũ khí rất hiệu quả với chi phí thấp. Đa phần kẻ địch sẽ bị áp đảo bởi sức hủy diệt và phòng thủ gần như hoàn hảo của nó, dù tuổi thọ ngắn.”
Pha đầu đã thất bại thảm hại, nhưng Sophia vẫn không xuất hiện trước mặt các học trò khác.
Điều đó khiến Flick nghiến môi đến bật máu.
“Mối đe dọa thật sự của các thợ săn cấp cao,” Sophia nói tiếp, “không nằm ở sức mạnh mà ở khả năng thích ứng. Những cạm bẫy nửa vời hay quái vật chỉ biết phá hủy đều vô dụng. Dĩ nhiên, thuốc biến thể vẫn còn thiếu sót, nhưng chỉ cần một chút tưởng tượng, vấn đề đó đã không xảy ra. Ví dụ, nếu ngươi chịu suy nghĩ vì sao ta bảo phóng chúng từng con một.”
Chính vì giọng nói của Sophia hoàn toàn không mang ý chế nhạo, Flick càng sôi máu.
Nếu không vì ánh mắt của chủ nhân đang nhìn chằm chằm, có lẽ hắn đã đập vỡ luôn viên Cộng Âm Thạch.
“Xin ngài thứ lỗi cho sự yếu kém của các đồng môn,” Sophia kết lại.
Noctus nén giận, đáp:
“Thuốc biến thể chỉ là một phần nhỏ trong nghiên cứu của ta thôi. Vẫn còn nhiều vũ khí khác trong tay ta.”
Là kẻ nghiên cứu khoa học cấm, Noctus đã chuẩn bị đủ mọi lớp phòng thủ để bảo vệ công trình của mình khỏi cả pháp luật lẫn thế giới ngầm.
Trong tay ông còn có chimeras lai tạo từ quái vật, dược dịch cường hóa thể chất, và một tuyến phòng thủ cuối cùng đã khiến ông phải đánh đổi cả một cánh tay lẫn gia sản kếch xù.
Akashic Tower không dễ gì khuất phục chỉ vì mất đi một món vũ khí.
“Nhưng giả định ban đầu của ta đã sai,” Sophia nói, giọng trầm xuống.
“Không chỉ toàn đội thợ săn còn nguyên vẹn, mà trong hàng ngũ họ còn có Gark Welter, cựu thợ săn Cấp 7 đã tuyên bố giải nghệ. Một anh hùng thực thụ.”
Sắc mặt Noctus chùng lại.
Ông biết Gark rất rõ, người đứng đầu chi nhánh Hiệp Hội tại thủ đô.
Từng có tin đồn, dù thiếu căn cứ, rằng Gark đã giết cả rồng chỉ để giải trí.
Một chiến binh khiến cả những kẻ mạnh nhất cũng phải e dè.
Nhưng đáng ra, ông ta không nên rời khỏi thành phố, càng không có tên trong danh sách tham chiến mà Noctus đã nắm trước.
“Không còn Huyễn Ảnh biến thể, đối đầu trực diện với hắn là chuyện điên rồ,” Sophia kết luận.
Flick bật dậy, gào vào viên Thạch:
“Sophia! Cô định đổ hết lỗi lên đầu tôi hả?!”
Phải, hắn đã phạm sai lầm.
Nhưng đến mức ấy thì ai mà ngờ được, con quái vật đầu tiên thậm chí còn chẳng hạ nổi một thợ săn nào.
Lỗi đâu chỉ của mình ta, Flick nghiến răng nghĩ.
Bỏ qua cơn giận của hắn, một người phụ trách trinh sát lên tiếng:
“Chúng ta nên rút lui chứ? Giờ quay lại còn kịp, tổn thất sẽ ít nhất.”
“Không,” Sophia đáp ngay.
“Rút lui khi chưa đạt được gì khác gì đầu hàng. Hơn nữa, hai người của chúng ta đang bị bắt. Họ có thể bị tra hỏi bất cứ lúc nào.”
“Cô đang xúc phạm họ đấy à?!”
Flick quát lớn.
“Họ sẽ không hé răng dù phải chết!”
Hai Pháp sư bị bắt chính là học trò do hắn đích thân dạy dỗ, những đồng nghiệp mà hắn tự hào.
Trong mắt hắn, họ còn xuất sắc hơn cả Sophia.
“Ta mong vậy, Flick,” Sophia đáp lạnh tanh.
Flick nghẹn lại.
Trong đôi mắt chủ nhân, hắn thấy rõ sự thất vọng.
Liên tiếp những thất bại, địa vị của hắn với tư cách Đệ nhị đệ tử đang lung lay.
Nếu còn thất bại nữa, hắn sẽ bị Sophia đè bẹp hoàn toàn.
Giọng Sophia vẫn điềm nhiên:
“Hãy làm họ kiệt sức, rồi kết liễu bằng ‘Akasha’. Đây là điểm xoay chuyển. Giết sạch bọn chúng, và mọi dấu vết của chúng ta sẽ biến mất. Triển khai Malice Eaters.”
Flick chết sững.
Malice Eaters, kết quả của hàng loạt thí nghiệm do Noctus và Sophia dẫn đầu là những chimeras hợp thể từ vô số quái vật khác nhau, thứ vũ khí sống mang tính cách mạng.
Không giống đám Huyễn Ảnh biến thể ngu ngốc, Malice Eaters biết nghe lệnh, mạnh mẽ, và phối hợp nhịp nhàng.
Nhưng… chúng không thể tái tạo dễ dàng.
Và quan trọng hơn cả—
“Để phát huy hết sức mạnh của chúng, cần có người điều khiển,” Noctus nói.
Dù trí tuệ vượt trội, bọn chimera không biết chiến thuật, cũng chưa được huấn luyện đủ để trở thành vũ khí hoàn chỉnh.
Chúng cũng không có khả năng tấn công tầm xa.
Đối đầu một đội thợ săn giàu kinh nghiệm với nhiều cựu chiến binh danh tiếng, chúng vẫn là lựa chọn rủi ro.
Một giọt mồ hôi lạnh trượt xuống má Flick.
Giọng Sophia vọng qua Cộng Âm Thạch, lạnh lùng đến mức khiến hắn nghẹn thở:
“Ta tin là Flick đang rất nóng lòng chứng minh giá trị của mình. Toàn bộ Malice Eaters giao cho ngươi. Ta sẽ hoàn tất bước chuẩn bị cuối cùng… Hãy cho ta thấy tài năng chiến thuật của ngươi, Đại pháp sư Flick. Còn nếu một người tầm cỡ như ngươi vẫn không làm nên trò trống gì với chúng…”
“Hiểu rồi…!”
Flick gằn giọng, nuốt cơn phẫn nộ sôi sục vào trong.
—-
Bóng chiều đổ xuống rừng.
Ánh mặt trời cuối cùng đã gần như lặn hẳn dưới đường chân trời.
Đêm là lãnh địa của lũ quái vật, ngay cả thính giác của thợ săn cũng cùn đi giữa bóng tối.
Vì thế, một trong những quy tắc cơ bản nhất của nghề săn kho báu là “ngủ khi trời ngủ, dậy khi trời dậy”.
Bên ngoài hang Sói Trắng, trại tạm của thợ săn hắt ánh sáng bập bùng từ đống lửa trại.
Không gian yên ắng lạ thường, bởi đám slime giả giờ đã tự nuốt chửng nhau đến tuyệt diệt.
Trên chiến trường hỗn loạn, tinh thần của thợ săn bao giờ cũng cạn trước thể lực.
Kể cả người được huấn luyện tốt nhất cũng khó tránh khỏi kiệt sức.
Ai nấy đều mang vẻ mệt mỏi hằn rõ trên mặt.
Hai đặc vụ của Cục Điều tra Hầm Kho báu vốn chẳng quen cường độ khắc nghiệt như vậy giờ đã nằm dài nghỉ ngơi, thở phì phò chẳng còn sức.
“Tôi tưởng hôm nay là thảm họa, nhưng so với cái ngày chứng kiến Vườn hoa Bạch á xuất hiện… thì đúng là nhẹ như chơi,” Sven khẽ thở dài nói.
“Ghê vậy sao?”
Gein đáp, giọng đầy ngờ vực.
Mấy thợ săn không thuộc nhóm First Steps thì thầm với nhau, trong đó có cả Henrik, người chưa từng tận mắt chứng kiến “sự kiện ngắm hoa” nổi tiếng.
Câu chuyện ấy vẫn được các thành viên Steps nhắc đi nhắc lại suốt nhiều năm qua.
Hôm đó là bước ngoặt đối với tất cả những ai từng tham gia.
Mọi hiểu biết về săn kho báu của họ đều sụp đổ chỉ trong một khoảnh khắc.
“Kẻ thù hôm nay chỉ là Huyễn Ảnh,” Sven kể, “chứ hôm đó, thứ chúng tôi phải chiến đấu là… chính môi trường.”
Vườn hoa Bạch á, đúng như tên gọi, là một hầm kho báu đẹp mê hồn, phủ đầy những loài hoa rực rỡ đủ hình dạng, đủ màu sắc.
Nhưng ẩn dưới vẻ đẹp đó là một địa ngục thực thụ:
Hầm kho báu cấp độ 7 vẫn còn ám Sven trong những cơn ác mộng.
“Phấn hoa,” anh nói tiếp, “đã hạ gục một nửa hội First Steps chỉ trong vài giây.”
Khu hầm xuất hiện ngay trên một cánh đồng hoa có sẵn, và ma chất đã biến nơi ấy thành biển hoa bí ẩn.
Cánh hoa và phấn dày đặc đến mức phủ kín không khí.
Chỉ cần chạm hay hít phải, người ta sẽ ngủ mê ngay tức khắc.
Tác dụng mạnh đến mức ngay cả những thợ săn ý chí thép cũng gục ngã trong vài giây.
Các hầm kho báu không chỉ khác nhau về cấu trúc mà còn được chia thành nhiều “dạng”.
Vườn hoa Bạch á thuộc dạng “Môi trường”, nơi chính môi trường là mối đe dọa lớn nhất.
“Địa mạch thay đổi dữ dội,” Sven nói.
“Tầm nhìn tôi đảo lộn, và trước khi kịp hiểu chuyện gì, ý thức đã mờ dần. Những bông hoa đó không chỉ gây mê, chúng còn tê liệt, nhiễm độc… đủ mọi cách hành hạ. Và giữa cơn ác mộng đó, bọn tôi vẫn phải đối mặt với lũ Huyễn Ảnh: cây ăn thịt người, thú dữ biến dị, tất cả hòa làm một. Cái hầm ấy chẳng khác gì cái bẫy chờ sẵn, không chuẩn bị kỹ thì chỉ có chết.”
“Vậy mấy người thoát ra kiểu gì?”
Một thợ săn hỏi.
“Nhờ có Grieving Souls đi cùng.”
Khi Vườn hoa Bạch á vừa hình thành, mức độ nguy hiểm của nó vẫn chưa đạt đỉnh do lượng ma lực tích tụ còn ít.
Nhưng với những nhóm chuyên đánh trực diện như Obsidian Cross, nơi đó vẫn là cơn ác mộng sống.
Nếu chỉ có họ, giờ này chắc xác đã thành phân bón cho hoa rồi.
“Chính Grieving Souls đã cứu bọn tôi. Tôi vẫn nhớ rõ như in.”
Họ hành động như thể đã tính sẵn mọi thứ.
Khi Sven còn đang lơ mơ chưa hiểu chuyện gì, Liz tự đâm dao vào bụng, Luke cắn đứt đầu lưỡi, còn Lucia bẻ gãy ngón út, tất cả để dằn mình tỉnh lại bằng cơn đau.
Rồi họ đeo lên mặt những chiếc mặt nạ biểu trưng cho hội của mình.
Gió nổi lên cuốn bay phấn hoa.
Lửa tràn qua đốt trụi cả cánh đồng.
Hình ảnh những chiếc mặt nạ đầu lâu mỉm cười bước đi giữa biển lửa và khói ám vào tâm trí mọi người.
Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây quyết định.
Grieving Souls ngày nay đã nổi danh khắp nơi, nhưng khi đó họ chỉ ngang hàng với Obsidian Cross về cấp độ và thể lực.
Làm sao họ có thể ra quyết định liều lĩnh đến thế trong tích tắc?
Sven hiểu rõ câu trả lời:
Kinh nghiệm sinh tử.
Dù tuổi nghề của Cross nhiều hơn, Grieving Souls lại trải qua vô số lần đối mặt với cái chết.
Trong thế giới của thợ săn kho báu, sức mạnh luôn đi cùng sự tôn trọng.
Vì thế, không ai trong First Steps dám nói xấu Grieving Souls, ít nhất là không công khai.
Danh tiếng họ chẳng mấy trong sạch, nhưng vẫn có vô số người sùng bái đến cuồng nhiệt.
Cả Sven cũng phải thừa nhận rằng Grieving Souls khiến anh nể sợ.
Gọi họ là “thiên tài” là quá nhẹ, họ gần như siêu nhân.
Anh biết ơn định mệnh vì được ở cùng hội với họ.
Nhưng tận sâu trong lòng, Sven không cho phép mình dậm chân tại chỗ.
Anh vẫn là một thợ săn, vẫn còn niềm kiêu hãnh của riêng mình.
Có lẽ những người khác cũng nghĩ như vậy, vì thế mà First Steps mới trở thành một trong những hội lớn nhất thủ đô.
Và cũng vì thế, dù thời gian đã qua, rất nhiều thợ săn vẫn sẵn lòng đáp lại lời kêu gọi của Krai.
Trong lúc mọi người quanh đống lửa chăm chú nghe Sven kể chuyện, hai tên tù bị trói vẫn nằm yên, ánh mắt dán vào một điểm cố định.
Sven nhận ra điều lạ trong ánh nhìn đó và hỏi:
“Này, Talia, cô biết hai đứa đó à?”
“Không… không hề.”
Talia cúi gằm mặt, rõ ràng kiệt sức hơn hẳn những người khác.
Trái lại, Sitri vẫn điềm nhiên, trông chẳng hề mỏi mệt.
“Ờm… Sven, xin lỗi… về vụ thuốc diệt slime…”
Talia lí nhí nói, co người lại trong tấm áo choàng.
“Hử? Ờ thôi, đừng bận tâm. Lỗi Krai hết đấy.”
Sven biết rõ thuốc của Talia không phát huy tác dụng, nhưng lỗi đâu nằm ở cô.
Cô chỉ là người dùng, chẳng phải người chế tạo.
Nếu có ai đáng trách, thì chỉ có Krai, người đã miêu tả mối đe dọa bằng cụm từ mơ hồ “một thứ na ná slime”.
Talia vẫn cúi mặt, giọng nhỏ xíu.
“Giá mà tôi giỏi như Sitri thì…”
“Ờ… nhưng cô không phải Sitri. Cô ấy là Đại luyện kim sư, lại là thành viên Grieving Souls nữa mà. Nhưng nếu thấy khó chịu quá, thì chỉ còn cách mạnh lên thôi,” Sven nói.
“V-Vâng… Cảm ơn anh.”
“Tôi mà nhìn trước tương lai như Krai thì chắc cũng bày ra vài kế hoạch thiên tài rồi.”
Noctus Cochlear, việc lạm dụng ma chất, sự méo mó của hầm kho báu, và cả những Huyễn Ảnh kỳ quái, tất cả dồn lại thành một cơn hỗn loạn.
Vậy mà Krai vẫn không thèm đích thân ra mặt, chỉ coi đó là một “bài thử”.
Nhìn vào màn đêm dày đặc trong rừng, Sven tự hỏi đến bao giờ chủ hội mới chịu xuất hiện.
Và sâu trong lòng, anh đã âm thầm hứa, khi Krai quay lại, anh sẽ phải nói cho ra lẽ.
Trong khi đó, Gark cau mày, cảm nhận rõ mức độ nghiêm trọng mà tình hình đã trở nên.
Ông chỉ tin Sitri một nửa, nhưng với từng ấy bằng chứng phơi bày trước mắt, chẳng còn gì để chối cãi nữa.
Hiệp hội vốn không biết Akashic Tower ăn sâu đến đâu dưới lòng đất, nhưng ai cũng rõ bọn chúng đủ mạnh để sát hại cả những thợ săn cấp cao.
Akashic Tower là một trong những tổ chức tà pháp rộng lớn và hiểm độc nhất trong vô số tổ chức ma pháp phi pháp tồn tại ngoài kia.
Chúng chiêu mộ không ít Pháp sư và Giả kim sư khét tiếng, đã gây ra hàng loạt vụ khủng bố khắp lục địa, tất cả đều được chúng ngụy biện bằng cái cớ “truy cầu chân lý”.
Vì thế, bọn chúng cùng mọi thành viên bị lộ danh tính đều nằm trong danh sách truy nã đặc biệt.
Dù vậy, Gark chưa từng nghe nói Akashic Tower hoạt động trong đế quốc này.
Các thí nghiệm của chúng hẳn đã được giữ bí mật tuyệt đối.
Nếu không nhờ Krai và Sitri, có lẽ Gark sẽ chẳng bao giờ nhận ra cho đến khi mọi thứ đã quá muộn.
Ý chí truy đuổi của Sitri gần như tương xứng với mức độ bí mật mà Akashic Tower ra sức duy trì.
Từ chỉ một luận văn, cô đã lần ra dấu vết của cả một tổ chức đã ẩn mình bấy lâu nay.
Gark không thể tưởng tượng nổi trong bài luận đó chứa những thứ điên rồ cỡ nào mà có thể khiến Sitri ám ảnh đến vậy.
Trải qua nhiều năm gắn bó cùng nhóm Grievers, Gark đã hiểu rõ Sitri không phải dạng người “thánh thiện” gì cho cam, cô chỉ là kiểu gây rắc rối khác với Liz hay Luke mà thôi.
Nói thẳng ra, vấn đề của Sitri nằm ở chỗ:
Cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu, như cái cách cô suýt dùng độc dược cấm để tra khảo tù binh.
Cô ta đang mưu cầu điều gì vậy?
Gark thoáng nghĩ.
Hay là cô ta nhắm đến kho báu mà Akashic Tower cất giấu, chắc hẳn được canh phòng bằng hàng loạt cơ quan và thợ săn khác?
Ý nghĩ đó vừa lóe lên, ông lập tức phủi bỏ.
Dù nghe cũng hợp lý khi cho rằng bọn Akashic tích trữ vật phẩm hiếm, nhưng Sitri không bao giờ theo đuổi thứ gì không thể xác thực.
Hơn nữa, Grievers đủ mạnh để tự mình săn được bất kỳ báu vật nào họ muốn.
Gark quyết định không nên suy đoán vội, điều đó chẳng hợp với tư cách của một trưởng chi nhánh Hiệp hội.
Ngay lúc ấy, Sitri quay lại trại sau khi kiểm tra tàn tích nơi bọn slime giả tự nuốt lẫn nhau.
Phía sau cô, những Đạo tặc cô dẫn theo đang bàn luận sôi nổi.
Sven, người chịu trách nhiệm trông coi trại, đứng dậy đón cô.
“Phía tôi không có gì mới. Còn cô thì sao, Sitri?”
Cô mỉm cười, thoáng để lộ vẻ mệt mỏi.
“Có chứ. Tôi đã xác định được vị trí đại khái của căn cứ bọn chúng.”
“Cái gì cơ…?”
Sven khẽ nhíu mày.
Trong khi hai tù nhân bắt đầu run rẩy vì sợ, Sitri lấy ra từ balo một tấm bản đồ gấp lớn.
“Nói thật, tôi đã có vài điểm nghi ngờ từ trước.”
Tấm bản đồ vẽ chi tiết khu vực quanh kinh đô, bao gồm cả nơi họ đang đứng.
Trên đó, Sitri dùng màu sắc khác nhau để đánh dấu từng vùng, kèm theo vô số ghi chú địa hình.
“Một trong những điều kiện tiên quyết để thiết lập thiết bị được mô tả trong luận văn của Noctus là phải đặt gần kho báu. Theo thời gian, tôi đã tra cứu toàn bộ các vị trí khả nghi, xét đến địa mạch dưới lòng đất, mật độ năng lượng, địa hình, địa chất, v.v… Cuối cùng, chỉ còn lại rất ít nơi phù hợp để xây phòng thí nghiệm bí mật. Kết hợp với vị trí nơi bọn chúng thả con quái vật hôm nay, câu trả lời hiện ra rõ ràng.”
Nghề Giả kim sư vốn đòi hỏi nhiều nghiên cứu, nhưng với Sitri, đó không chỉ là công việc mà là nỗi ám ảnh.
Ngay cả hai đặc vụ của Cục Điều tra Kho báu cũng phải trố mắt nhìn độ tỉ mỉ thể hiện trên bản đồ.
“Khối lượng thông tin này vượt xa khả năng một mình cô có thể thu thập,” Sven nhận xét.
“Krai có giúp tôi… một chút,” Sitri thừa nhận.
“Ra là thế… Giờ thì tôi hiểu vì sao hắn chẳng bao giờ chịu đi săn kho báu.”
Sitri bắt đầu trình bày, vừa nói vừa dùng bút đánh dấu từng địa điểm.
Cô không dùng từ ngữ hàn lâm, nhưng lý luận sắc bén đến mức khiến mọi người phải lặng im.
Dựa vào những thông tin ai cũng có thể quan sát được, như mật độ ma lực, địa thế thuận lợi để dựng phòng thí nghiệm, độ khó trong việc phòng thủ, lưu lượng qua lại, và tầm hoạt động của phép giám sát, Sitri đã rút ra kết luận bằng chuỗi lập luận logic và chính xác.
Dần dần, cô thu hẹp phạm vi cho đến khi chỉ còn một khu vực gần chỗ họ đang ở.
“Vì thế, tôi tin căn cứ của chúng nằm ở vách đá này. Có lối thoát bên hông, dễ phòng thủ, khó bị phát hiện hơn việc dựng một tòa nhà, và cũng đỡ tốn công hơn việc đào hẳn một căn cứ ngầm mới. Gần đó còn có nguồn nước, và không xa chỗ chúng đã thả con slime đầu tiên.”
“M–Mất công vô ích thôi!”
Một tù nhân đột nhiên hét lên.
“Cô sẽ không bao giờ tìm thấy đâu! Đừng có mơ đoán trúng được!”
Dù bị trói hàng giờ, hắn vẫn đủ sức vùng vẫy dữ dội.
Sitri chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng lướt ngón tay lên bản đồ.
“Tôi khá tự tin đấy. Gark, hãy cử đội trinh sát đi kiểm tra.”
Tên tù nhân liền gào rú điên cuồng:
“Giết cô ta đi! Sophia! Thả ta ra! Đừng để cô ta lại gần chủ nhân!”
Tiếng hắn vọng khắp khu rừng.
Gark quay sang Sven, ánh mắt đầy nghi vấn.
Sophia?
Hắn đang nói ai vậy?
Sven cũng trông bối rối, rõ ràng cả hai chưa từng nghe qua cái tên đó.
Có vẻ như hắn đang gọi một đặc vụ ẩn nấp đâu đó, nhưng người đó dĩ nhiên chẳng dại gì mà lộ mặt.
“Phải… Nếu cô ta chịu xuất hiện thì mọi thứ sẽ dễ hơn nhiều,” Sitri khẽ nói, giọng lạnh như băng.
Talia run lên vì sợ hãi trước tông giọng ấy.
“Này, Sitri… cô biết cái tên đó sao?”
Sven hỏi.
“Dĩ nhiên rồi,” cô đáp.
“Cô ta chính là mục tiêu phụ trong cuộc truy đuổi của tôi, học trò đầu tiên của Noctus Cochlear, và là kẻ thù không đội trời chung của tôi. Dù tôi có tra cứu bao nhiêu thông tin, cô ta vẫn luôn biến mất vào bóng tối. Cuộc nghiên cứu này sẽ không dừng lại cho đến khi tôi bắt được cả hai. Nếu phải mô tả…”
Sitri nhìn sang Talia, trong mắt thoáng nét u buồn.
“Tôi sẽ gọi họ, cả cô ta lẫn Noctus Cochlear… là Những kẻ Bất xứng.”
“Ngươi không biết Sophia là ai đâu!”
Tên Pháp sư bị trói gào lên, đôi mắt đỏ ngầu.
“Một kẻ thất bại cấp 2 như ngươi không có cửa đối đầu với cô ấy đâu!”
Sitri nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt lạnh lẽo như băng.
“Tôi sẽ không thua. Tôi là người phải chịu trách nhiệm vì đã để cô ta thoát lần trước. Vì mọi người trong kinh đô này, tôi thề trên danh dự mình, một ngày nào đó, tôi sẽ tống Sophia vào nhà ngục lớn của Nam Isteria.”
Lời thề khiến tên Pháp sư run rẩy.
Talia nhìn Sitri với vẻ lo lắng.
“Sitri—”
Gark định nói, nhưng cô đã ngắt lời.
“Tôi ổn mà,” Sitri mỉm cười buồn.
“Như tôi đã nói, tôi cũng là người có lỗi.”
Và rồi, cô khẽ thở ra, nở một nụ cười đầy mâu thuẫn, vừa kiêu hãnh, vừa thương tổn.
—-
“Tớ yêu cậu, Krai!”
Tại sao tôi lúc nào cũng phải chịu thua cô ấy thế nhỉ?
Tôi đang đi dọc con đường tối om ngoài phố.
Liz khoác chặt lấy cánh tay phải của tôi, còn Tino thì uể oải bước theo phía sau, bên trái.
Bên ngoài cổng thành, chỉ toàn là bóng đêm.
Dù bầu trời đầy sao, tầm nhìn vẫn chẳng khá hơn là bao.
Bước ra khỏi kinh đô khi lượng ma lực trong các Bảo cụ của tôi gần cạn sạch chẳng khác nào tự sát, nhưng giờ thì có than cũng chẳng thay đổi được gì.
Chỉ riêng Liz là sáng rực trong niềm phấn khích.
“Mau lên! Mau lên nào! Phải đến đó trước khi Siddy chết mất!”
“Cô ấy không chết đâu…”
Tôi đáp, giọng yếu ớt.
Nếu chuyện đó thật sự xảy ra thì toang to rồi.
Xin lỗi, Sitri.
Tôi thầm cầu khẩn.
Anh đã hứa sẽ không để Liz chạy lung tung, nhưng giờ thì… ít nhất anh sẽ trông chừng cô ấy, được chứ?
Tha cho anh lần này nhé.
Mệt mỏi đến cực điểm, tôi cứ thế lê từng bước nặng nề về phía Hang Sói Trắng.
Nghĩ đến chuyện sắp phải chui vào khu rừng rậm rạp ấy khiến tôi lạnh sống lưng.
Tôi thật sự muốn nôn.
Tino khẽ kéo tay áo tôi.
“Thưa bang chủ, ờm…”
Cô ngập ngừng nói, “đi trong bóng tối thế này, em… có thể nắm tay anh được không…?”
Hả?
Tino tưởng tôi và Liz đang nắm tay à?
Không, con nhỏ này chỉ đang treo mình lên cánh tay tôi thôi, chứ có gì đâu.
Thị lực ban đêm của tôi tệ đến mức không thấy nổi thứ gì phía trước.
Tôi đã suýt vấp mấy lần rồi, và đấy là còn chưa phải vừa đi vừa “dắt tay Tino” nữa cơ.
Tôi vô dụng đến mức nào vậy trời?!
Để đỡ thấy bản thân quá thảm hại, tôi kích hoạt Mắt Cú.
Đáng lẽ tôi phải tiết kiệm chút năng lượng còn lại, nhưng thôi, giờ có nhìn thấy rõ như ban ngày thì vẫn hơn.
Phía trước, đồng cỏ rộng lớn im lìm, chẳng một sinh vật nào dám cử động, như thể tất cả đều biết phải trốn cho đến khi trời sáng.
Bắt lấy lời đề nghị của Tino, Liz liền gằn giọng:
“Mày vừa nói cái quái gì thế, Tino?”
“Khoan, Liz,” tôi xen vào.
“Nó sẽ không bao giờ được phép nắm tay cậu đâu, Krai! Tỉnh mộng đi, lo mà canh chừng cậu ấy đi!”
Liz rít lên.
“Ờ… Liz à, buông tôi ra được chưa? Tôi không muốn cả bọn ngã chổng vó đâu.”
Liz càu nhàu, nhưng cuối cùng cũng chịu thả tay tôi.
Bước chân tôi nhẹ nhõm hẳn.
Với số Bảo cụ còn lại ít ỏi, đêm nay tôi chỉ còn biết trông cậy vào Liz và Tino.
Nghĩ lại, lẽ ra tôi nên cắn răng trả tiền nạp năng lượng ở mấy trạm dịch vụ trong thành.
Tất nhiên, điều đó chỉ khiến tôi từ “thằng vô dụng” thành “thằng vô dụng bị chôn dưới đống Bảo cụ”, nhưng ít ra tôi sẽ không phải chết trong nỗi “giá như”.
Hiện giờ, thứ tôi còn dùng được chỉ là vài Nhẫn Kết Giới, Shooting Rings, và con bài tẩy mà Lucia đã sạc sẵn cho tôi.
Lần vào Hang Sói Trắng trước, tôi còn chưa phải dùng đến nó.
Nhưng dẫu có bảo cụ mạnh mấy mà không có năng lượng thì cũng như đầu bếp giỏi mà chẳng có nguyên liệu thôi.
Còn tôi thì… chẳng giỏi cái quái gì cả.
Nói cách khác, tôi tiêu rồi.
Má đỏ hây hây, Liz hớn hở nói:
“Yên tâm đi, tớ sẽ chém sạch mọi thứ chắn đường cậu cho coi!”
“Chém sạch… hả?”
Ồ, tuyệt quá, Liz.
Cảm ơn nhé.
Rõ ràng là tôi và cô ấy có hai định nghĩa hoàn toàn khác nhau về “vệ sĩ”.
Trời ơi, ước gì Ansem ở đây thì tốt biết mấy.
“Thưa bang chủ… em sẽ bảo vệ anh… nên…”
Tino lắp bắp, giọng đầy quyết tâm, “anh có thể… cho em biết trước… chúng ta sắp đối mặt với gì không…?”
Tại sao cô ấy lại hỏi tôi chứ?
Tôi biết gì đâu!
Sitri giỏi lắm, chắc cô ấy đã dọn sạch hết rồi.
Với cái tốc độ rùa bò này của tôi, đến nơi chắc chẳng còn gì để mà bảo vệ đâu, thế thì càng tốt.
“Tôi không biết,” tôi đáp.
“Ha! Tino, hỏi cái đó thì còn gì vui nữa?! Nhiệm vụ của mày là bảo vệ Krai dù có gì xuất hiện đi nữa! Với lại, Krai ghét bị spoil lắm đấy!”
“V–Vâng, Lizzy…”
Gió đêm lạnh buốt, len lỏi qua từng thớ áo, khiến tôi run rẩy.
Tôi sẽ xuất hiện, hoàn thành nhiệm vụ, rồi chuồn ngay.
Xong là về nhà.