Thủ đô Zebrudia được bao quanh bởi những bức tường thành kiên cố, dựng lên để ngăn quái vật xâm nhập.
Nhìn từ trên cao, thành phố hiện ra với hình dáng gần như một khối chữ nhật, lâu đài của Hoàng đếnằm sừng sững ngay trung tâm.
Mỗi khi Zebrudia mở rộng, tường thành cũng được xây thêm một vòng mới, khiến cấu trúc thành phố như những vòng tròn nối tiếp, càng tiến vào trong càng cổ kính và sôi động hơn.
Những khu dân cư sát tường thành, ngoại trừ 4 cổng chính nối ra ngoài, là nơi tồi tàn nhất trong thủ đô.
Trong đó, khu phía tây bị xem là nguy hiểm nhất, nơi các con hẻm ngoằn ngoèo chật hẹp chỉ đủ ba người đi song song.
Dù là ban ngày, ánh sáng vẫn khó len nổi qua dãy nhà chen chúc, xiêu vẹo như thể bị dồn ép bởi chính bức tường thành.
Cảnh tượng ấy tương phản hẳn với sự tráng lệ, thoáng đãng của khu trung tâm rực rỡ.
Phía tây nam của thành là khu tàn phố, nơi ngay cả ban ngày người dân cũng tránh xa.
Kể cả đội tuần tra của thủ đô cũng chỉ đến đó khi có án mạng hoặc vụ trọng tội.
Những kẻ sống ở khu vực ấy đa phần là dân nghèo cùng cực hoặc những kẻ từng có vấn đề với pháp luật:
Thợ săn bị Hiệp hội trục xuất, con buôn đồ cấm, kẻ bán hàng “rẻ đến đáng ngờ”, thành viên của các băng tội phạm, thậm chí là thợ săn khét tiếng phải lẩn trốn vì lý do nào đó.
Nói ngắn gọn, đây là nồi lẩu thập cẩm của mọi hạng người, thiện lẫn ác, có ích lẫn vô dụng.
Đào bới được một món hàng quý giữa chốn này đòi hỏi thế lực, danh tiếng, tiền bạc và cả quan hệmà 4 thứ đó, tôi chẳng có lấy một.
Chúng tôi đang đi giữa khu tàn phố, nơi tôi hiếm khi bén mảng tới kể từ ngày đặt chân đến Zebrudia.
Cảm giác bị dõi theo rõ rệt.
Một đứa trẻ trốn giữa hai căn nhà, thò đầu nhìn ra.
Còn trên tầng hai của một ngôi nhà cũ sắp sập, có ai đó đang rụt rè hé cửa sổ quan sát.
Không phải kiểu chào đón dễ chịu cho lắm, nhưng dù sao chúng tôi cũng không định gây sự.
Tôi đoán, dáng vẻ của một thợ săn mạnh mẽ như tôi chắc hẳn là hiếm lắm ở nơi này.
“Krai, sao cậu lại lôi tớ đến chỗ này thế?”
Liz hỏi, giọng nghe nhẹ nhàng mà hàm chứa nguy hiểm.
Thật mỉa mai khi chính cô, trong khu ổ chuột này, còn đáng sợ hơn cả đám côn đồ quanh đây.
Liz vốn khó chiều, nhưng ít khi từ chối mấy việc tôi nhờ.
Hôm nay, khác với buổi “hẹn hò” hôm trước, cô diện đúng dáng một thợ săn chuyên nghiệp:
Áo quần bó gọn, đen pha đỏ, tối giản để tăng độ linh hoạt.
Trên thắt lưng là túi đựng đầy dược phẩm và dụng cụ mở khóa, còn cổ tay phải đeo tấm bảo vệ đặc chế, thứ vũ khí cô ưa dùng nhất.
Dưới chân vẫn là đôi Thiên chí Khởi nguyên, Bảo Cụ đặc trưng của cô.
Tôi thì chắc chắn sẽ mặc giáp kín từ đầu đến chân nếu phải vào đây, nhưng đúng là người thuộc hệ Đạo Tặc có cách riêng của họ.
“Đừng mất cảnh giác đấy,” tôi nhắc.
Liz mỉm cười, khoác tay tôi, hương nước hoa ngọt ngào thoang thoảng.
“Tớ thì lúc nào chả cảnh giác. Khi bảo vệ Krai, tớ không bao giờ mất tập trung đâu,” cô nói.
Nghe thì hay, nhưng nhìn cách cô vừa tựa vai vào tôi vừa nhún nhảy trên đường, tôi bắt đầu hoài nghi về khái niệm “cảnh giác” của cô.
“Với lại, đây là sân sau của tớ mà,” Liz cười, “Cứ xem như phần hai của buổi hẹn hôm trước đi.”
“Cô hay tới đây lắm à?”
Tôi hỏi.
“Trước kia, tớ từng tới với Tino và Siddy. Lúc đó bọn móc túi và du côn cứ nhào ra suốt. Nhưng cũng lâu rồi tớ chưa quay lại.”
Câu trả lời làm tôi hơi giật mình.
Vậy mà hôm nay chẳng ai dám bén mảng lại gần, dù tôi đang mang trên người toàn Bảo Cụ trông chẳng khác gì đồ trang sức đắt đỏ.
Nhìn kỹ hơn, mấy kẻ có vẻ là dân du đãng hay thợ săn sa ngã đều lảng đi ngay khi thấy Liz.
Trong khi tôi còn ngẫm nghĩ, cô lại vừa đi vừa khe khẽ huýt sáo.
Tôi quyết định… thôi kệ, đừng lo nữa.
“Nếu thấy thứ gì lạ thì nói tôi nhé.”
“Thứ lạ… là trông như nào cơ?”
Tôi do dự vài giây rồi nói khẽ:
“Thứ gì đó… nhớp nhớp. Phòng khi nó thật sự xuất hiện.”
Tối qua Eva có nói với tôi rằng nhiều trẻ em trong khu tàn phố đã mất tích.
Dù tôi đã bảo cô đừng bận tâm, nhưng cô vẫn lén đi điều tra mấy “hiện tượng lạ” quanh thủ đô.
Tôi không biết nên cảm ơn hay mắng cô trước nữa.
Khu này vốn là đất vô pháp, nguy hiểm nhất Zebrudia.
Không đội tuần tra nào dám lai vãng, trừ khi có án mạng.
Tin đồn còn bảo có băng đảng tội phạm và giáo phái hắc ám ẩn nấp trong đây.
Nếu được chọn, tôi đã chẳng bao giờ đặt chân đến chỗ này.
Thật ra, đây là lần đầu tiên tôi tận mắt thấy khu tàn phố.
Dù tôi từng làm rơi Sitri Slime, nhưng thứ đó chỉ bị lộ trong lúc tôi bay thẳng từ hội quán đến Hang Sói Trắng.
Khu này hoàn toàn nằm ngoài lộ trình ấy, nên khả năng nó liên quan đến vụ mất tích gần như bằng không.
Thế nhưng, tôi vẫn kéo Liz đến đây để tìm kiếm dù chỉ một manh mối nhỏ, và… cũng vì Eva gửi kèm “một mẹo” rằng ở khu này có quán kem nổi tiếng.
Rõ ràng cô ấy đã hiểu lầm câu đùa hôm trước của tôi về “tìm quán kem mới”, nhưng tôi lại thấy dễ thương đến lạ.
Quán đó được đồn là bán kem cho dân nghèo với giá rẻ đến khó tin.
Tôi làm sao có thể bỏ qua thông tin quan trọng như thế được chứ.
Tôi giải thích với Liz lý do đến đây (tất nhiên lược phần kem đi).
Cô chỉ nghe rồi thở dài, ra vẻ chán chường.
“Trẻ con à? Cậu đúng là rảnh quá đấy, Krai. Ở đây đứa nào chẳng mất tích, ai mà thèm để ý.”
Đúng như lời đồn, khu tàn phố quả thật thối nát đến cùng cực.
Từ xa vọng lại tiếng cãi vã, thỉnh thoảng xen tiếng hét.
Các con hẻm ngoằn ngoèo chất đầy rác, còn không khí nồng nặc mùi hôi thối, chắc từ con kênh gần đó.
Bảo sao đội tuần tra chẳng ai muốn đến đây.
Người bình thường mà tỉnh táo thì chẳng bao giờ tự chui vào nơi này.
Ấy vậy mà giữa cảnh hỗn loạn đó, chẳng ai dám nhìn thẳng vào Liz.
“Cô chưa giết ai ở đây đấy chứ?”
Tôi hỏi nửa đùa nửa thật.
Liz mỉm cười vô tư:
“Như cậu dặn mà, tớ không bao giờ ra đòn trước.”
Câu trả lời ấy… vẫn chẳng khiến tôi yên tâm hơn chút nào.
Ngay từ khi vừa đặt chân đến khu ổ chuột, tôi đã phải công nhận lời Liz nói đúng:
Nơi này đông đúc hơn tôi tưởng nhiều.
Người lớn, trẻ con mặc rách rưới, ai nấy đều nhìn chúng tôi với ánh mắt tò mò.
Không giống Liz mảnh mai vì cơ bắp săn chắc, phần lớn bọn họ trông như sắp kiệt sức vì đói.
Dù thủ đô Zebrudia được xem là phồn vinh bậc nhất lục địa, hóa ra phía sau ánh hào quang ấy vẫn có bóng tối của đói nghèo.
“Vậy, Krai,” Liz nói, vừa liếc trả ánh nhìn hung hăng về phía những người đang dòm ngó, “giờ mình tính sao? Chắc không thể đi hỏi từng người được đâu.”
“Không sao,” tôi đáp.
“Rồi sẽ thấy thôi.”
“Dĩ nhiên là sẽ thấy rồi, Krai ~!”
Liz reo lên, giọng như thể đây là chuyến dạo chơi chứ chẳng phải điều tra.
Tôi không đến đây để giải quyết nạn đói hay tìm những đứa trẻ mất tích.
Mục tiêu duy nhất của tôi chỉ là tìm con Slime Sitri mà tôi có thể đã làm rơi đâu đó.
Nếu nó ở quanh đây, hẳn nơi này đã thành bãi hoang từ lâu rồi.
Nhưng đến giờ vẫn chưa thấy dấu hiệu gì giống thảm họa cả, thế nên tôi thở phào nhẹ nhõm.
Với lại, nếu ngay cả Liz, một đạo tặc nhạy cảm cũng chẳng phát hiện gì, thì chắc chắn Slime không ở gần.
Thật nhẹ nhõm.
Mà cũng hơi kỳ lạ nữa.
Tôi lẩm bẩm:
“Có khi hôm nay lại thành một buổi hẹn hò bình thường thật đấy.”
“Tại sao?”
Liz nghiêng đầu, mắt sáng long lanh.
“Cậu nghĩ mình đáng sợ quá hả?”
“Nếu nói ai đáng sợ, thì người đó là cô.”
Tôi đáp.
Dù không rõ Slime có biết sợ là gì hay không.
Không hiểu sao, Liz lại mỉm cười rạng rỡ rồi quàng tay tôi kéo sát vào người cô.
Hơi ấm và mùi hương ngọt thoảng qua khiến tôi suýt quên mất mục đích của chuyến đi.
Dù sao, tôi vẫn quyết định hướng về quán kem mà Eva đã nhắc tới, vừa đi vừa quan sát mọi thứ quanh đường.
—-
Hai người, một gã cao gầy khoác áo đen và một cô gái phô vai trần, lộ cả phần bụng trông chẳng khác gì hai vết mực lạc giữa khu ổ chuột tàn tạ.
Dù ăn mặc rõ là giàu có, chẳng ai trong đám dân nơi này dám bén mảng lại gần.
Lính tuần tra vốn hiếm khi đặt chân đến đây, nhưng khu ổ chuột cũng có luật ngầm của riêng nó.
Một trong số đó là “đừng bao giờ dây vào vài người nhất định” và đứng đầu danh sách ấy chính là Liz Smart, Tuyệt Ảnh.
Cô là cơn ác mộng của khu này:
Ra tay còn nhanh hơn cả bọn cướp, và đủ tàn nhẫn để hạ gục bất cứ ai dù là đàn ông, đàn bà hay trẻ con nếu dám cản đường.
Một lão già canh cổng lập tức chạy đi báo tin cho kẻ cầm đầu trong khu, ẩn trong dãy nhà mục nát đã tróc sơn.
Lão ta không chỉ làm việc vì tiền, mà vì khu này ai cũng biết mặt Liz.
“Không thể nào… chuyện này không thể xảy ra…”
Người đàn ông trong nhà lẩm bẩm, giọng run rẩy.
“Mình không bị theo dõi… làm sao chúng có thể biết được?”
Hắn là đặc vụ của Akashic Tower, tổ chức ma pháp lớn nhất thế giới, tập hợp những pháp sư điên cuồng truy cầu “chân lý tuyệt đối” bằng mọi giá.
Chính vì “mọi giá” đó mà họ bị truy nã trên toàn lục địa.
Dẫu vậy, Akashic Tower vẫn có vô số người ủng hộ, nhờ sở hữu nhiều Pháp sư cường đại và công nghệ vượt xa thời đại.
Họ đã lớn mạnh nhờ thu nhận những kẻ bị giới nghiên cứu ruồng bỏ sẵn sàng hi sinh đạo đức để đạt được tri thức và quyền năng.
Trong vô số thế lực ngầm trú ngụ ở khu ổ chuột, Akashic Tower chính là kẻ thống trị tuyệt đối.
Gã đặc vụ ấy vốn là người của đơn vị thực địa, giỏi chiến đấu nhưng chỉ khi đối đầu với dân thường.
Nhiệm vụ của hắn là trinh sát, và hắn thừa hiểu rằng mình không thể nào đối đầu trực diện với thợ săn cấp cao.
“Chết tiệt! Giờ phải làm sao?! Phải làm sao đây?!”
Hắn cuống cuồng lục lọi căn phòng.
Khu ổ chuột vốn là căn cứ quan trọng của Tower, nhờ vào sự vô pháp vô thiên của nó.
Dù thí nghiệm chính diễn ra trong các hầm kho báu, nơi đây vẫn chứa vô số thứ tuyệt đối không được rơi vào tay người khác:
Báo cáo nghiên cứu, chất xúc tác cấm lưu hành trong đế quốc, và cả những sinh vật bị giam dưới tầng hầm.
Nếu một trong số đó bị phát hiện, mọi kế hoạch của Tower tại thủ đô sẽ tan tành.
Nếu chuyện đó xảy ra… phản ứng của Chủ Pháp Sư Noctus Cochlear sẽ thế nào?
Hắn là người lý trí, nhưng tuyệt đối không bao dung.
Chỉ cần nghĩ đến ánh nhìn lạnh lẽo như soi thấu linh hồn của ông ta, đặc vụ kia đã rùng mình.
Liệu hắn có kịp phi tang tài liệu và vật chứng trước khi thợ săn đến không?
Không, chẳng còn thời gian.
Nhưng họ thực sự biết được bao nhiêu?
Hắn đã luôn che giấu dấu vết cẩn thận.
Dù Tower bị truy nã toàn cầu, chưa từng có sơ suất nào.
Song nếu thợ săn cấp cao có được chứng cứ trực tiếp, ngay cả những kẻ bảo trợ quyền lực trong đế quốc cũng sẽ quay lưng.
Khi hắn vẫn còn đang hoang mang, một tin khác ập đến:
Thiên Biến Vạn Hoá đang hướng đến quán kem.
Mọi hy vọng sụp đổ.
Không thể nhầm được.
Chủ nhân của First Steps chắc chắn đã biết rõ về hoạt động của họ.
Trong khu ổ chuột này chỉ có một quán kem duy nhất, nơi Tower dùng làm bình phong để bắt cóc đối tượng thí nghiệm.
Ở nơi tăm tối này, “nguồn nguyên liệu” không bao giờ thiếu, đặc biệt là trẻ em, dễ dụ dỗ bằng chút đồ ngọt và ít ai bận tâm khi chúng biến mất.
Ban đầu chính Tower cũng nghi ngờ kế hoạch này, nhưng nó lại hoạt động hiệu quả ngoài sức tưởng tượng.
Có lẽ chính vì vậy mà họ bị chú ý.
Tuy nhiên, hắn tự an ủi rằng họ đã giấu mọi thứ rất kỹ.
Dù có hay không sự can thiệp của Tower, chuyện trẻ con mất tích ở khu này vốn chẳng lạ.
Dằn vặt một lúc, hắn kết luận rằng bọn thợ săn chưa có bằng chứng thật sự, bằng không, chúng đã chẳng thăm dò như thế.
Nhưng nếu muốn tránh bị lộ, hắn chỉ còn một cách:
Tiêu hủy toàn bộ chứng cứ và dừng thí nghiệm tại đế quốc.
Rồi một ý nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu hắn.
Không, có một cách khác, giết Thiên Biến Vạn Hoá và Tuyệt Ảnh.
Nếu không có Thiên Biến Vạn Hoá, Rudolph đã chẳng sống sót ở hang Sói Trắng và khai ra bí mật của họ.
Một thợ săn bình thường sẽ chẳng dám liều như thế.
Đế quốc và Hiệp hội cũng chẳng vượt quyền mà điều tra sâu hơn.
Thiên Biến Vạn Hoá chính là mối đe dọa lớn nhất của Tower.
Nhận thức đó chẳng đem lại chút hy vọng nào cho hắn cả.
Hắn chẳng ngại giết người, đã làm việc đó không ít lần.
Nhưng giết được một trong ba thợ săn cấp 8 duy nhất của thủ đô?
Đó là điều hắn biết mình không bao giờ có thể làm được.
Người đặc vụ biết rõ từ kinh nghiệm của mình rằng các thợ săn cấp cao chẳng khác gì quái vật và với thân phận phàm nhân, hắn hoàn toàn không có cách nào để giết được một kẻ như vậy.
Dù Thiên Biến Vạn Hoá trông chỉ như một thanh niên gầy gò, không toát ra khí thế đáng sợ như những thợ săn cấp cao thường có, nhưng hắn không ngu đến mức bị vẻ ngoài đó đánh lừa.
Tim hắn đập dồn dập, như muốn vỡ tung trong lồng ngực.
Thí nghiệm hiện tại của Noctus là tâm huyết cả đời của gã ta, và đã thu hút rất nhiều sự chú ý trong hội kín.
Nếu để một thợ săn đơn độc phá hỏng “thí nghiệm được mong đợi nhất” này, hắn chắc chắn sẽ phải hứng chịu sự trừng phạt khủng khiếp từ những thế lực đứng sau Tháp Akashic.
Căn phòng tĩnh lặng đến ngột ngạt.
Người đặc vụ đứng im, dồn toàn bộ giác quan vào việc cảm nhận xung quanh.
Chỉ cần nghĩ đến cảnh Thiên Biến Vạn Hoá có thể lần ra tung tích và xông thẳng vào căn phòng này bất cứ lúc nào, là một nỗi sợ hãi lạ lùng đã trào dâng trong lòng hắn.
Đột nhiên, cửa bật mở.
Không hề có tiếng bước chân nào báo trước.
Người đặc vụ bật dậy, theo phản xạ rút dao găm ra.
“Con dao này thì làm được gì trước một quái vật cấp 8 chứ… lại còn không có phù chú nữa,” phần lý trí cuối cùng trong hắn thì thào tuyệt vọng.
Nhưng đó là thứ duy nhất hắn có trong tay.
Toàn thân hắn run rẩy, sắp sụp đổ đến nơi.
“Tôi vừa trở về theo lệnh của chủ nhân,” một giọng nói vang lên khi bóng người bước vào phòng.
“Anh sao vậy?”
Giọng nói quen thuộc khiến hắn sững lại.
“Cô là…!”
“À, có quà cho anh đây,” giọng nói cất lên nhẹ nhõm như chẳng có chuyện gì.
Người nói là một cô gái tuổi thiếu niên, đôi mắt đỏ rực như ngọn lửa, mái tóc đỏ sậm buông dài đến tận thắt lưng.
Cô khoác lên mình chiếc áo choàng đen tay dài che gần hết da thịt.
Dù bộ đồ trông chẳng hợp thời chút nào, nhưng làn da mịn màng và khuôn mặt hoàn hảo khiến người ta không thể không nghĩ rằng nếu cô chịu ăn mặc như một thiếu nữ bình thường, cô sẽ khiến cả thành phố phải ngoái nhìn.
Người đặc vụ biết rõ:
Cô không phải một Pháp sư non nớt như vẻ ngoài.
Trái lại, cô là Sophia Black, học trò xuất sắc nhất của Noctus Cochlear, một Pháp sư Điên, kẻ được chính Noctus gọi là “con nghiện của chân lý”.
“S-Sophia… cô trở lại rồi à!”
Hắn thốt lên bằng giọng khàn đặc.
Sophia Black từng thể hiện tài năng phi thường trong mọi lĩnh vực nghiên cứu, phát minh vô số vũ khí, và liên tục vượt qua những trở ngại tưởng chừng không thể.
Giờ đây, cô đang nhìn hắn bằng ánh mắt ngạc nhiên.
—-
Khi Liz và tôi trở về ngôi nhà bang hội, mặt trời đã lặn từ lâu.
Đúng như dự đoán, chúng tôi chẳng tìm thấy dấu vết nào của Slime Sitri cả, dù tôi đã cố hỏi thăm khắp nơi.
Ở khu ổ chuột, chuyện người mất tích là bình thường, nên tôi buộc phải kết luận rằng manh mối của Eva không liên quan gì đến con slime bị thất lạc.
Dù vậy, tôi vẫn bảo Liz tiếp tục để mắt.
Nếu ngay cả khứu giác và cảm quan nhạy bén nhất của Grievers mà còn không phát hiện được, thì nó chắc chắn không còn ở trong khu đó nữa.
Liz khẽ nghiêng cổ, giọng yếu ớt hiếm thấy:
“Hmm… có lẽ tớ cần được bảo dưỡng lại rồi.”
“Đừng bận tâm,” tôi đáp.
“Cô không làm gì sai cả. Tôi mới là người nghĩ quá nhiều.”
Liz lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, sẵn sàng tung nắm đấm bất cứ lúc nào.
Nhưng cô lại đặt quá nhiều niềm tin vào kỳ vọng của tôi, điều đó đã ảnh hưởng đến cách cô huấn luyện Tino.
Có lẽ, niềm tin của Liz dành cho tôi còn vượt xa thứ mà một thủ lĩnh bang hội bình thường có thể nhận được.
Chính vì vậy, tôi không được phép đưa ra những quyết định bốc đồng… hoặc ít nhất, khi lỡ làm rồi, tôi phải biết thừa nhận.
Và điều đó đồng nghĩa tôi phải thừa nhận rằng, mình thực sự cần đến sự giúp đỡ của Sitri.
Sitri là nhà giả kim tài năng nhất của nhóm, em gái của Liz, nhưng tính cách thì hoàn toàn trái ngược.
Nếu Liz là lửa, thì Sitri là nước:
Điền tĩnh, thông minh, khéo léo, làm việc nào ra việc nấy.
Vì một tai nạn nên cấp độ của cô hiện thấp nhất trong nhóm, nhưng năng lực thực sự thì chẳng hề thua kém ai.
Liz mạnh về thể chất, còn Sitri lại khiến tất cả chúng tôi phải nể phục vì vốn kiến thức sâu rộng đến đáng sợ.
Dù sao thì, Slime Sitri là do chính tay cô tạo ra.
Chỉ có cô mới có thể hiểu rõ nó:
Tại sao nó thoát khỏi ống kim loại, giờ nó đang ở đâu, và có thể làm gì để kiểm soát lại.
Kể cả trong trường hợp Sitri quên bỏ nó vào ống trước khi giao cho tôi, tôi vẫn phải hỏi cô để biết tình hình hiện tại.
Chỉ có một vấn đề:
“Bao giờ cô ấy mới về từ Vạn Ma Thành?”
Đã 1 tuần trôi qua kể từ khi Liz quay về thủ đô một mình.
Theo lịch, nhóm của họ đã đến tận phòng boss, nên tôi nghĩ họ sẽ không lâu nữa đâu.
“Cô có biết khi nào Sitri về không?”
Tôi hỏi.
Liz chớp mắt.
“Có chuyện gì vậy, Krai? Cậu tìm Siddy làm gì thế?”
Thành phố tạm thời vẫn an toàn, nhưng tôi cần một chút đảm bảo rằng nó sẽ còn yên bình thêm nữa.
Nếu chẳng may cả thủ đô sụp đổ vì đại họa do tôi gây ra… ừ thì, tôi sẽ cao chạy xa bay ngay.
Nhưng nghĩ lại, nếu chính tay mình gây ra, tôi không thể bỏ mặc được.
“Không rõ nữa,” Liz đáp.
“Nhưng nếu có chuyện gì cần giúp, tớ sẵn sàng làm mọi thứ vì cậu.”
“Tôi chưa chắc lắm… nhưng tôi cần hỏi về một sinh vật ma thuật,” tôi nói.
Liz khoanh tay trước ngực, nhíu mày.
“Ờ… vụ này thì chắc đúng là phải nhờ Siddy rồi.”
Cô đúng là đầu óc đơn giản, nhưng ít nhất cũng tự biết điều đó.
Vì con slime kia là sản phẩm của Sitri, nên ngoài cô ra chẳng ai khác hiểu rõ nó.
Thú thật, tôi còn chẳng dám hỏi thêm khi Sitri kể về con slime đó vì càng biết, tôi càng sợ giữ nó gần mình.
Nhưng nói cho cùng, tôi cũng không ngờ là lại đánh mất nó thật.
Tôi cứ nghĩ mãi về chuyện đó, nhưng biết nếu tỏ ra lo lắng thì chỉ khiến cả nhóm thêm bất an.
Tôi ngả người sâu vào ghế thủ lĩnh, cố giữ vẻ bình thản.
Một tuần rồi mà thành phố vẫn chưa sụp, chắc là sẽ không sao đâu.
“Sitri sẽ sớm trở về thôi,” tôi tự nhủ.
“Ờ thì…”
Liz nói, “em ấy háo hức với cái Kho báu cấp 8 lắm, nên chắc còn bận nghiên cứu. Với lại, em ấy mang theo đủ loại thiết bị quái lạ nữa mà. Nhưng tớ nghĩ họ sẽ không ở lâu đâu, thiếu tớ mà.”
Sitri đúng kiểu người đã tò mò là quên hết thời gian.
Bao nhiêu nhiệm vụ trước đây đều kéo dài vì cô say mê khám phá.
Nhưng mấy thành viên khác cũng chẳng phản đối, đúng là một nhóm kỷ luật thật đấy.
Cảm thấy hơi lo, tôi khẽ ho một tiếng.
Định cầm món Bảo Cụ nào đó ra đánh bóng để thư giãn, nhưng rồi chợt nhớ tất cả đều đã được lau sạch bóng loáng.
“Không sao đâu,” tôi tự nhủ.
“Cô ấy sẽ về sớm thôi… sớm thôi…”
Và đúng lúc đó, cánh cửa văn phòng bật mở.
Eva bước vào, sải chân nhanh, liếc qua Liz đang nằm dài trên ghế sofa, rồi nhìn thẳng về phía tôi, không nói một lời.
Dù tính cách của Liz lúc nào cũng bốc đồng, hiếu chiến, nhưng cô chưa bao giờ dám gây sự với Eva, đơn giản vì tôi đã nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần: “Đừng có chọc vào phó thủ lĩnh thiên tài của tôi.”
Nếu Eva mà bỏ đi vì bị Liz dọa, cái bang hội này chắc tan tành trong một nốt nhạc.
Liz uể oải giơ tay chào:
“Aloha, Eva.”
“Aloha,” Eva đáp lại nhã nhặn, rồi lập tức quay sang tôi.
“Krai, tôi đã chọn xong những thành viên trong bang để tham gia điều tra Hang Sói Trắng. Anh có muốn điều chỉnh gì không?”
“Tốt quá. Cứ để cô lo,” tôi nói ngay.
“Ark cũng không có ở đây mà.”
“Gark đến từ chiều rồi. Tôi đã thay anh thương lượng. Có vẻ ông ta hơi lo vì anh vắng mặt,” Eva đáp lại.
Thật ra, tôi cũng chẳng giúp được gì mấy trong mấy cuộc họp kiểu đó ngoài việc thỉnh thoảng chen vài tiếng “ờ hờ” đúng chỗ.
Nói thật, tôi tin Eva hơn tôi gấp mấy lần.
Ở nhiều bang hội khác, thủ lĩnh là người tài giỏi, lãnh đạo tốt.
Còn bang của tôi tồn tại được là nhờ Eva giỏi mọi thứ hơn tôi.
Nhưng mà, ít nhất tôi cũng tự nhận thức được mình vô dụng, thế cũng đáng được ghi công chút chứ, đúng không?
“Như thường lệ nhé. Cô lo phần chính, còn tôi sẽ hỗ trợ khi cần. Nếu có gì khẩn, cứ nói với tôi,” tôi nói, giọng hơi yếu.
“Thật sự cảm ơn cô nhiều.”
Eva đáp tỉnh rụi:
“Không cần cảm ơn. Tôi biết là tôi chẳng giúp được gì cho việc thực sự quan trọng cả.”
“Hử?”
Tôi khựng lại.
Câu nói đó vừa nghiêm túc, vừa vô lý.
Không lẽ cô đang mỉa tôi?
Nếu đúng vậy, đúng là lãng phí tài ăn nói sắc bén của cô rồi vì tôi chẳng hiểu nổi.
“Tôi nói thật đấy. Cái bang hội này mà không có cô thì sập mất,” tôi nói thêm, thành thật hết mức có thể.
Quả thật, Eva đã gánh gần như toàn bộ công việc của tôi.
“Thông tin tôi đưa hôm trước có hữu ích không? Anh hiếm khi ra ngoài vào ban ngày mà,” Eva hỏi.
Tôi chắc rằng việc thu thập tin tức ở khu ổ chuột kiểu đó không dễ chút nào.
Nhưng đáng tiếc, tôi chẳng kiểm chứng được tin đồn về việc trẻ con mất tích tăng đột biến.
Vậy nên, thông tin đó có hữu ích không?
Thật ra thì… không hẳn.
Dẫu vậy, tôi không nỡ làm Eva cụt hứng sau khi cô đã bỏ công chiều theo ý tôi.
Mà nói dối cũng chẳng được, Eva sẽ đọc vị tôi ngay, mà Liz thì đang ngồi đây nghe hết.
Thế nên tôi khép mắt lại, cố ra vẻ sâu sắc:
“Không tìm thấy điều tôi muốn… nhưng không có nghĩa là chẳng thu được gì.”
Biết được khu ổ chuột vẫn yên ổn cũng đủ khiến tôi nhẹ nhõm phần nào.
Nhưng Eva lại nhìn tôi với vẻ nghi ngờ, như thể tôi đang né tránh câu trả lời thật.
Tôi vội nói thêm, đùa cợt:
“À phải rồi, tôi ghé tiệm kem mà cô nói hôm trước đấy, nhưng đóng cửa mất tiêu.”
“Th- Thật vậy sao?”
Eva chớp mắt.
“Tôi tưởng họ mở suốt tuần cơ mà.”
“Họ kéo cửa sắt xuống rồi. Tiếc thật. Có lẽ có việc khẩn gì đó,” tôi nói.
Thú thật, nghĩ đến chuyện phải quay lại đó một lần nữa thấy hơi mệt, nhưng chắc lần tới tôi sẽ rủ Tino đi cùng.
Liz đang nằm dài trên sofa, cằm tì lên tay vịn, chân đung đưa lười nhác.
“Tôi ngửi thấy mùi kem khi tới nơi đó, mà còn nghe tiếng người bên trong nữa. Chắc họ vừa đóng cửa trước khi bọn tôi tới thôi. Ấy vậy mà Krai còn ráng đến, thật là bất lịch sự hết sức.”
Cũng may là tôi đã kịp ngăn cô khỏi việc đập cửa xông vào tiệm.
Liz vốn chẳng mê kem, nên tất cả chỉ vì muốn chiều tôi thôi.
Dù thật ra, điều giúp tôi thoải mái nhất là cô thôi đừng làm mấy trò đó nữa.
Eva khẽ ho, rồi nói nghiêm túc:
“Như anh biết, cuộc điều tra Hang Sói Trắng sẽ bắt đầu trong vài ngày tới. Những chuyên gia được tuyển sẽ rà soát toàn bộ khu vực hầm.”
Nghe có vẻ như Hiệp hội đang xem vụ này là chuyện lớn.
Tôi thầm tự hỏi Eva đã đăng ký bao nhiêu người của bang vào nhiệm vụ đó.
Dù sao thì… cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả, tôi sẽ không quay lại nơi đó đâu.
Nghĩ tới việc mình từng một mình xông vào hang đó và vẫn sống sót, tôi thật sự thấy đáng tự hào.
Eva khẽ nhíu mày nhìn tôi:
“Anh có chuyện gì à?”
“Hả? Không, không có gì. Mấy người của bang xử lý ổn mà. Hang đó chỉ là Kho báu cấp 3, chắc không có gì nghiêm trọng đâu.”
Huống chi, tình hình giờ đã khác hẳn lần tôi đẩy nhóm của Tino vào mà chẳng biết gì.
Giờ mọi người đều hiểu Hang Sói Trắng có gì đó bất thường, nên chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.
Với sự chuẩn bị đó, phần lớn các Huyễn Ảnh không thành vấn đề.
Dù vậy, Eva vẫn nhìn tôi như thể có điều gì khiến cô bận tâm.
Không hiểu cô lo lắng chuyện gì nữa.
—-
Ở một căn cứ thuộc Tháp Akashic, cách xa khu ổ chuột, Noctus đã triệu tập gần như toàn bộ nhóm nghiên cứu của mình:
Các học trò, những người thu thập tin tức trong thủ đô, liên lạc viên với trụ sở chính, và cả đội cận vệ.
Vì tổ chức này luôn hoạt động bí mật, nên đây là lần đầu tiên gần như toàn bộ nhân sự của hắn tụ họp cùng một chỗ.
Trên gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ căng thẳng, ánh mắt dồn cả vào nữ pháp sư vừa mới trở về, Sophia Black.
Flick Petosin, đệ tử thứ hai của Noctus, cau có nhìn cô:
“Cuối cùng cô cũng chịu về à?”
Hắn gắt.
“Trong lúc bọn tôi vật lộn với khủng hoảng, cô chạy đi đâu thế hả?”
Sophia cúi đầu, khẽ đáp:
“Xin lỗi… Tôi phải đi khá xa để lấy nguyên liệu cho thí nghiệm.”
Lời xin lỗi đó chẳng khiến Flick dịu lại chút nào.
Ánh mắt hắn vẫn tràn đầy khinh thường và ghen tị vì cô gái yếu hơn mình lại được thầy ưu ái hơn.
Sự thật là, về mặt pháp thuật, Sophia kém xa các học trò khác.
Nếu đấu tay đôi, cô chẳng có cơ hội nào.
Với giới Pháp sư, năng lực niệm chú là niềm kiêu hãnh, và Flick không thể chịu nổi việc một kẻ yếu như Sophia lại được phong là “đệ tử thứ nhất”.
Nếu Sophia giỏi hơn trong việc sử dụng ma pháp, có lẽ cô đã được kính nể hơn.
Nhưng lý do Noctus chọn cô lại nằm ở chỗ khác.
Giờ đây, Noctus và nhóm của hắn đã bị dồn đến chân tường.
Việc hắn triệu tập toàn bộ đội ngũ là để đưa ra một quyết định quan trọng, vì bất kỳ bước đi nào sai lầm cũng có thể khiến kế hoạch sụp đổ.
Không chỉ có Hiệp hội, mà cả Đế quốc cũng đã bắt đầu mở cuộc điều tra.
Tệ hơn nữa, Thiên Biến Vạn Hoá đã lần ra ít nhất một trong các căn cứ của họ.
Dự án của Noctus vốn đã ngốn thời gian và tiền bạc khổng lồ, lại yêu cầu một địa điểm có điều kiện đặc biệt.
Thí nghiệm của hắn chỉ vừa mới bắt đầu, mà giờ nếu phải bỏ hầm nghiên cứu dưới Hang Sói Trắng để chuyển kết quả sang quốc gia khác, tiến độ sẽ bị kéo lùi hàng tháng trời.
Nhưng nếu để Đế quốc tóm được, hậu quả sẽ không thể cứu vãn.
Những kẻ bị bắt chắc chắn sẽ bị treo cổ, còn Đế quốc thì sẽ tăng cường kiểm soát để ngăn Noctus hoặc bất kỳ thành viên sống sót nào tiếp tục thí nghiệm.
Một vụ bắt giữ quy mô như vậy còn có thể làm tổn hại đến toàn bộ tổ chức ngầm phía sau hắn.
Noctus bị đuổi khỏi giới học thuật chính thống vì dám nghiên cứu những điều cấm kỵ từ lâu đã chẳng còn trung thành hay mang chút nghĩa vụ nào với tổ chức đã cưu mang mình.
Thứ duy nhất thôi thúc hắn bây giờ là khát vọng vô tận với chân lý.
Nhưng dẫu vậy, Noctus vẫn hiểu rõ:
Đối đầu với một siêu cường như Đế quốc là nước cờ quá liều.
Giờ đây, hắn đứng trước ngã rẽ, rút lui, hay chiến đấu đến cùng.
Thứ khiến toàn bộ kế hoạch của hắn đảo lộn lại chính là sự xuất hiện của Thiên Biến Vạn Hoá.
Chỉ cần đối thủ của hắn là Hiệp hội hoặc Đế quốc, Noctus vẫn có thể xoay xở.
Khi tất cả những gì họ biết chỉ là những dị biến bên trong Hang Sói Trắng, họ sẽ chẳng lần ra được hắn hay đội của hắn.
Trong trường hợp đó, chỉ cần tạm ngừng thí nghiệm bên dưới hầm và chờ mọi chuyện lắng xuống, tất cả sẽ ổn.
Dị biến mà họ gây ra chỉ là tạm thời, sớm muộn Hang Sói Trắng cũng trở lại trạng thái bình thường.
Chừng nào không ai nghi ngờ sâu hơn, mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng khi Thiên Biến Vạn Hoá nắm được manh mối về họ, Noctus biết hắn ta sẽ trở thành chướng ngại lớn nhất.
Hắn biết đến đâu?
Làm sao hắn phát hiện ra chúng ta?
Và tại sao đến giờ hắn vẫn chưa ra tay?
Chính những câu hỏi đó khiến Noctus vẫn chưa thể đưa ra quyết định.
Thuở còn danh tiếng, Noctus từng coi thường bọn Thợ săn kho báu.
Trong mắt hắn, chúng chỉ là lũ thô lỗ say sưa trong thứ sức mạnh mà ma chất ban cho, chẳng hề quan tâm đến bản chất thực sự của năng lượng đó.
Nhưng giờ, hắn đã có một cái nhìn khác.
Sau khi tự mình hấp thụ một lượng lớn ma chất trong thí nghiệm, Noctus mới thấu hiểu vì sao những kẻ kia lại ngạo mạn đến thế.
Chỉ với luồng ma chất mỏng manh trong Hang Sói Trắng thôi mà hắn đã mạnh đến mức đó, vậy những Griever, những kẻ từng chinh phục các hầm kho báu còn nguy hiểm hơn gấp nhiều lần, hẳn đã đạt đến tầm sức mạnh không tưởng.
Noctus tự tin tuyệt đối vào năng lực pháp thuật của mình, nhưng hắn không ngu ngốc.
Hắn hiểu rõ:
Nếu đối đầu trực diện với Thiên Biến Vạn Hoá, chưa chắc phần thắng thuộc về mình.
Đám học trò của hắn cũng nhận ra điều đó, chẳng ai dám đề xuất phương án chiến đấu.
Phần lớn đều nghiêng về việc “rút lui”.
Khi nghe báo cáo về những gì đã xảy ra trong thời gian mình vắng mặt, Sophia, người học trò đầu tiên của Noctus chỉ lặng lẽ nhắm mắt trầm ngâm.
Cả phòng im phăng phắc, cho đến khi cô mở đôi mắt đỏ như máu và cất giọng bình thản:
“Chiến thôi. Phải như vậy mới đúng.”
Flick, người học trò thứ hai, giận dữ đập bàn.
“Sophia! Đối phương là thợ săn cấp 8 đấy! Nói đi, cô có kế hoạch gì không!?”
Họ đã điều tra khá kỹ về Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng chẳng thu thập được mấy thông tin về cách hắn hành động.
Đối với Pháp sư, kẻ vô danh vừa là nỗi sợ, vừa là niềm khao khát khám phá.
Sophia khẽ nhếch môi, nụ cười điềm nhiên đến rợn người:
“Sao thế, Flick? Chúng ta là những kẻ đi tìm chân lý, không bị ràng buộc bởi luật lệ của con người. Còn lý do gì để lùi bước?”
Chỉ vài lời ấy đã khiến Flick hơn cô cả chục tuổi lùi lại một bước.
Còn những học trò khác thì im bặt, không phải vì đồng ý, mà vì bị áp lực từ khí thế áp đảo của Sophia.
Chính sự quyết liệt đến cực đoan ấy là lý do cô được chọn làm đệ tử đầu tiên của Noctus.
Sophia là một tín đồ cuồng tín của Thần Tinh Tú, biểu tượng của chân lý tuyệt đối.
Với cô, đạo đức, luật pháp, hay cả ý kiến của sư phụ đều chẳng có nghĩa gì.
Trong mắt Noctus, cô là vừa phiền phức, vừa đầy tiềm năng, hoàn toàn xứng đáng là một thành viên của Tháp Akashic.
Sophia chắp tay, quay sang sư phụ, ánh mắt sáng lên đầy phấn khích:
“Thưa Chủ nhân, đoàn điều tra sắp tới toàn là thợ săn cấp cao, đối tượng thử nghiệm hoàn hảo cho hệ thống phòng thủ của chúng ta. Nếu tiêu diệt toàn bộ, ta còn có thể ngăn thông tin lan rộng. Ngài thấy sao?”
Noctus nheo mắt, chăm chú nhìn cô.
Sophia đang xem những kẻ mà cả Tháp vẫn e dè như đối tượng thí nghiệm.
Trong mắt cô không có chút sợ hãi, thậm chí còn ánh lên niềm hứng khởi.
Chính ánh nhìn đó đã khiến Noctus hạ quyết tâm.
“Được rồi. Toàn lực hành động.”
Giờ đây, khi Thiên Biến Vạn Hoá đã đánh hơi ra dấu vết của họ, Akashic Tower chắc chắn không thể thoát khỏi trận chiến này.
Cách duy nhất là xóa sổ toàn bộ đoàn điều tra.
Chỉ khi quét sạch được các đặc vụ của Đế quốc và Hiệp hội, sự nghiệp của Đại Pháp sư Noctus mới có thể tiếp tục.
“Sophia, ngươi sẽ chỉ huy. Hãy dùng mọi tài nguyên cần thiết và mang đầu của chúng về cho ta.”
Sophia rưng rưng nước mắt, cúi đầu đáp:
“Xin hãy tin tưởng ở tôi, Chủ nhân. Cảm ơn vì đã cho tôi cơ hội này.”
Những học trò khác chỉ biết đứng lặng, trong lòng vừa sợ hãi, vừa ghen tỵ.
—-
Toàn thân cô như bốc cháy.
Khi Tino tỉnh lại, từng thớ thịt trên người cô đều đau nhức rã rời.
Cô khẽ rên lên, trở mình trên chiếc giường mềm, nhưng cơn đau vẫn không hề dịu đi.
Ngẩng đầu khỏi chăn, Tino nhận ra mình đang nằm trong căn phòng đơn sơ thuộc dãy nhà gần tòa nhà của bang hội.
“Nếu ngay cả trong huấn luyện còn không làm được, thì ra thực tế mày nghĩ mình sống nổi chắc?”
Đó là điều mà cô ấy vẫn thường nói.
Tino đã phải chịu đựng những buổi “tập luyện” như tra tấn thật sự mỗi khi đấu tập với sư phụ mình, người luôn khẳng định rằng cô đang giúp Tino “làm quen với sức mạnh vô hạn chỉ xuất hiện khi cận kề cái chết”.
Đến giờ, Tino đã sống sót qua không ít buổi huấn luyện “thực chiến” kiểu đó, nhưng chẳng buổi nào dễ chịu hơn buổi nào.
Thân thể đau đớn rã rời dù khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm, Tino gượng ngồi dậy trên giường.
Trong tấm gương dài đối diện, cô thấy một cô gái tóc bù xù đang trừng mắt nhìn lại mình, chẳng mảnh vải che thân.
Có lẽ Lizzy đã cõng mình từ chỗ tập về sau khi mình ngất, lột bộ đồ dính đầy bùn đất, rửa sạch rồi quẳng thẳng lên giường đây mà…
Trước kia, sư phụ cô chẳng buồn làm đến thế, chỉ để mặc Tino nằm thẳng cẳng ở bãi tập, giữa trời gió lộng.
Nhưng từ sau khi Bang chủ Krai nói chuyện nghiêm túc với sư phụ cô về việc “hành hạ học trò như nô lệ”, Lizzy ít nhất cũng chịu khó đưa Tino về tận phòng.
Dù chẳng thể gọi là quan tâm, nhưng Tino vẫn thấy biết ơn, bị quăng về phòng vẫn dễ chịu hơn bị bỏ mặc làm trò cười trước mặt đồng đội cả tiếng đồng hồ.
Nhìn xuống làn da trắng như sứ, không vết trầy xước, Tino khẽ thở ra.
Với một người thường xuyên vật lộn cùng quái vật, cơ thể cô gần như quá hoàn hảo.
Có lẽ vết thương đã tự lành trong lúc cô bất tỉnh, hoặc Lizzy đã nhúng cô vào cả bồn thuốc hồi phục.
Cũng có thể, khả năng này không nhỏ, sư phụ cô đã phát minh ra cách đánh người đến gần chết mà không để lại dấu tích nào.
Dù là lý do nào, Tino vẫn biết ơn vì không có sẹo.
Cơn đau và mệt mỏi rồi cũng sẽ biến mất thôi, cơ thể cô đã hấp thu đủ lượng ma lực để phục hồi.
Tino lê bước vào phòng tắm, mở vòi nước lạnh xối lên người.
Cảm giác buốt giá giúp cô tỉnh táo, từng dòng nước chảy qua vai, qua cánh tay khiến Tino khẽ rùng mình.
Cô lẩm bẩm, “Lizzy đúng là giỏi thật… không còn cả một vết bầm.”
Dù sư phụ không dùng vũ khí, mỗi cú đá, cú đấm đều nhắm thẳng vào khớp và chỗ yếu.
Một Đạo tặc như Lizzy không mạnh bằng Chiến sĩ, nhưng mỗi đòn ra tay đều đủ khiến Tino mất mạng nếu đỡ sai.
Cô chắc chắn mình đã gãy vài cái xương tối qua, vậy mà giờ chẳng có dấu hiệu chấn thương nội tạng nào.
Ký ức buổi tập vẫn mơ hồ, có lẽ do cô liên tục ngất rồi tỉnh giữa chừng.
Nhưng có lẽ lần này cô đã chống trả khá tốt, đủ để thoát chết.
Nếu không, chắc giờ cô đã không còn mở mắt được nữa.
Ở thủ đô có rất nhiều nơi để thợ săn rèn luyện, từ các học viện danh tiếng đến những lớp học do cựu thợ săn mở.
Phần lớn những người đạt cấp 3 trở lên đều được đào tạo bài bản.
Nhưng Tino tự hỏi:
Liệu có ai từng trải qua kiểu huấn luyện khủng khiếp như cô, phun máu, ăn đất, và phải chịu đựng sát khí thật sự từ chính người dạy mình?
Cô đã tự nguyện xin được học dưới trướng Liz Smart.
Lúc đầu, Liz từ chối, bảo là không có thời gian.
Nhưng Tino may mắn gặp đúng lúc Bang chủ có mặt.
Anh đã nói vài lời khiến Liz đổi ý.
Nếu không có Bang chủ, có lẽ giờ cô vẫn chỉ là kẻ ngoài cuộc, chẳng thể bước chân vào nghề thợ săn kho báu.
Mọi người đều bảo Tino mạnh mẽ và chăm chỉ hơn so với tuổi của mình.
Một vài người còn ganh tị.
Nhưng chẳng mấy chốc, cô đã quen với việc chiến đấu trên bờ vực sinh tử.
Và dù phải chịu đựng những bài tập dã man đến thế, cô chưa từng có ý định bỏ cuộc.
Cũng có lúc muốn buông tay thật đấy nhưng đến giờ, cô vẫn chưa làm vậy.
Có phải mình đang sống đúng kỳ vọng của sư phụ không…?
Ý nghĩ đó khiến cô rùng mình, rồi vội tắt vòi nước lạnh.
Sau khi mặc quần áo, Tino rời khỏi phòng trọ để đến nhà hội của bang hội First Steps.
Phòng cô chỉ cách đó 10 phút đi bộ, lý do cô chọn nơi này cũng chính vì thế.
Tòa nhà của First Steps cao vượt hẳn các công trình xung quanh.
Nếu thò đầu ra cửa sổ, cô còn có thể thấy được mái nhà của nó.
Sư phụ từng nói rằng nếu dùng kính nhìn, có thể thấy cả văn phòng của Bang chủ trên tầng cao nhất, nhưng mắt Tino thì không đủ tinh để kiểm chứng điều đó.
Với Tino, bản thân vẫn chưa xứng đáng là một thợ săn thực thụ.
Dù đã đạt cấp 4, cao hơn mức trung bình và từng chinh phục nhiều hầm kho báu, cô vẫn chưa được sư phụ công nhận.
Đó cũng là lý do cô không lập đội riêng, dù Hiệp hội nhiều lần khuyên làm vậy.
Với Tino, cô vẫn đang “trong thời gian học việc”.
Cả cuộc sống của Tino chỉ xoay quanh việc rèn luyện.
Nhưng vì Liz vừa là thợ săn chính thức vừa là người hướng dẫn, thời gian được dạy dỗ trực tiếp chẳng nhiều.
Thêm vào đó, Liz lại là kiểu người tự do, thất thường, thi thoảng biến mất không lời nhắn, nên mỗi khi sư phụ có mặt ở thủ đô,
Tino đều cố gắng bám sát để được ở gần.
Khi đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến cô khựng lại, mấy cỗ xe ngựa to lớn đang đỗ trước cổng nhà hội.
Những chiếc xe bằng thép trông như xe bọc giáp, không mang huy hiệu quý tộc nào, và ngựa kéo thì toàn giống đặc biệt được huấn luyện để di chuyển qua vùng đầy quái vật.
Tino nhìn đám ngựa mà chẳng mấy để tâm, rồi bước vào sảnh.
Bên trong, hàng chục thợ săn đang tụ tập, mỗi người một trang phục, một đẳng cấp, nhưng tất cả đều mang biểu tượng của First Steps.
Không khí đặc quánh, như thể họ sắp bước vào chiến trường.
Sao đông vậy nhỉ?
Có nhiệm vụ lớn à?
Dù First Steps là một trong những bang hội đông đảo nhất thủ đô, việc tập hợp nhiều người đến vậy vẫn cực hiếm.
Là thành viên từ những ngày đầu, Tino quen mặt gần như toàn bộ.
“Có chuyện gì thế?”
Cô hỏi một Kiếm sĩ đứng gần đó.
“À, Tino à! Cô chưa nghe sao? Bang hội nhận lệnh triệu tập. Lần này phối hợp với Hiệp hội và cả chính phủ đấy. Chúng ta sắp vào hang Sói Trắng.”
Nghe đến cái tên quen thuộc, Tino liếc quanh sảnh lần nữa.
“Tất cả mọi người sao?”
Chưa bao giờ cô thấy quy mô tập hợp như thế này, gần nửa số thành viên toàn bang đều có mặt.
Một đội hình đủ mạnh để càn quét cả hầm kho báu.
Có vẻ không phải là một cuộc điều tra thông thường, mà là chiến dịch tiêu diệt toàn bộ quái vật trong hang.
Kẻ địch ở hang Sói Trắng vốn đã rất mạnh, nhưng các thành viên First Steps toàn thợ săn tinh nhuệ, nhiều người đạt cấp 4 trở lên.
Cuộc hành trình sắp tới, rõ ràng, không hề tầm thường.
Vì vậy, Tino không thể tưởng tượng nổi chuyện gì đã xảy ra trong kho báu ấy mà khiến mọi người phải phản ứng rầm rộ đến vậy, nhất là khi con trùm đã bị tiêu diệt từ trước.
Dù đám trùm có thể hồi sinh một khi lượng ma lực trong hầm tích tụ đủ, nhưng để một Huyễn Ảnh mạnh đến thế tái xuất thì cũng phải mất rất lâu.
Thấy vẻ ngỡ ngàng của cô, gã Kiếm sĩ hạ giọng, ra vẻ bí mật:
“Giữa chúng ta thôi nhé… tôi nghe nói Bang chủ định cử Ark đi đấy.”
“…Hả?”
Tino tròn mắt nhìn anh ta.
Anh nói cái gì cơ?
Nhưng chẳng có “cú đùa” nào đi kèm sau đó cả.
Gã Kiếm sĩ nhếch môi cười.
“Nghe nực cười thật, phải không? Sai một trong những thợ săn hàng đầu đi điều tra một hầm cấp 3 cơ đấy. Nhưng Ark không ở đây, nên bọn tôi là người được cử thay.”
Đến lúc này, Tino mới hiểu vì sao không khí lại căng như dây đàn.
Ark Rodin, một trong những thợ săn lừng danh nhất thủ đô.
Người ta nói anh ta được mọi vị thần ban phước, sinh ra để trở thành anh hùng.
Là bậc thầy cả kiếm thuật lẫn ma pháp, thanh kiếm của anh có thể xé nát thế giới như nghìn tia sét giáng xuống.
Vì thế, Ark được giới quý tộc và cả các thợ săn của First Steps hết lòng tôn sùng.
Anh ta cũng được xem là đối thủ của sư phụ Tino và nhóm Grievers huyền thoại.
Một kho báu cấp 3 rõ ràng không xứng tầm với Ark.
Giao cho anh ta nhiệm vụ này là chuyện quá mức, trái hẳn với quy định của Hiệp hội rằng thợ săn nên hoạt động trong phạm vi tương ứng với cấp độ của mình.
Nếu những thợ săn hạng cao cứ liên tục càn quét hầm cấp thấp, tiêu diệt hết quái vật và thu nhặt mọi Bảo Cụ, những kẻ mới vào nghề sẽ chẳng còn chỗ mà rèn luyện.
Hơn nữa, khi cần đến họ thật sự, e là chẳng còn ai rảnh tay để ứng cứu.
Nhưng nếu đến cả Bang chủ Krai cũng đã tính đến chuyện đó, thì hẳn tình hình ở Hang Sói Trắng phải nghiêm trọng lắm, nghiêm trọng đến mức cần tới Ark Rodin.
Tino, một kẻ bình thường như cô, chẳng thể nào hình dung nổi chuyện gì đang chờ đợi trong đó.
Nếu cô cũng nằm trong danh sách được triệu tập, chắc cô đã lo viết sẵn di chúc rồi.
Khoan… nếu Lizzy thấy mình ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ quẳng mình vào đội luôn mất.
Tino cố giữ giọng bình tĩnh hỏi:
“Chỉ có bấy nhiêu người thôi sao?”
“Thì… ít nhất cho bọn tôi chút thể diện chứ,” gã Kiếm sĩ đáp, gãi đầu cười khổ.
Ark Rodin quả thực là một trong những thợ săn mạnh nhất thế giới.
Chỉ cần tinh thông kiếm thuật hoặc ma pháp ở trình độ của anh ta thôi cũng đã đủ để lọt vào hàng top đầu rồi.
Thế mà Ark lại làm chủ cả hai, phối hợp chúng liền mạch trên chiến trường.
Ngay cả sư phụ của Tino tự nhận là một trong những kẻ mạnh nhất thế giới cũng chẳng dám phủ nhận tài năng của Ark.
Nếu các thành viên của đội Ark Brave chỉ cần có 70% sức mạnh của anh, họ đã xứng đáng với danh hiệu “đội thợ săn mạnh nhất thời đại.”
Tất cả đám đông này liệu có thể bù nổi cho một mình Ark không…?
Tino tự hỏi.
Gã Kiếm sĩ cười, nét mặt vừa phấn khích vừa lo lắng.
“Cứ đông thế này thì chắc ổn thôi. Tôi nghe nói cả các bang khác cũng sẽ tham gia nữa mà.”
Đúng lúc ấy, đám đông xôn xao.
Một chàng trai trẻ đang thong thả bước xuống cầu thang, và tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía anh, Thiên Biến Vạn Hoá.
Bên cạnh anh là phó bang Eva, ánh mắt lạnh lùng đảo qua các thợ săn đang tập trung.
Không khí lặng đi, ai nấy đều chờ bang chủ cất lời.
Người được gọi là “Bang chủ” trông nổi bật giữa đám đông vũ trang kín người vì diện đồ đời thường thoải mái ngơ ngác hỏi:
“Hả? Mọi người tụ tập đông thế này làm gì vậy? Có sự kiện gì à?”
Eva đáp gọn:
“Vụ hôm qua đấy.”
“À, vụ đó à…”
Anh gãi cằm.
“Nhưng… nhiều người quá ha.”
“Tôi biết anh yêu cầu Ark, nhưng hiện giờ anh ta bận việc. Thay vào đó, tôi đã triệu tập họ. Theo tính toán của tôi, tổng sức mạnh của họ tương đương Ark.”
Bang chủ trố mắt nhìn đám đông.
Nhiều người không thuộc giới thợ săn thường chẳng hiểu nổi sức mạnh thật sự của họ.
Cũng vì vậy, năm nào cũng có những kẻ liều lĩnh không chuyên mò vào hầm kho báu và chẳng bao giờ trở ra.
Họ nghĩ rằng nếu thợ săn làm được, thì họ cũng là con người chắc chắn làm được.
Những cái chết đó, đáng lẽ ra hoàn toàn có thể tránh được.
Eva tuy không phải thợ săn, nhưng trong bang, cô được kính trọng không khác gì một trưởng nhóm kỳ cựu.
Cô nắm rõ thực lực của từng thành viên First Steps, chỉ sau Bang chủ.
Thế nên, việc không ai phản bác lời cô cho thấy tính toán ấy không hề vô lý.
Nhưng Bang chủ thì lại không tỏ vẻ đồng tình.
“Ờ… vậy hả? Ừm, ờ… nhưng mà… đông thật đấy.”
“Nếu anh thấy có điểm nào không hài lòng, xin cứ nói thẳng,” Eva đáp, giọng lạnh như băng.
Cả sảnh im phăng phắc.
Ai cũng biết Ark mạnh đến mức nào, ngoài nhóm Grievers ra, chẳng ai dám tự nhận vượt qua anh ta cả.
Bang chủ nghiêng đầu quan sát đám đông một lúc, rồi chậm rãi nở nụ cười.
“Ừ thì… thợ săn của chúng ta cũng đâu tệ. Có lẽ… chỉ cần một nửa số này là đủ.”
—-
“Cái gì cơ?! Một nửa á?!”
Ai đó trong đám đông hét lên.
“Cái vụ này ban đầu là để Ark đi mà! Cả đám tụi tôi cộng lại còn chưa chắc bằng anh ta!”
Người khác gào theo.
Chuyện gì đang xảy ra thế này…?
Tôi tự hỏi.
Đám thợ săn xung quanh nhao nhao phản đối, còn Eva thì nhìn tôi như thể tôi là thằng ngốc.
Nhưng tôi thấy mình nói đâu có sai chứ?
Không phải tự khoe, nhưng First Steps là một trong những bang hội mạnh nhất thủ đô mà.
Thành viên của chúng tôi vượt xa mức trung bình đấy chứ.
Thật ra, khi lập bang, tôi chỉ có hai mục tiêu.
Một là lấy danh nghĩa “Bang chủ” để có lý do tránh xa mấy vụ mạo hiểm trong hầm kho báu.
Hai là kết nối các đội khác để giúp đám Grievers chịu khó giao tiếp xã hội một chút.
Có tài năng vượt trội đôi khi cũng cô độc, người thường không dám lại gần.
Nhóm Grievers tuy có nhau, nhưng chính vì thế lại càng tách biệt khỏi mọi người.
Thế nên khi lập First Steps, tôi chủ ý chọn những đội trẻ tuổi, có thực lực đủ để “theo kịp” họ trên chiến trường.
Tôi muốn Luke và Liz có thêm bạn, có thể hòa nhập, và biết đâu trong tương lai, tôi còn có thể tìm được người đủ sức thay thế mình trong Grieving Souls để tôi… khỏi phải làm vướng chân họ nữa.
Với chút hy vọng đó, tôi đã liên hệ hầu hết các đội danh tiếng trong thủ đô:
Đầu tiên là Obsidian Cross đã chinh phục vô số hầm cấp cao mà gần như không có thương vong, nhờ tất cả thành viên đều có năng lực trị liệu.
Tiếp theo là Starlight có nhiều Pháp sư cực mạnh, nổi tiếng với khả năng thi triển đại pháp tàn khốc quét sạch cả vùng.
Rồi đến Knights of the Torch kỷ luật, huấn luyện nghiêm khắc, sở hữu năng lực vượt trội nhờ tinh thần thép.
Và trên hết là Ark Brave được xem là đối thủ xứng tầm duy nhất của Grievers, do chính anh hùng Ark Rodin lãnh đạo.
Mà công nhận, dù việc thương lượng đều do mấy người Grievers khác làm, nhưng mọi thứ lại tiến triển suôn sẻ đến bất ngờ.
Cho đến giờ, tôi vẫn chưa thật sự đạt được hết những mục tiêu ban đầu của mình, nhưng ít ra thì mọi chuyện cũng tiến triển khá ổn:
Tôi đã rời khỏi tiền tuyến, và bọn Grievers cũng sống tốt hơn nhiều so với viễn cảnh chẳng có ai lập ra cái hội này, ít nhất là tôi thích nghĩ vậy.
Nói đi cũng phải nói lại, những người được chọn vào một hội như thế đương nhiên đều là nhân tài cả.
Họ tạo ra một bầu không khí cạnh tranh lành mạnh, cùng thúc nhau tiến bộ.
Dù sau này tôi có bớt khắt khe trong việc tuyển thành viên, First Steps vẫn giữ được tiếng là hội ưu tú đang trên đà phát triển, nhìn quanh sảnh lúc này, ai nấy cũng đều trên mức “khá” cả.
Ark thì đúng là ở một đẳng cấp khác, nhưng tôi chỉ hay giao việc cho cậu ta vì cậu là “kèo an toàn”, khiến tôi đỡ phải lo thôi, chứ đâu phải nghĩ rằng ngoài cậu ta ra không ai làm được việc này.
Nếu mấy tay săn trong sảnh chịu ngẫm kỹ một chút, họ sẽ hiểu rằng tình huống mà tôi phải nhờ đến Ark mới xử lý nổi chắc chắn là thảm họa cỡ tận thế, tôi thậm chí chẳng dám tưởng tượng nổi mình sẽ rơi vào mớ rắc rối kiểu gì lúc đó nữa.
Tôi liếc nhìn Eva.
Cô ấy không cần phải làm quá thế này đâu…
Lúc bảo với Gark rằng tôi “sẵn sàng làm mọi thứ để giúp”, tôi chỉ định nói cho phải phép thôi mà.
Vậy mà không hiểu sao cô ấy tập hợp được cả đống người trong thời gian ngắn đến thế.
Tất nhiên, tôi luôn biết Eva giỏi cỡ nào, nhưng trong đầu vẫn cháy lên một câu hỏi lớn:
Chi phí thuê từng này thợ săn là bao nhiêu trời?
Dù gì họ cũng phải được trả công.
Tôi có hứa giúp Gark hết sức thật, nhưng ví tiền của tôi giờ cũng sắp trống rỗng rồi.
Eva gật đầu nghiêm túc, rồi quay ra sảnh nói lớn:
“Xin im lặng. Krai có chuyện muốn nói.”
Tức thì, tất cả đều im phăng phắc và quay về phía tôi.
Tôi ho khẽ để xua bớt không khí nặng nề cùng những ánh mắt như dao cắt.
Trời đất, ai là “Krai” mà mọi người trông chờ dữ vậy?
Ờ thì… nói gì đó chắc cũng được.
Sau vài giây lựa lời, tôi gượng cười, cố che đi cơn hoảng loạn trong lòng:
“Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào. Nghĩ kỹ đi, kho báu mà các cậu sắp đến trước đây chỉ là cấp độ 3 thôi, đừng căng thẳng quá thế chứ.”
“Dối trá!”
Một pháp sư mặc áo choàng đen đứng đầu đám đông gào lên.
Mấy thợ săn mạnh hơn tôi gấp mấy lần nhìn tôi với vẻ kinh hãi.
Tôi có nói dối bao giờ đâu.
Cả đời này tôi chưa từng nói dối mà.
“Quản lý chi nhánh Gark cũng đang mời thêm vài đội khác tham gia,” tôi cố trấn an.
“Không phải mình ta gánh hết đâu. Hang Sói Trắng đúng là nguy hiểm hơn bình thường, tôi hiểu lo lắng của mọi người, nhưng xin hãy…”
Tôi ngừng một chút, “chúng ta là thợ săn kho báu, không phải quân viễn chinh.”
Không ai tin.
Ngay cả Tino cũng nhìn tôi như thể tôi vừa bịa ra cái gì đó.
Dù lời tôi nói hợp lý đến mấy, không khí vẫn đặc quánh lại vì nghi ngờ.
Tốt thôi, tôi thừa nhận:
Tôi vừa gửi cô bé đến Hang Sói Trắng trước khi biết chuyện này.
Nhưng tôi vẫn tin mình không sai.
Tôi đảo mắt nhìn quanh, nhưng tất cả đều tránh ánh nhìn của tôi.
Có lẽ do tôi xa rời tiền tuyến hơi lâu, nên thành ra quá lạc quan.
Thái độ dứt khoát phản đối của họ khiến tôi cũng bắt đầu thấy mình thật ngớ ngẩn.
Mà thật ra tôi vốn chẳng tự tin gì mấy vào bản thân ngay từ đầu.
“Cô nghĩ sao à?”
Tôi hỏi nhỏ Eva.
“Với tình hình này, tôi nghĩ nên chừa chút dư địa thì hơn.”
“Hmm…”
Nghe giọng cô ấy, có vẻ Eva cũng đồng ý với những người khác.
Tôi liếc lại cả nhóm lần nữa:
Tuy đông thật, nhưng không thấy mấy tay tinh anh trong hội đâu cả.
Ark thì tất nhiên không có mặt, mà cả Obsidian Cross với Starlight cũng vắng bóng.
Chắc họ bận chuyện riêng, chuyện này cũng thường thôi.
Nhưng tôi vẫn không khỏi nghĩ rằng lần này hơi “quá tay”.
Nếu tất cả bọn họ cùng kéo xuống Hang Sói Trắng, e là nơi đó sẽ bị san phẳng mất.
“Hay là rút bớt vài đội?”
Tôi gợi ý.
Cho dù ngân sách có kham nổi, nếu để toàn bộ thợ săn First Steps đi một lượt thì chẳng còn ai ở lại hội làm việc cho tôi cả.
Tất nhiên, tôi không dám nói thẳng cái lý do đáng xấu hổ đó ra.
Một thợ săn bỗng quát lớn:
“Bọn tôi đâu có đòi thêm người! Gửi những người ở đây đi là đủ rồi, có vấn đề gì sao?”
“Tôi…”
Tôi ấp úng.
“Với lại, dù cùng hội, nhưng chúng tôi không thuộc tổ đội của anh, anh không có quyền ra lệnh. Nếu thật sự có lý do chính đáng để không cử hết bọn này đi, thì nói thẳng ra xem!”
“Cậu nói cũng có lý,” tôi gật đầu, cố giữ bình tĩnh.
Mấy người phía sau anh ta cũng gật gù tán đồng.
Họ sợ cái gì đến mức không muốn rút bớt người thế này?
Tôi suy nghĩ lại:
Đúng là tôi có hứa giúp Gark, nhưng đâu có nói là giúp miễn phí.
Trong hội, mọi người đều có quyền tự do chọn nhiệm vụ
Tôi không có quyền ép ai.
Là trưởng nội, tôi nên làm rõ chuyện này.
“Eva, bên họ có chi trả cho tất cả chỗ người này không?”
Tôi hỏi.
“Ngân sách của họ đâu vô hạn. Tôi không nghĩ nổi họ đủ tiền thuê cả hội ta.”
Vì đây là nhiệm vụ do chính phủ giao, nên ngân sách sẽ được duyệt sẵn theo độ khó dự kiến.
Dù chuyện ở Hang Sói Trắng có hơi bất thường, tôi vẫn khó tin họ được tăng chi phí tới mức này.
Eva đáp gọn, giọng dứt khoát:
“Họ trả được. Gark đã xin thêm ngân sách. Tôi xác nhận rồi, mức thù lao hoàn toàn hợp lý.”
“Thật sao? Ông ta làm cách nào vậy?”
Tôi ngạc nhiên.
Đế quốc vốn không keo kiệt, nhưng để được tăng ngân sách thì Gark hẳn phải nộp bằng chứng nào đó rất thuyết phục.
Có khi đội điều tra đầu tiên mang về thông tin gì đó chăng?
Khi tôi nói chuyện lần cuối, ông ta vẫn chưa có manh mối mới, nhưng biết đâu trong lúc tôi ra ngoài với Liz, ông ta đã biết thêm điều gì quan trọng.
Nếu đúng thế, thì tôi hiểu vì sao mọi người lại căng thẳng như vậy, có lý lắm.
Tôi cảm giác như vừa ráp được mảnh ghép cuối cùng của bức tranh.
Thú thật, tôi thấy nhẹ cả người.
May thật, nhờ các thành viên trong hội không mù quáng nghe lời tôi, chứ nếu không tôi lại lặp lại đúng sai lầm cũ khi gửi đội của Tino đi.
Dù sao, tôi cũng muốn được biết rõ tình hình hơn, nhưng… thôi, việc này vốn giao cho Eva xử lý rồi.
Tôi nhìn Eva, và cô ấy gật đầu nhẹ:
“Ông ta dùng chính thông tin mà anh cung cấp đấy.”
“Hả?”
Tôi đứng hình.
“Thông tin” gì cơ?
Tôi chỉ biết cười gượng và gật đầu như thể đã hiểu.
Hay là cô ấy đang nói chuyện với ai khác trong phòng?
Tôi nhẩm lại mọi lời mình từng nói với Gark.
Nếu nhớ không nhầm, nội dung tóm gọn là:
“Tôi chẳng biết gì, nhưng tôi sẽ giúp.”
Ngoài ra tôi chỉ nói với Eva rằng nếu Ark có ở đây thì tôi đã gửi cậu ta đi rồi, hết.
Vậy thì Gark dùng cái gì từ lời tôi để đòi thêm ngân sách với Đế quốc cơ chứ?
Tôi không nên nhận lời giúp ngay từ đầu.
Thật sự là không nên.
Giá mà lúc đó tôi chỉ cần nói đại là “tôi đang bận việc khác” hay “để sau đi”… nhưng giờ thì muộn quá rồi.
Ruột gan tôi cứ cuộn lên như muốn nôn ra.
Nếu vụ Hang Sói Trắng này có sụp đổ tan tành, có phải lỗi sẽ đổ lên đầu tôi không?
Tôi đưa tay ôm trán, rơi thẳng vào vòng xoáy tự trách quen thuộc.
Tại sao tôi lại phải mở miệng cơ chứ?
Mỗi lần tôi buột miệng nói linh tinh là y như rằng bi kịch kéo đến.
Mà nghĩ cho cùng thì nhân viên bên Hiệp hội mới đáng trách hơn, chính họ đã hiểu sai lời tôi nói.
Dù vậy, giờ tôi vẫn phải quyết định bước tiếp theo.
Gark đã moi thêm được ngân sách từ đế quốc, đến mức này thì ngay cả kỹ năng đỉnh cao duy nhất của tôi, nghệ thuật “cúi đầu xin tha” chắc cũng chẳng cứu nổi tôi nữa.
Cả sảnh lúc này đang nhìn tôi như muốn đâm nát người tôi bằng ánh mắt.
Tôi đã hết đường bào chữa cho việc cắt bớt người rồi.
Với cả, nếu tôi thật sự làm thế, Gark cũng chỉ việc thuê thợ săn từ hội khác để bù vào thôi.
Nói cách khác, tôi đã hết cửa thoát.
Tôi đứng lặng hồi lâu, rặn ra được một câu duy nhất:
“Thôi, kệ vậy.”
“Cái gì cơ?!”
Đám đông đồng thanh hét lên.
Thật ra, tôi đâu có làm gì to chuyện.
Tôi chỉ nói với Gark rằng “tôi sẽ giúp”, thế thôi.
Chính ông ta mới là người tự tiện đi xin thêm ngân sách, nên nếu có rắc rối gì với đế quốc, cứ để ông ta gánh.
Còn nếu chẳng may tai họa lan sang tôi, thì tôi sẽ dùng tuyệt kỹ còn lại của mình, giả ngu.
“Mọi người đi hết à?”
“Nếu các cậu đã muốn thế, tôi nào có quyền cản,” tôi nói, giọng nhàn nhạt.
Thôi thì, muốn đi thì cứ đi.
Đám đông vẫn nhìn tôi như thể tôi vừa nói điều gì kỳ quái lắm, dù giờ tôi đã chẳng còn quan tâm nữa.
Đừng có mà than vãn nếu nhiệm vụ này dễ như dạo chơi công viên nhé.
Tôi đã cố rút bớt người rồi, tại các người không chịu đấy chứ!
“Đúng là nhảm nhí. Nếu lũ ngốc các người đã thích bu theo nhau thế thì nghỉ đi. Đừng đi săn nữa.”
Cái giọng mà tôi không hề muốn nghe lúc này vang lên từ phía sau.
Không có tiếng bước chân, nhưng ngay sau đó tôi cảm thấy có vòng tay mềm mại ôm lấy lưng mình.
“Liz, cô nói thế là chọc người ta đấy,” tôi thở dài.
Sau buổi hẹn hò vừa rồi, Liz có vẻ còn vui vẻ hơn mọi khi.
Dù không nhìn thấy mặt, tôi chắc chắn là cô ấy đang cười.
Còn Tino thì lập tức trốn sau lưng một anh thợ săn cao lớn gần đó, khẽ co người lại.
“Chọc à? Tớ đang chọc họ đấy,” Liz cất giọng ngọt lịm, nhưng cay độc không kém.
“Tớ thậm chí chẳng buồn giận nữa, làm sao nổi chứ? Mấy người đúng là buồn cười quá đi.”
Dù nói bằng tông giọng dịu dàng như dỗ trẻ, nhưng cả căn phòng vẫn run lên vì áp lực tỏa ra từ cô ta.
“Cậu đúng là có kỳ vọng quá cao đấy, Krai. Nhưng nói thật đi, gọi mình là thợ săn mà lại sợ chết thì còn mặt mũi nào? Nếu là cậu nhờ, tớ chẳng bao giờ từ chối đâu.”
…Khoan đã.
“Kỳ vọng quá cao” á?
Tôi há hốc miệng.
Liz đúng là đầu óc đơn giản, nhưng cô ấy cũng là một trong những thợ săn hàng đầu.
Nếu ngay cả cô ấy còn nói thế, thì chắc tôi đang đánh giá sai tình hình nghiêm trọng rồi.
“Tôi đâu có kỳ vọng cao…”
Tôi lẩm bẩm phản đối yếu ớt.
Liz chỉ siết tay ôm tôi chặt hơn.
“Vì cô mạnh quá đó, Tuyệt Ảnh,” một thợ săn trong nhóm buột miệng nói.
Liz khịt mũi:
“Chả trách Krai chán mấy người. Cứ thế này thì bao giờ mới mạnh lên được? Muốn chọn đường dễ đến vậy à?”
Khoan, tôi chán họ hồi nào cơ?
Tôi thật ra khá hài lòng với cách First Steps đang vận hành mà.
Tôi cũng từng thắc mắc sao họ lại sợ hãi như thế, nhưng nghe Liz nói xong thì tôi hiểu.
Họ không nhát gan, họ cẩn trọng.
Mà cẩn trọng là tốt chứ!
Tôi bỏ nghề săn kho báu cũng vì… không muốn chết đấy thôi.
“Thôi được rồi,” Liz cười nhẹ.
“Kệ họ. Tớ chẳng quan tâm đâu. Thật ra tớ còn mừng vì họ không dám nhận vụ này.”
Cô ấy ngẩng cao đầu, rồi liếc qua tôi bằng ánh mắt lấp lánh.
“Tino và tớ sẽ nhận nhiệm vụ này, Krai. Cậu không phiền chứ? Tớ nghĩ lũ Huyễn Ảnh trong Hang Sói Trắng rất hợp để huấn luyện cho nhỏ Tino. Tớ chẳng cần ai khác cả.”
Đám thợ săn xung quanh đồng loạt ngẩn người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Còn Tino thì phát ra tiếng rên rỉ đáng thương.
Đúng là dạo này cô bé xui xẻo thật.
“Nhưng mà… nhiệm vụ mà cậu từng nói phải nhờ Ark mới được thì nguy hiểm lắm đó, Tino đi sẽ—”
Liz bước lên, tay vẽ vòng tròn trên ngực tôi, giọng ngọt ngào:
“Cậu biết mà, Anssy không có ở đây, tụi tớ lại không có healer, lỡ Tino mất tay mất chân thì tớ chẳng cứu được đâu.”
Cô thì thầm sát tai tôi, “Cậu có một lọ Thần dược Sáng tạo, đúng không? Cho tớ đi nha, Krai, nhaaa~?”
Cô ấy định cho Tino tiếp tục chiến đấu ngay cả khi mất tay chân à…
Tino run cầm cập như con cún con bị đánh.
Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:
“Không.”
“Cái gì?! Sao lại không?!”
Liz hét lên.
Vì cô không biết cách chơi chung với người khác, đó.
Không đời nào tôi để cô ấy đi, nhất là khi đã có thợ săn khác đang ở Hang Sói Trắng rồi.
Dù sức mạnh của Liz không thể bàn cãi, nhưng cái kiểu “chạm nhẹ là đánh” của cô ấy nguy hiểm lắm.
Cô gần như có thể giết chết bất kỳ đồng đội nào chỉ vì nổi hứng mà trong kho báu đó, cô ấy sẽ còn đáng sợ hơn cả lũ Huyễn Ảnh.
Chưa kể, tôi cũng bắt đầu thấy tội cho Tino rồi.
Tôi vỗ nhẹ cánh tay Liz để cô ấy đừng mè nheo nữa, rồi quay lại với đám thợ săn.
“Tình hình thay đổi rồi. Tôi rút lại lời vừa nói về việc cắt bớt người. Tôi muốn tất cả ở đây đúng như Eva đã sắp xếp đều tham gia nhiệm vụ ở Hang Sói Trắng. Tôi biết kho báu này cấp không cao, nhưng đừng ai chủ quan trước khi xong việc.”
Ngay khi tôi đổi giọng, đám thợ săn bắt đầu nhìn nhau, ra vẻ chẳng hiểu tôi đang nghĩ gì.
Một vài người thậm chí run rẩy, răng va lập cập.
Tôi thở dài.
Thôi thì lát nữa hỏi Liz xem vì sao nhiệm vụ này lại khiến cô ấy nghĩ tôi “đặt kỳ vọng quá cao” vậy.
Rồi Eva bất ngờ thả một quả bom:
“Krai… nếu anh không phiền, anh có thể làm người chỉ huy nhiệm vụ này được không?”
“Hả?”
Không gian đóng băng trong vài giây, rồi lập tức vỡ tung khi các thợ săn bắt đầu xì xào bàn tán.
Tôi quay sang, bắt gặp ánh mắt Liz, cô ấy cũng sững sờ chẳng kém.
“Không, không, Không, KHÔNG cần đến mức đó đâu,” tôi nói vội.
“Nhưng trong hội, người duy nhất có thể sánh ngang Ark về cấp độ chính là anh. Hơn nữa, nếu anh trực tiếp dẫn đội, đó sẽ là một tín hiệu tốt gửi tới Hiệp hội,” Eva đáp lại, giọng bình thản.
Mồ hôi lạnh túa ra khắp lưng tôi.
Không rõ Eva nói thật hay chỉ đang trêu tôi nữa.
Tôi yếu lắm mà, nhớ không?
Và đâu phải tôi có kỹ năng lãnh đạo gì cho cam.
Cái chức trưởng hội này tôi có được hoàn toàn nhờ được bạn bè khiêng lên thôi, chứ bản thân tôi vô dụng thấy rõ.
Tôi còn chẳng phân biệt nổi ai là ai trong đám này, huống chi là đánh giá năng lực họ.
Thật lòng mà nói, Liz còn làm chỉ huy tốt hơn tôi nhiều, nhất là khi tôi đã rời xa mấy chuyến thám hiểm kho báu từ lâu rồi.
Với lại, ai mà muốn nghe tôi chỉ đạo chứ?
Suốt năm năm nay tôi có tạo ra được thành tích gì đâu.
“Ra vậy. Quả nhiên Bang chủ của chúng ta biết rõ mọi ngóc ngách trong bang như lòng bàn tay,” một thợ săn nói.
“Miễn là cấp 8 của bọn mình tham gia, chẳng có gì phải lo.”
“Huyễn Ảnh chỉ như hạt bụi trước mặt anh thôi, Bang chủ! Anh đi thì tôi cũng đi!”
Không hiểu sao, cả bọn bỗng dưng hừng hực khí thế như thể chuyến đi sắp tới chẳng là gì to tát.
Bọn họ thật liều mạng khi đặt niềm tin vào tôi như thế.
Eva lại đang nhìn tôi bằng ánh mắt băng giá quen thuộc kiểu “làm việc đi” không cần nói thành lời.
Tàn nhẫn thật đấy.
Tôi sắp nôn đến nơi.
Nhiệm vụ này chắc cũng chẳng quá khó, nhưng việc phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của đám thợ săn này lại là chuyện khác.
Đó cũng là lý do tôi đã rời xa việc thám hiểm kho báu:
Tôi không muốn vì sự vô dụng của mình mà khiến ai phải chết.
Giấu đi nỗi lo lắng đang dâng lên, tôi cố tỏ ra đang suy nghĩ nghiêm túc.
“Hmm… chắc vẫn có người phù hợp hơn tôi mà…”
Tôi không muốn làm đâu.
Không muốn chút nào.
Có ai đọc được suy nghĩ tôi đi!
“Obsidian Cross hiện đang ở đó rồi, nhưng họ chuyên về săn quái hơn,” Eva thở dài nói.
“Dù họ có hiệu quả trong chiến đấu, nhưng về khả năng lãnh đạo thì chẳng thể so với anh.”
Vậy là Eva không đọc được suy nghĩ tôi thật rồi… khoan đã.
“Phải rồi,” tôi nói, mắt sáng lên.
“Tôi hiểu rồi!”
“Có chuyện gì sao?”
Eva hỏi.
Câu nói của cô khiến tôi nhớ ra rằng mình đã cử Obsidian Cross đến hỗ trợ Gark.
Và đúng như mong đợi, hẳn Gark đã giao cho họ nhiệm vụ điều tra ban đầu.
Họ là một trong 5 nhóm mạnh nhất của First Steps, đủ khả năng tự lo liệu trong chiến đấu.
Thủ lĩnh của họ, Sven, vừa đáng tin vừa được cả bang yêu quý, một người anh cả hoàn hảo để dẫn dắt đội này.
Eva bảo tôi lãnh đạo giỏi hơn Sven ư?
Vô lý hoàn toàn.
Tin vui này khiến tôi thấy nhẹ nhõm hẳn.
Với Obsidian Cross đã có mặt tại hiện trường, nhiệm vụ này coi như xong rồi.
Không biết Hội bỏ ra bao nhiêu tiền cho vụ này nữa…
Tôi nhíu mày giả vờ đang cân nhắc thật kỹ:
“Được rồi, tôi sẽ đi cùng vậy.”
“Cái gì?! Cậu nói thật hả, Krai?!”
Liz hét lên, giọng kinh ngạc.
Cô ấy hiểu tôi quá rõ, việc tôi tự nguyện đi vào chỗ nguy hiểm là điều hiếm khi xảy ra.
“Nhưng,” tôi nói, đưa mắt nhìn quanh căn sảnh đầy người, “tôi còn chút việc khẩn nên sẽ tới sau. Trước mắt, tôi giao Obsidian Cross chỉ huy.”
Tuyệt kỹ né tránh trách nhiệm của tôi đấy.
Tôi sẽ “đến xem” sau khi mọi thứ xong xuôi.
Cố lên nhé, các bạn!
“Krai, nhiệm vụ này khó đến vậy sao?”
Liz hỏi khi chúng tôi nhìn theo nhóm thợ săn First Steps rời khỏi sảnh.
Bình thường, ánh mắt thợ săn lúc xuất phát luôn tràn đầy phấn khích, nhưng hôm nay trông họ cứ như đi ra pháp trường.
Tôi đâu có nói nhiệm vụ này khó đâu nhỉ?
Không dễ thì đúng, nhưng bọn tôi đã điều thêm quân rồi còn gì.
Sao họ lại tin chắc sẽ gặp chuyện lớn thế?
“Cậu không chỉ huy đội nào suốt mấy năm nay rồi,” Liz phụng phịu, giọng như trẻ con.
“Dù cậu chỉ tới sau, cậu vẫn đi cùng mà mấy khi cậu chịu đi với bọn tớ đâu!”
Tôi đâu có nghỉ chỉ để sung sướng một mình, tôi làm vậy để đảm bảo an toàn cho mọi người.
Hồi còn bị mấy người Griever kéo hết kho này tới hầm kia, tôi hiếm khi ra chỉ thị vì hễ gặp áp lực là tôi lại… tắt tiếng.
Lúc đó, ảnh hưởng lớn nhất tôi từng có là trả lời mấy câu hỏi “có” hoặc “không”, mà ngay cả thế cũng dẫn đến vài tai nạn khủng khiếp.
Grieving Souls phát triển được không phải nhờ tôi lãnh đạo, mà là bất chấp nó.
Và sau khi nhận ra năng lực thảm hại của mình, tôi đã dứt khoát không làm đội trưởng nữa.
Liz hơn ai hết phải hiểu điều đó.
Vậy mà giờ cô lại nhìn tôi bằng ánh mắt ấy… thật khó hiểu.
“Tôi có lý do riêng,” tôi đáp hời hợt như mọi khi.
“Lý do gì? Sao tớ không được đi?”
Liz năn nỉ, mắt long lanh.
“Tại sao chứ? Nếu không phải việc lớn, cậu đâu kéo cả Ark vào. Cho tớ đi đi, Krai?”
Đôi mắt hồng của cô ánh lên niềm háo hức được liều mạng.
Tính ưa bạo lực của Liz không áp dụng cho Ark, cô tôn trọng năng lực của anh ta.
Có vẻ như đến cả Tuyệt Ảnh cũng chẳng dám xem Ark Rodin, kiếm-sĩ dùng ma pháp là con mồi dễ xơi.
Cô ấy đúng là hết thuốc chữa.
Liz kéo tay tôi năn nỉ như đứa trẻ đòi kẹo.
Tôi thở dài:
“Chỉ là… cô không hợp làm việc nhóm thôi.”
“Hả?”
Liz há hốc.
“Cậu yên tâm, ai cũng nghe lời tớ mà.”
Đấy, chính là vấn đề đấy.
Tino lúc này chỉ biết nín thở nhìn sư phụ mình bằng vẻ lo lắng.
Tôi liền véo má Liz một cái.
Cô tròn mắt nhìn tôi.
“Clo vừa từ chuyến săn về, Liz,” tôi nói, vẫn giữ má cô trong tay.
“Về nghỉ đi.”
Chỉ cần cô ở nhà thôi là ai cũng vui rồi, tôi cũng vậy.
Liz mỉm cười rạng rỡ, và trong khoảnh khắc ấy, tôi chỉ ước cô lúc nào cũng dịu dàng thế này.
“Cậu chu đáo thật đấy, Krai! Nhưng bọn tớ vẫn ổn mà, đúng không, Tino?”
Tino gật đầu liên hồi, như thể có dao kề cổ.
“D-Dạ! Tụi em khỏe.”
“Thấy chưa?”
Liz nói thêm.
Tôi và Liz quen nhau từ lâu lắm rồi, gần như cả đời.
Chỉ cần nhìn là tôi biết cô đang toan tính gì.
Cái ánh mắt tinh nghịch ấy chẳng báo hiệu điều gì ngoài việc cô định lén mò đến Hang Sói Trắng.
Tôi không nghĩ việc cho cô mượn Thần dược Sáng tạo là lãng phí, nhưng tôi có thể tưởng tượng cảnh cô đạp thẳng vào hầm kho báu, xô hết các đội khác ra chỉ để “luyện tập”.
Vì vậy, tôi kéo Liz lại, khẽ thì thầm:
“Bình tĩnh nào, Liz. Cô sẽ có việc khác phải làm.”
Tôi định để cô đi cùng mình làm vệ sĩ, khi tôi thật sự quyết định xuất phát.
Liz chớp mắt vài lần rồi có vẻ hơi thất vọng.
“Vậy à? Thôi được.”
Thế là xong, cô sẽ không rời thủ đô mà tôi không biết.
Sau nhiều năm sống cùng Grievers, tôi cũng học được vài chiêu.
Có lẽ chính vì biết cách “thuần” mấy thợ săn cứng đầu này mà tôi vẫn còn giữ ghế thủ lĩnh, thay vì bị AẢk được tôn trọng hơn hẳn soán mất.
Liz khẽ nhếch môi tinh nghịch.
“Vậy cậu muốn tớ chỉ gửi Tino đi thôi sao? Đám Huyễn Ảnh với đủ loại vũ khí trong Hang Sói Trắng là bài tập hoàn hảo cho con bé đấy.”
Khoan đã, phanh lại cái đã!
Mấy thợ săn của First Steps chắc cũng đủ sức để Tino không bị hành tơi tả như lần trước.
Nhưng dù vậy, có vẻ cô bé và Hang Sói Trắng vốn chẳng hợp nhau.
Cái lần cô vướng vào con “Huyễn Ảnh quái dị” kia là minh chứng quá rõ.
Với tư cách một thợ săn solo, Tino không giỏi mấy vụ nhiệm vụ thám hiểm diện rộng kiểu này.
Cô không có kiến thức chuyên môn cho loại công việc đó, mà bọn Huyễn Ảnh trong kho báu kia thì lại vượt cấp so với cô.
Tôi thầm nghĩ:
Liz à, khái niệm “để chừa sai số an toàn” chắc xa lạ với cô lắm nhỉ?
Khi vào kho báu, người ta thường phải tính đến chuyện đó đấy.
Sau vụ lần trước, mà tôi còn để Tino quay lại Hang Sói Trắng, thì đúng là một thằng bang chủ tệ hại hết chỗ nói.
Mà tôi lại muốn làm một thằng bang chủ “ngầu”, nhất là trong mắt một cô gái như Tino.
“Không,” tôi nói với Liz.
“Ế…”
“Không bàn cãi nữa.”
“Ơ…”
Tôi buông vai cô nàng ra, ngẩng đầu nhìn thì thấy Lyle đang tiến lại.
Một thợ săn trẻ, người chắc nịch, không phải thành viên sáng lập nhưng cũng gần như thế.
Cậu cao hơn tôi chút xíu, khoác bộ giáp thép dày đặc những vết xước, mỗi vết là một dấu ấn của chiến trường.
Thợ săn cấp 5, ngang tuổi tôi, nên nói chuyện cũng dễ hợp hơn những người khác.
Lyle nhìn Liz một lúc với vẻ ngần ngại rồi hỏi tôi:
“Krai, anh… thật sự nghĩ bọn tôi sẽ làm được à?”
Tôi liếc về phía xa, một nhóm thợ săn đang đứng túm tụm, len lén nhìn sang chỗ này.
Có vẻ như Lyle là người bị ép đi hỏi thay cả đám.
Nhưng tại sao lại hỏi tôi chứ?
Tôi còn chẳng biết gì về nhiệm vụ này, có khi biết ít hơn cả bọn họ.
Dù vậy, tôi vẫn là đội trưởng, đã mang danh thì phải làm cho ra dáng.
Tôi giơ ngón cái, nở nụ cười tươi rói:
“Có thể đây là một nhiệm vụ khó, nhưng tôi tin chắc mấy cậu sẽ hoàn thành thôi!”
Tôi tưởng câu nói đó sẽ khơi dậy chút khí thế nhưng đáp lại chỉ là im lặng.
Lyle và nhóm thợ săn đứng đực ra, không biết nên phản ứng thế nào.
Ủa, lạ ghê.
Rồi Lyle dè dặt nói:
“Ờm… anh là đội trưởng, lại là thợ săn cấp 8… nên, à… anh có thể chỉ bọn tôi vài bí kíp được không?”
“Bí kíp à?”
Tôi nhại lại.
Một câu hỏi thật khó xử.
Bí kíp gì chứ, khi tôi còn chẳng hiểu nhiệm vụ này ra sao?
Nói mấy điều tầm thường như “cẩn thận Huyễn Ảnh”, “phối hợp với nhau”, “để đạo tặc đi đầu dò bẫy”, hay “đừng tách nhóm” thì có ích gì đâu.
Tôi chau mày nghĩ ngợi, rồi thở ra:
“…Tôi không chắc các cậu có gặp phải nó không, nhưng nếu thấy thứ gì trông giống slime thì cẩn thận đấy.”
Đúng là tôi chẳng chỉ được gì thật.
Nhưng mà… Sitri Slime, nó đã trôi dạt đi đâu rồi nhỉ?
Lyle nhìn tôi như thể tôi vừa mất trí.
Thô lỗ thật.
“Slime á?! Hang Sói Trắng làm gì có slime!”
Cậu ta kêu lên.
Cũng phải thôi.
Thông thường, kho báu chỉ có những Huyễn Ảnh đặc thù của nơi đó.
Dù có quái vật bên ngoài lọt vào, thì cũng sớm bị bọn Huyễn Ảnh giết mất.
Cho nên, gặp sinh vật khác loại sâu trong kho báu là chuyện cực hiếm.
Tôi không trách phản ứng của cậu ta, ai cũng sẽ ngạc nhiên nếu nghe nhắc đến loài quái vật yếu nhất trong mọi thời đại.
“Tôi nói rồi, không chắc đâu.”
“Không phải tôi nghi ngờ anh, nhưng…”
Lyle vẫn gặng, “tại sao lại là slime? Trong cả đống thứ, anh lại chọn slime?”
Tôi chỉ mỉm cười không đáp.
Ngay lập tức, đám thợ săn phía sau bắt đầu bàn tán cách đối phó với slime, khiến tôi thầm lo cho IQ tập thể của cả bọn.
“Nếu gặp, thì đó không phải slime bình thường đâu, nên cẩn thận,” tôi nói thêm.
“Không bình thường là sao?! Ý anh là gì?!”
Lyle hỏi dồn.
Làm sao tôi biết được chứ…
Vì có chữ “slime” trong tên, nên tôi chỉ đoán nó sẽ có điểm yếu giống slime thường.
Nhưng mà… Sitri mà ra tay thì khó nói lắm.
Lyle và cả nhóm bắt đầu rối tung rối mù, cố đoán xem tôi định nói gì.
Còn tôi chỉ mỉm cười, trong đầu thì âm thầm quỳ gối xin lỗi họ.
—-
“Ngài thật sự định đi ạ?”
Kaina hỏi với vẻ lo lắng.
Gark Welter đáp lại bằng một tiếng khịt mũi khinh khỉnh.
Trang phục hôm nay của ông khác hẳn mọi khi.
Không còn bộ đồ công vụ quen thuộc ở chi nhánh Hiệp hội Thám hiểm Zebrudia, mà là bộ giáp đỏ sậm vừa đủ linh hoạt, vừa chắc chắn.
Chiếc mũ trụ có sừng, cùng vô số vết trầy xước phủ khắp giáp, như kể lại từng trận chiến ông đã sống sót bước ra.
Trên lưng ông là thắt lưng công cụ với đủ loại đạo cụ phục vụ chiến đấu, và trong tay là một thanh mã tấu lớn, không chỉ dùng để chém địch mà còn có thể xử lý đủ loại tình huống.
Nhưng nổi bật nhất vẫn là cây chiến kích ông cầm bằng tay phải cao ngang người, lưỡi rộng hơn mũi, đen ánh xanh, trông vừa lạ vừa đáng sợ.
Đó không phải vũ khí để đâm, mà để quét sạch kẻ thù bằng sức mạnh áp đảo.
Tất cả đều là trang bị từng theo Gark trong những năm tháng ông còn săn báu vật.
Từ thuở xa xưa, trước cả khi Siêu mệnh chủng, những kẻ tự nhận đã sống qua mọi kỷ nguyên xuất hiện, đã tồn tại một chủng tộc chuyên về rèn và chiến đấu.
Họ là những người thấu hiểu tinh hoa của nghề rèn, biết cách dẫn truyền ma lực vào kim loại, tạo ra những hợp kim hoàn toàn mới.
Là chiến binh và thợ rèn đồng thời, họ tôn thờ nghệ thuật chiến đấu, và đã tạo nên vô số vũ khí huyền thoại để bảo vệ nền văn minh của mình.
Trải qua vô vàn kỷ nguyên, nền văn minh ấy gần như biến mất khỏi lịch sử.
Kỹ thuật rèn của họ bị thất truyền, bao nhiêu pháp sư và thợ rèn hiện đại cố khôi phục cũng đều thất bại.
Tuy nhiên, thành phẩm của họ thì vẫn tồn tại.
Ngày nay, hầu hết những Bảo Cụ tìm được trong kho báu đều được cho là tái tạo từ công nghệ của thời đại huy hoàng ấy.
Đại kiếm có thể điều khiển lửa.
Thanh gươm vĩnh viễn nhẹ và không thể gãy.
Thương có thể xé toạc không khí và đâm xuyên khoảng cách vài mét.
Đó là những Bảo Cụ có thể xé nát bọn quái vật và Huyễn Ảnh, thứ mà kim loại thường không thể xuyên thủng.
Vì để thấu hiểu một Bảo Cụ phải mất nhiều năm, nên thợ săn hiếm khi mang theo nhiều món như vậy.
Thay vào đó, họ chọn dùng vũ khí từ thời đại đó, vừa mạnh, vừa đáng tin cậy.
Cây chiến kích của Gark cũng là một trong số ấy.
Nó luôn phủ đầy khí lạnh, và chỉ một nhát quét thôi cũng đủ làm đông cứng máu của kẻ bị trúng đòn.
Gark đã gắn bó với vũ khí thân tín của mình, Băng lam Chiến nha suốt hành trình leo lên đến cấp 7.
Sau khi giải nghệ, ông nhận được vô số lời đề nghị muốn mua lại món Bảo Cụ ấy, nhưng Gark chưa bao giờ có ý định rời xa nó.
Lần đầu tiên sau nhiều năm, khi ông siết chặt chuôi chiến kích trong tay, một luồng lạnh giá quen thuộc truyền vào lòng bàn tay, gợi lại cho Gark ký ức của những năm tháng chiến đấu.
Thấy nét hứng khởi bừng lên trong gương mặt đầy uy nghi của ông, Kaina không khỏi nhíu mày:
“Ông không còn là thợ săn nữa đâu. Ông nhớ điều đó chứ?”
“Ta biết,” Gark đáp, giọng chắc nịch.
“Ta sẽ không làm quá đâu.”
“Lần này nhiệm vụ vốn đã được First Steps hỗ trợ toàn diện rồi. Hơn nữa, Obsidian Cross cũng đã có mặt ở hiện trường. Tôi thật sự không thấy lý do nào để ông phải tự đi cả.”
Gark tặc lưỡi, chuyển trọng tâm cơ thể.
Đầu chiến kích quệt nhẹ lên trần, để lại một vệt băng giá trắng mờ.
Dù đang khoác trên người hơn 100kg giáp và vũ khí, ông vẫn di chuyển nhanh gọn và dứt khoát như thời còn tung hoành.
“Không đời nào ta để con nhóc Liz muốn làm gì thì làm!”
Gark gầm lên.
“Ta không còn ở thời đỉnh cao nữa, nhưng kinh nghiệm thì vẫn còn thừa! Đừng có tưởng ta để bọn thợ săn đó xem thường được!”
“…Thật là trẻ con…”
Kaina khẽ lẩm bẩm, trong khi Gark cố tình quay đi để không phải nghe thấy.
Mang danh “Chiến Quỷ”, Gark là cựu thợ săn cấp 7 mà toàn đế quốc ít ai dám xem thường.
Vậy mà Liz chỉ với vài lời đã khiến ông nổi giận đến thế.
Cố tìm lời biện hộ cho bản thân, ông nói tiếp:
“Công việc này có mùi lạ lắm. Hắn nói cần Ark? Nhiệm vụ kiểu này đâu đơn giản. Ta phải có mặt khi mọi chuyện nổ ra. Với lại… chuyện này cũng coi như một màn trình diễn cho đế quốc sau vụ ép họ tăng ngân sách lần trước.”
Thực ra, Gark đã huy động số thợ săn gấp đôi dự kiến của triều đình.
Ông xoay được khoản ngân sách khổng lồ ấy không chỉ nhờ danh tiếng của Krai, mà còn vì bản thân ông rất được giới chóp bu trong đế quốc tin tưởng.
Hơn nữa, Cục Điều tra Kho Báu, cơ quan chịu trách nhiệm quản lý các kho báu cũng đang nghi ngờ về nhiệm vụ lần này, nên Gark quyết định đích thân ra tiền tuyến để trấn an họ.
Kaina chỉ còn biết đưa tay lên trán, khẽ thở dài.
Cản ông ấy ư?
Vô ích thôi.
Một khi là thợ săn, thì mãi mãi vẫn là thợ săn.
“Tôi sẽ để hồ sơ công việc trên bàn ông,” cô nói.
“Về rồi thì chuẩn bị làm việc thêm giờ đi nhé.”
“Nếu cô xử lý giúp ta luôn thì ta sẽ cảm kích lắm đấy.”
“Xin miễn.”
Lời từ chối nhanh gọn khiến Gark chỉ biết thở dài não nề.
—-
Không gian ấy rộng và sáng đến lạ, dù nằm sâu dưới lòng đất.
Trần và tường đất được nén chặt và xử lý tinh xảo, khiến cả căn phòng trông chẳng khác gì một phòng nghiên cứu trên mặt đất.
Trên những dãy bàn là đống giấy tờ bừa bộn.
Những kệ sách sát tường thì chật kín tài liệu.
Trong không khí lạnh lẽo là mùi thuốc nồng hăng khiến người ta cay sống mũi.
Trên kệ xếp dày đặc lọ thủy tinh dán nhãn thuốc.
Còn chiếc bàn tròn giữa phòng thì phủ kín những bản báo cáo viết bằng ngôn ngữ kỳ dị, hoàn toàn khác ngôn ngữ chính thức của đế quốc.
Hiện giờ, một nhóm pháp sư đang tụ họp tại đây, mỗi người khoác áo choàng màu khác nhau.
Trên gương mặt họ hiện rõ phấn khích, thù hận, xen lẫn sợ hãi, chờ đợi trận chiến sắp tới.
Người đứng giữa, Chủ pháp sư Noctus cất giọng trầm:
“Có vẻ như Hiệp hội không tiếc tiền cho vụ này.”
Ông đoán rằng Hang Sói Trắng, nơi từng là căn cứ nghiên cứu của mình, giờ đang bị lũ thợ săn tràn vào càn quét.
Theo tin ông nhận được từ một người trong chính phủ, số lượng thợ săn được điều động để điều tra các hiện tượng bất thường trong kho báu vượt xa dự tính.
Việc những thợ săn cấp cao tham gia điều tra là chuyện bình thường,
nhưng số lượng đông như vậy thì không thể là ngẫu nhiên.
Nhất là khi phần lớn trong số họ thuộc First Steps, chẳng còn nghi ngờ gì, chính Thiên Biến Vạn Hoá đã giật dây chuyện này.
“Thiên Biến Vạn Hoá”
Noctus nghiến răng.
“Một tên thợ săn tầm thường mà dám đối đầu Akashic Tower sao?!”
Sau tất cả những gì Krai được mệnh danh Thiên Biến Vạn Hoá đã làm để cản trở kế hoạch của họ, Noctus không nghĩ hắn lại chọn hành động lộ liễu đến vậy.
Không tập kích, không đột nhập, mà lại ném thêm cả đống thợ săn vào Hang Sói Trắng, một sự sỉ nhục đối với Hiệp hội Ma pháp.
Vốn dĩ, pháp sư mạnh nhất khi có thời gian chuẩn bị.
Để đối phó với họ, đánh phủ đầu là nguyên tắc sống còn.
Nhưng Thiên Biến Vạn Hoá lại phớt lờ hoàn toàn quy luật đó, chẳng khác nào gửi thư báo trước khi tấn công.
Giờ hắn cho quân tiến thẳng vào kho báu như thể không xem Tower ra gì.
Kiêu ngạo đến mức ấy… nhưng liệu hắn có đủ khả năng không?
Sự coi thường này khiến đám pháp sư sôi máu.
Noctus không hiểu ý đồ thật sự của hắn, nhưng ông đã có quyết định của riêng mình.
Mọi chuẩn bị đã xong.
Sophia cũng đã trở lại kịp lúc.
Nếu Thiên Biến Vạn Hoá dám ngáng đường họ trên con đường tìm kiếm chân lý tối thượng, họ sẽ nghiền nát hắn.
Lúc này, Flick, học trò thứ hai của Noctus, khẽ nhướng mày:
“Thưa chủ nhân, may mà Ark Rodin đang rời thủ đô, nhưng nhóm kia vẫn còn rất nhiều thợ săn cấp cao, chưa kể đến Grieving Souls. Họ có thể là đối thủ đáng gờm.”
Hệ thống phòng thủ mà Noctus và các pháp sư đã dựng nên đủ sức hủy diệt cả một đội thợ săn thông thường.
Thêm vào đó, nhờ lượng ma chất mà họ hấp thụ trong thời gian sống dưới kho báu, năng lực phép thuật của họ đã vượt xa người thường.
Nhưng chỉ cần nghe đến Grieving Souls, nhóm thợ săn khét tiếng chuyên lao đầu vào những kho báu cấp cao, sẵn sàng đánh đổi mạng sống để chinh phục chúng là trong lòng mỗi người đều có chút bất an.
Đến đây, Sophia lên tiếng, giọng lạnh như thép:
“Không cần lo. Nhóm đó hiện giờ không có mặt ở thủ đô, chỉ còn… hai, không, ba người. Một là Thiên Biến Vạn Hoá luôn theo dõi thế giới từ trung tâm đế đô. Hai là Liz Smart, Tuyệt Ảnh vừa bất ngờ quay lại. Và cuối cùng là Sitri Smart, nữ luyện kim sư đáng sợ của Grieving Souls.”
Đôi mắt đỏ thẫm của Sophia ánh lên khi nhìn vào thiết bị kỳ lạ đặt giữa phòng.
Đó là đỉnh cao của công trình nghiên cứu, một cỗ máy có thể can thiệp vào dòng chảy của ma chất.
Dù đã bị trục xuất khỏi đế quốc và giới học thuật, ông vẫn gần như hoàn thành nó.
Chính phát minh này đã thay đổi hoàn toàn hệ sinh thái của Hang Sói Trắng.
So với nó, mọi công trình trước đây mà ông từng làm chỉ như trò trẻ con.
Nghiên cứu về ma chất cấu thành cốt lõi của thế giới là điều cấm kỵ tại mọi quốc gia.
Loại năng lượng ấy được coi là thiêng liêng và bất khả xâm phạm.
Vậy mà Noctus bị thế giới ruồng bỏ, lại dám vươn tay chạm vào điều cấm ấy để rồi tạo ra một cỗ máy có thể xoay chuyển cả thế giới.
Kiến thức về chân lý tối hậu của thứ sức mạnh ấy từ bao đời nay vẫn là điều chỉ thần mới được phép chạm tới.
Các lời tiên tri cổ xưa đều đã cảnh báo:
Nghiên cứu quá sâu vào ma chất sẽ chỉ dẫn đến thảm họa tận thế.
Giờ đây, khi Noctus cuối cùng cũng chạm tới cột mốc đầu tiên trên con đường đi tìm “chân lý tuyệt đối”, ông ta không thể để mình lãng phí thêm dù chỉ một khắc.
“Cô biết khá rõ về nhóm Grieving Souls đấy,” Flick nhướn mày, ngạc nhiên hỏi.
“Vậy nửa nhóm hiện đang rời khỏi thủ đô à? Cô biết chuyện đó bằng cách nào?”
Sophia khẽ cười.
“Tôi đâu phải loại người chỉ biết vùi đầu vào sách vở. Tôi có đôi mắt riêng của mình, độc lập với Akashic Tower.”
Tên gián điệp đang ẩn mình trong thủ đô khẽ nhăn mặt trước lời nói đó, nhưng Sophia vẫn điềm nhiên như không.
Thần thái tự tin của cô đủ để khiến các Pháp sư khác tin lời mình.
Ai chứ nữ đệ tử cả đầu tiên của Noctus có tài năng vượt trội ở mọi lĩnh vực ngoài việc niệm phép vốn chẳng bao giờ ngần ngại làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn thành nghiên cứu, thì việc cô có gián điệp riêng cũng chẳng lạ.
Gián điệp hằn giọng hỏi tiếp:
“Vậy cô tin chắc mình sẽ đánh bại được bọn họ chứ?”
Không một chút dao động, Sophia đáp lại ngay:
“Hệ thống phòng thủ này được thiết kế đặc biệt để đánh bại những kẻ như Grieving Souls, nhóm thợ săn kho báu mạnh nhất thủ đô.”
Gián điệp khịt mũi.
“Tốt thôi. Sau ngần ấy tiền chúng ta đổ vào, nó phải làm được như vậy.”
Dù Akashic Tower là một trong những tổ chức ma thuật hùng mạnh nhất thế giới, nhưng nguồn quỹ của họ cũng không vô tận.
Việc phân bổ ngân sách cho hệ thống phòng thủ này từng là đề tài tranh cãi gay gắt, một lần nữa đẩy Sophia vào thế đối lập với các đệ tử khác.
Sophia tiếp lời, giọng lạnh tanh:
“‘Tuyệt Ảnh’ là một Đạo tặc. Cô ta cực kỳ nhanh, nhưng khả năng tấn công lại không mạnh. Chỉ cần chuẩn bị sẵn đối sách với những đòn vật lý là đủ khắc chế.
Còn Thiên Biến Vạn Hoá tuy có vô vàn mưu mẹo khó lường, nhưng hắn chỉ là bộ não điều phối. Không có đội ngũ của mình, hắn chẳng thể phát huy sức mạnh thực sự.
Mà dù nhóm First Steps của hắn có nhiều thợ săn giỏi, họ vẫn còn quá non để xứng tầm với hắn.”
Noctus gật đầu.
“Ít ra cũng có điểm sáng. Vậy thì thứ chúng ta cần cảnh giác là… Sitri.”
Lần đầu tiên từ khi cuộc họp bắt đầu, sắc mặt Sophia chợt sa sầm lại.
Tất cả các Pháp sư lão luyện trong thủ đô đều biết đến cái tên Sitri Smart, Nhà giả kim thiên tài, người từng mang danh hiệu “Kỳ tài”, rồi bị giáng chức vì một tội lỗi mà cô chưa từng phạm.
Noctus dù chưa gặp mặt, cũng từng nghe vô số câu chuyện về năng lực phi thường của cô.
Trong lòng ông ta thậm chí có chút cảm thông:
Nếu cô ấy không phải thợ săn, có lẽ ta đã mời cô về Tower để cùng nghiên cứu rồi.
Thấy Sophia ngập ngừng, bầu không khí trong phòng liền trở nên căng thẳng.
Song, cô nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.
“Không đáng lo. Sitri tuy tài năng, nhưng lối tư duy của cô ta khác hẳn chúng ta. Ma chất đã cường hóa thể chất cô ấy, nhưng chỉ có thế thôi. Flick, anh nghĩ một Nhà giả kim bị ràng buộc bởi luật pháp của đế quốc có thể vượt qua hệ thống phòng thủ do tôi tạo ra, nơi chẳng hề bị trói buộc bởi bất kỳ quy tắc nào sao?”
Flick cắn môi.
Dù là một Pháp sư mạnh mẽ và luôn tự hào về tài năng của mình, anh vẫn hiểu rõ một điều:
Cho dù năng lực niệm chú của anh vượt xa Sophia, thì về khả năng nghiên cứu, anh hoàn toàn không thể sánh bằng cô.
Lý trí khoa học trong anh buộc phải thừa nhận điều đó, dù lòng kiêu hãnh gào lên phản đối.
Hơn nữa, nghiên cứu của Noctus vốn nghiêng về Giả kim học, mà lĩnh vực này lại là nơi Sophia tỏa sáng rực rỡ nhất.
“Vậy sao ngưoi vẫn tỏ vẻ khó chịu thế, Sophia?”
Noctus hỏi, giọng khẽ trầm xuống.
Nữ đệ tử đầu tiên, mái tóc và đôi mắt đỏ rực như lửa, bỗng nâng giọng, điều hiếm khi cô làm:
“Thưa chủ nhân! Giống như Thiên Biến Vạn Hoá, Sitri cũng đang dần phát hiện ra sự tồn tại và nghiên cứu của chúng ta!
Cô ta đang truy tìm công trình của ngài, bắt đầu từ luận văn mà ngài để lại trong đế quốc!”
Nghe đến đó, sắc mặt Noctus lập tức biến đổi.
Thuở còn là học giả chính thức của học viện thủ đô, ông từng mơ đến việc kiểm soát ma chất và chính tham vọng ấy đã khiến ông bị khai trừ.
Khi rời đi, ông đã để lại bản luận văn đầu tiên, khởi đầu cho cả sự nghiệp nghiên cứu của mình trong tay học viện.
Nếu Sitri tìm được bản sao ấy… thì cô ta sẽ hiểu quá nhiều.
Lúc này, Sophia không còn là “nhà nghiên cứu lạnh lùng tính toán” nữa.
Ngọn lửa trong cô bùng cháy, khiến những đệ tử khác vốn ghen tị nay lại rùng mình sợ hãi.
“Cô ta là kẻ đối đầu với tôi trên con đường nghiên cứu. Tôi phải tiêu diệt cô ta bằng mọi giá. Thưa chủ nhân, xin hãy cho phép tôi sử dụng toàn bộ nguồn lực mà chúng ta đã tạo ra để quét sạch đám xâm nhập này!”
Noctus khẽ gật đầu.
“Tốt. Ta trao toàn quyền cho ngươi, Sophia, đệ tử xuất sắc nhất của ta. Flick, mọi người, hãy tuân lệnh cô ấy. Từ giờ, lời của Sophia cũng chính là lời của ta.”
“Vâng, thưa chủ nhân! Tất cả vì sự nghiệp vinh quang của ngài!”
Sophia đáp lại, giọng run lên vì phấn khích.
Trên gương mặt cô, niềm hân hoan điên dại bừng sáng như một ngọn lửa không còn gì có thể dập tắt.