Sitri Smart từng là cô gái hay khóc nhè.
So với người chị Liz mạnh mẽ và bộc trực, cô rụt rè đến mức đôi khi tôi chẳng thể tin họ là chị em ruột.
Hồi đó, chỉ cần có chuyện gì không suôn sẻ, cô bé lại chạy đến tìm tôi, nước mắt ngắn dài.
Anh trai cô, Ansem thì điềm tĩnh, ít nói, còn chị cô… là Liz, nên chẳng cần nói thêm.
Thành ra, vai trò “bờ vai để dựa vào” đương nhiên rơi xuống đầu tôi, thủ lĩnh tổ đội.
Nói thật, hồi ấy tôi biết chẳng được bao nhiêu.
Tôi chỉ có kiến thức cơ bản về nghề săn kho báu, còn những gì Sitri thao thao bất tuyệt thì tôi hiểu được có nửa chữ.
Dù vậy, tôi vẫn là một người lắng nghe tốt, bởi Sitri đâu cần lời khuyên hay kiến thức.
Cô vốn đã chăm chỉ, tận tụy và tài năng hơn bất cứ ai (tôi thừa nhận, có lẽ tôi hơi thiên vị).
Thứ duy nhất cô thiếu, chỉ là sự tự tin.
Tôi từng nghĩ, chắc việc thấy mọi người ngày càng mạnh lên khiến cô cảm thấy mình bị bỏ lại.
Trong mắt tôi, Sitri đã đủ xuất sắc rồi.
Nhưng cô luôn khắt khe với bản thân hơn bất cứ ai, lúc nào cũng cố học thêm, nghiên cứu thêm.
Vì nghề Giả kim đòi hỏi hiểu biết ở mọi lĩnh vực, Sitri trở thành người chịu khó học hành nhất cả nhóm.
Tôi thì chỉ có thể đưa ra vài lời khuyên vô thưởng vô phạt bằng vẻ mặt tự tin.
Còn tất cả thành tựu cô đạt được, từ sự mạnh mẽ đến nụ cười tươi tắn ấy đều là kết quả của nỗ lực riêng cô.
Đây là bản ghi chép về hành trình trưởng thành của Sitri, viết bởi một “cố vấn vô dụng” như tôi.
—-
Sitri, khi ấy mới 15 tuổi, tìm đến tôi với đôi mắt ngấn lệ.
“Em cũng muốn có ích… như mọi người…”
“Em đã có ích rồi mà.”
Tôi đáp.
Tổ đội Grieving Souls của chúng tôi là một trong những nhóm mạnh nhất tôi từng thấy, cả về tấn công lẫn phòng thủ.
Và Sitri chính là linh hồn của cả đội.
Cô lo từ việc bổ sung vật tư, tra cứu thông tin về các hầm kho báu và Huyễn Ảnh, đến cả khâu thương lượng.
Dù không phải người giỏi chiến đấu nhất, chúng tôi chẳng thể vận hành nếu thiếu cô.
Thành thật mà nói, Sitri làm tốt đến mức tôi, thủ lĩnh gần như chẳng còn việc gì để làm ngoài đứng cạnh cô mà… trông.
Tôi nói thật lòng, nhưng Sitri lại lắc đầu:
“Không phải lúc chiến đấu! Em… cũng muốn tham gia chiến đấu! Em ghét cảm giác chỉ đứng từ xa chỉ đạo thôi!”
Cô nói rồi vùi mặt vào ngực tôi.
“Ờ… ừm, hiểu rồi.”
Tôi vỗ nhẹ đầu cô để trấn an.
Trong đầu tôi khi ấy chỉ nghĩ:
“Nhưng… đó đâu phải công việc của một Giả kim sư?”
Cô đã đóng góp nhiều gấp mấy lần tôi, vậy mà vẫn muốn làm hơn nữa.
Mà những trận chiến của chúng tôi vốn chẳng nhẹ nhàng gì, toàn những kẻ khát máu.
Nên tôi nghĩ tốt nhất cô cứ ở vị trí hỗ trợ.
Lần đầu tiên sau lâu lắm, tôi nghiêm túc suy nghĩ lời cô nói.
“Ờ thì… hay là em thử ném lọ thuốc gì đó trong chiến đấu xem sao?”
Khi ấy, nhiệm vụ của Sitri trong trận là điều phối, hỗ trợ và chữa trị sau giao tranh.
Nhưng nếu cô có thể hồi phục cho đồng đội ngay trong lúc đánh, thì sức chiến đấu của cả đội sẽ tăng vọt.
Sitri ngẩng đầu nhìn tôi, nghiêng cổ hỏi:
“Ý anh là… em nên pha thuốc độc để ném vào kẻ thù đúng không?”
“Cái gì cơ?! Ờ–ờ thì… em chắc là giỏi pha độc thật, nhưng mà—”
Sao cô ấy chỉ toàn nghĩ đến giết chóc thế này?!
“Nhưng mấy loại độc có sẵn đều vô dụng với quái vật và Huyễn Ảnh…”
Cô lẩm bẩm.
“Chúng còn bị cấm sử dụng nữa đó!”
Tôi nhắc.
“À, em có giấy phép mà. À… ra vậy…”
Từ bao giờ em có giấy phép dùng độc vậy trời?
Sitri nghiêm túc nói, “Vậy em chỉ cần chế ra một loại độc mới có thể giết quái vật và Huyễn Ảnh chỉ bằng một giọt.”
“CÁI GÌ CƠ?!”
“Giờ nghĩ lại, đúng là em tập trung quá nhiều vào trị liệu. Nhưng nếu em ném trượt, độc có thể trúng Liz hoặc Luke thì sao—”
“Đ–đ–đ–đợi đã!!!”
Tôi gần như hét lên, đầu óc quay cuồng vì cách cô hiểu lầm.
Tôi hít sâu, cố gắng nói cho cô hiểu.
“Này, Sitri… em có thể dựa vào đồng đội nhiều hơn mà.”
Tấn công thì cứ để Liz với Luke lo đi.
Sitri chợt vỗ tay, như vừa ngộ ra điều gì.
Nước mắt khô từ lúc nào.
“Hiểu rồi! Em sẽ giúp họ luyện khả năng kháng độc, để kể cả khi bị trúng cũng không sao! Cách này còn giúp họ chống lại độc khác nữa, đúng là phát kiến vĩ đại! Em thật ngốc vì không nghĩ ra sớm hơn! Cảm ơn anh, Krai!”
Cô nói một hơi rồi lao đi, để lại tôi đứng hình.
—-
Sitri, khi 16 tuổi, lại tìm đến tôi, môi mím chặt, mắt rưng rưng.
“Krai… em không làm được nữa… Em vô dụng quá…”
“Lại đây nào. Hít sâu, thở ra.”
Tôi dang tay an ủi.
Sitri lập tức nhào vào lòng tôi.
Giờ thì… phải nói thật, thân hình cô bé bắt đầu phát triển rồi.
Khi cô ôm tôi thế này, tôi có thể cảm nhận được rõ ràng… mà thôi, đó không phải điều tôi định nghĩ tới lúc này!
“Bọn địch nhanh quá, em ném độc trúng không kịp nữa!”
Cô nức nở.
“Ờ… hiểu rồi…”
Chiến thuật “ném độc” của Sitri thực sự hiệu quả đến đáng sợ.
Chỉ một giọt thôi, quái vật tan chảy như sáp, kể cả những con có giáp dày cộp.
Ở vài hầm ngục, cô còn hạ nhiều quái hơn cả Luke hay Liz.
Tất nhiên, chuyện đó khiến hai người kia sôi máu, và thế là ba người thi xem ai giết được nhiều nhất.
Giọng run run, Sitri nép sát hơn.
“Phải làm sao đây…? Anh sẽ đuổi em khỏi đội mất thôi…”
“Không đâu.”
Tôi đáp.
Nhưng em là Giả kim sư cơ mà, em không cần ra tuyến đầu đâu…
Vậy mà bằng cách nào đó, cô vẫn lao ra chiến tuyến, khiến tôi chỉ muốn lên cơn đau tim.
Thật lòng, cảnh cô ném lọ độc lia lịa giữa chiến trường trông chẳng giống cô chút nào.
“Tại sao em không thử nghĩ lại xem,” tôi nói, “bản chất thực sự của nghề Giả kim là gì? Chắc em cũng chán ném lọ thuốc suốt rồi chứ?”
“Bản chất… của Giả kim sư…”
Cô lặp lại, như đang nghiền ngẫm.
Vừa nói, cô vừa áp tai vào ngực tôi như thể đang muốn lắng nghe nhịp tim.
Phải nói thật, Liz cũng hay làm vậy, mà tôi bắt đầu thấy hai chị em nhà Smart này có gì đó… không bình thường.
Họ đối xử với tôi cứ như tôi không phải đàn ông vậy.
“Nếu nghĩ theo hướng đó… thì là một Giả kim sư, em nên tạo ra sinh vật ma thuật thay vì dùng độc.”
Cô nói, giọng trầm ngâm.
“Hả…? Ờ, ừ, cũng được.”
Tôi đáp, chẳng biết phải phản đối thế nào.
Ít nhất hướng nghiên cứu mới này nghe có vẻ bớt nguy hiểm cho tôi hơn.
Việc tạo ra sinh vật ma thuật cùng với chế thuốc và luyện độc là lĩnh vực độc quyền của các Giả kim sư:
Họ có thể tạo ra những dạng sống nhân tạo như homunculus, golem, slime, v.v…
Trong lịch sử chẳng có mấy Giả kim sư đi săn kho báu để Sitri học hỏi, nhưng tôi nghe nói ngay cả mấy người chỉ làm việc trong phòng thí nghiệm cũng luôn giữ một, hai golem làm vệ sĩ.
Nghĩ đi nghĩ lại, con đường này có vẻ an toàn hơn nhiều so với việc ném lọ độc chết người vào kẻ địch.
“Nhưng mà này, Krai,” cô ngẩng lên nhìn tôi, “em tìm hiểu rồi. Slime, homunculus, golem, chimera… tất cả đều yếu ớt, ít nhất là so với cấp độ săn kho báu của bọn mình.”
“Ờ thì…”
“Chimera có độ bền cao nhất, nhưng để tạo ra được một con mạnh thực sự thì phải dùng xác của quái vật cấp cao. Mà gom nguyên liệu kiểu đó thì… rất khó. Trộn sai một chút là sẽ bị thoái hóa, chưa kể hệ miễn dịch không ổn định… Nếu tính đến khả năng phát triển thì…”
Sitri cứ thế lảm nhảm trong nước mắt.
Tôi chẳng hiểu nổi nửa câu, nhưng nghe giọng cô là biết cô đã nghiền ngẫm chuyện này rất kỹ rồi.
Cũng phải thôi, mấy sinh vật ma thuật cấp cao đâu dễ tạo ra đến mức có thể sánh với thợ săn hàng đầu.
Nếu dễ như vậy thì chắc các Giả kim sư đã kéo nhau đi săn kho báu từ lâu rồi.
“Ờ… đúng rồi. Chỉ có thợ săn mới đủ sức đi sâu vào mấy hầm kho báu cấp cao thôi mà.”
Tôi nói, vừa gật gù như thể hiểu vấn đề.
Càng nghĩ, tôi càng thấy Sitri nên tiếp tục làm người hỗ trợ thì hơn.
Cấp độ chiến đấu càng cao, vai trò hậu cần và hồi phục càng quan trọng.
Sitri, với đôi mắt đỏ hoe, lặp lại lời tôi:
“Chỉ có thợ săn mới đủ sức vào hầm kho báu cấp cao… Đúng rồi! Em chỉ cần… thợ săn!”
“Hả?”
Sitri bắt đầu lẩm bẩm những câu khó hiểu trong lòng tôi.
Khi cô đã vào trạng thái này, thì dù tôi có nói gì cũng vô ích.
Những lúc như vậy, tôi lại thấy cô thật giống Liz.
“Chimera… ghép những phần mạnh nhất lại… Nếu đều là người, sẽ không bị hoại tử… tăng cường bằng ma lực… Dùng người làm nền, tốc độ hấp thụ ma lực sẽ…”
“Ờ… đúng rồi…”
Tôi chỉ biết vừa xoa đầu vừa gãi tóc cô, chẳng biết nên phản ứng thế nào.
“Nhưng làm sao để có người… À, không lẽ phải săn cả thợ săn khác sao, Krai?”
“Ơ, khoan đã… KHÔNG! Không, Sitri, không được!”
Tôi gần như hét lên.
“Tội phạm là xấu lắm đó, hiểu chưa? Làm ác thì gánh hậu quả đó nha!”
Có vẻ việc hằng ngày chém giết quái vật và Huyễn Ảnh đã khiến kim chỉ nam đạo đức của cô lệch kha khá rồi.
Giữ cho đồng đội mình không mất nhân tính… có lẽ đó mới là vai trò thực sự của tôi trong nhóm.
Sitri bỗng vỗ tay đánh “bộp”.
“Làm ác thì gánh quả báo… Tội phạm… Ồ! Các thợ săn tội phạm! Nhà ngục lớn! Đúng rồi! Ở đó chắc có vô số nguyên liệu… và toàn là thợ săn tài năng nữa!”
Cô lẩm bẩm không ngừng, hoàn toàn không còn nghe thấy tôi.
Đôi khi tôi tự hỏi… có phải cô ấy thông minh đến mức tôi không theo nổi không.
Rồi đột nhiên, cô cúi đầu xuống, giọng khẽ run:
“Nhưng… anh nghĩ em làm được không, Krai?”
Đôi vai mảnh khảnh ấy khẽ run lên.
Dù không rõ cô đang định làm gì, tôi biết nỗi lo sợ đang nuốt chửng lòng can đảm của cô.
Với năng lực và quyết tâm của cô, tôi tin cô có thể làm bất cứ điều gì.
Tôi ôm chặt cô, nhẹ nhàng vỗ lưng.
“Anh không biết em đang nói đến chuyện gì, nhưng anh tin, chỉ cần em quyết tâm, em sẽ làm được.”
Sau vài giây im lặng, Sitri ngẩng lên.
Nước mắt đã khô, trong mắt chỉ còn ánh sáng cương nghị.
“Anh nói đúng. Không thử thì sẽ chẳng bao giờ biết được. Cảm ơn anh, Krai! Em phải bắt đầu chuẩn bị thôi!”
“Ờ, được rồi, chúc may mắn nhé.”
Thêm một “phi vụ khuyên nhủ” thành công.
Tôi mỉm cười hài lòng, nhìn Sitri chạy đi, lòng đầy tự hào.
—-
“Em hỏng bét rồi, Krai…”
Sitri tìm đến tôi, gương mặt đầy thất vọng.
Cô bị buộc tội liên quan đến vụ vượt ngục ở nhà ngục lớn.
Mọi bằng chứng gián tiếp đều chống lại cô.
Dù không có chứng cứ xác thực, nhưng gần như cả thế giới đều tin Sitri có dính líu.
Chỉ còn lại chúng tôi, nhóm Grieving Souls là vẫn tin cô vô tội.
Tôi đã dùng mọi mối quan hệ tích góp được kể từ khi đến thủ đô để bào chữa cho cô, nhưng kết quả chỉ đủ khiến người ta… hơi do dự một chút trước khi kết tội.
Trong khi đó, toàn bộ những thợ săn cấp cao vượt ngục vẫn đang lẩn trốn.
Đội Thứ Ba thì lao đao truy tìm từng manh mối.
Chưa bao giờ tôi thấy mình bất lực đến vậy.
“Em sẽ nhận trách nhiệm, vì lỗi cũng có phần ở em. Nếu thủ phạm chưa bị bắt, thì em vẫn còn điều để học. Lần sau… em sẽ không phạm sai lầm nữa. Em sẽ làm tốt hơn.”
Sitri nói, giọng bình tĩnh đến lạ.
Ngay cả khi đối mặt với sự sỉ nhục nặng nề nhất, hình phạt tệ nhất mà một thợ săn có thể nhận, cô vẫn giữ vững ý chí.
Trong đôi mắt kia không còn nước mắt, chỉ còn ánh sáng của quyết tâm.
Trước mặt tôi lúc này là một Giả kim sư thực thụ.
“Nhưng mà, em cũng đã thu thập được vài nguyên liệu tuyệt vời. Xét cho cùng, cũng không tệ lắm đâu.”
Tôi chẳng rõ “nguyên liệu” mà cô nói là gì, nhưng thấy cô hướng về tương lai như vậy là đủ để tôi yên tâm.
Sitri mỉm cười.
“Tất cả là nhờ anh đấy, Krai. Cảm ơn anh rất, rất nhiều!”
—-
Sitri, 17 tuổi, tìm đến tôi với gương mặt hồng hào rạng rỡ.
“Nhìn nè, Krai! Em làm được rồi! Tuy vẫn đang hoàn thiện, nhưng em phải cho anh xem ngay!”
Trước mắt tôi là một thứ cao hơn 2m trông như một tảng đá xám khổng lồ biết đi.
Cơ thể hình người, cơ bắp nổi cuồn cuộn đến mức méo mó, chỉ mặc đúng… một cái khố và một chiếc túi giấy trùm đầu.
Mỗi khi nó thở, chiếc túi lại phập phồng như con tim khổng lồ đang đập.
Cảnh tượng đó đủ khiến tôi suýt nôn.
Tôi từng gặp không ít thợ săn tâm lý bất ổn, nhưng chưa bao giờ thấy ai “điên” đến mức này.
Nếu Sitri mà nói với tôi rằng cái thứ khổng lồ đang đứng sừng sững trước mặt này là thành viên mới của đội Grieving Souls, thì tôi thề sẽ nghỉ hưu ngay lập tức.
“Thật tuyệt vời! Với tốc độ này, nó có thể tiếp tục thích ứng với những kho báu cấp cao hơn. Sử dụng vật chất hữu cơ quả là hướng đi đúng! Dù em có lãng phí kha khá nguyên liệu… À mà thôi, em đặt tên cho nó là Killiam!”
Cô nói đầy tự hào.
Ngay sau đó, Killiam rống lên một tiếng:
“Kill…”
“Ờ… hả?”
Tôi đáp, giọng nghẹn lại vì kinh hãi.
Tôi chưa bao giờ thấy sinh vật nào dị hợm đến thế.
“Rốt cuộc nó là cái gì vậy?”
“Ờm… là một sinh vật ma pháp đó.”
“Sinh vật ma pháp á?!”
Tôi thà tin nó là một con quỷ thật sự còn dễ hơn tin lời Sitri.
Trong khi Killiam thở phì phò sau lưng, vai phập phồng như lò bễ, Sitri lại mỉm cười, ánh mắt sáng rỡ.
“Đúng thế! Đây là kiệt tác của em! Dựa trên các nguyên liệu dùng để chế tạo, em đã biết nó có khả năng hấp thụ ma chất cực kỳ cao. Càng mang nó đi thám hiểm các kho báu, nó sẽ càng mạnh hơn nữa!”
Theo tôi thấy thì Killiam đã mạnh quá mức cần thiết rồi.
Điều đáng sợ hơn là cô ấy còn định dắt nó đi theo như… một con thú cưng.
Tất cả chuyện này thì liên quan gì đến luyện kim chứ?!
Tôi thầm gào lên trong đầu.
Cái sinh vật kiểu này gọi là sinh vật ma pháp thế quái nào được?!
Hoàn toàn điên rồ!
Ánh mắt của Killiam lấp ló qua hai lỗ trên chiếc túi giấy trùm đầu, nhìn chằm chằm vào tôi, chỉ vậy thôi mà ruột gan tôi muốn lộn ngược.
Sitri cúi mắt, giọng rụt rè:
“Nhờ vậy mà em cảm thấy tự tin hơn rất nhiều. Em đang nghĩ… có lẽ em nên tiếp tục nghiên cứu về các loại sinh vật ma pháp khác nữa. Trước đây em từng ngần ngại, nhưng… dù không biết có thành công không, em vẫn muốn thử.”
Tôi nuốt xuống nỗi buồn nôn, cố giữ giọng thật bình tĩnh:
“Sitri, hay là… em thử hợp tác với các Luyện kim sư khác trong phòng thí nghiệm ngoài hội đi. Làm việc chung với họ chắc chắn sẽ tốt hơn là tự nghiên cứu một mình.”
“Gì cơ…?”
Và biết đâu họ sẽ nhắc em nhớ thế nào là đúng, thế nào là sai, tôi thầm nghĩ.