Talia Widman lần đầu gặp Sitri Smart không lâu sau khi cô gia nhập First Steps.
Giới Luyện kim thuật sư vốn hiếm hoi trong hàng ngũ thợ săn kho báu, không phải vì họ yếu, mà vì con đường đó đòi hỏi quá nhiều thời gian và tài nguyên cho nghiên cứu, trong khi sức mạnh chiến đấu trực tiếp lại chẳng tăng được bao nhiêu.
Giữa đám thợ săn, có câu đùa rằng:
“Luyện kim thuật sư chỉ là phiên bản lỗi của Pháp sư.”
Câu nói ấy tồn tại đến giờ đơn giản vì những Luyện kim thuật sư đủ giỏi để phản bác lại… chẳng ai trong số họ chọn trở thành thợ săn cả.
Trong suốt những năm hành nghề, Talia chưa từng gặp một Luyện kim thuật sư nào khác, cho đến khi gặp Sitri.
Một trong những lý do khiến đội của Talia chọn gia nhập First Steps là vì hội này sở hữu những tài liệu và cơ sở vật chất mà cô cần để hành nghề.
Người ta đồn rằng First Steps có nguồn tư liệu phong phú chẳng kém gì các học viện chuyên về thuật luyện kim, thứ mà người thường không thể chạm đến vì giá quá cao hoặc hiếm đến mức không có trên thị trường.
Sau khi gia nhập, Talia nhận ra tin đồn ấy hoàn toàn có thật.
First Steps trang bị cho Luyện kim thuật sư mọi thứ không thua kém gì Viện Primus, trung tâm nghiên cứu ma pháp hàng đầu của thủ đô.
Từ dụng cụ tinh vi, nguyên liệu quý hiếm, cho đến cả phòng thí nghiệm riêng biệt, tất cả đều sẵn sàng cho cô sử dụng.
Nhưng điều khiến Talia ngạc nhiên nhất lại là:
Tất cả những nguồn lực ấy được chuẩn bị vì một người duy nhất trong hội, Sitri Smart.
Sitri từng là ngôi sao sáng nhất trong giới Luyện kim của thủ đô.
Cho đến một biến cố xảy ra, và kể từ đó, tên cô biến mất khỏi mọi tít báo và cuộc trò chuyện.
Dù là thành viên của một trong những tổ đội mạnh nhất thành phố, thành tích của Sitri vẫn luôn bị che lấp bởi ánh hào quang của những người đồng đội khác.
Với ánh mắt dịu dàng và chiếc áo choàng xám giản đơn, cô chẳng hề toát lên vẻ gì của một thợ săn lừng danh.
Talia đã biết đến Sitri từ trước, qua câu chuyện tai tiếng năm xưa.
Nhưng ấn tượng đó tan biến ngay sau lần đầu họ gặp mặt.
Ngoài đời thật, Sitri là một người phụ nữ hiền hòa, khiêm tốn và thông minh đến mức khiến người khác phải nể phục.
Cô dang tay chào đón Talia, Luyện kim thuật sư mới gia nhập, vào phòng thí nghiệm vốn chỉ có mình Sitri sử dụng dù về lý thuyết, ai trong hội cũng được phép vào.
Ban đầu, mỗi lần gặp mặt, Talia vẫn run lên vì hồi hộp.
Nhưng dần dần, Sitri trở thành người hướng dẫn tận tình, và chỉ trong thời gian ngắn, hai người đã thân thiết như chị em, dù Sitri thường xuyên vắng mặt ở trụ sở.
Sau này, Sitri gọi Talia là “bạn” và bảo rằng cô rất vui vì được gặp Talia.
Khi Talia hỏi vì sao Sitri lại cắt tóc ngắn màu hồng, trong khi hầu hết Pháp sư và Luyện kim thuật sư nữ đều để tóc dài, Sitri chỉ mỉm cười buồn mà nói rằng:
“Vì chị gái tôi thích tóc dài, nên tôi giữ tóc ngắn.”
Đáp lại, Sitri khen mái tóc đỏ rực và đôi mắt cùng màu của Talia, thứ mà Talia từng thấy là quá chói lọi và kệch cỡm.
Không ai có thể phủ nhận sự tận tâm của Sitri với nghề.
Cô theo đuổi mọi nhánh của Luyện kim, thậm chí tiến hành cả những thí nghiệm mà ngay cả các bậc tiền bối dày dạn cũng phải ngần ngại.
Tuy vậy, Sitri chưa từng dính dáng đến điều gì trái luật.
Dù bản thân Talia cũng từng bị gia đình và bạn bè phản đối vì chọn con đường này, cô vẫn phải thừa nhận:
Lòng đam mê của Sitri vượt xa mình.
Và chính điều đó khiến Talia hiểu vì sao những lời đồn ác ý lại bủa vây Sitri, vì cô quá khác biệt.
Quá say mê.
Và với những người cùng nghề, sự xuất chúng của cô khiến họ sợ hãi.
Điều kỳ lạ hơn nữa là Sitri chẳng bao giờ tỏ ra tự cao.
Cô là người hiền lành đến mức nếu ai đó làm tổn thương mình, cô chỉ mỉm cười bỏ qua.
Khi được hỏi về “sự cố” năm ấy, Sitri chỉ nhẹ nhàng nói rằng đó là do cô thiếu kinh nghiệm, rồi chấp nhận gánh toàn bộ trách nhiệm cho tội danh mà người khác gán lên mình.
Cô chấp nhận cả hình phạt nặng nề nhất dành cho thợ săn, bị hạ cấp bậc mà không hề phản kháng.
Một hình phạt không ai vô tội đáng phải chịu.
Dù lòng tốt ấy khiến sự nghiệp của Sitri bị đe dọa, Talia vẫn tin rằng:
Nếu phải chọn ra Luyện kim thuật sư giỏi nhất, cô sẽ không do dự mà gọi tên Sitri Smart.
Theo tiêu chuẩn của riêng mình, Sitri luôn cho rằng cô chưa đủ giỏi để dạy người khác.
Nhưng Talia thì xem cô như sư phụ.
Làm việc cùng nhau trong phòng thí nghiệm, lòng kính trọng của Talia nhanh chóng hóa thành ngưỡng mộ.
Một ngày nào đó, cô thề với chính mình, nhất định sẽ trở thành một Luyện kim thuật sư vĩ đại như Sitri.
Từ đó, Talia cắm đầu vào sách, ghi chép từng lời Sitri nói, và làm thí nghiệm suốt những đêm dài.
Trong lòng cô, Sitri là người đã trao cho mình tất cả, một món nợ không bao giờ trả nổi.
Cô tin rằng Sitri sống cô đơn chỉ vì scandal năm ấy, nên nếu Sitri cần điều gì, Talia sẽ là người đầu tiên đứng bên cô.
Dù vậy, Talia hiểu rõ khoảng cách giữa họ lớn đến nhường nào.
—-
Đêm đó, đoàn thợ săn tiến bước đều đặn trong khu rừng.
Trời đã tối hẳn, nhưng nhờ ánh sáng của các Pháp sư, con đường trước mặt họ vẫn sáng như ban ngày.
“Ông ổn chứ, Gark?”
Sitri hỏi.
“Nhiệm vụ lần này nguy hiểm lắm. Có khi ông nên về thì hơn.”
Gark cau mày.
“Cả chị gái cô cũng nói thế. Tôi chưa già đến mức không đánh nổi đâu!”
“Càng nhiều chiến binh càng tốt, tôi mừng lắm. Nhưng… có chuyện gì sao?”
Sitri nhẹ giọng hỏi.
Đi cạnh họ là Gein, tay trái cầm thanh kiếm thứ hai.
Anh lên tiếng:
“Vậy là Thiên Biến Vạn Hoá không xuất hiện thật à?”
“Không,” Sitri đáp, “xin lỗi. Tôi nhận nhiệm vụ này vì có liên quan đến bọn gây chuyện.”
“Tôi chẳng phàn nàn gì đâu,” Gein nhún vai.
“Chỉ là tôi muốn xem thử vị Cấp 8 huyền thoại ấy ra tay thôi.”
Dù danh tiếng lan xa, nhưng Thiên Biến Vạn Hoá, Krai Andrey hiếm khi lộ mặt ngoài thực địa.
Trong mắt mọi người, hắn mãi là vị hội trưởng cấp 8 thần bí.
Sitri mỉm cười, hai tay áp lên má, giọng tràn đầy tự hào:
“Krai sinh ra để làm thợ săn kho báu. Trong tổ đội của chúng tôi, ai cũng có biệt danh riêng, nhưng Krai thì vượt xa tất cả. Tôi tin chắc anh ấy sẽ đạt cấp 10 một ngày nào đó.”
“Cấp 10 á? Nói quá rồi đấy.”
Gein bật cười.
“Cả thế giới này chỉ có ba người đạt cấp đó thôi! Họ là những anh hùng bất khả chiến bại! Thủ lĩnh của cô mạnh đến thế sao?”
“Phải. Nhưng sức mạnh chỉ là phần nhỏ trong tài năng phi thường của anh ấy thôi. Dù Krai có yếu đến mức không thắng nổi… một con thỏ cát, lời tôi nói vẫn đúng.”
“Thỏ cát?”
Gein nhướn mày, ngạc nhiên nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Sitri.
“Chúng không tấn công nữa rồi…”
Sven gằn giọng, đảo mắt nhìn quanh khu rừng.
Từ sau khi chạm trán đám slime giả, họ chưa gặp thêm dấu vết nào của kẻ địch.
“Đừng lơ là,” Sitri đáp, giọng trầm nhưng dứt khoát.
“Pháp sư vốn cẩn trọng, nhất là khi đối thủ của ta là Đại Pháp Sư. Để sống sót giữa lúc cả thế giới đều treo thưởng săn lùng Tháp Akashic, chúng buộc phải thận trọng đến tuyệt đối. Sẽ còn đòn nữa đấy.”
Khu rừng rậm rạp, nhiều tán cây che khuất, là nơi lý tưởng cho phục kích.
Nhưng cả trăm thợ săn, cùng hai đặc vụ của Cục Điều tra Hầm Báu cương quyết bám theo đang tản ra canh chừng 4 phía.
Cho dù có thêm đợt slime giả nào tấn công, họ cũng không dễ bị đánh úp lần nữa.
Sven mở bản đồ, xác định vị trí hiện tại.
Họ chỉ còn cách vách đá mà Sitri chỉ định vài cây số nữa.
Khi tới gần, đội trinh sát sẽ được cử đi trước để dò tìm.
Nếu không tìm được hang ổ của Tháp Akashic, cả đội buộc phải quay về thủ đô để tập hợp lại.
Talia, bước ngay sau Sitri, liếc nhìn gương mặt mệt mỏi của cô rồi rút từ túi đeo hông ra một lọ nhỏ.
“Cô ổn chứ, Sitri? Trông cô hơi… mệt. Tôi có thuốc hồi sức, cô muốn dùng không?”
Sitri mỉm cười, khẽ lắc đầu.
“Cảm ơn, nhưng tôi ổn. Theo ước lượng của tôi, sắp đến rồi.”
Talia cụp mắt, cất lọ thuốc về chỗ cũ.
“À này, Sitri,” Sven cất tiếng.
“Cái sinh vật lạ lùng mà cô thường mang theo đâu rồi?”
Sitri vốn có thói quen đem theo một sinh vật ma pháp kỳ dị, không phải golem, cũng chẳng phải slime, để bù cho khả năng chiến đấu kém của mình.
Cô quay sang Sven, nhẹ giọng nói:
“Killiam đang được bảo trì, tôi—”
Chớp sáng xé toạc màn đêm.
Phép thuật cấp cao Sấm Trận Tàn Khốc giáng xuống mà không hề báo trước.
Sét, thứ ma pháp khó thi triển bậc nhất nổ rền trời, chói lòa, dội xuống trước cả khi những thợ săn dày dạn kịp phản ứng.
Tiếng sấm vang dội, mặt đất rung chuyển, rồi vô số tia chớp như cơn thịnh nộ của thần thiêu rụi một vùng rừng rộng lớn.
Cây cối bốc cháy, đất đá vỡ tung, và hàng loạt thợ săn gục ngã trong ánh sáng lóa mắt.
Giữa màn khói mù mịt, một bóng người từ trên không đáp xuống.
Đó là một Pháp sư tóc nâu, khuôn mặt tái nhợt, tứ chi lỏng lẻo, cưỡi trên lưng sinh vật có cánh khổng lồ.
Kẻ ấy bật cười khanh khách:
“Lũ thợ săn tầm thường làm sao sánh nổi sức mạnh của ta! Cái ‘hệ thống phòng thủ’ rẻ rách của ả chẳng là gì khi ta ở đây! Chủ nhân nhất định sẽ khen thưởng ta cho mà xem!”
Giới Pháp sư vốn nổi tiếng với năng lực công phá kinh hoàng.
Những câu thần chú dài dòng và lượng ma lực khổng lồ không còn là vấn đề khi họ có yếu tố bất ngờ trong tay.
Hơn nữa, Sấm Trận Tàn Khốc chính là tuyệt kỹ của Flick, một pháp sư thiên tài, hiến dâng cả đời cho việc nghiên cứu phép thuật sét.
Flick loạng choạng bước xuống khỏi con thú cưỡi Malice Eater, một quái thể hợp chủng giữa sư tử và rồng, thân bọc vảy, có cánh, và ba thanh kiếm mọc ở đuôi.
Hắn cho nó cúi thấp xuống, trong khi bản thân bắt đầu cảm thấy say sẩm vì cạn sạch ma lực.
Hắn lờ mờ thấy Sven Anger vẫn cố gượng gập người dậy, quỳ một gối xuống đất.
“Thợ săn… đúng là dai như đỉa…”
Flick thở hổn hển, lẩm bẩm.
“Vừa rồi… là ma pháp gì thế?”
Sven rít qua kẽ răng.
“Thì ra mày là tay sai của Cochlear.”
“Không ngờ vẫn có đứa nói được à…”
Ma pháp sét vốn khủng khiếp không chỉ vì sức công phá, mà còn vì âm thanh, chấn động và điện giật đủ khiến nạn nhân choáng váng, bất động ngay cả khi còn sống sót.
Flick vốn không kỳ vọng đòn tấn công đó sẽ giết sạch đám thợ săn thân thể siêu việt.
Hắn hạ Malice Eater xuống đất chỉ để kết liễu đám kẻ ngu ngốc đang nằm bất động kia.
Dù có mạnh đến đâu, một khi đã bất tỉnh, chúng chẳng khác nào mồi ngon.
“Mày còn nói được, nhưng đứng thì không nổi nữa đâu.”
Flick khinh khỉnh.
“Khốn… kiếp…”
Sven nghiến răng, cố gắng đứng dậy, nhưng cơ bắp co giật vì điện khiến anh ngã gục.
Malice Eater chậm rãi tiến lại, móng vuốt thép cào nát mặt đất.
Flick cười lớn, lâng lâng vì men chiến thắng.
Hắn đã cạn sạch ma lực, nhưng chẳng hề quan trọng.
Nỗi nhục bị coi là vô dụng trước mặt chủ nhân, bị kẻ mình khinh thường chỉ huy, đã dày vò hắn quá lâu, và giờ, hắn có cơ hội rửa hận.
“Lũ chúng mày gây đủ phiền phức rồi. Nhưng bây giờ… tất cả sẽ chấm dứt ở đây! Chủ nhân, ngài hãy chứng kiến, kẻ kết liễu chúng là tôi, Flick—”
“Ấn tượng đấy.”
Một giọng nói cắt ngang.
Cả cơ thể Flick như tê liệt.
Trí óc hắn không kịp xử lý điều đang diễn ra.
Người mà hắn phải giết bằng mọi giá đang đứng ngay trước mặt mình.
Áo choàng và tóc Sitri phủ đầy bụi, nhưng dáng đứng vững vàng hơn hắn nhiều.
Cô phủi nhẹ lớp tro trên vai, ánh mắt bình thản đến rợn người.
Không thể nào!
Flick run rẩy.
Ta đã chắc chắn phép sét đánh trúng ả…
Sitri nở một nụ cười nhạt, trông mệt mỏi nhưng yên bình.
Sven nằm sõng soài trên đất, ánh mắt mờ đi vì sét giật xuyên qua giáp.
Bên cạnh anh, Marietta, một trong các Pháp sư của Obsidian Cross cũng nằm im, đôi mắt mở hé nhưng vẫn còn tỉnh.
Sven hiểu ngay:
Cô ta đang chờ thời cơ phản đòn.
Ma lực của Pháp sư có thể tạo thành lớp giáp bảo hộ quanh cơ thể, nên phần lớn đồng đội của họ sẽ sớm tỉnh lại.
Dù tổn thất nặng, đây chưa phải là thảm bại hoàn toàn.
“Không ngờ hắn lại chơi chiêu tấn công diện rộng,” Sitri bật cười nhẹ.
“Mà còn dám tung ra khi có cả tù binh cơ đấy. Đúng là tôi chẳng thể thay thế Krai được rồi.”
Flick vẫn chưa hiểu nổi tại sao cô ta vẫn bình thản, thậm chí không hề hấn gì.
“L-làm… làm sao cô còn đứng được?”
Sitri nghiêng đầu, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Vì sao lại không chứ?”
Mặt Flick méo mó vì sợ hãi, lùi lại một bước.
Hắn thậm chí quên cả việc ra lệnh cho con quái thú tấn công.
Sitri từ tốn tiến đến gần, tay phải khẽ thò ra sau lưng.
“Tôi thuộc một tổ đội cấp 8,” cô nói.
“Những thứ như vậy, trong hầm báu bọn tôi, chẳng hiếm gì đâu.”
“Cái… cái gì?”
Flick trợn trừng mắt, không nhận ra cử động của cô.
“Không thể nào! Ma pháp sét cấp cao nhất… mà lại ‘bình thường’? Đó là đòn mạnh nhất của ta mà!”
Sitri vẫn giữ bàn tay sau lưng, nhẹ nhàng rút ra một khẩu súng ngắn màu hồng, nhỏ gọn vừa khít trong lòng bàn tay.
Không thèm liếc mắt, cô chĩa thẳng nòng súng vào Sven.
Sven nhớ lại lời Krai từng nói, rằng Sitri là kiểu người cực kỳ cẩn trọng và khôn khéo.
“Đúng là khôn thật,” anh nghĩ thầm.
Anh hơi nghiêng đầu, đủ để Flick không nhận ra, để lộ phần cổ ra trước họng súng.
Dù Sitri đang định làm gì, Sven vẫn hoàn toàn tin tưởng cô.
Trong khi giữ nguyên tư thế, anh liếc quanh tìm vũ khí mình đã đánh rơi.
“Nói cách khác,” Sitri cất giọng bình thản, “anh thiếu trí tưởng tượng đấy.”
Cô bóp cò.
Một vật gì đó bay ra, cắm thẳng vào cổ Sven mà không phát ra tiếng động nào.
Chỉ trong khoảnh khắc, toàn thân Sven bừng tỉnh như được tái sinh.
Anh bật dậy ngay lập tức, tay chộp lấy thanh kiếm gần đó.
Flick đứng chết trân, miệng há hốc.
“Cảm ơn nhé!”
Sven nói, rồi lao về phía trước.
Sitri hét với lại:
“Tôi đi gọi những người khác tỉnh lại!”
Cô lướt qua anh, còn Sven xoay người vung kiếm, không nhằm vào gã Pháp sư đang run rẩy, mà là con quái chimera khổng lồ trông còn đáng sợ hơn nhiều.
Nhưng trước khi lưỡi kiếm kịp chạm tới, cái đuôi có ba lưỡi của nó đã quét mạnh, buộc Sven phải xoay người chắn đòn.
“Ghê thật đấy!”
Anh nghiến răng, bị đánh bật lùi vì sức nặng khủng khiếp.
Không dễ hạ đâu… Akashic Tower rốt cuộc nuôi bao nhiêu con quái như thế này vậy?
Con chimera gầm lên, tiếng gào tựa sư tử hòa lẫn tiếng sấm.
Một thân hình đồ sộ vụt qua đầu Sven.
“Xin lỗi, để cậu đợi lâu rồi!”
Chiến Quỷ Gark gầm lên, vung cây Băng lam Chiến nha dài gần gấp đôi thanh kiếm của Sven.
Từ lưỡi rìu toát ra luồng khí lạnh buốt, rồi chém mạnh xuống sống lưng phủ vảy của con chimera.
“Fire Arrow!”
Tiếng niệm chú của Marietta vang lên, mũi tên lửa xuyên thẳng vào mặt con quái.
Tình thế lập tức xoay chiều.
Sitri lao vun vút giữa đống thợ săn đang nằm la liệt, vừa bắn họ bằng khẩu súng kỳ lạ, vừa đá mạnh vào đầu những người đã ngất để kích họ tỉnh lại.
“Pháp sư trị thương đâu, mau lo cho người bị thương! Tim họ chưa ngừng đập là còn cứu được, nhanh lên!”
Cô hô lớn.
Sven nhìn kỹ hơn, thì ra thứ cô bắn ra là chất lỏng.
Mỗi khi nó xuyên qua cơ thể ai đó, người ấy lập tức bật dậy.
“Khoan… đó là súng nước à?”
Sven thốt lên.
“Bắn thuốc hồi phục sao? Áp suất mạnh đến mức xuyên cả da tôi được cơ à? Trời đất, cái món này bá đạo thật.”
“Bớt tán nhảm đi, Sven,” Marietta nghiêm giọng.
“Ừ, lỗi tôi.”
Sven quay lại chiến trường.
Con chimera đã gục hẳn, thân thể khổng lồ bị chém làm đôi.
Cái đầu sư tử vẫn co giật, nhưng chẳng mấy chốc cũng im hẳn.
“Không thể nào…”
Flick thở dốc, giọng nghẹn lại.
“Giờ thì đầu hàng đi,” Sven nói, chĩa kiếm về phía hắn, môi nhếch lên thành một nụ cười nguy hiểm.
“Dù có muốn, chắc anh cũng chẳng niệm nổi thêm phép nào nữa đâu.”
“Không ai thiệt mạng à?”
Gark hỏi, vừa thở phào nhẹ nhõm.
“May mà kịp thời xử lý,” Sitri đáp.
“Sét không mạnh bằng mấy nguyên tố khác. Hai nhân viên của Cục Điều tra Kho Báu suýt chết, nhưng vẫn cứu lại được. Nếu đó là loại phép tấn công trực tiếp thì chắc vài người đã không qua nổi rồi.”
Dù vậy, vụ tập kích vẫn thật khủng khiếp.
Sét vốn đã chí tử, chỉ cần chậm vài giây thôi là tim nạn nhân sẽ ngừng hẳn.
Nếu Flick không khựng lại khi thấy Sitri, có lẽ kết cục đã khác.
“Tôi không ngờ cô vẫn cử động nổi, Sitri. Cô ổn thật chứ?”
Gark hỏi.
Sitri nhún vai:
“Dĩ nhiên là không hẳn. Nhưng nhờ Lucia ‘tặng’ tôi kha khá đòn phép trong mấy năm qua, nên tôi cũng dần miễn nhiễm phần nào rồi. Nếu Killiam ở đây thì tôi còn chẳng trầy xước cơ.”
“Nhóm của cô điên thật,” Sven lẩm bẩm, nhưng trong đầu lại chợt lóe ý nghĩ:
Hay mình cũng cho Marietta tập bắn phép vào cả đội để tăng kháng phép nhỉ…?
Anh rùng mình khi nhớ lại cú sét vừa rồi.
“Chúng ta cần người canh bầu trời.”
“Tôi nghi là bọn chúng không còn ai đủ sức niệm phép cỡ đó nữa đâu,” Sitri nói.
“Những phép càng mạnh thì càng khó thi triển. Nếu có thêm người như hắn, chắc họ đã tấn công cùng lúc rồi. Hai đợt liên tiếp như vừa rồi đủ xóa sổ toàn đội đấy.”
Marietta phủi lớp tro trên mặt:
“Đúng thế. Ngay cả tôi cũng chẳng niệm nổi phép kiểu đó. Akashic Tower chắc không có nhiều pháp sư cấp ấy đâu.”
“Chính xác. Mà pháp sư hạng cao đã ra tay, chứng tỏ chúng ta sắp chạm đến mục tiêu rồi,” Sitri nói, ánh mắt hướng về khoảng trống lớn do tia sét tạo ra giữa rừng.
“Muốn moi thông tin hắn không?”
Marietta hỏi.
Sitri liếc nhìn Flick, giờ đã bị trói gọn:
“Không cần. Tôi không muốn phí thời gian. Nếu hắn là tuyến phòng thủ cuối, thì lũ kia có lẽ đang rút chạy rồi. Phải kết thúc trước khi chúng kịp regroup.”
Flick vẫn lặng im, ánh mắt hoảng loạn dán chặt vào Talia, cô gái vừa kéo mũ trùm che mặt, trốn sau lưng Sitri… dù hai người cao bằng nhau nên chẳng giấu được bao nhiêu.
Sitri nhướng mày:
“Hôm nay cô nổi tiếng ghê đấy. Có chuyện gì à?”
“Tôi… không biết,” Talia lí nhí đáp, giọng nhỏ đến mức chỉ mình Sitri nghe được.
Cả đội nhanh chóng tập hợp lại, mang theo ba tù nhân và tiếp tục hành quân.
Bầu không khí căng như dây đàn.
Ánh sáng nhạt bao quanh từng thợ săn, đó là lá chắn kháng phép, giúp họ chống chịu tốt hơn sau trận sét kinh hoàng.
Ai nấy đều hiểu rõ:
Tổ chức ma pháp này còn mạnh hơn họ tưởng.
Băng qua rừng rậm um tùm, họ đến một khoảng trống lớn.
Không cần ra lệnh, các thợ săn tự động tản ra, vì trước mắt họ là một vách đá cao sừng sững, trên đó là một hang động có hình dạng rõ ràng do bàn tay con người tạo ra.
Sven tròn mắt:
“Cô đoán trúng phóc, Sitri.”
“Cũng tạm thôi. Linh cảm tôi tốt, nhưng vẫn chưa bằng Krai đâu.”
Ánh trăng mờ ảo chiếu qua tầng mây, rọi xuống ba bóng đen đang lơ lửng giữa không trung.
Khi nheo mắt nhìn kỹ, các thợ săn mới nhận ra, đó chính là loài chimera giống hệt con lúc nãy.
“Ba con?”
Một thợ săn hỏi.
“Không, 5. Hai con dưới đất, ở hai bên cửa hang.”
Cả đội đồng loạt rút vũ khí, đối mặt với luồng sát khí khủng khiếp phát ra từ lũ quái, những kẻ địch còn đáng sợ hơn cả đội Kỵ sĩ Sói Trắng.
“Bọn này quá đông,” Gark cau mày, giơ Băng lam Chiến nha lên.
“Mỗi con phải mạnh tương đương với Huyễn Ảnh cấp 6 hoặc 7. Nhanh, bền, và cực kỳ nguy hiểm. Có vẻ chúng dồn hết tâm huyết vào việc tạo ra lũ chimera này. Năm con một lúc… đúng là ‘đón tiếp’ hơi nồng nhiệt.”
Ông quay sang Sven:
“Làm cùng tôi, từng con một nhé?”
Sven siết chặt cung, nét mặt đanh lại:
“Không thể để chúng bay lượn thế kia mãi được. Nếu không kéo chúng xuống đất, chúng ta sẽ bị tấn công mà chẳng kịp phản ứng.”
Anh hít sâu, đặt mũi tên lên dây, rồi từ từ nín thở, chuẩn bị cho trận tử chiến phía trước.
Ở khoảng cách này, Sven chỉ có 50-50 cơ hội bắn trúng mục tiêu.
“Có một Pháp Sư cưỡi trên lưng một con chimera,” Sitri lên tiếng.
“Chắc là chủ của chúng.”
“Nếu hạ được chủ, bọn chimera có loạn lên không?”
Sven hỏi.
“Nếu hắn ngu như mấy gã Pháp Sư khác, thì tốt nhất là kệ đi cho lành,” Sitri nói tỉnh rụi, khiến Sven bật cười.
Cô ra hiệu về phía hang rồi tiếp tục, “Nói nghiêm túc thì, tùy độ rộng của hang, có khi dụ một vài con vào trong sẽ dễ hơn. Giao chiến với bọn chimera nhanh nhẹn và biết bay ở ngoài trời thế này không khôn ngoan đâu.”
“Ý cô là… chạy thẳng qua bọn chúng, rồi chui vào hang ổ của chúng hả?!”
Sven trố mắt.
“Còn hơn là đánh nhau giữa khoảng trống thế này,” Sitri đáp gọn.
Sven cân nhắc, tim anh đập dồn dập dưới sức ép căng như dây đàn.
Nếu đây là nước đi duy nhất, họ sẽ không đủ may mắn để giữ mạng tất cả lần thứ hai.
Trường hợp xấu nhất là cả đội sẽ bị xóa sổ.
Giờ họ cần chất lượng hơn số lượng, mà rõ ràng lại đang thiếu cả hai.
Có vẻ như cũng nghĩ vậy, Sitri nhíu mày.
“Khó đây. Có thể sẽ mất vài người, không, đừng nói đến chuyện đó.”
“Cô có thể xử được một con chứ, Sitri?”
Sven hỏi.
Ba người mạnh nhất ở đây chắc chắn là anh, Gark và Sitri.
Sven và Gark quen chiến đấu cận chiến, nên họ tin mình có thể đương đầu với một con chimera, thậm chí hai con trong thời gian ngắn.
Còn Sitri, cô là Luyện Kim Sư, lớp nghề yếu nhất trong chiến đấu trực diện.
Dù cô rất mưu trí và sắc bén, nhưng cả ngày nay, Sitri chưa hề ra đòn trực tiếp nào.
Khi Sven cau mày nhìn tình thế tồi tệ trước mặt, Sitri trầm ngâm một lúc rồi nói:
“Tôi sẽ giữ chân một, không, hai con, bằng mọi giá. Nhưng trong lúc đó, các anh phải hạ được phần còn lại.”
“Hai con?! Cô muốn tự sát à?!”
Sven bật thốt.
Dù từng vào không ít kho báu cấp cao, thể lực của một Luyện Kim Sư như Sitri cũng có giới hạn.
Việc cô có thể cầm chân hai mối đe dọa cấp 7 cùng lúc gần như là bất khả thi.
“Tôi không định chết đâu. Tôi còn nhiều chuyện phải làm lắm,” Sitri mỉm cười như mọi khi.
“Cố hết sức đi, Sven. Nếu phải đưa ai về trong quan tài, tôi sẽ không còn mặt mũi nào nhìn Krai nữa, sau khi được anh ấy tin tưởng giao nhiệm vụ này.”
—-
Các thợ săn cuối cùng cũng đến được hang ổ.
Giờ trong phòng chỉ huy căng thẳng chỉ còn lại Noctus và một đặc vụ trinh sát.
Mấy học trò cuối cùng đã ra ngoài tử thủ trước cuộc tấn công của nhóm thợ săn.
Noctus nghiến răng.
Chúng ta đã thắng rồi, nếu như Flick không ngu ngốc đến thế!
Dùng phép công kích diện rộng vốn đã rủi ro, hắn lại quá tự tin vào sức mạnh của mình, quá khát khao vượt mặt Sophia.
“Đáng nguyền rủa! Sao hắn không mang theo thêm Malice Eater? Sophia đã bảo hắn lấy hết rồi cơ mà! Thằng ngốc bất tài ấy!”
Ta đã đánh giá hắn cao quá chăng?
Dù có dã tâm, hắn vẫn không nhìn được toàn cục.
Hay là tài năng của Sophia quá rực rỡ đến mức khiến kẻ đủ sức thi triển loại ma thuật sét khó bậc nhất cũng phải mù quáng?
Đặc vụ trinh sát, mặt tái nhợt vì sợ, khẽ nói:
“Giáo sư Noctus, chúng ta nên rút lui theo đường sau. Tôi không có ý thừa nhận thất bại, nhưng đó là tuyến phòng thủ cuối cùng rồi. Bây giờ vẫn còn kịp rút mà không bị phát hiện. Mọi chuyện đều vượt ngoài dự tính: Huyễn Ảnh biến dị bị hạ, Flick thất thủ, rồi hang ổ bị phát hiện. Tất cả diễn ra quá nhanh.”
Thực ra, nếu không có chuỗi sự cố bất ngờ, lực lượng của Noctus đủ sức nghiền nát nhóm thợ săn.
Và ở trung tâm mọi biến cố đó chính là Sitri Smart, thợ săn mà Sophia từng cảnh báo.
Cán cân trận chiến bắt đầu nghiêng từ khi cô xuất hiện ở căn cứ của thợ săn.
Noctus chứng kiến tất cả qua hệ thống giám sát ma pháp:
Chính Sitri đã hạ Huyễn Ảnh đầu tiên, khiến Flick cuống cuồng tung ra những con còn lại, rồi tạo điều kiện để nhóm thợ săn hồi phục sau đòn phủ đầu.
Nếu không có cô, Flick hẳn đã quét sạch bọn họ.
Noctus biết phải để mắt đến cô từ khi Sophia nhắc đến cái tên đó, nhưng hắn không ngờ Sitri lại ghê gớm đến thế.
Cô không mạnh về thể chất, nhưng là quân bài cực kỳ lợi hại trong các trận chiến.
Trớ trêu thay, cô khiến Noctus liên tưởng đến Sophia có lẽ đó cũng là lý do Sophia đặc biệt chú ý đến cô.
Vò mái tóc bạc trắng, Noctus khẽ rên:
“Chưa được. Ta vẫn còn Akasha. Phải tận mắt xác nhận rằng chúng ta thực sự thất bại mới rút. Một bậc thầy phải chứng kiến đến cùng trận chiến của học trò mình.”
Sophia, học trò đầu tiên, sở hữu tiềm năng đem về cho tổ chức cả gia tài khổng lồ.
Dù Noctus phải thừa nhận sức mạnh của Sitri, hắn vẫn tin tuyệt đối vào Sophia.
Đúng như cô từng nói, lợi thế của Sophia nằm ở nguồn lực, cô không bị luật pháp ràng buộc và có trong tay mọi mối quan hệ, tri thức và công nghệ của Tháp Akasha.
Theo Noctus, Sophia không thể thua.
Những thất bại hôm nay đều là do một gã học trò bị lòng đố kỵ làm mờ mắt.
Bản thân Sophia vẫn chưa ra tay.
Và Noctus sẽ không rời đi cho đến khi chứng kiến học trò cưng của hắn đối đầu kẻ địch đến cùng.
“Hãy thắng đi, Sophia Black,” hắn ra lệnh, “và tất cả sẽ thuộc về ngươi.”
Viên Cộng Âm Thạch nằm im lìm trên bàn.
—-
“Dùng phép đi! Giữ chúng cách xa!”
“—K-Không được! Chúng nhanh quá!”
Tuy không có năng lực kỳ dị như bọn slime giả, nhưng lũ chimera bay còn nguy hiểm hơn tưởng tượng.
Theo ước tính của thợ săn, chúng di chuyển nhanh hơn trăm cây số mỗi giờ.
Tệ hơn, chúng linh hoạt đến mức né được cả mũi tên của Sven.
Còn phép thuật trúng trực tiếp cũng chẳng làm chậm được chúng, rõ ràng lớp vảy đó kháng cả vật lý lẫn ma pháp.
Nhưng điều khiến các thợ săn khốn đốn nhất lại là kiểu “đánh, bay” của chúng từ trên cao.
Tuy không thể tấn công tầm xa, nhưng mỗi cú lao xuống của chúng đủ mạnh để hất văng cả thợ săn mang khiên.
Nanh và đuôi lưỡi của chúng xé giáp như giấy.
Thời gian chúng bay vút lên, đổi hướng sau mỗi đòn, chỉ vừa đủ để đồng đội chữa trị người bị thương.
Còn nếu một cú đánh chí mạng xảy ra thì coi như xong.
“Khốn kiếp! Chúng không chịu lại gần!”
Sven gầm lên.
Tệ hơn nữa, bọn chimera dường như đủ thông minh để biết sợ.
Chúng luôn giữ khoảng cách với Gark và nhóm Crosses, đồng thời né gọn những mũi tên đen của Sven xuyên qua màn đêm.
Số thợ săn còn lại thì quá nhiều, họ không thể bảo vệ hết tất cả cùng một lúc.
Dù tình hình nguy cấp, vẫn còn một tia hy vọng le lói:
Sitri vẫn đang một mình cầm cự được hai con chimera trên mặt đất.
Không gươm, không khiên, cô né tránh những cú vồ, cú cắn, và đòn quét đuôi của chúng chỉ bằng tốc độ và sự khéo léo đáng kinh ngạc.
Dẫu vậy, Sitri không thể giữ nhịp này mãi được.
Dù đang chiếm thế áp đảo, tên Pháp Sư điều khiển cùng bầy chimera của hắn vẫn không hề tỏ ra chủ quan.
Sitri trượt ngã.
Móng vuốt lao tới, nhưng cô lách người kịp, bật dậy trước khi bị nghiền nát trong tích tắc.
Thời gian như nhỏ giọt, từng khoảnh khắc kéo dài trong vô vọng.
Bọn thợ săn vẫn chưa hạ được nổi một con.
Họ đã cạn cả thời gian lẫn lựa chọn.
“Cố lên mọi người! Phải đảo ngược tình thế thôi! Chạy vào hang!”
Sven quát lớn.
Anh xốc Sitri lên vai, rồi lao thẳng vào miệng một hố sụt do trận chiến tạo ra.
Sẽ khổ đây, Sven nghĩ.
Bọn chimera chắc chắn sẽ đuổi theo.
Anh và Gark không thể bảo vệ cả đội một mình.
Nếu ai đó bị thương giữa đường, họ sẽ không thể dừng lại để cứu.
Một vài người sẽ chết ngay tại đây.
Sven biết rõ, có thể trong số đó sẽ có đồng đội thân thiết của anh.
Nhưng đây là con đường duy nhất để giảm thiểu thương vong.
Khi kẻ địch nắm ưu thế tuyệt đối trên không, họ không có cơ hội chiến thắng.
Hy vọng duy nhất của họ nằm trong hang, nơi chimera không thể tung hoành như ngoài trời.
Hiểu rõ ẩn ý trong mệnh lệnh của Sven, các thợ săn đồng loạt gào lên, tiếng hô dậy trời át đi nỗi sợ trong lòng.
Khi đội hình tràn về phía hang, hai con chimera lao xuống như dự đoán.
Vừa chạy theo đoàn, Sven vừa bắn liên tiếp, mũi tên nối đuôi nhau vun vút.
Nhưng vô ích, bọn quái vật vẫn né được, đôi mắt lạnh băng vẫn khóa chặt vào anh.
Một con chimera lao sầm vào nhóm phía sau, hất văng vài thợ săn đang hét thảm xuống đất.
Nhưng họ không thể dừng lại.
Tiếng gào của chimera hòa lẫn tiếng hò của thợ săn, tạo thành khúc hỗn loạn ghê rợn.
Ngay khi Gark chạy tiên phong chuẩn bị bước vào cửa hang, hắn khựng lại.
“Chết tiệt! Có thêm một con nữa!”
Trước cửa hang là một bóng người khổng lồ đứng chặn.
Cơ thể đen ánh vàng, cao vượt cả Gark, một gã thợ săn lực lưỡng hơn 2m.
Từ tấm thân to lớn đó mọc ra những cánh tay quá khổ, cầm chặt kiếm và khiên khổng lồ, trên mặt khắc những đường vân đỏ rực như máu.
Trên đầu nó, biểu tượng tam giác ngược của Tháp Akasha phát sáng rực rỡ.
Con hiệp sĩ khổng lồ nhúc nhích tay chân, như muốn khẳng định rằng nó không phải con rối vô hồn.
“Một con golem sao?! Chết tiệt! Bao giờ mới hết đây?!”
Sven rít lên, tim đập thình thịch như trống báo động.
Anh dồn toàn bộ sức lực kéo dây cung, thả ra một mũi tên đen tuyền.
Trong cơn tuyệt vọng, mọi năm tháng rèn luyện dồn hết vào cú bắn này.
Mũi tên bay vút như sao băng, lao thẳng vào tâm khiên của golem.
Tiếng kim loại va chạm vang trời.
Con quái khựng lại vài bước rồi mảnh tên gãy rơi lả tả xuống đất.
Sven sững người.
Nó không bị bật lại mà bắt lấy mũi tên giữa không trung.
Lớp giáp và sức mạnh của nó không chỉ để trưng.
Gark gầm lên, vung Băng lam Chiến nha đập mạnh vào khiên con golem trong khi ma thuật từ các thợ săn trút xuống như mưa.
Cùng lúc đó, lũ chimera đổi hướng, lao về phía những người bị thương.
Không gì có thể xuyên qua con golem vẫn đứng sừng sững, chẳng hề hấn gì trước cơn bão phép thuật.
Không còn đường thoát.
Đây là điểm kết thúc sao?
Sven nghĩ, bị kẹt giữa golem phía trước và chimera phía sau.
Không… mình chưa chịu thua đâu!
Anh rút tất cả số tên còn lại trong ống và đặt lên cung cùng lúc, chuẩn bị cho Lam Kích, chiêu bắn mang biệt danh của anh.
Sau khi bắn, anh sẽ không kịp thu hồi bất kỳ mũi tên nào, nhưng nếu may mắn, anh có thể hạ một con chimera, hoặc kỳ tích hơn, hai.
Đây là canh bạc cuối cùng.
Toàn bộ máu, mồ hôi và nước mắt của Sven đổ dồn vào khoảnh khắc này.
Mười ba mũi tên lao vút vào màn đêm, mỗi mũi chứa sức mạnh tương đương một phát bắn chí mạng.
Một con chimera gầm lên, xoay mình tránh đi.
Máu rỉ ra từ khóe môi Sven.
“Chết tiệt…!”
Một vài mũi trúng mục tiêu, nhưng chẳng mũi nào đủ giết.
Thậm chí cánh của nó còn nguyên vẹn, vảy chỉ bị xước nhẹ.
Nó không tránh tên, mà chỉ… gặp may.
Con quái có cánh gào lên đắc thắng, xoay vòng giữa không trung rồi đột ngột rơi thẳng xuống đất như bị một bàn tay vô hình kéo tụt.
Tiếng va chát chúa vang lên, khiến con chimera khác khựng lại giữa không trung, hoang mang nhìn quanh.
Không mũi tên nào gây chết chóc.
Không độc, không phép thuật.
Sven chỉ biết trừng mắt trong sững sờ.
Sitri, đang né đòn từ hai con chimera dưới đất, cũng trợn tròn mắt.
Ngay sau đó, một âm thanh nhẹ vang lên, tiếng ai đó tiếp đất.
Tất cả các thợ săn đồng loạt quay đầu nhìn về phía đó.
Ánh trăng rọi xuống tấm giáp đỏ đen, đôi ủng kim loại vững chãi, miếng giáp cổ tay, và thân hình săn chắc như dã thú được bọc trong bộ giáp ấy.
Cô ngẩng đầu, mái tóc buộc cao quét ngược ra sau, ánh mắt hướng lên bầu trời.
Một tiếng rên kéo dài, ngà ngà say vang giữa đêm.
“Uhh… đã quá đi mất! Bravo, Krai. Tớ lại phải lòng cậu lần nữa rồi đấy.”
Giữa chiến trường, Tuyệt Ảnh từng bị gọi là “thảm họa di động”, “cơn ác mộng”, và “người nhanh nhất thế giới”đã xuất hiện.
Sven lắp bắp, “L-Liz?! Cô… sao lại ở đây—”
“Im đi, được không? Giờ tôi đang high lắm.”
Liz cười ngây ngất, nhìn cái đầu của con chimera rơi lăn lóc, đôi mắt rực lên vẻ thỏa mãn.
—-
Cô ấy bỏ chúng tôi lại rồi…
Tôi và Tino lê bước trong khu rừng đen như mực.
Tôi thừa nhận, tôi sợ bóng tối.
Tôi cũng sợ rừng.
Vậy nên, khi hai thứ đó cộng lại, nỗi sợ tăng lên cấp số nhân.
Khi kỹ năng Mắt Cú còn hiệu lực, tôi còn chịu nổi.
Nhưng khi nó hết năng lượng…
Sau một lúc mò mẫm trong rừng, Liz bỗng hét lên, “Tìm thấy rồi! Hai người tự lo nhé!” rồi vọt đi mất, bỏ lại công việc hộ tống tôi như gió thoảng.
Tôi không biết cô ấy nghĩ đây là đi dã ngoại hay sao.
Dù đã quá quen với tính cách ấy, tôi vẫn không khỏi thất vọng.
“Tino, xin lỗi vì lại lôi em vào chuyện này,” tôi nói.
“Không sao đâu, Bang chủ! Em quen rồi mà!”
Tino đáp, giơ nắm tay lên như thể cổ vũ chính mình.
Có vẻ cô đang học cách cư xử từ vị sư phụ của mình.
Không có con quái hay Huyễn Ảnh nào chặn đường chúng tôi cả, có lẽ là vì tất cả đều quá khiếp đảm trước Liz.
Chẳng bao lâu sau, ánh sáng bắt đầu chiếu rọi qua tán cây phía trước.
Khu rừng bốc cháy.
Cảnh tượng giống như hậu quả sau một vụ nổ bom, mùi gỗ cháy khét và cỏ khô xộc thẳng lên mũi khiến tôi choáng váng.
Tôi khựng lại một thoáng, nhưng rồi nhận ra không có thi thể nào quanh đây.
“Có khi là sét đánh thì phải.”
Tino đứng lặng, đôi mắt to tròn nhìn tôi, biểu cảm pha lẫn một chút bối rối và lo lắng.
“Thưa bang chủ…”
Cô khẽ gọi.
“Ờ, ờ, tôi nghe rồi.”
Thật tình, tôi chỉ mong Tino chịu giải thích rõ mọi chuyện ra thôi.
“Đi nhanh lên nào. Tôi còn việc phải làm đấy.”
Cụ thể là trông chừng Liz, nhiệm vụ “nhỏ như hạt bụi” mà Sitri giao cho tôi.
Và tôi đã thất bại thảm hại.
Cứ mỗi lần nghĩ mình đã chạm đáy của sự vô dụng, tôi lại phát hiện ra còn có tầng hầm sâu hơn phía dưới.
Tino cúi đầu, giọng run run:
“E-em xin lỗi, thưa bang chủ… vì đã để anh phải ở lại với em. Nếu anh có việc gấp, xin cứ đi trước…”
“Băng qua khu rừng tối đen này một mình á? Ác độc thế thì chịu thôi.”
Tôi nghĩ, nhưng không nói ra.
Tino nghiêm giọng quan sát khoảng trống trước mặt.
“Dấu vết của một loại ma pháp sấm sét cực mạnh… chắc được phóng từ trên cao xuống. Chúng ta nên cảnh giác kẻ đang quan sát từ trên.”
“Tôi hiểu rồi…”
Tôi gật đầu, ra vẻ trầm ngâm, trong khi trong lòng lại thở dài thương hại cô gái nhỏ này.
Cô đã mắc phải “bệnh nghề nghiệp của thợ săn”, kiểu hoang tưởng lúc nào cũng sợ điều tệ nhất sắp ập tới.
Ngay cả tôi còn biết, ma pháp sấm sét là một trong những nhánh phép khó nhất, chỉ những Pháp Sư siêu cấp mới thi triển được.
Ark chẳng phải được mệnh danh là Ngân Tinh Vạn Lôi cũng vì anh ta là bậc thầy nhánh phép này đó sao?
Nhưng càng mạnh, ma pháp càng tốn năng lượng, càng khó kiểm soát.
Chẳng có Pháp sư nào ngẫu nhiên đi phóng phép hủy diệt cả khu rừng kiểu này đâu.
Rõ ràng đây chỉ là thiên tai, còn Tino thì đang thần hồn nát thần tính vì bị Liz bỏ lại mà thôi.
Nhìn quanh lần nữa, tôi thấy chẳng có xác người hay dấu hiệu của trận mưa nào.
Người ta vẫn bảo thời tiết trong rừng vốn thất thường, nhưng nếu thật sự có Pháp sư mạnh cỡ đó quanh đây… thì tôi chỉ muốn chạy càng xa càng tốt.
“Đừng lo gì trên đầu hết. Ta đi thôi.”
“Anh chắc chứ, thưa bang chủ…?”
“Ừ ừ, không sao đâu. Vững tin nhé.”
Tino mỉm cười, đôi mắt long lanh.
“Cảm ơn anh! Vậy… em xin để phần quan sát bầu trời cho anh nhé, thưa bang chủ!”
“Hả—ờ, ừ, được thôi.”
Nếu tôi phụ trách “bầu trời”, thì tức là có thể giao hết mối nguy trên mặt đất, bao gồm cả Liz cho Tino rồi.
Cũng công bằng phết.
Tino nhanh nhẹn dẫn đường, trông tươi tắn hơn hẳn.
Tôi lẽo đẽo theo sau, mới nhận ra, con bé chẳng đi theo lối mòn nào cả, mà cũng chẳng có la bàn.
Chỉ có niềm tin và… một chút may rủi.
—-
Trong nghề săn quái, không chỉ sức mạnh, mà cả phong cách chiến đấu riêng cũng có thể xoay chuyển cục diện trận đấu.
Ví dụ, Gark với cây chiến phủ khổng lồ có thể chém đôi một con chimera chỉ bằng một nhát.
Sven thì bắn tên xa và mạnh đến mức xuyên qua hầu hết mọi thứ.
Còn Sitri, dù yếu về sức tấn công, lại nổi tiếng với khả năng xử lý tình huống và lập chiến lược.
Nhưng chimera không phải thứ dễ xơi.
Chiêu đánh-bay liên tục của chúng khiến Gark gần như vô dụng do tầm đánh quá ngắn, còn Sven thì gần như chẳng trúng phát nào vì tốc độ bay quá nhanh.
Liz lại khác, cô là thợ săn chuyên về tốc độ.
Ma chất cường hóa toàn bộ cơ thể thợ săn, nhưng phần nào mạnh lên thì tùy thuộc vào ý chí của người đó.
Liz đã dồn gần như toàn bộ ma lực mình hấp thụ trong những hầm kho báu cao cấp vào đôi chân, đến mức cô có thể chạy nhanh hơn cả mũi tên của Sven và bắt được từng viên đạn đang bay giữa không trung.
“Làm ăn kém thế, Siddy? Đáng đời đấy!”
“L-Liz?!”
Nếu Liz đấu tay đôi với Sven, họ ngang tài ngang sức.
Nhưng khi đối đầu với lũ chimera, chẳng ai trong đơn vị có thể hiệu quả hơn cô.
Một con chimera hiểu lầm sự tự tin của Liz là sơ hở, liền lao xuống như sét đánh.
Nhưng ngay khoảnh khắc cú va chạm sắp xảy ra, cô biến mất.
Ngay cả Sven cũng gần như không kịp theo dõi chuyển động của cô bằng mắt thường.
Đối với Liz, kẻ có thể bắt được mũi tên bay, thì chimera trông chẳng khác gì đang đứng yên.
Không thèm liếc nhìn đối thủ, cô tránh cú tấn công, rồi nhảy lên, cưỡi thẳng lên lưng con quái có cánh.
Con chimera gầm rú, vùng vẫy, bay vút lên trời, nhưng không sao hất nổi cô gái nhỏ khỏi lưng mình.
Liz là hiện thân của một chiến binh lý tưởng, nhanh, mạnh, và đầy ngạo nghễ.
Trong khi đó, đám thợ săn bị thương đã có cơ hội để hồi phục.
“Đừng đùa nữa, Liz! Kết thúc đi! Sitri sắp không trụ nổi rồi!”
Sven hét.
“Câm cái mồm chết tiệt của anh lại! Giờ anh mới bảo tôi kết thúc á, sau khi anh cướp hết vui của tôi rồi hả?!”
Liz bật khỏi con chimera, đáp đất nhẹ như lông vũ.
Ngay sau đó, con quái mà cô vừa cưỡi rơi thẳng xuống đất, cổ bị chém đứt, máu phun xối xả.
Trận chiến mà ban nãy cả đơn vị còn tuyệt vọng, giờ Liz lại xử lý nhẹ như chơi.
“Tại sao chị lại ở đây?!”
Sitri kêu lên.
“Chị chịu không nổi nữa, nên năn nỉ Krai cho mình ra đây đấy!”
Krai, tên khốn đó… cuối cùng cũng chịu gửi viện binh!
Sven thầm nghĩ.
Liz xuất hiện đúng lúc, khi nỗi sợ bị tiêu diệt hoàn toàn đang bủa vây đơn vị.
Một lần nữa, trực giác thần kỳ của Krai đã cứu họ.
Lúc này, Gark cùng vài người khác đã bao vây được con golem.
Dù sức mạnh khủng khiếp, nhưng nó di chuyển chậm chạp.
Giờ là lúc thợ săn phản công bằng lối “đánh rồi chạy”.
“Thiên Biến Vạn Hoá gửi viện binh đến rồi! Giờ chúng ta có thể thắng!”
Sven hét lên, mặc kệ việc lộ thông tin cho địch.
—-
Ở một góc chiến trường, Sophia Black cắn môi, nhìn quanh trong bất lực.
Mọi thứ đều vượt ngoài dự tính.
Cô vốn đã quen với chuyện “không gì như dự kiến”, nhưng lần này thì quá mức chịu đựng.
Điều khiến cô kinh ngạc nhất là, Flick phản bội.
Dù bất đồng nhiều, cô vẫn không nghĩ hắn sẽ dám phớt lờ toàn bộ mệnh lệnh của mình.
Việc lãng phí huyết thanh biến dị đã đủ tệ, nhưng khi hắn bắt đầu phóng ma pháp sấm sét tấn công đám thợ săn từ trên cao, Sophia thực sự sợ hãi.
Cô không hề ngờ rằng đồng đội mình lại có thể thi triển loại phép khủng khiếp đến thế và càng không nghĩ hắn sẽ dùng ma pháp làm phương thức tấn công chính, khi cô đã ra lệnh phải sử dụng Malice Eater.
Bài học lớn nhất mà Sophia rút ra từ tất cả những chuyện này là cô đã đánh giá thấp năng lực và lòng kiêu hãnh của Flick.
Một sai lầm mà cô sẽ không bao giờ lặp lại.
Sự xuất hiện bất ngờ của Tuyệt Ảnh đã khiến toàn bộ kế hoạch của Sophia tan tành.
Những con Malice Eater, đỉnh cao của loài chimera, có thể hạ gục hàng chục thợ săn chỉ trong phút chốc giờ đây bị xé toạc như những món đồ chơi rách mà Liz đã chán nghịch.
Móng vuốt và lưỡi đuôi sắc bén của chúng chẳng còn giá trị gì, bởi chúng chẳng thể nào chạm được vào đối thủ, mà đã không thể chạm vào được Liz, thì còn hy vọng gì nữa?
Tuy nguy hiểm là thế, nhưng điểm mạnh nhất của Malice Eater lại không nằm ở chiến đấu, mà ở khả năng sinh sản.
Không như những chimera khác đều vô sinh, Malice Eater có thể sinh sản tự nhiên như động vật bình thường.
Sophia từng coi thí nghiệm tái sinh sản của chúng là một bước tiến thú vị, nhưng cô hiểu rõ:
Tốc độ vẫn là tử huyệt chí mạng trước Liz.
Vả lại, cô cũng chẳng ngờ Pháp Sư chỉ huy bọn chimera lại hèn nhát đến mức đó.
Giờ đây, Sophia không chỉ hết hy vọng tiêu diệt đám thợ săn, mà cả thí nghiệm thực địa của cô cũng coi như thất bại hoàn toàn.
Phí của trời.
Một cơ hội hiếm có để kiểm nghiệm khả năng của chimera với đủ loại thợ săn, thế mà lại bị phí phạm như vậy.
—-
Tuyệt Ảnh tung người lên cao chỉ bằng một cú giậm chân.
Ánh mắt cô khóa chặt vào Pháp Sư đang điều khiển bầy chimera trên cao.
Khi còn đang ở giữa chừng không, tốc độ của Liz bắt đầu chậm lại, đến lúc cô gần như lơ lửng ở đỉnh cú nhảy… rồi bất ngờ đạp vào không khí, lao thẳng lên với tốc độ kinh hoàng.
Pháp Sư ngơ ngác chẳng kịp phản ứng.
Sophia hiểu rõ Bảo Cụ của Liz, Thiên chí Khởi nguyên.
Một Bảo Cụ đơn giản cho phép người dùng đạp được vào không khí đúng một lần giữa cú nhảy.
Nhưng trong tay Tuyệt Ảnh, kẻ sở hữu tốc độ vượt xa nhân loại, thứ Bảo Cụ đơn giản ấy lại trở thành sức mạnh tuyệt đối.
Liz chộp lấy con Malice Eater cuối cùng đang bay, kéo theo cả Pháp Sư xuống đất cùng nó.
Theo quan điểm của Sophia, hai con chimera còn lại dưới đất chẳng còn giá trị nghiên cứu gì nữa.
Dữ liệu thu được từ trận chiến với Tuyệt Ảnh ư?
Vô nghĩa.
Thứ duy nhất còn đáng trông đợi chính là Akasha, vũ khí được thiết kế đặc biệt để đối đầu Grieving Souls.
Cô và Noctus đã cùng nhau dồn toàn bộ tâm huyết vào con golem này:
Lớp giáp hợp kim độc quyền bao phủ toàn thân, khiên chống mọi dạng chém cắt, cùng vũ trang gồm đại kiếm và pháo năng lượng để vừa cận chiến vừa tầm xa.
Họ đã tính đến mọi kịch bản có thể xảy ra, và nạp cho nó lượng ma lực đủ để cầm cự trong những trận chiến kéo dài.
Điểm yếu cố hữu của golem là trí tuệ hạn chế, nhưng giờ đây, với người điều khiển bằng trí óc con người, nhược điểm ấy không còn nữa.
Akasha là một vũ khí thực thụ.
Một cỗ chiến binh thép sinh ra để chiến tranh.
Noctus đã chi đến mức bị trụ sở Tháp Akashic gửi khiển trách, nhưng với thời gian và tiền bạc đổ vào, họ tin rằng Akasha đủ sức đối đầu cả một đội thợ săn.
Sophia quan sát Akasha từ xa:
Thanh kiếm khổng lồ quét ngang, khiên giơ lên chắn đòn, giữ cho đám thợ săn phải vất vả né tránh như ruồi quanh ánh đèn.
Ngay cả khi Gark vung chiến phủ đánh trúng, giáp của nó chỉ hằn một vết xước nhẹ, không hề hấn gì.
Hẳn tên điều khiển bên trong đang say sưa với quyền năng mà hắn cầm trong tay.
“Vô dụng…”
Sophia nghiến răng.
“Ngươi chưa khai thác nổi 1% sức mạnh của Akasha nữa là.”
Trong mắt cô, kẻ đang ngồi điều khiển chẳng khác nào một đứa trẻ vung gậy loạn xạ.
Những học viên đồng nghiệp của cô, dù tài giỏi trong phòng thí nghiệm, lại là những kẻ non nớt trên chiến trường.
Sophia gần như có thể nghe thấy tiếng thở dài thất vọng của Noctus khi nhìn biểu tượng điều khiển trên đầu golem bị sỉ nhục bởi màn trình diễn kém cỏi đó.
Tuyệt Ảnh nhanh chóng hạ nốt hai con Malice Eater còn sót lại, rồi hăng hái lao thẳng vào Akasha.
Không như thợ săn, golem chẳng có viện binh nào để trông chờ.
Nhiệm vụ ban đầu là phải giảm thiểu số lượng thợ săn càng nhanh càng tốt, vậy mà tên điều khiển rõ ràng đã quên sạch.
Akasha giờ chỉ lo chống đỡ đám tấn công hỗn loạn từ các thợ săn khác, chẳng buồn để ý tới Gark, trong khi hắn là một trong những mối đe dọa lớn nhất.
“Xem ra, ta phải tự mình ra tay thôi.”
Sophia tập trung ma lực, khẽ cử động các ngón tay để không gây chú ý.
Phép thuật chiếm quyền điều khiển được kích hoạt.
Bằng quyền truy cập của người quản lý, cô giành lại quyền điều khiển Akasha từ tay đồng nghiệp.
Golem khựng lại một thoáng, rồi con Akasha thật sự thức tỉnh.
—-
“Ổn rồi. Chúng ta có thể thắng!”
Sven hét lên, đầy tự tin.
Giờ đây, sau khi Liz đã tiêu diệt hết lũ chimera, chỉ còn một con golem duy nhất ngăn cản họ tiến vào căn cứ địch.
Thế nhưng, gã khổng lồ đen ấy vẫn khiến thợ săn điêu đứng:
Cú vung tay của nó đủ mạnh để hất văng cả người.
Bộ giáp gần như không bị trầy dù Gark đã đánh thẳng vào.
Còn thanh đại kiếm thì tỏa ra sát khí dữ dội.
Dù vậy, Sven vẫn thích đối phó với golem hơn là với mấy con chimera kia.
Đơn giản vì golem chiến đấu quá nghiệp dư.
Dù mạnh, chúng không thể xử lý mệnh lệnh phức tạp.
Ngay cả những mẫu tiên tiến nhất vẫn không thể so bì với phản xạ và khả năng thích ứng của con người, nhất là với thợ săn, những kẻ đã quen sống chết trong kho báu.
Một cỗ máy sắt chỉ biết vung gươm loạn xạ, dù có mạnh đến đâu, cũng chẳng thể đánh bại những chiến binh đã dạn dày kinh nghiệm.
Dần dần, các đòn tấn công của Gark đã bắt đầu để lại dấu vết.
Mỗi khi Băng lam chiến nha chạm vào giáp golem, lưỡi rìu không hề sứt mẻ, nhưng ngược lại, lớp kim loại trên thân golem lại đóng băng mờ nhạt ở chỗ bị đánh trúng.
“Ha! Chị sẽ mách với Krai là em đang yếu thế cho xem, Siddy!”
Liz hét lên khi lao vào golem.
“Em nợ chị một lần đấy nhé!”
“Đừng có làm thế, Liz! Chị đến đây làm gì vậy hả?!”
Vẫn điên cuồng như mọi khi, Liz lao thẳng vào tầm vung của con golem đang xoay kiếm loạn xạ.
Cô né qua cơn bão lưỡi thép, tung cú đá thẳng vào khiên, khiến con golem cao gần 4m rung chuyển dữ dội.
“Ồ! Cứng thật đấy! Tuyệt quá!”
Liz phấn khích hét.
Cô bật người, chạy dọc theo mặt khiên dựng đứng gần như thẳng góc, tiến sát đến mức golem không thể vung kiếm phản đòn.
Rồi, cô xoay người, tung cú đá vòng tròn thẳng vào đầu con golem.
Cú va chạm khiến gã khổng lồ phải lùi một bước, nhưng có vẻ vẫn chưa hề hấn gì.
Ngay lập tức, nó vung khiên phản công, song Liz đã nhẹ nhàng né khỏi tầm đánh.
Cô đưa ngón tay trỏ lên môi, nghiêm túc suy tính.
Vẻ phấn khích ban nãy tan biến, thay vào đó là ánh nhìn sắc lạnh của một chiến binh.
“Giáp kim loại. Chân có bộ đẩy. Tay gắn pháo. Khiên lớn. Đại kiếm. Không có cánh. Toàn thân kim loại, kể cả khớp nối đều được che chắn…”
Liz lẩm bẩm, đôi mắt lóe sáng.
“Đánh chính diện thì khó bẻ gãy thật đấy…. Ừ thì, tôi tưởng nhiệm vụ này sẽ dễ chứ. Đáng lẽ tôi phải biết Krai đâu có thả mình ra chỉ để xử lý vài con chimera hạng xoàng.”
Henrik chạy đến bên Sven, đưa lại mớ tên mà anh ta vừa thu nhặt.
Phần lớn mũi tên đều còn nguyên vẹn, vì chẳng trúng mục tiêu nào.
Nhận lấy chúng, Sven hét về phía Liz:
“Để tôi hỗ trợ! Con quái này di chuyển chậm. Mũi tên của tôi và rìu của Gark không xuyên nổi cái khiên, nhưng mấy chỗ khác có vẻ yếu hơn.”
Những mảng băng mờ trên giáp trụ của con golem trông đặc biệt dễ vỡ.
Nếu họ có thể đánh lạc hướng nó rồi dồn toàn lực vào đó, có lẽ sẽ phá được lớp giáp.
Liz nhanh thật, nhưng về sức công phá một đòn, Sven, Gark và vài người khác vẫn nhỉnh hơn cô.
“Cô là Đạo tặc đấy!”
Sven hét.
“Cho bọn tôi chút vui đi chứ!”
Trở ngại duy nhất, như mọi khi, là Liz không chịu phối hợp.
Thậm chí, cứ ai hỏi gì là cô phản đối cho bằng được, dù chẳng có lý do gì.
“Tôi thích làm gì thì làm, mấy anh cũng vậy đi,” Liz đáp tỉnh rụi.
“Dù sao tên của anh cũng chẳng trúng tôi đâu.”
Sven chỉ trông cậy vào việc Liz thu hút sự chú ý của con golem, để tạo sơ hở cho phần còn lại tấn công.
Họ chẳng tìm ra điểm yếu rõ rệt nào, nên trong khi Gark nhằm thân nó mà đánh, Sven quyết định nhắm vào đầu.
“Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu,”
Liz nói thêm.
“Hả? Ý cô là sao?”
Sven hỏi lại.
Ngay lúc ấy, con golem đang vung kiếm loạn xạ bỗng khựng lại.
Nó cúi gập xuống, bất động như vừa bị ngắt nguồn.
Nó hỏng rồi?
Hay đây là một phần kế hoạch?
Dù thế nào, đây cũng là cơ hội, Sven nghĩ.
Anh nhanh chóng giương cung, dù cánh tay đau rát vì đã bắn quá nhiều.
Mũi tên rời cung trong tích tắc, bay thẳng vào đầu golem.
Nhưng chỉ vừa chạm không khí, con quái đã sống lại.
Nó vung khiên ra chắn ngay đường bay của mũi tên, một động tác chính xác đến mức khiến mọi người chết lặng.
Mũi tên nổ tung, chỉ để lại vết cháy đen trên tấm khiên khổng lồ.
Cách di chuyển của nó đã khác hẳn.
Cả đội thợ săn đều cảm nhận được:
Khối kim loại ấy không còn là cỗ máy đờ đẫn nữa, mà là một chiến binh thật sự.
Nó lấy đà, lao tới rồi quét khiên ngang.
Cú quét mạnh đến mức những thợ săn vốn dễ dàng tránh né trước đó giờ bị hất tung như lá khô trong gió.
Con golem như có ý thức.
Nỗi sợ tràn ngập đội ngũ thợ săn.
“Chạy đi!”
Sven hét lên.
Những chiến binh cầm khiên cứng cáp nhất cũng bị hất văng lên trời rồi rơi xuống đất với tiếng rầm nặng nề.
Ngay sau đó, thanh đại kiếm khổng lồ của golem rạch một đường qua không khí, khoét sâu xuống đất để lại một rãnh dài.
Gark vòng ra phía sau, vung ngọn rìu chiến rít gió, gầm vang khi hạ đòn vào chân nó, nhưng chém trượt.
Bóng của nó che khuất ánh trăng.
Khối kim loại cao 4m ấy nhảy vọt lên không trung, rồi rơi xuống nặng nề như thiên thạch.
Mặt đất nứt toác, bụi tung mù mịt, sóng xung kích đập thẳng vào đám thợ săn.
Cái… gì vừa xảy ra vậy?
Sven há hốc mồm.
Con golem vừa di chuyển như một đứa trẻ chơi chiến trận giờ lại hành động như một kỵ sĩ dày dạn chiến trường.
Nó giơ thanh kiếm lên, chém thẳng xuống, rồi xoay mũi kiếm chỉ vào Sven, như đang thách đấu.
“Với thân hình to thế mà nhanh không tưởng…”
Một thợ săn thốt lên.
Mấy người chữa trị vội chạy đến đỡ đồng đội bị thương, nhưng con golem chẳng buồn để tâm.
Phép thuật dồn dập giáng lên nó chỉ khiến ánh kim trên giáp lóe sáng.
Nó biết rõ mình miễn nhiễm.
Giờ đây, trong mắt nó chỉ còn ba kẻ đáng bận tâm:
Gark, Sven và Liz.
Dưới thân hình sắt thép ấy, Gark chợt khựng lại, sững sờ.
“Cách nó di chuyển… hệt như Ansem!”
Ansem Smart, biệt danh “Bất Động Bất Biến” là Thánh kỵ sĩ cấp 7, người gần như bất khả xâm phạm của Grieving Souls.
Liz, em ruột của Ansem, nheo mắt nhìn con golem.
“Chiều cao cũng tương đương thật… Có khi bọn chúng mô phỏng theo ảnh.”
“Sao lại làm thế?!”
Sven bật kêu.
Con golem lại lao đến.
Hàng tấn thép sắt chuyển động với tốc độ ấy tạo nên một lực không tưởng, đủ nghiền nát mọi thứ chắn đường.
Lưỡi đại kiếm dài hơn 2m quét ngang về phía Liz.
Cô khẽ nhún người, dễ dàng lộn qua đòn chém.
Dù nhanh hơn trước nhiều, con golem vẫn không thể bắt kịp Tuyệt Ảnh.
Ít ra thì Liz vẫn né được… Sven nghĩ, vừa cố điều hòa hơi thở vừa tìm điểm yếu.
Giữa không trung, đôi mắt Liz lóe lên kinh ngạc.
Một vệt sáng đỏ rực phóng ra từ khẩu pháo gắn trên cánh tay con golem, sượt qua eo cô.
Cô lập tức đá không khí, đẩy mình lùi lại đất.
Nhưng chưa kịp lấy lại thăng bằng, họng pháo đã chĩa thẳng về phía cô.
Liz cắm đầu chạy, khuôn mặt hiếm khi bình tĩnh của cô giờ đã căng thẳng rõ rệt.
“Cái quái gì thế?!”
Cô hét lên khi một tia laser khác đốt cháy cả mặt đất.
“Con này còn có cả vũ khí tầm xa nữa à?!”
Chi tiết mới ấy khiến tinh thần thợ săn chùng xuống thấy rõ.
Tia laser không mạnh bằng kiếm, nhưng gần như không thể tránh.
Dù nhanh đến đâu, Liz cũng không thể vượt tốc ánh sáng.
Cô có thể đoán hướng bắn qua nòng pháo, nhưng một khi đang giữa không trung, không còn cú “đá không” nào để đổi hướng nữa.
Con golem liên tục vung kiếm, nhắm thẳng vào Liz như thể đã xác định cô là mối đe dọa lớn nhất.
Mỗi đòn chém đều có thể kết liễu mạng sống của cô gái nhỏ không giáp trụ.
Gark vung rìu, bị chặn.
Sven bắn tên, bị khiên đỡ.
Con golem như có con mắt thứ ba, bao quát toàn bộ chiến trường.
“Tại sao nó cứ nhắm vào Liz?!”
Sven gào lên.
Khác hẳn trước, giờ đây con golem chiến đấu có chiến thuật, biết chọn mục tiêu ưu tiên.
Nhưng điều đó lại càng khó hiểu, vì xét về sức tấn công, Liz chẳng thể gây tổn hại thật sự lên một con quái toàn giáp kim loại như vậy.
“Bỏ… ra!”
Liz nghiến răng, né chớp nhoáng trước loạt tia laser bắn theo dự đoán chuyển động của cô.
Trên eo cô, một vệt đỏ bỏng rát, dấu tích của cú bắn đầu tiên.
Không thể hạ nó… quá cứng rồi, Sven nghĩ, lòng trĩu nặng khi tính toán lại mọi khả năng.
Đây là một cuộc chiến hoàn toàn khác với bọn chimera, thứ mà chỉ cần đòn đánh của Liz chạm được là coi như xong.
Có lẽ lần này chỉ còn cách làm nó mất thăng bằng?
Nhưng liệu ta có thể làm được không khi con quái kim loại đó di chuyển nhanh gần bằng Liz rồi?
Trong khi đó, Sitri giờ bị golem phớt lờ hoàn toàn lại lặng lẽ quan sát trận chiến của chị gái với vẻ trầm ngâm, như thể tâm trí cô đã rút khỏi thế giới này.
Vùi mình trong dòng suy nghĩ, cô lẩm bẩm điều gì đó.
“Sitri!”
Sven gọi lớn.
“Có cách nào hạ nó không?!”
“À, ừm… ít ra nó không có đòn tấn công diện rộng. Chị tôi không hợp với mấy thứ đó cho lắm,” cô đáp hờ hững.
“…Em đang nói cái gì thế?”
Liz càng lúc càng nhanh, né chớp nhoáng từng luồng tia laser rồi đáp trả bằng những cú đá mạnh vào chân golem.
Nhưng con quái vẫn vững như núi, không hề suy chuyển.
“Tôi nghĩ điểm yếu của nó… là ở khả năng duy trì năng lượng,” Sitri nhận xét.
“Mấy con golem do nhà giả kim chế tạo đều chạy bằng ma lực lấy từ lõi năng lượng bên trong. Khi cạn ma lực, chúng sẽ tự dừng hoạt động. Mà di chuyển càng nhanh thì tiêu hao càng lớn.”
“Vậy tức là phải kéo dài thời gian,” Sven nói.
“Phải. Tấn công bằng laser ngốn ma lực nhất… tôi nghĩ vậy. Nếu nó tiếp tục bắn như thế, chẳng mấy mà hết pin. Giáp của nó chắc chắn không phải thép thường nên đánh gãy bằng vũ lực là chuyện không tưởng. Cách này là khả thi nhất.”
Vậy trận chiến sẽ kết thúc khi một trong hai bên, Liz hoặc golem cạn sức, Sven thầm nghĩ.
Vì lý do nào đó, con golem đã bỏ qua việc tấn công những thợ săn khác đang ẩn nấp.
Có lẽ nó chẳng hứng thú với kẻ yếu, hoặc đơn giản là coi Liz là mối đe dọa duy nhất đáng bận tâm.
Thanh kiếm khổng lồ của nó rạch xuống đất, còn tấm khiên như bức tường lại quét ngang, hất Gark văng đi như phủi bụi.
Gark chống đòn bằng cây chiến kích nhưng vẫn bị đánh bật, lăn vài vòng trước khi gượng dậy bằng quán tính.
Khoảng đất trống giờ đầy vết cháy xém và đường cắt loang lổ.
Mùi bụi khét len lỏi trong không khí.
Chúng ta có thể cầm cự, Sven tự nhủ.
Với quân số đông hơn và vài pháp sư trị thương trong nhóm, anh cảm thấy cơ hội vẫn nằm trong tầm tay.
Dù cuộc chiến kéo dài sẽ khiến Liz phải chịu áp lực lớn nhất, Sven hiểu rõ, cô ta thà chết còn hơn chịu bỏ cuộc.
“Cố kéo dài đi, Liz! Giữ nhịp và dụ nó bắn laser càng lâu càng tốt! Bọn tôi sẽ lo phần kiếm và khiên!”
“Như điên mới thế! Tôi sẽ đập nát cái đống sắt vụn đó cho mà coi! Không có thời gian đâu!”
“Bình tĩnh lại đi! Nghĩ cho kỹ xem!”
Sven quát.
Đá cái khối kim loại kia chắc hẳn đau chân lắm, nhưng Liz mặc kệ.
Cô lao vút ra sau lưng golem, định tung đòn.
Con golem lập tức xoay người, vừa vung kiếm vừa bắn laser đuổi theo cô.
Nếu đấu trực diện giữa người và thép, kết cục đã quá rõ.
Không có thời gian?
Không có thời gian cho cái gì chứ?
Sven tự hỏi.
Liz rõ ràng đang bị áp lực bởi thứ gì đó, như thể có một chiếc đồng hồ vô hình đang đếm ngược trong đầu cô.
Cô nhảy vọt lên, lướt qua lưỡi kiếm, rồi lấy đà chạy dọc theo chân golem.
Với cú bật hoàn hảo, Liz né luồng laser và tung cú đá trời giáng vào thái dương kim loại.
Con quái lảo đảo.
Nhưng khẩu pháo năng lượng bên tay trái vẫn kịp chĩa vào cô.
Theo phản xạ, Sven giương cung bắn vào chân nó thay vì đầu.
Mũi tên ghim sâu vào sau đầu gối phải, khiến chân nó khuỵu xuống, làm lệch hướng bắn.
Gark vốn đang lao tới nắm lấy thời cơ, vung chiến kích bổ xuống đúng chỗ đó.
Khối sắt khổng lồ cuối cùng cũng nghiêng người, chân trái trượt xuống đất và bắt đầu ngã ngửa ra sau.
“Trúng rồi!”
Sven reo lên.
Một chuỗi ăn khớp hoàn hảo.
Golem mất thăng bằng vì mải theo dõi Liz, còn hai đòn tấn công liên tiếp đã kết liễu thế đứng của nó.
Đến cả người mặc giáp nặng cũng phải chật vật mới có thể đứng dậy sau cú ngã như thế.
Đây là cơ hội, Sven nghĩ.
Gark có thể bổ thẳng vào đầu nó, còn anh sẽ bắn nếu nó buông khiên.
Có thể kết thúc tại đây—
Nhưng hy vọng ấy tan biến chỉ trong thoáng chốc.
Anh và Gark chết sững khi thấy con golem vẫn chưa đổ hẳn xuống đất.
Những luồng khí nén phụt ra từ lưng nó, nâng cơ thể khổng lồ dậy.
Chỉ vài giây sau, con quái đã đứng vững trở lại, kiếm và khiên sẵn sàng như chưa có gì xảy ra.
“Không… không thể nào…”
Sven lẩm bẩm.
Từ đầu đến giờ, mọi thử thách trong Tháp Akashic đều khủng khiếp:
Những con slime bất hoại, phép sét cấp cao có thể khiến cả trăm thợ săn tê liệt, hay đàn chimera tinh ranh.
Bất kỳ thứ nào trong số đó cũng đủ khiến đội Obsidian Cross gặp ác mộng nếu chúng xuất hiện trong một kho báu cấp 6.
Nhưng con golem này… nó hoàn toàn khác.
Nếu tất cả bọn chúng đều là sản phẩm của Tháp Akashic, thì Sven chẳng ngần ngại mà gọi bọn đó là mối đe dọa của cả thế giới.
Liệu sức bền của con quái này còn vượt xa cả dự đoán của Sitri?
“Raaaaagh!”
Trong lúc Sven còn sững người, Gark và Liz đồng loạt gầm lên, lao tới tấn công golem một lần nữa với tinh thần không gì lay chuyển được.
Trong mắt Sven, cả hai lúc này đều là những anh hùng thật sự.
Cảm hứng trào dâng, anh nạp mũi tên lên dây cung.
Dù những thợ săn khác không thể tiếp cận trận chiến, họ vẫn chạy quanh để nhặt lại những mũi tên anh đã bắn.
Mình vẫn còn có thể làm được.
Sven tự nhủ.
Con quái này vẫn chưa thấy Lam Kích đâu.
Đòn đặc trưng của anh, Lam Kích từng hạ gục vô số kẻ thù mạnh mẽ, dù chẳng hề hiệu quả với bọn slime hay chimera trước đó.
Nó đòi hỏi toàn bộ sức lực, và lẽ ra không nên bắn quá một lần trong mỗi nhiệm vụ.
Nhưng giờ đây, Sven đã quyết.
Cảm nhận sức nặng của túi tên do đồng đội gom lại, anh dồn toàn bộ tâm trí vào dây cung, gắng giữ thăng bằng giữa hơi thở mệt mỏi và sự tập trung tuyệt đối.
Gark và Liz đang di chuyển quanh golem, nhưng chẳng sao cả, mục tiêu đã quá rõ.
Lần này, mình sẽ không chệch nữa.
Sven kéo căng dây cung, dồn toàn lực.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Liz bất ngờ dừng lại, lùi về phía sau vài bước.
Khuôn mặt cô đỏ bừng, hơi thở dồn dập, mắt đỏ ngầu và mồ hôi túa ra khắp người.
“Hết giờ rồi! Dừng ở đây thôi!”
Cô hét.
“Hết giờ…?”
Sven ngẩn ra, không hiểu cô gái liều mạng này đang vội vì điều gì.
Và rồi, như thể thời gian bị đóng băng, con golem cũng ngừng di chuyển.
Một giọng nói vang lên, lạc lõng giữa bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở:
“Các người đang làm gì vậy…?”
Toàn thân Sven đổ mồ hôi lạnh.
Giọng nói đó là của một người đàn ông chẳng có chút khí thế nào, không vũ khí, không giáp trụ.
Trông hắn yếu ớt và hoàn toàn không hợp với chiến trường.
Mái tóc đen, đôi mắt đen, một kẻ dễ bị lẫn vào đám đông đến mức người ta có thể quên mất sự tồn tại của hắn chỉ sau một cái chớp mắt.
Bước đi chẳng có chút khí thế nào, ánh nhìn cũng hờ hững đến mức tầm thường, người đàn ông ấy trông bình thường đến nỗi nếu đi giữa phố đông cũng chẳng ai ngoái lại nhìn.
Nhưng ở nơi này, giữa chiến trường đổ nát, hầu hết thợ săn đều nhận ra anh ta ngay lập tức.
Còn những người chưa từng gặp thì chắc chắn sẽ không bao giờ quên ngày hôm nay.
“Krai…? À… ra là thế,” Sven khẽ thở dài, rồi nói.
“Vậy ra anh cũng mang cả Liz đến à.”
Ở rìa khu rừng, Thiên Biến Vạn Hoá xuất hiện, một trong ba thợ săn Cấp 8 của thủ đô, và đương nhiên là người đứng đầu tuyệt đối ở đây.
Danh tiếng của anh gắn liền với sự bí ẩn.
Khồn ai biết chính xác anh ta chiến đấu bằng cách nào, thậm chí rất hiếm khi rời khỏi thủ đô.
Krai nhìn qua chiến trường loang lổ vết cháy mà không hề chớp mắt.
Anh cũng chẳng quay sang khi Sven cất tiếng gọi.
Trên gương mặt ấy là một vẻ bình thản đến kỳ lạ, tương phản với sự căng thẳng thấy rõ của Tino đang đứng bên cạnh.
Krai trông gần như siêu thoát, như thể hoàn toàn tách rời khỏi khung cảnh đẫm máu và bầu không khí chỉ chực vỡ tung quanh mình.
Ngay cả con golem hung hãn kia cũng khựng lại, dường như bị sự xuất hiện của anh làm cho kinh sợ.
Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Liz.
“Xin lỗi nhé, Krai! Tớ chưa kịp xử lý xong vụ này!”
“Ờ… hả?”
Krai nghiêng đầu, vẻ bối rối nhẹ.
Sao mà mình vẫn chẳng hiểu nổi hắn chứ…
Sven nghĩ, tay hạ dần cây cung.
Golem vẫn đứng yên bất động, nhưng anh biết không cần bắn thêm nữa.
Bất kỳ ai từng đối mặt với Krai đều sẽ hiểu vì sao người ta gọi anh là Thiên Biến Vạn Hoá.
Sven đã làm việc cùng Krai nhiều năm, vậy mà đến giờ vẫn không tài nào hiểu nổi năng lực thật sự của người đàn ông này là gì.
“Hiểu rồi… Thế là xong rồi nhỉ,” Sitri khẽ lẩm bẩm.
Và rồi con golem lại chuyển động.
Mỗi bước nó đi đều khiến mặt đất rung lên dữ dội.
Nó lao đi, nhanh hơn hẳn trước đó, không buồn quan tâm đến Sven, Gark, Liz hay bất kỳ ai khác.
Mục tiêu duy nhất của nó là Krai.
Tino, người mà có lẽ Krai đưa theo để quan sát và học hỏi, hét lên:
“Bang chủ ơi!”
“Ừ. Biết rồi.”
Krai chỉ đáp gọn, thản nhiên bước lên trước, không hề né tránh dù thanh kiếm khổng lồ đang chém thẳng xuống đầu mình.
Những ai chưa hiểu bản chất hành động của Thiên Biến Vạn Hoá đều hoảng loạn, hét lên trong tuyệt vọng, tin rằng đó là khoảnh khắc cuối cùng của anh.
Nhưng ngay trước khi lưỡi kiếm chạm tới Krai, con golem bị hất văng đi.
Không ai nhìn thấy điều gì, cũng chẳng nghe thấy âm thanh nào.
Chỉ biết rằng con quái khổng lồ mà ba chiến binh mạnh nhất vừa bất lực trước nó, giờ đã bị quăng bay hàng chục mét, lăn lộn trên mặt đất.
Thanh kiếm của nó cắm sâu xuống đất, nghiêng lệch như bị ai đó ném đi.
Gark chết lặng, mắt mở to không tin nổi.
Ông không hề nhìn thấy Krai ra đòn, không phải đòn vật lý, cũng không phải phép thuật, hay dùng Bảo Cụ.
Sven, dù từ đầu đã biết chỉ cần Krai có mặt là thắng, vẫn không ngờ tới kết cục phi lý như thế.
“Một Cấp 8… mạnh đến thế sao…? Sau khi bọn họ vật lộn khổ sở như thế mà…”
Một thợ săn thì thào.
“Tôi tưởng Thiên Biến Vạn Hoá không phải kiểu chiến đấu cơ mà?”
Người khác sửng sốt.
“Cái quái gì thế, Krai?! Vừa rồi cậu làm gì vậy?! Tớ chẳng thấy gì luôn á!”
Liz reo lên, vừa sững sờ vừa phấn khích.
Con golem nằm bất động.
Dù chịu cú va đập khủng khiếp, lớp giáp của nó vẫn chưa vỡ nát.
Các thợ săn chỉ biết nhìn nhau ngơ ngác, chẳng hiểu nổi Krai vừa làm gì.
Rồi ánh sáng dần tắt khỏi biểu tượng tam giác ngược, dấu ấn của Tháp Akashic, và con quái khổng lồ hoàn toàn tắt máy.
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Krai.
Anh chỉ khẽ mỉm cười nửa miệng , cái kiểu cười đặc trưng của mình rồi nói:
“Xin lỗi nhé, chứ ở chỗ tối thế này tôi chẳng thấy gì cả. Có chuyện gì vừa xảy ra à?”
—-
Thật ra thì… tôi đúng là chẳng thấy cái gì hết thật.
Mắt Cú của tôi đã cạn sạch ma lực, khiến tôi chẳng khác gì con dơi mù giữa đêm đen.
Trong rừng tối đến mức giơ tay ra còn chẳng thấy nổi.
Ánh trăng bị mây che, chỉ hắt lại chút sáng mờ chẳng ăn thua.
Đi giữa bóng tối thế này khiến tôi càng thấm thía giá trị của mấy món công nghệ chiếu sáng hiện đại biết bao.
“Tino, em nhìn được gì không đấy?”
Tôi hỏi.
“Bang chủ ơi…”
Giọng Tino có chút giận dỗi.
“Anh đánh giá thấp em quá rồi. Em là thợ săn đó, nhìn trong bóng tối là chuyện cơ bản mà.”
Thì ra thợ săn nào cũng có khả năng nhìn đêm.
Và đó cũng là lúc tôi hiểu vì sao Mắt Cú lại rẻ đến thế…
Thật lòng thì tôi chỉ muốn về nhà, tắm rửa và lên giường ngủ.
Nhưng một mình chắc chẳng tìm được đường, mà cũng không thể để mặc Liz ngoài rừng thế này.
Đành trông cậy vào Tino dẫn đường thôi.
Bỗng Tino nói khẽ:
“Bang chủ… có chiến đấu ở phía trước. Rất gần.”
“Cái gì? Không đâu…”
Tôi đáp theo bản năng, rồi lập tức thấy hối hận.
Cãi lại một Đạo tặc tinh nhạy như Tino, nhất là khi mình chẳng nhìn thấy gì thì đúng là tự tìm đường chết.
Vài giây sau, Tino khẽ thì thầm:
“Ra là thế. Đối với anh thì… chuyện đó chưa đáng gọi là chiến đấu. Em vẫn còn phải học nhiều thật.”
Không, câu đúng phải là “Tôi có bao giờ học được gì đâu?” mới phải.
So với lần ngu ngốc xông vào Hang Sói Trắng cứu Tino, bây giờ tôi còn vô dụng hơn.
Có lẽ kẻ liều lĩnh thật sự chính là tôi khi cứ rời khỏi thủ đô trong tình trạng yếu như sên thế này.
Đi thêm vài phút trong im lặng, Tino đột nhiên dừng lại.
“Có sinh vật gần đây, bang chủ ạ.”
“Hả?”
“Vài con. Chúng thở gấp và bỏ chạy ngay khi nhận ra có chúng ta. Có cần em đuổi theo không?”
Tôi chẳng hiểu sao cô lại hỏi thế.
Ở trong rừng, động vật chạy trốn là chuyện bình thường mà.
Nếu chúng sợ ta và bỏ chạy, cứ để yên thế là tốt nhất.
Sống hòa bình vẫn hơn.
“Không cần đâu,” tôi nói.
“Cứ để chúng đi. Tiếp tục thôi.”
“Vâng, bang chủ…”
Thật ra tôi ước Tino chịu cãi lại tôi một lần cho rồi.
Ví dụ như, nếu cô đề nghị “Bang chủ ơi, hay ta về thủ đô đi, mặc kệ Liz,” thì chắc tôi đồng ý ngay không cần nghĩ.
Tất nhiên, sau đó tôi sẽ đổ hết lỗi cho Tino khi Liz hỏi tại sao bỏ cô lại.
Cuối cùng, chúng tôi ra đến một khoảng đất trống.
Dù tôi gần như mù, vẫn cảm nhận được nơi này không còn cây cối.
Không khí đặc quánh, kiểu cảm giác chỉ có giữa chiến trận.
Trong tầm nhìn mờ mịt, tôi chỉ thấy một cái bóng đen chuyển động.
“Giọng nói quen thuộc vang lên.
Đúng như dự đoán, Liz đang ở đó, cùng đám thợ săn khác.
Có vẻ trận chiến vừa mới kết thúc.
Tạ ơn trời.
Cảm giác như gánh nặng trong lòng vừa được nhấc xuống.
Tôi khẽ thở phào, rồi cất tiếng:
Tôi lên tiếng hỏi mấy bóng người mờ mờ đứng trước mặt, mà chẳng biết ai là ai.
Cảm giác như dù tôi và Tino đã lần theo dấu vết của Liz suốt từ khi cô ấy chạy mất, nhưng nơi này… chắc chắn chưa phải là Hang Sói Trắng.
Một chiến thắng nho nhỏ cho tôi.
Ít nhất họ không nổi điên vì chuyện tôi thả Liz khỏi dây cương.
Tôi còn đang ngơ ngác thì Liz đã lên tiếng.
Tôi chớp mắt.
Xử lý vụ gì?
Diệt quái?
Hay trừ tà?
Ngoại trừ tiếng gió lướt qua, xung quanh im lặng đến đáng sợ.
Dù sao thì tôi cũng đang đeo Nhẫn Kết Giới, nên nếu có ai đánh úp thì chắc vẫn sống sót được.
Rồi có tiếng nổ nhỏ vang lên đâu đó.
Tino hốt hoảng gọi tên tôi, giọng run run.
Tôi gật gù như thể hiểu chuyện.
Nhưng thật ra thì mắt tôi chẳng nhìn thấy gì trong cái bóng tối này, còn đầu óc thì chẳng đủ nhanh để đoán ra chuyện gì đang xảy ra.
Tôi vừa bước lên một bước, thì thấy một tam giác ngược bay thẳng về phía mình.
Tôi chết trân tại chỗ, chẳng kịp phản ứng.
Gió mạnh thốc vào mặt khiến tôi nheo mắt lại.
Khi mở ra, hình tam giác kia đã biến mất.
Ngay sau đó, một tiếng va chạm khủng khiếp vang lên từ xa, như thể có vật gì khổng lồ bị quật ngã.
Nhẫn Kết Giới của tôi vẫn chưa kích hoạt.
Nghĩa là… không ai tấn công tôi cả.
Vậy rốt cuộc là cái quái gì đang diễn ra vậy?
Liz hò hét sung sướng.
Tuyệt, tôi cũng thế!
Có ai đó làm ơn nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi!
Và tiện thể, bật đèn lên giùm cái!
Không hiểu đầu cua tai nheo ra sao, tôi chỉ biết nặn ra nụ cười yếu ớt rồi nói.
—-
Vài phút sau, Sven bước ra khỏi hang động nơi anh ta vừa vào kiểm tra.
Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt đầy mệt mỏi của anh khi anh đứng đối diện tôi qua đống lửa.
“Bọn tôi tìm thấy thiết bị và tài liệu, nhưng không thấy tên thủ phạm. Chết tiệt!”
Anh ta nghiến răng.
Một thằng khác nói:
“Có đường thoát phía sau. Bọn nó chuẩn bị kỹ lắm, chắc chẳng để lại dấu vết đâu.”
Từ mấy mẩu chuyện vụn vặt tôi nghe được, có vẻ nhóm của Sven đã tìm ra kẻ đứng sau vụ thay đổi ở Hang Sói Trắng, truy đuổi đến tận đây, căn cứ của bọn chúng, nhưng lại để sổng vào phút cuối.
Nhìn mấy thợ săn ai nấy đều thương tích và kiệt sức, tôi đoán kẻ địch lần này đúng là khủng khiếp thật.
Đến cả Sven, Liz, và Sitri còn chật vật… thì tôi mà đụng vào chắc xác định luôn.
Tôi và Tino may mắn đến sau, khi trận chiến đã kết thúc.
Giờ đa phần thợ săn đều đang bới tìm tài liệu trong đống đổ nát của căn cứ.
Một đặc vụ Cục Điều Tra Hầm Báu mà tôi từng gặp qua nói, giọng mệt mỏi:
“Chúng tôi sẽ báo cáo khi về thủ đô. Ít nhất cũng tịch thu được đống này. Nếu Noctus Cochlear mà thực sự hoàn thiện được nghiên cứu trong bản luận văn kia, cả đế quốc sẽ gặp đại họa. Giờ giao lại cho hội hiệp sĩ xử lý thôi.”
Mọi chuyện rõ ràng đã đi xa hơn nhiều so với lúc tôi cử họ đi.
Chỉ mong sao đừng ai kéo bang tôi dính sâu thêm vào cái mớ hỗn độn này.
“Ê, Krai,” Gark gầm gừ, “cậu đã làm gì vậy hả? Dùng Đạo cụ à?”
Ủa, ông này vẫn còn ra thực địa à?
Tôi tưởng ông ta nghỉ rồi chứ.
Tội cho Kaina, chắc nghe tin này xỉu luôn.
“Hả?… Không có gì hết mà. Tôi chẳng dùng Đạo cụ nào cả.”
Nhờ ánh lửa, tôi thấy rõ mọi người đang nhìn mình chằm chằm.
Theo lời họ thì tôi vừa hạ gục “trùm cuối” chỉ trong nháy mắt.
Còn tôi thì hoàn toàn mù tịt.
Tôi chỉ nhớ là có thứ gì đó lao về phía mình, thế thôi.
Tôi thậm chí còn không bị tấn công, Nhẫn Kết Giới cũng không sáng lên.
“Tôi nghĩ là… nó tự bay đi thôi,” tôi lẩm bẩm.
“Bay cái con khỉ!”
Gark quát lại.
Ừ thì đúng là không bay được thật, nhưng nói sao bây giờ?
Giải thích kiểu nào nghe cũng vô lý cả.
Dù chẳng làm gì có ích, tôi vẫn cảm thấy người nặng trĩu.
Giờ được bao quanh bởi đám thợ săn (hay nói đúng hơn là vệ sĩ), tôi mới thấy an toàn chút ít.
Vươn vai, ngáp dài một cái, tôi chỉ muốn quay về thủ đô và đi ngủ.
“Ê, mấy pháp sư bị bắt đâu rồi? Có ai thấy họ không?”
Một người lên tiếng hỏi.
“Họ bị trói và bịt miệng mà, chắc không niệm phép được đâu… Chỉ là bọn tôi không để ý sau khi con Golem xuất hiện…”
“Đi tìm đi! Chắc vẫn quanh đây đâu đó!”
Đám thợ săn mệt mỏi lại lục tục tản ra tìm kiếm.
Tino kéo nhẹ tay áo tôi, thì thầm:
“Thưa bang chủ… Có khi nào… đó chính là mấy người mà chúng ta gặp trong rừng không ạ?”
“Ờ… ừ…”
Tôi đáp lấy lệ.
Tôi giả vờ như chưa nghe gì cả.
Tôi không thấy, không nghe, không biết.
Làm sao mà tôi biết được khi cô bé nói “có sinh vật” lại là người chứ?!
Phải nói rõ chứ, Tino!
Sau khi chỉ đạo tìm kiếm, Sitri bước đến chỗ tôi.
Dù vừa trải qua chiến đấu, khuôn mặt cô vẫn rạng rỡ, chỉ dính chút bụi.
Trông như thể cô chẳng hề mệt mỏi, thật quá sức của một người luôn đứng tuyến sau như cô.
Cô mỉm cười dịu dàng như mọi khi, nói:
“Cảm ơn cậu đã hỗ trợ. Tớ không ngờ kẻ địch lại mạnh đến thế. Nếu không có cậu, chắc chúng ta đã có thương vong rồi.”
Việc thả Liz chạy nhảy lung tung là lỗi của tôi, nhưng… xem ra kết cục vẫn ổn.
Ít nhất ánh mắt Sitri nhìn tôi không có chút trách móc nào.
Cảm giác tội lỗi nhói lên trong ngực khiến tôi bật ra mấy lời mà bình thường chắc chẳng bao giờ nói:
“Có cần tôi giúp gì không?”
Sitri nắm tay tôi, nở nụ cười rạng rỡ như nắng sớm:
“Cảm ơn anh. Nếu cần, em sẽ nhờ. Nhưng em muốn tự mình giải quyết chuyện này, vì đây là trận chiến của riêng em.”
—-
Ở một nơi bí mật trong thủ đô, Noctus đang ngồi trong bóng tối, vừa vò đầu vừa trầm ngâm.
Mái tóc trắng vốn được cắt tỉa gọn gàng của ông ta giờ rối bời, còn quầng thâm đen sậm hằn sâu dưới đôi mắt ánh lên cơn thịnh nộ cuồn cuộn!xen lẫn một tia sợ hãi.
Vị Cựu Pháp Sư ấy đang bị dồn vào chân tường.
Suốt hơn 10 năm qua, Noctus đã lặng lẽ tiến hành thí nghiệm của mình mà không để lộ chút dấu vết nào.
Ấy thế mà giờ đây, khi kết quả đã gần trong tầm tay, toàn bộ công trình của ông đang chao đảo bên bờ sụp đổ.
Căn cứ bí mật bị phát hiện, phần lớn tài liệu và mẫu vật bị Hiệp hội tịch thu, với Noctus, đó chẳng khác gì một thất bại thảm khốc.
Akashic Tower, tổ chức ma thuật khét tiếng mà ông thuộc về, cho phép các thành viên dùng mọi phương pháp cần thiết để theo đuổi tri thức chân thật.
Noctus hiểu rõ việc đó đồng nghĩa với việc mình sẽ chuốc lấy vô số kẻ thù.
Chính vì vậy, ông đã dốc không ít nguồn lực để dựng nên những lớp phòng vệ kiên cố cho các phòng thí nghiệm của mình.
Hệ thống an ninh ấy bao gồm Sophia Black, một Pháp Sư có tài năng hiếm có, cùng các đệ tử khác của ông.
Dù không ai sánh được với Sophia, nhưng tất cả đều đủ mạnh để tạo nên tuyến phòng thủ vững chắc.
Noctus từng tự nhủ:
Nếu hệ thống này bị phá vỡ hoàn toàn, ông sẽ chấp nhận thất bại.
Thực tế, lớp phòng thủ đầu tiên, slime giả đã cầm cự được trước cả trăm thợ săn.
Nếu không nhờ có Sitri, bọn họ hẳn chẳng bao giờ tìm được tới căn cứ.
Akasha, cỗ Golem mà Noctus tâm huyết tạo ra, còn từng dễ dàng hạ gục vài thợ săn mang danh hiệuvà thậm chí cả một anh hùng đã giải nghệ.
Chính vì thế, Noctus đã tin chắc vào chiến thắng của mình, cho đến khi Thiên Biến Vạn Hoá bất ngờ xuất hiện.
Dù đã nhắm mắt tái hiện từng khoảnh khắc của trận chiến qua hình ảnh từ pháp thuật giám sát, ông vẫn không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.
Trong chớp mắt, khi Akasha vừa áp sát để tấn công, nó đã bị thổi bay chỉ bằng một đòn duy nhất.
Một cú đánh đã đập tan công trình nghiên cứu suốt nhiều năm của ông, cỗ Golem bất khả xâm phạm với cả đòn vật lý lẫn phép thuật.
Đáng sợ hơn, Thiên Biến Vạn Hoá dường như còn chẳng coi đó là “trận chiến”.
Năng lực của hắn vượt xa cả Chiến Quỷ, cựu thợ săn Cấp 7 lừng danh.
Bàng hoàng trước biến cố, Noctus chỉ thoát được nhờ đạo tặc trinh sát dẫn lối ra bằng lối thoát bí mật.
Giờ đây, ông, đạo tặc ấy và 4 học trò đang chen chúc trong căn phòng ẩm thấp ở nơi ẩn náu giữa thủ đô.
Ngoại trừ đạo tặc, tất cả đều tái mét như vừa nhìn thấy Thần Chết.
Thí nghiệm đã thất bại.
Giờ họ chỉ còn một lựa chọn, chạy càng xa càng tốt.
Toàn bộ dữ liệu bị mất, chỉ còn trí nhớ của Noctus là thứ duy nhất lưu lại kết quả.
Dù để phục hồi lại tiến độ cần đến nhiều năm, điều đó vẫn còn hơn phải bắt đầu lại từ con số không.
Các đệ tử phần lớn không bị thương, trừ người đã bị Liz hất văng khỏi chimera, giờ đang bị giam giữ trong tình trạng trọng thương.
Những người còn lại, tuy toàn mạng, nhưng tinh thần đã hoàn toàn tan vỡ.
Chứng kiến Akasha bị tiêu diệt chỉ trong tích tắc đã khiến ngay cả Noctus từng trải qua vô số hiện tượng dị thường cũng phải rùng mình.
Với các đệ tử non trẻ, cú sốc ấy còn khủng khiếp hơn gấp bội.
Flick cùng hai người bị bắt sống là những kẻ bị tổn thương tinh thần nặng nề nhất.
“Thiên Biến Vạn Hoá… cố tình tha cho chúng ta! Khi bọn tôi đang run lẩy bẩy chạy trốn, hắn nhìn thẳng vào tụi tôi, còn cười, rồi bảo đừng lo…”
Flick run rẩy nói, hai tay ôm gối, giọng vẫn nghẹn lại vì sợ.
Thế giới quan của cậu, niềm tin rằng Pháp Sư luôn ở vị thế tối thượng đã hoàn toàn sụp đổ.
Sophia từng nhận định Sitri là đối thủ nguy hiểm nhất, nhưng giờ Noctus hiểu ra rằng họ đáng lẽ phải chuẩn bị để đối phó Thiên Biến Vạn Hoá trước tiên.
Sophia, người luôn thận trọng và chính xác đến lạnh lùng, chưa từng phán đoán sai lầm, nếu đến cả cô ấy cũng bị hắn dắt mũi, thì Noctus thật sự không thể đoán nổi hắn đang toan tính điều gì.
“Tại sao hắn lại thả bọn ta?”
Đạo tặc lên tiếng.
“Với sức mạnh và lượng thông tin hắn có, lẽ ra hắn chỉ cần ra tay là bắt được hết rồi.”
Noctus lặng im.
Hắn ta nói đúng, Thiên Biến Vạn Hoá là kẻ mà họ không bao giờ có thể đụng tới.
Nhưng điều khiến ông bất an hơn cả là việc hắn dồn họ đến đường cùng, rồi lại để họ đi.
Nếu muốn, hắn thừa sức quét sạch toàn bộ bọn họ.
Ngay cả những Malice Eaters cũng chẳng thể chống nổi kẻ có thể phá hủy Akasha chỉ bằng một cú.
Noctus còn chắc rằng hắn hẳn có cách xuyên qua kết giới ma lực mà những Huyễn Ảnh biến thể kia dựng lên.
Nhìn lại, ông mới nhận ra Thiên Biến Vạn Hoá đã đứng ở trung tâm của toàn bộ bi kịch này ngay từ đầu, như kẻ giật dây trong màn kịch.
Nếu không có sự can dự của hắn, biến động ở Hang Sói Trắng có lẽ sẽ không bị phát hiện, và nghiên cứu của ông đã có thể hoàn tất trót lọt.
Sau đó, chính vì sự xuất hiện của hắn ở khu tàn phế mà Noctus mới quyết định tấn công thay vì rút lui.
Hắn đến như một lời cảnh báo:
“Cho dù trốn ở đâu, ta cũng sẽ tìm ra.”
Nhưng đến giờ Noctus vẫn chẳng hiểu, hắn cảnh báo họ để làm gì.
Thí nghiệm của Noctus là hoàn toàn phi pháp.
Ông chỉ thoát án tử nhờ danh tiếng học thuật trước đây và vì khi đó đề tài của ông mới chỉ mang tính lý thuyết.
Nếu sự thật rằng ông đã thật sự thao túng ma chất, 1 trong 10 tội đại nghịch của Đế quốc bị phơi bày, thì án tù chung thân đã là may mắn, còn khả năng bị xử trảm gần như chắc chắn.
Một thợ săn Cấp 8 như Thiên Biến Vạn Hoá không thể nào lại “tha thứ” cho kẻ thù, càng không thể sợ hãi tổ chức của ông.
Vì thế, động cơ của hắn vẫn là một ẩn số.
Cắt ngang dòng suy nghĩ cùng cảm giác thua cuộc cay đắng, Noctus khẽ nói:
“Đủ rồi. Giờ chúng ta chỉ còn một lựa chọn, rời khỏi Zebrudia.”
Zebrudia, vùng đất trù phú với vô số kho báu, từng là nơi hoàn hảo cho nghiên cứu của ông.
Đế quốc phồn thịnh này cũng mang lại mọi tài nguyên cần thiết.
Thậm chí, Noctus từng thấy khoái trá khi gây rối trong chính quốc gia đã trục xuất mình.
Nhưng giờ, ông phải từ bỏ tất cả.
Sau khi bị đày, ông vẫn có thể khởi dựng lại nghiên cứu dưới lòng đất, chừng nào ông còn sống, ông còn có thể bắt đầu lại.
Dù Thiên Biến Vạn Hoá tha mạng cho họ với mục đích gì, Noctus không còn chút ý định trả thù.
Thở dài một hơi nặng nề, ông quay sang hỏi:
“Có tin gì từ Sophia không?”
Đạo tặc chau mày.
Sophia là người duy nhất mất liên lạc.
Trong chiến dịch vừa rồi, cô chỉ tham gia từ xa, và từ sau trận chiến ở bìa rừng gần căn cứ, cô không xuất hiện, cũng chẳng trả lời qua Cộng Âm Thạch.
Vì Sophia từng giành lại quyền điều khiển Akasha giữa trận, Noctus tin chắc rằng cô vẫn an toàn, cho đến tận lúc này.
Giờ thì chẳng ai biết được liệu cô đã bị bắt, bị giết hay phải trốn chui trốn lủi ở đâu đó.
Sophia không phải kiểu người dễ bị hạ gục chỉ vì một lần thất bại.
Cô biết rõ mình làm gì, và càng không phải loại sẽ lẳng lặng cắt liên lạc với Noctus.
Dù chỉ mới gia nhập tổ chức vài năm, cô đã chứng tỏ bản thân là thiên tài thực thụ, Noctus thậm chí còn tin rằng, nếu ngay từ đầu ông làm việc cùng cô, công trình nghiên cứu của mình đã sớm hoàn thành từ lâu.
Nếu giờ họ buộc phải rời khỏi đế quốc, Sophia chính là người mà ông khao khát được mang theo nhất.
Flick ngẩng đầu lên.
“Giáo sư, tôi… có chuyện cần nói về Sophia.”
Giọng cậu nặng nề, ánh mắt thoáng liếc sang hai người học trò khác, những kẻ từng bị thợ săn bắt giữ.
Noctus nhíu mày.
“Đừng nói là ngươi lại định lải nhải mấy chuyện cũ nữa đấy.”
Flick vốn kiêu ngạo và hay ganh tị.
Cậu từng nhiều lần năn nỉ Noctus giáng cấp Sophia chỉ vì lòng đố kỵ.
Nếu ngay lúc hiểm nghèo này cậu vẫn để cảm xúc chi phối, Noctus sẽ không ngần ngại xem cậu như phế vật thật sự.
Cậu run lên một thoáng, nhưng rồi vẫn gắng giữ vững ánh nhìn, nói khàn giọng:
“Không phải vậy đâu, thưa giáo sư… Tôi cũng chẳng tin nổi vào mắt mình, nhưng vì lý do nào đó mà tôi không hiểu nổi, Sophia đã xâm nhập vào First Steps.”
Khuôn mặt Flick tái nhợt, giọng cậu run rẩy.
“…Cái gì?”
Noctus sững sờ.
“Tôi… thấy tận mắt.”
Flick nuốt khan.
“Cô ấy cải trang rất kín, trùm mũ, đeo kính… nhưng tôi chắc chắn không nhầm được. Chính là cô ấy.”
Noctus nhìn sâu vào mắt Flick, không thấy chút gian dối nào.
Bên cạnh cậu, hai người học trò từng bị bắt cũng gật đầu lia lịa, vẻ mặt không thể nghiêm túc hơn.
Có vẻ như… trước khi rời khỏi thủ đô, ông vẫn còn một cuộc nói chuyện phải thực hiện.
Noctus hít sâu một hơi, rồi ra lệnh với giọng nặng nề:
“Chuẩn bị đi. Ta sẽ gặp cô ấy, một lần cuối cùng.”