Làm sao lại thành ra thế này nhỉ?
Tôi thầm nghĩ, cố nặn ra một nụ cười gượng về phía cô cháu gái của Gark.
Ngược lại, Chloe trong bộ đồ giản dị lại rạng rỡ như ánh nắng đầu hè.
Quán cà phê gần nhà của bang hội hôm nay đông nghẹt dù chỉ là một buổi chiều giữa tuần.
Bình thường tôi chẳng mấy khi bị chú ý, nhưng hôm nay thì khác.
Rõ ràng có nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía tôi, và thủ phạm không ai khác chính là Chloe.
Cô nàng, “gương mặt đại diện” của Hiệp hội, là kiểu mỹ nhân hoạt bát và tươi sáng.
Trong một nơi đầy những người vừa đẹp vừa nổi bật, Chloe vẫn là tâm điểm giữa đám đông.
Và thế nên, khi một cô gái như vậy ngồi cùng một gã như tôi, chuyện bị người ta dòm ngó cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng Chloe thì chẳng có vẻ gì là bận tâm cả.
Dù mặt hơi ửng hồng vì ngượng, cô vẫn rất tự nhiên.
“Xin lỗi nhé, tôi làm phiền anh đúng lúc anh đang bận thế này.”
Tôi vốn đang mải lau chùi lại đống Bảo Cụ trong kho thì Chloe Welter xuất hiện ở nhà hội.
Có vẻ như cô đã thật sự để tâm đến lời nói xã giao của tôi trong lần gặp trước, nên hôm nay mới ghé qua chơi vào ngày nghỉ.
Không phải tôi khoe đâu, nhưng tôi là kiểu người dễ bị kéo theo dòng chảy.
Tránh rắc rối thì có, chứ còn lời mời bình thường thì tôi hiếm khi từ chối.
Mà khi người mời lại là cháu gái của Gark, tôi càng không thể nói “không”, vì biết đâu từ chối lại sinh chuyện.
Tất nhiên, nếu chính Gark đến thì tôi đã chuồn mất rồi.
Dù có hơi cảnh giác, nhưng Chloe hình như thật sự chỉ đến để trò chuyện thôi.
Thật bất ngờ, cô ấy lại là fan của Grieving Souls.
Dân thợ săn cũng có mấy đội được hâm mộ chẳng khác gì thần tượng, nhưng với một tổ đội lắm tai tiếng như bọn tôi, chuyện có người hâm mộ là cực kỳ hiếm.
Mà đây còn là fan của cả đội, chứ không phải kiểu người chỉ thích riêng ai đó.
“Hử? Tại sao tôi thích các anh hả? Tất nhiên là vì… các anh mạnh mà.”
“À, ra vậy. Cảm ơn nhé.”
Đúng là cháu gái của Gark, đúng gu “cuồng cơ bắp” luôn.
Tôi khẽ gật đầu tỏ vẻ biết ơn, dù cái điểm cô vừa khen có hơi kỳ.
Chloe là kiểu con gái thân thiện, có năng lượng khiến cả không gian sáng bừng.
Bảo sao cô lại nổi tiếng như vậy.
Tôi thì chẳng giỏi ăn nói, chỉ sợ lỡ miệng nói bậy cái gì thôi.
Thật ra tôi còn nghĩ, nếu cô chịu rời Hiệp hội mà về làm lễ tân cho bang hội tôi thì tuyệt.
Nhưng mà, chắc tôi bị Gark đấm vỡ đầu mất.
Đang nói chuyện rôm rả, Chloe chuyển chủ đề sang chuyện của Arnold.
“Nghe nói anh đã đánh lui được đội Lôi Đình Giáng Thế rồi à?”
“À… cái đó…”
Đúng là đề tài đau đầu nhất hiện giờ của tôi.
Tôi thở dài một hơi thật sâu.
“Trời ơi, phiền chết được. Nói thế này hơi kỳ, nhưng tôi từng nhờ Gark cảnh cáo Arnold một chút mà. Không hiểu sao hắn lại nổi điên như thế. Tôi còn giật mình ấy.”
“Hử? Nhưng anh bảo là muốn ‘quên bọn họ đi’ rồi còn đòi họ mang thịt Lôi Long về cho anh mà. Câu đó nghe chẳng khác nào chọc tức người ta đâu?”
Chloe tròn mắt, lấy tay che miệng.
…Từ từ đã, gì cơ?
Bảo họ mang thịt Lôi Long về cho tôi á?!
Chẳng lẽ Eva đã tự ý thêm phần đó vào, định giúp tôi “hòa giải”?
Trời đất ạ, yêu cầu nhóm vừa giết một con Lôi Long đi giao thịt Lôi Long tận tay mình thì đúng là tàn nhẫn quá thể.
Nhưng như thế vẫn chưa thể gọi là “cảnh cáo mạnh tay” chứ nhỉ?
Gark à, ông quen tôi bao lâu rồi mà còn làm trò thế này…
“Xin lỗi anh, nhưng tôi nghĩ chú Gark thật sự quý anh đấy, nên mới để tâm nhiều như vậy.”
…Quý á?
Quý mà đi thả một con quái thú hình người lên đầu tôi ư?
Tôi lặng lẽ nguyền rủa trong lòng:
Đúng là đầu toàn cơ bắp.
Ai lại “thể hiện tình cảm” kiểu đó bao giờ chứ?
Tôi định than thêm chút nữa, nhưng lại thôi, chẳng muốn bị Chloe ghét vì than thở lắm miệng.
Dù sao thì gặp cô hôm nay cũng là dịp tốt để tôi tự mình làm rõ mọi chuyện.
Tôi nghiêm túc nói:
“Giờ tôi đang cực kỳ bận, nên muốn giải quyết vụ này càng êm càng tốt.”
“‘Êm’ là sao ạ…?”
“Đầu tiên, tôi muốn rút lại chuyện ‘quên bọn họ đi’. Thực ra chắc rút không nổi đâu, nhưng mà… tôi sẽ nhớ họ thêm một thời gian nữa vậy. Có thể.”
“‘Nhớ thêm một thời gian’… nghe không yên tâm lắm nhỉ.”
Trí nhớ tôi thì tệ lắm, tôi biết mà.
Chloe, dù đang nghỉ làm, vẫn cẩn thận rút cuốn sổ tay từ túi ra, ghi lại từng lời mập mờ của tôi.
“À, còn vụ yêu cầu săn Lôi Long ấy, có thể hủy luôn giúp tôi nhé.”
“Hử? Hủy à? Nhưng sẽ bị tính phí hủy yêu cầu đấy.”
“Không sao, không sao. Tôi thử ăn rồi, và nhận ra… thịt gà ngon hơn nhiều.”
“Vâng… hủy yêu cầu vì ‘thịt gà ngon hơn’… Ý anh là đang châm chọc họ sao?”
“Hả? Châm chọc chỗ nào?”
Tôi không hề có ý mỉa mai ai cả.
Tôi chỉ đang loại bỏ từng nguyên nhân có thể gây hiểu lầm thôi.
“À, với cả, gửi lời xin lỗi giúp tôi nữa nhé. Tôi không hề xem thường việc họ hạ được Lôi Long đâu, chiến công đó thật sự đáng nể.”
“Rồi, ghi chú lại.”
“Tôi nói thật nhé, chúng tôi không có ý thù địch gì đâu. Chỉ là… quá bận thôi.”
“‘Bận nên không thù địch’… nghe vẫn y như khiêu khích đấy ạ.”
“Không! Tôi nói là không phải châm chọc! À, mà nhớ nói thêm là tôi rất xin lỗi vì dùng ma pháp trọng lực với họ nhé. Dù tôi đã kìm không giết ai, nhưng nếu ai bị thương thì tôi sẵn sàng trả tiền viện phí luôn.”
Nghe tôi nói cực kỳ nghiêm túc, Chloe chỉ khẽ thở dài, rồi đáp ngắn gọn:
“Krai… thế càng giống châm chọc đấy.”
…Ờ, nghĩ kỹ lại thì đúng là vậy thật.
Cái kiểu “tế nhị” của tôi và kiểu “thẳng như búa bổ” của Arnold đúng là hai thế giới khác nhau.
“Nhưng mà,” Chloe nói, “một thợ săn mà đã nổi giận thì khó mà nguôi lắm. Anh thấy Arnold thế nào?”
“Thấy thế nào à…”
Tôi lặng im một lúc, nhớ lại những lần chạm trán Arnold trước đây, rồi bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi của cô.
“Hắn… nóng nảy và bạo lực à? Ừ thì, thợ săn mà, tính đó cũng đâu hiếm.”
Đuổi theo kẻ mạnh mà chẳng buồn nghĩ xem sẽ gây phiền toái cho ai, kiểu đó Luke cũng hay làm lắm.
Có vẻ như tính đó là bản năng chung của mấy tay thợ săn rồi.
Tôi khoanh tay, nhắm mắt lại, nhớ đến phản ứng của Arnold khi lần đầu gặp Liz ở quán rượu.
“Hắn… thích ngực to?”
Tôi buột miệng nói ra.
“Hả?”
“À không, không có gì…”
Dù nói thế nào đi nữa, thì “hắn thích ngực to” rõ ràng chẳng phải câu trả lời hợp lý cho câu hỏi “Anh nghĩ gì về Arnold?”.
Tôi đúng là lỡ miệng một câu kỳ quặc thật.
Có lẽ hắn chỉ không thích ngực nhỏ… hoặc cũng có thể hắn là kiểu đàn ông mê vòng ba.
May sao, Chloe trông có vẻ hơi bối rối, hình như cô ấy không nghe thấy lời tôi vừa lỡ nói.
Nhưng không hiểu sao, tôi vẫn thấy bực bực.
Cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến, tôi ngáp một cái dài.
Tại sao tôi lại phải nghĩ nhiều về Arnold thế nhỉ?
Dù gì chuyện giữa tôi với hắn cũng kết thúc rồi còn gì.
Bất ngờ, Chloe, người vẫn đang nhìn gương mặt ngớ ngẩn của tôi, bật cười khúc khích.
“Heh… heh heh…”
“À, xin lỗi, tôi hơi buồn ngủ.”
“Không, không phải vậy… Chỉ là anh phản ứng y chang như chú Gark kể thôi.”
Thiệt tình… không biết Gark đã kể gì về tôi với con bé này nữa.
Trong lòng tôi lẫn lộn giữa tò mò và e ngại, nhưng nhìn phản ứng của Chloe thì chắc cũng chẳng phải điều xấu.
Tôi nở nụ cười gượng để lảng sang chuyện khác, nhưng Chloe lại bỗng trở nên nghiêm túc.
Cô ngập ngừng một lúc, nhìn vào tách trà trước mặt, rồi ngẩng lên với ánh mắt kiên định, đôi mắt đen láy nhìn tôi chăm chăm như muốn soi thấu con người thật của tôi.
“Ờm… thật ra có chuyện này tôi luôn muốn hỏi anh…”
“Hửm? Nói đi.”
“Krai, anh còn nhớ lần tôi đến thi vào First Steps không?”
Tôi ngớ người ra.
Nhớ à?
…Ban đầu thì không, nhưng khi cô nhắc lại, tôi bắt đầu nhớ mơ hồ.
First Steps chỉ tổ chức kỳ kiểm tra đầu vào trong khoảng thời gian ngắn khi mới thành lập.
Khi đó, với một dàn thành viên sáng giá, hội tụ toàn những gương mặt đầy triển vọng, First Steps thu hút đủ loại ứng viên, kẻ mạnh có, kẻ yếu có, vàng thau lẫn lộn.
Thời điểm ấy, tôi còn khá nghiêm túc và thực sự để tâm đến các bài thi.
Nhưng ứng viên đông quá, tôi đâu thể nhớ hết được.
Tuy nhiên, xét theo tuổi hiện tại của Chloe… lúc đó hẳn cô ấy vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành.
Và nếu vậy thì, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi.
Khi đó gần như không có thí sinh nữ nào trẻ như cô cả, nên ấn tượng về bài thi đó vẫn còn đọng lại ở một góc ký ức.
Tôi nghiêm túc gật đầu.
“À, đúng rồi, kỳ thi do Luke trông coi phải không?”
“Vâng! Chính nó đấy!”
Vậy là tôi đoán đúng rồi.
Tôi vẫn nhớ khi ấy đã khá ngạc nhiên khi thấy một cô bé nhỏ xíu đến dự thi, và còn sốc hơn khi thấy cái kiểu bài kiểm tra ngớ ngẩn của Luke…
Đánh đấm gì với trẻ vị thành niên chứ!
Ừm, nhớ lại cũng thấy buồn cười thật.
Tôi lim dim mắt, thả hồn theo mấy ký ức xa xưa thì Chloe đột ngột nói chen vào:
“V-Vâng, nên tôi vẫn thắc mắc… nếu tôi nhớ không lầm, tôi đã bị Luke đánh bại hoàn toàn, đúng không?”
Thật tội nghiệp, nhưng… đúng là chẳng ai thắng nổi Luke hôm đó đâu.
Luke là thằng ngốc, hay nói đúng hơn là ngây thơ đến mức cực đoan, nhưng chính vì thế mà cậu ấy mạnh khủng khiếp.
Cậu từng nghiêm túc luyện tập theo mấy lý thuyết chiến đấu vô trách nhiệm mà tôi buột miệng nói ra cơ mà.
CẢM KÍCH CŨNG LÀ SỨC MẠNH, NHỚ KHÔNG?!
“V-Vậy nên, khi đó Luke nói với tôi rằng tôi có tài năng!”
Chloe nói với giọng đầy phấn khích, đến mức mấy người khách khác trong quán cũng phải quay lại nhìn.
Phải, cậu ấy có nói thế thật.
Tên ngốc ấy dù sao cũng là người tốt (và nếu coi sự ngây ngô là đức hạnh thì cậu đúng là thánh nhân).
Tôi không nghi ngờ lời cậu ấy, thậm chí còn thấy bất ngờ đôi chút.
“Nhưng… khi đó, Krai, anh lại chấm tôi trượt!”
Chloe nói một mạch, giọng run lên vì xúc động.
“Không phải tôi giận vì bị loại đâu. Sau đó tôi từ bỏ việc làm thợ săn, rồi trở thành nhân viên Hiệp hội. Cuộc sống hiện tại rất ổn và tôi cũng thấy hạnh phúc. Nhưng tôi muốn biết! Làm ơn nói cho tôi biết, Krai, với con mắt tinh tường mà ai cũng ngưỡng mộ của anh hồi đó, rốt cuộc anh đã thấy tôi thiếu điều gì?!”
Thiếu điều gì à?…
Tôi rất muốn nói “Tôi quên rồi”, nhưng thật tiếc là tôi nhớ.
Dù tôi khá cẩu thả, hồi đó vẫn còn nghiêm túc hơn bây giờ đôi chút.
Nhưng, ừ thì… vẫn là tôi thôi.
Tôi nheo mắt, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, rồi nói chậm rãi:
“Chloe này… hiện giờ cô chắc cũng biết câu trả lời rồi, không cần tôi nói ra nữa đâu.”
“Hả…?”
Đôi mắt ướt của cô mở to, môi khẽ run.
Tôi đứng dậy, nở nụ cười nhẹ khi cầm tờ hóa đơn.
“Ít nhất thì, nếu là Chloe của bây giờ đến dự thi ngày đó, tôi chắc chắn sẽ cho cô đậu.”
“?! A-Anh nói là…”
“Nhưng tôi hiểu mà, cô đâu có ý định thi lại. Cô đang hài lòng với công việc ở Hiệp hội, đúng không? Hãy trân trọng cuộc sống hiện tại đi. Nhiều thợ săn đều mong được gặp cô đấy.”
“Vâng…”
Chloe gật đầu yếu ớt.
Vậy là tôi thoát, khỏi cần đối đầu với Gark rồi.
Phù…
“Thôi, tôi phải đi đây. Cố gắng nhé, Chloe.”
“Vâng… cảm ơn anh.”
“À, với lại… giúp tôi để mắt đến vụ Arnold nhé. Tôi trông cậy vào cô đấy.”
Cô không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Tôi không quay lại, thanh toán tiền rồi rời khỏi quán.
Tim tôi đập thình thịch như chuông nhà thờ.
Giờ tôi là người phụ trách phỏng vấn tuyển thành viên mới, nên việc lẩn tránh câu hỏi “vì sao bị loại” cũng chẳng còn lạ gì.
Lần này tôi may mắn thoát, nhưng không biết nếu Chloe phát hiện ra sự thật thì cô ấy sẽ nghĩ gì.
Dù sao thì… Chloe của năm ấy đúng là không thể đậu được.
Lúc đó, cô bé mới chỉ vừa chạm ngưỡng 15 tuổi thôi.
Thực ra thì, trong quy định cũng chẳng có điều khoản nào bắt buộc thợ săn phải là người trưởng thành.
Nhưng nói thật lòng, tôi chưa bao giờ muốn nhận những “solo” vị thành niên vào nhóm, những người mà khái niệm “chịu trách nhiệm bản thân” gần như chưa tồn tại, dù cho họ có tiềm năng đến đâu đi nữa.
Tôi cũng chẳng ngờ được rằng có người lại vì chuyện đó mà từ bỏ luôn ước mơ làm thợ săn.
Xin lỗi nhé, Chloe.
Thật lòng tôi xin lỗi.
Nhưng xem ra bây giờ cô đang sống rất hạnh phúc rồi.
Thế là đủ rồi.
Hãy tha lỗi cho tôi nhé.
Nghĩ vậy, tôi cúi đầu như thể đang tự tạ tội, rồi phóng nhanh lên cầu thang của tòa nhà trụ sở.
—-
Sau khi Krai rời đi, Chloe vẫn ngồi yên tại chỗ, trầm ngâm nghĩ về ý nghĩa những lời cuối cùng của anh.
Cô luôn thắc mắc.
Luôn muốn hỏi anh một lần, dù cho hiện tại, cuộc sống nhân viên của Hiệp hộ vẫn đang rất ổn định và đầy ý nghĩa.
Nhưng có lẽ, đúng như những gì Krai Andrey nói, cô đã phần nào biết câu trả lời từ lâu rồi.
Dù không thể diễn đạt thành lời, nhưng trong lòng cô đã cảm nhận được điều gì đó.
Hai năm qua, công việc ở Hiệp hội đã khiến Chloe thay đổi rất nhiều.
Cô hiểu thêm về thế giới của thợ săn kho báu, mức độ nguy hiểm khủng khiếp của nghề này, hiểu được lòng dũng cảm và sự tận tụy đáng kinh ngạc của những người làm nghề đó, và cả giá trị to lớn mà họ mang lại cho đất nước.
Tất cả, cô đều được chứng kiến tận mắt.
Có những người từng kiêu ngạo vì tài năng, rồi bị trục xuất khỏi đội của mình.
Có những người nản lòng vì thiếu năng lực, tự bỏ nghề mà đi.
Có những gương mặt từng xếp hàng trước bàn làm việc của cô mỗi ngày, rồi đột nhiên biến mất không dấu vết.
Và cũng có những người mà cô từng tin là đã chết lại một ngày quay trở về, như thể từ cõi chết bước ra.
Nhìn lại, cô nhận ra hồi đó mình thật ngây thơ.
Vì được khen ngợi quá nhiều, cô từng tự mãn và sống trong thế giới nhỏ của riêng mình.
Cô chỉ là một lính mới, và như bao người khác, hoàn toàn mù mờ về hiện thực khắc nghiệt của nghề này.
Nhưng… vẫn còn điều cô thắc mắc.
Liệu Krai Andrey, Thiên Biến Vạn Hoá mà ai cũng kính phục, thực sự loại cô chỉ vì lý do đó thôi sao?
Cô suy nghĩ một hồi… nhưng chẳng có câu trả lời nào xuất hiện.
Krai chưa bao giờ nói rõ.
Có lẽ, đây cũng là một phần trong “Ngàn Thử Thách” nổi tiếng của anh.
“Không có ý nghĩa gì với những đáp án mà bản thân không tự tìm ra, hay những câu trả lời được người khác đút sẵn vào miệng.”
Hẳn là Krai sẽ nói như vậy.
Chloe hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy.
Ít nhất thì, cô biết một điều chắc chắn:
Cô không hề hối hận vì đã có dũng khí đến gặp anh hôm nay.
Dù chưa có câu trả lời, nhưng trong lòng cô thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.
Anh nói rằng cô đã thay đổi.
Anh công nhận sự trưởng thành của cô.
Vậy là đủ.
Còn lại, chỉ cần cô tiếp tục suy nghĩ, một ngày nào đó, cô tin rằng mình sẽ thật sự hiểu được ý của anh.
Hiện giờ, Chloe vẫn là lễ tân của Hiệp hội.
Dù không thể cùng họ bước vào chiến trường, cô vẫn có thể hỗ trợ họ theo một cách khác.
“Lòng biết ơn mang đến sức mạnh…”
Cô khẽ lặp lại câu nói từng được Luke nói với mình.
Nếu lời đó đúng, thì hôm nay, Chloe Welter chắc chắn đã mạnh mẽ hơn Chloe của ngày hôm qua một chút rồi.
Trong tâm trạng nhẹ nhõm, cô quay bước trở về nơi mình thuộc về.
…Nhưng mà, Krai này, tôi vẫn thấy câu nhắn đó của anh nghe như đang trêu ngươi người ta thật đấy.
—-
“Ta… nghe nhầm rồi chăng?”
Sắc mặt Arnold thay đổi rõ rệt sau khi nghe tin nhắn được truyền lại.
Khuôn mặt vốn đã khó chịu của hắn càng thêm méo mó, gân xanh nổi chằng chịt trên trán.
Trước vẻ đe dọa ấy, Chloe vốn đã quen tiếp xúc với đủ kiểu thợ săn hung dữ vẫn thấy tim mình như đông cứng.
Không khí sôi sục trong đại sảnh vốn náo nhiệt cũng chợt im bặt.
Arnold không gào lên, cũng chẳng đập phá, nhưng cái cách một thợ săn cấp 7 kìm nén cơn giận lại còn đáng sợ hơn cả bạo phát.
Đằng sau hắn, phó đội trưởng khẽ nhăn mặt, thì thầm:
“Arnold, nhớ là tên đó trơn như chạch đấy.”
“Biết rồi. Hắn đang cố chọc tức tao. Khốn kiếp, đúng là trò khiêu khích ngu xuẩn nhất đời.”
Arnold hít một hơi thật sâu, dồn khí xuống bụng.
Những đường gân trên trán dần rút lại, khí tức bạo lực quanh người hắn cũng từ từ tan biến.
Chloe theo bản năng mở to mắt.
Hắn mạnh thật, không chỉ thể chất, mà cả tinh thần.
Không phải thợ săn nào cũng có thể vừa kiềm chế vừa giữ được bình tĩnh khi cơn thịnh nộ trào lên.
Đúng là phong thái của một anh hùng thực thụ.
Dù nhìn từ góc độ nào, sự hiện diện của hắn vẫn vượt xa Krai Andrey.
“Này, nói với Thiên Biến Vạn Hoá rằng: Đừng có đùa với bọn tao. Và chuẩn bị tinh thần đi, bọn tao sẽ tới tìm hắn.”
“Hở… hả?”
Nói xong, Arnold cùng đồng đội quay lưng bỏ đi, vai dựng thẳng, sải bước nặng nề.
Chloe chỉ biết thở dài:
“…Và đây chính xác là điều tôi đã lo sẽ xảy ra khi nói y nguyên lời anh Krai.”
Nhưng Krai Andrey là Thiên Biến Vạn Hoá có tầm nhìn xa đến mức người ta đồn rằng anh có thể đọc thấy tương lai.
Nghĩa là trong lời nhắn kia hẳn phải có ẩn ý nào đó.
Biết vậy, Chloe đâu dám tùy tiện thay đổi câu chữ.
Nhưng… liệu cô có bỏ sót điều gì không?
Hay anh thực sự muốn khiêu khích họ, dù ngoài miệng nói rằng không phải?
Vừa nhìn theo bóng lưng nhóm Arnold khuất dần, Chloe vừa suy nghĩ không ngừng.
Rồi chợt nhớ ra mình quên truyền đạt một điều, cô bật dậy, gọi lớn:
“Đợi đã, Arnold! Tôi còn có chuyện quên nói!”
“Tch. Gì nữa đây?”
Arnold quay lại, ánh mắt vẫn nặng trĩu cơn giận bị nén.
Cô ngập ngừng, nhớ lại lời Krai, rồi bỗng thấy đầu óc trống rỗng.
Giờ nghĩ lại, đáng ra cô không nên nói câu này…
“À ừm… Krai có nhắn lại một câu nữa, hay đúng hơn là… ấn tượng của anh ấy về anh…”
Ngay khi thốt ra, Chloe đã muốn cắn lưỡi.
Lời nhắn này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.
Thậm chí lúc nhớ lại lời Krai, cô vẫn không chắc mình có nghe nhầm hay không.
“T-Tôi xin lỗi! Coi như tôi chưa nói gì nhé!”
Cô cuống quýt xin lỗi.
Nhưng đã quá muộn, ánh mắt Arnold sáng rực lên vì tò mò.
Ánh nhìn sắc như dao khiến Chloe đông cứng, chẳng khác gì con mồi bị thú săn nhìn chằm chằm.
“Ấn tượng của Thiên Biến Vạn Hoá về tao à…? Nói. Mau nói đi.”
“Cái đó… ờm… phải nói sao nhỉ… không hẳn là, ờ… những lời phù hợp để miêu tả một thợ săn dày dạn chiến trường cho lắm—”
“Thì nói thẳng ra đi! Không phải lần đầu hắn giỡn mặt tao đâu.”
Chloe cẩn thận lựa lời, vẫn hy vọng Arnold sẽ thôi không ép nữa.
Nhưng hắn cứng đầu như tảng đá.
Không còn đường lui.
Cô cũng không thể nói dối.
Hít một hơi thật sâu, Chloe lấy hết can đảm, lắp bắp:
“Anh ấy… a–anh ấy nói… anh thích… n–n… ngực to.”
Biểu cảm giận dữ của Arnold tan biến trong chớp mắt, thay vào đó là vẻ mặt không thể tin nổi.
“Hử? Tao nghe nhầm à? Nói lại xem.”
Trời đất ơi, sao mình lại dính vào tình cảnh này chứ…
Chloe rên thầm trong đầu.
Khuôn mặt cô đỏ bừng như quả cà chua chín, cô đập mạnh tay xuống quầy, hét toáng lên:
“Anh ấy nói anh thích ngực to!”
—
Nỗi nhục tràn lên đến tận óc, khiến Arnold có cảm giác như mạch máu trong đầu mình sắp nổ tung.
Từ khi bước chân vào nghề thợ săn, chưa bao giờ hắn bị làm trò cười đến thế.
Dù tức điên, hắn vẫn cố giữ mình, gồng lên để cơn giận không bùng nổ, rồi cùng đồng đội quay về chỗ trọ.
Vừa ngồi phịch xuống ghế, Arnold đã thở hắt ra như thể sắp nôn vì uất ức.
Eigh lên tiếng bằng giọng điềm tĩnh:
“Bình tĩnh đi, bình tĩnh đi. Tất cả chỉ là mưu kế của hắn thôi.”
“Biết rồi.”
Giận dữ đôi khi có thể giúp con người bộc phát sức mạnh vượt giới hạn, nhưng nếu giờ mà hắn để cơn điên chi phối, thì chỉ chuốc thêm ngu xuẩn.
Chỉ qua một lần chạm trán, Arnold đã hiểu Krai Andrey là kẻ bất thường cỡ nào:
Nhìn ngoài thì chỉ như một dân thường, nhưng “đòn tấn công” hắn tung ra khi ấy nếu gọi là phép thuật thì quá kinh khủng.
Một ma pháp có thể chỉ khống chế một thợ săn cấp 7 như hắn, mà không hạ gục luôn, gần như không tồn tại.
Điều khiến hắn càng không hiểu nổi là:
Trong khoảnh khắc ấy, hắn chẳng hề cảm nhận được chút ma lực nào từ Krai cả.
Nghĩ suốt mấy ngày trời, Arnold vẫn không thể lý giải được cơ chế của đòn đó.
Huống hồ, tung được ma pháp mạnh đến thế mà không cần niệm chú, trên lý thuyết là bất khả thi.
Hắn nhớ lại lúc đó, Krai rút ra một mặt dây chuyền từ dưới áo.
Giả thuyết hợp lý nhất là:
Đó là một Bảo Cụ, và hắn dùng nó để kích hoạt phép.
Ngoài cách giải thích này, Arnold chẳng tìm được câu trả lời nào khác.
Từng đấu với hắn, Arnold mới hiểu vì sao có lời đồn “Thiên Biến Vạn Hoá chỉ cần khí thế đã hất văng cả người khổng lồ.”
Hắn dị thường đến mức khiến người ta phát sợ.
Thật sự, việc hắn được chứng nhận cấp 8 hoàn toàn có lý.
Kẻ như thế, quá nguy hiểm để đối đầu trực diện.
Và đúng như Krai từng nói, hắn còn kiềm chế trong trận đó.
Nếu dùng toàn lực, cả đội Arnold chắc đã tan xác trong tích tắc.
Là trưởng nhóm, hắn không thể mạo hiểm đưa cả đội vào chỗ chết.
Arnold cắn răng nuốt cục tức, dằn lòng hết mức.
Phản ứng lại một trò khiêu khích hiển nhiên như thế chẳng khác nào tự nhận mình là thằng ngu.
Nhưng dù hiểu rõ, cơn giận vẫn âm ỉ không dứt.
Bỏ qua câu trêu chọc ban đầu, hắn vẫn không thể hiểu nổi:
“Thích ngực to” là ý quái gì?
Đó là “ấn tượng” của hắn về một Kẻ Sát Long ư?
“Đi thu thập thông tin đi. Càng nhiều càng tốt. Tìm hiểu xem rốt cuộc chiêu hắn dùng là gì.”
“Nhưng bọn tôi đã kiểm chứng hết mấy tin đồn rồi. Còn sót gì thì chỉ có thể hỏi mấy người bên Stepsthôi.”
Ký ức về khuôn mặt bình thản của Thiên Biến Vạn Hoá lại hiện lên trong đầu Arnold.
Giữa con phố lớn hôm ấy, họ bị áp đảo hoàn toàn.
Tin về thất bại đó chắc giờ lan khắp Hội rồi, và dĩ nhiên, cả những lời hắn nói cũng thế.
“Vậy nếu muốn thách đấu lại hắn, trước tiên ta phải đánh bại 4 nhóm kia, đúng chứ?”
Arnold nghiến răng nói, mặt đầy cay đắng.
Giờ hắn đã thua một lần, mà lời hắn lại bị bao nhiêu người nghe thấy.
Làm lơ thì chẳng khác nào tự bôi nhọ danh dự.
Nhưng nếu thách đấu ngay mà lại thua nữa, bọn họ sẽ bị chửi là kẻ ngông cuồng.
Danh dự rất quan trọng với thợ săn.
Chỉ một vết nhơ cũng có thể khiến tương lai trong thủ đô tiêu tan.
Tệ hơn nữa, 4 nhóm mà Thiên Biến Vạn Hoá nhắc đến… lại chính là những nhóm mạnh nhất mà bọn họ từng xem là đối thủ tiềm năng.
“Nhưng Arnold, nghĩ kỹ đi, biết đâu đây là cơ hội.”
Eigh nói tiếp.
“Tôi dám cá hắn đang cố chọc anh nổi điên, để anh mất kiểm soát. Nghe thì phiền thật, nhưng nếu lật ngược lại mà nghĩ, thì hắn vô tình trao cho ta một cái thang danh vọng đó. Nếu ta hạ được 4 nhóm nổi tiếng kia, anh sẽ được ca tụng khắp nơi vì sức mạnh và tinh thần chiến đấu. Tiện thể còn thu thập được thêm thông tin về chiêu thức của hắn nữa.”
Eigh nói hoàn toàn có lý.
Giờ họ không còn nhiều lựa chọn:
Lao vào ngay thì mất mặt, rút lui thì bị coi là hèn.
Arnold im lặng một lúc, rồi dần bình tĩnh lại.
Hắn uống cạn cốc nước trong một ngụm lớn, rồi đập mạnh cái cốc xuống bàn.
Đến lúc này, Arnold mới lấy lại phong thái thường ngày.
“Nhưng ta vẫn chưa hiểu mục đích của hắn. Rốt cuộc hắn muốn gì?”
Eigh nheo mắt, im lặng.
Cả nhóm cũng không ai lên tiếng.
Nhìn từ ngoài, hành động của Thiên Biến Vạn Hoá thật khó đoán:
Hắn chẳng được lợi gì khi chọc giận Arnold cả.
Nếu chỉ muốn chứng minh thực lực, hắn có thể nghiền nát họ ngay trong trận đó, không cần vòng vo.
Thế nhưng, Krai Andrey chỉ khống chế họ lại, rồi tha cho.
Không dừng ở đó, hắn còn sai người mang lời nhắn khiêu khích đến tận nơi.
Rõ ràng, mục tiêu của hắn không đơn giản chỉ là trêu chọc.
Bởi vì kẻ được gọi là Thiên Biến Vạn Hoá vốn nổi danh là bậc thầy mưu lược chắc chắn không làm gì vô nghĩa cả.
Hắn chắc chắn đang tính toán điều gì đó, nhưng suy nghĩ của hắn thì hoàn toàn không thể đoán được.
Cảm giác này thật bất an.
Arnold vốn là một Thợ săn, chuyên về chiến đấu.
Tuy anh không kém trong mấy trò mưu mẹo, nhưng đó tuyệt đối không phải sở trường.
Eigh, bộ não của cả nhóm đã suy nghĩ hồi lâu, song kết cục cũng giống Arnold:
Chẳng thể nào nhìn thấu được ý đồ của gã Thiên Biến Vạn Hoá.
Anh nhíu mày, nhìn thẳng vào Arnold rồi khẽ nói:
“Có lẽ bây giờ chúng ta nên tạm thời dừng lại, quan sát thêm tình hình thì hơn.”
“Dù sao cũng phải thu thập thông tin đã.”
Không nghi ngờ gì, gã Thiên Biến Vạn Hoá hắc chắn đã có kế hoạch sẵn trong đầu.
Arnold vốn không phải kiểu người chịu ngồi yên mà để thời gian trôi đi vô ích.
Sau khi nhắm mắt suy nghĩ một lúc, anh đưa ra quyết định.
“Dù khó chịu khi phải làm theo ý hắn… nhưng bắt đầu từ Obsidian Cross đi.”
“Ý hay đấy.”
Cái tên đó thuộc về một tổ đội nổi tiếng vì sự ổn định tuyệt đối, một đối thủ hoàn hảo cho Falling Fog, nhóm của Arnold vốn nổi danh với hỏa lực áp đảo.
Các thành viên trong đội nuốt nước bọt căng thẳng.
Dù việc đâm xuyên qua những mưu kế của Thiên Biến Vạn Hoá đầy rủi ro, họ vẫn cảm giác rằng nếu vượt qua được thử thách này, có thể trước mắt họ sẽ mở ra một con đường mới.
—-
Obsidian Cross lúc này đang ngồi trong quán rượu.
Nhóm cấp 6 ấy, khác hẳn với Thiên Biến Vạn Hoá, mang theo khí chất anh hùng.
Đặc biệt là người thủ lĩnh Sven Anger, biệt danh Lam Kích, một người nắm giữ danh hiệu cấp 6.
Thân thể rắn chắc cùng dòng ma lực dày đặc tỏa ra từ hắn khiến ngay cả Arnold, một cấp 7, cũng phải đánh giá là đối thủ đáng gờm.
Thế nhưng, khi nghe lời Arnold, Sven chỉ tỏ vẻ ngạc nhiên thay vì hứng thú chiến đấu.
“Nói lại xem? Krai bảo mấy cậu tới đây á? Để làm gì cơ?”
“Hả? Nhưng anh ta là thủ lĩnh của các anh mà.”
“Phải, hắn là thủ lĩnh đấy. Nhưng sao nào? Nếu hắn bảo tôi đi săn ma vật hay tiêu diệt Huyễn Ảnh gì đó thì còn nghe được. Còn đánh nhau à? Miễn.”
Giọng nói của Sven dứt khoát đến mức không thể chen vào.
Các thành viên trong nhóm hắn lại nhìn Arnold và đồng đội bằng ánh mắt… thương hại.
Phản ứng đó khiến Arnold sững người.
Theo lời Krai, anh tưởng Obsidian Cross là nhóm phụ thuộc vào Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng thực tế họ chẳng buồn quan tâm đến hắn.
Tất nhiên, một hội cũng chỉ là liên minh hợp tác giữa các nhóm, Arnold hiểu điều đó.
Nhưng đây là chuyện của thủ lĩnh hội cơ mà, vậy mà đám này lại chẳng hề có chút tôn trọng nào.
Sven thở dài nặng nề, như thể hiểu ra chuyện.
“À, ra vậy. Hắn lại giở trò rồi. Tên đó lúc nào cũng thế cả. Chúng tôi cũng bị hắn lừa thảm hại cách đây không lâu. Nhìn mặt Marietta kìa, còn tái xanh luôn.”
“Công nhận là năng lượng ma thuật của tôi có tăng thật…”
Cô pháp sư tên Marietta ngồi cạnh lên tiếng, thở dài.
“Nhưng cái thứ thuốc đó kinh khủng lắm. Dù hiệu quả, nhưng dùng giữa trận là tự hại mình. Tôi không hiểu Lucia chịu nổi kiểu gì nữa.”
Marietta là một phụ nữ thông minh và sắc sảo, song khuôn mặt mệt mỏi của cô đã nói lên tất cả.
“Dù sao thì tôi cũng chẳng hứng thú với mấy trận ẩu đả kiểu này. Tôi biết danh tiếng của anh rồi, Lôi Đình Giáng Thế. Tốt nhất là nên bỏ vụ thách đấu với Krai đi trước khi quá muộn. Càng nghiêm túc, hắn càng biến cậu thành trò đùa đấy.”
Arnold im lặng lắng nghe, quan sát từng nét mặt để xem có phải họ đang nói dối không.
“À mà này,” Sven nói tiếp, “chắc thủ lĩnh của chúng tôi đã làm phiền anh nhiều lắm. Đã mất công tới đây, để tôi mời anh vài ly. Nhưng làm ơn, đừng lôi chúng tôi vào nữa.”
Trước khi Arnold kịp phản ứng, Sven đã cất tiếng gọi phục vụ.
Eigh chỉ còn biết thở dài, nét mặt cứng đờ.
Arnold và đồng đội vốn chẳng có thù oán gì với Obsidian Cross.
Nếu bên kia chấp nhận lời thách đấu thì còn có lý, nhưng đã bị từ chối thì họ cũng chẳng thể ép.
Hơn nữa, bị đối phương mời rượu thế này, đánh nhau quả thật chẳng có nghĩa lý gì.
“Arnold, thôi bỏ đi. Họ nói cũng đúng.”
“…Ờ, biết rồi.”
Vẻ mặt khó chịu, Arnold đặt lại thanh vũ khí đang đeo sau lưng xuống.
—-
“Cái gìiiii?! Tại sao bọn ta phải đánh nhau vì cái tên nhân loại yếu xìu đó hả?! Thưa ngài! Ta muốn biết đấy! Thưa ngài! Dựa trên cơ sở điên khùng nào mà ngươi nghĩ bọn ta lại chấp nhận yêu cầu này hả?! Mau nói gì đi chứ, đồ vượn cơ bắp!”
…Cái quái gì đang xảy ra thế này?
Cô gái Tinh Linh khuôn mặt xinh đẹp mà lạnh lùng đỏ bừng vì tức, tay nện mạnh cây trượng xuống bàn khi hét vào mặt Arnold.
Hành vi trẻ con đó khiến Eigh và mấy người khác chỉ biết cứng họng.
Ngay cả Arnold, kẻ đang bị mắng té tát, cũng không sao nổi giận nổi.
Anh chỉ hiểu được một điều:
Nhóm Starlight cũng chẳng có ý định nhận lời thách đấu của anh.
Thủ lĩnh của họ, Lapis Fulgor, một Tinh Linh tóc vàng đưa tay xoa trán, thở dài nhìn đồng đội đang gào thét.
“Lôi Đình Giáng Thế, hình như giữa chúng ta có hiểu lầm gì đó. Lý do chúng ta ở trong cùng hội với Krai Andrey không phải vì muốn phục tùng hắn. Ta không biết hắn đã nói gì với cậu, nhưng bọn ta không phải mấy viên đá lót đường cho hắn đâu.”
Nói thế cũng đúng.
Tinh Linh vốn khinh thường loài người.
Không đời nào họ lại ngoan ngoãn nghe theo một người như Krai.
Arnold đã hy vọng dù chỉ một chút, nhưng có vẻ họ cũng đồng quan điểm với Obsidian Cross.
Cô gái vừa nãy, Kris nhặt lên một món Bảo Cụ trên bàn, siết chặt trong tay rồi hét:
“Với lại ta còn đang bận đối đầu với tên nhân loại yếu kia và sạc lại Bảo Cụ đây! Thưa ngài! Ta không thể thua được, vì đó là niềm kiêu hãnh của ta! Thưa ngài! Lapis!”
“Đúng thế, Kris. Đã nhận lời thách đấu thì không thể rút lui. Đó là lòng tự trọng của Tinh Linh chúng ta.”
Ra là thế… bọn họ cũng đang bị lợi dụng.
Arnold liếc sang Eigh chỉ khẽ nhíu mày rồi lắc đầu chán nản.
Không còn cách nào khác.
Họ đành rút lui thôi.
Sau khi chứng kiến một cảnh tượng còn bi đát hơn chính mình, ngọn lửa giận trong Arnold cũng dần nguội lại.
Ngôi nhà của First Steps là một tòa kiến trúc khổng lồ.
Sau khi hít sâu lấy lại tinh thần, cả nhóm đứng trước cánh cổng nặng nề của nó.
Cả hai lời thách đấu với Obsidian Cross và Starlight đều thất bại, còn hai nhóm còn lại thì, thật trớ trêu, lại vắng mặt khỏi thủ đô.
Cả đội đã quá mệt mỏi vì chuyện này, nên giờ họ chỉ còn cách duy nhất:
Tiến thẳng đến hang ổ của Thiên Biến Vạn Hoá và đối mặt trực tiếp với hắn.
Sau hàng loạt lần bị hắt hủi, vẻ căng thẳng trên khuôn mặt các đồng đội của Arnold cũng vơi bớt đi đôi chút.
“Cứ cái đà này, tôi chẳng ngạc nhiên nếu hắn cũng không có mặt ở đây luôn.”
“Ờ… nghe hợp lý đấy.”
Qua mấy lần tiếp xúc với hai nhóm trước, Arnold dần hình dung được một con người Krai hoàn toàn khác so với tưởng tượng.
Anh từng nghĩ hắn là một kẻ có sức hút ghê gớm, lãnh đạo được người khác bằng tài năng và uy quyền.
Nhưng tất cả những gì anh nghe được chỉ là… phàn nàn.
Nếu đây là một phần trong kế hoạch của Thiên Biến Vạn Hoá để làm lung lay tinh thần bọn họ, thì quả thật hắn đã thành công rực rỡ.
Dù vậy, đến nước này, rút lui không còn là lựa chọn.
Arnold siết chặt nắm đấm, nhìn quanh các đồng đội đang đứng bên cạnh.
“Chuẩn bị tinh thần đi. Từ đây mới là trận thật.”
“Rõ!”
Lời hô ngắn ngủi ấy khiến ánh quyết tâm trở lại trong mắt họ.
Hôm nay họ không đến để chiến đấu, nhưng việc này chẳng khác nào xông vào lãnh địa của đối phương không thể thiếu tinh thần chiến đấu được.
Sau khi chắc rằng ai nấy đều sẵn sàng, Arnold dẫn đầu, đẩy mạnh cánh cửa và bước vào.
Ngay bên trong, hỗn loạn bùng nổ.
“Ááááá! Gọi Sitri mau! Con quái vật nó điên rồi!!”
“Muốn đi vệ sinh à? Hay đói? Hay muốn dắt đi dạo?!”
“Nó lớn nhanh quá! Tôi không ký hợp đồng kiểu này đâu! Lồng đâu?! Xích đâu?!”
“Khốn thật, xích bị xé toạc rồi! Cái tên Krai đáng chết đó nghĩ gì mà lại nhận nuôi thứ này cơ chứ?!”
“Đừng có lôi tụi tôi vàooooooo!!”
Giữa đại sảnh rộng lớn là một sinh vật quái dị cao gần 2m, một con chimera màu xám đá với đầu sư tử và đôi cánh rồng.
Ba cái đuôi của nó sắc như lưỡi kiếm, quất loạn khắp nơi, để lại vết rạch trên tường và sàn nhà.
Một nhóm Thợ săn đang vây quanh nó, cố gắng khống chế, nhưng con quái lại chẳng hề cảnh giác, cứ tung hoành như đang chơi đùa.
Arnold giả vờ như chưa thấy gì, bình thản kéo cửa lại.
Tiếng hét bên trong vẫn vang ra qua cánh cửa dày.
“Arnold, trông họ bận bịu đấy. Hay là tạm gác vụ Thiên Biến Vạn Hoá sang bên, tập trung thu thập tin tức trước? Nghe nói sắp có một buổi đấu giá lớn, cơ hội tốt để kiếm tiền, cũng tiện nâng cấp trang bị. Biết đâu còn bán được cái thứ ‘đồ chơi’ mà chúng ta nhặt được.”
Cảnh tượng vừa rồi dập tắt hoàn toàn khí thế còn sót lại của họ.
Ai nấy đều gật đầu đồng ý với Eigh.
Thực ra, nhóm của Arnold mới tới thủ đô không lâu, tình hình chưa ổn định.
Bình thường, để mọi chuyện dở dang thế này là không thể, nhưng biết đâu trong thời gian họ chuẩn bị, hai nhóm còn lại sẽ quay về.
“Chết tiệt… Đành vậy. Tạm thời thôi nhé, chỉ lần này thôi.”
Sau ngần ấy chuyện nhảm nhí, tinh thần chiến đấu của cả đội đã tụt xuống mức thấp nhất.
Mà sức mạnh của một chiến binh thì gắn liền với tinh thần của anh ta.
Arnold khẽ bĩu môi, quay lưng lại tòa nhà vẫn còn vang tiếng la hét điên loạn, rồi cùng đồng đội trở về quán trọ.
—-
Ánh nắng dịu dàng rọi qua khung cửa sổ.
Tôi ngáp dài, lật từng trang tạp chí, là tờ rao vặt tìm việc làm thêm phát miễn phí trong khu phố.
Lâu rồi mới có hứng trả nợ.
Dù sao thì cũng chẳng hay ho gì khi mình rảnh rỗi lười nhác, còn Tino thì phải lăn lộn trong các hầm kho báu.
Tôi giở từng trang, tìm việc gì đó vừa sức.
Không biết dùng ma pháp, thể lực cũng chẳng hơn ai, nên chỉ có thể chọn mấy công việc lao động phổ thông.
Vừa nhìn mức lương giờ, tôi vừa nhẩm tính xem cần làm bao nhiêu năm để trả hết món nợ hàng tỷ kia… thì bất ngờ, cửa sổ phía sau kêu “rầm” một tiếng rồi bật tung.
Gió thổi ào vào, và trước khi tôi kịp quay lại, một đôi tay đã ôm choàng lấy tôi từ phía sau, kèm theo một giọng nói tươi tắn vang lên bên tai:
“Chào buổi sáng, Kra! Đang đọc gì đó hở?”
“Chào buổi sáng… dù giờ chắc là buổi trưa rồi. Tôi đang tính đi làm thêm vài việc lặt vặt thôi.”
Giọng nói đó là Liz.
Thật lòng mà nói, nếu còn thêm vài người bạn thích chui qua cửa sổ thay vì gõ cửa “vì ngại phiền”, chắc tôi phát điên mất.
Tôi gấp tờ tạp chí lại, định lên tiếng thì Liz đã siết tôi chặt hơn, áp má cô vào má tôi.
Từ làn da nóng rực ấy thoang thoảng mùi nắng, vừa dễ chịu vừa khiến tim tôi khẽ đập nhanh.
Dù gần đây tôi bị Arnold làm cho khổ sở (mà Liz lại chính là người từng đụng độ hắn), cô nàng vẫn tràn đầy năng lượng như mọi khi.
Thế là đủ để tôi thấy nhẹ nhõm rồi.
“Này, Krai, cậu không có gì muốn nói với tớ à?”
“Ờ… cô muốn đi làm thêm chung với tôi không?”
“Hả? Ừ thì cũng được! Nhưng không phải cái đó! Cậu biết rõ mà, đúng không? Có chuyện liên quan đến học trò của tớ đấy.”
À… cái đó.
Xem ra việc tôi gửi Tino đối đầu Arnold quả thật là nước đi sai.
Dù sao thì Liz chắc cũng có kế hoạch huấn luyện riêng cho con bé, còn tôi lại tự tiện xen vào.
Tôi vừa định mở miệng xin lỗi thì Liz đã buông tôi ra, vòng ra trước rồi ngồi hẳn lên đùi tôi với nụ cười rạng rỡ như đóa hoa nở lớn.
Có vẻ hôm nay cô đang rất vui, chắc chẳng phải đến để mắng tôi.
Áp sát người, Liz nói giọng ngọt ngào như mè nheo:
“Này~ Nó đó làm lá chắn cho anh tốt lắm đúng không? Là thành quả huấn luyện của tớ đó nha~”
À… ra là tới để được khen.
Tôi khẽ vòng tay ôm lấy lưng cô, siết nhẹ.
Ngón tay tôi luồn vào mái tóc mượt, khẽ vuốt từ sau gáy lên như lời khen ngầm dành cho cô.
Liz đỏ mặt, khẽ run lên vì thích thú.
Thật lòng mà nói, dù tôi đã quá quen với kiểu gần gũi này, tim vẫn đập thình thịch.
Dẫu sao… tôi vẫn là đàn ông mà.
Tôi ít ra cũng muốn ôm động viên mấy người trong đội Grieving Souls khi họ cần, vì ngoài việc đó ra thì tôi vốn chẳng giúp ích được gì cho họ.
Khó thật, giữ được cân bằng kiểu này.
“Mmm… Tuyệt quá! Nào, Krai, cậu thấy Tino làm ổn chứ?”
“Ừ, tinh thần chiến đấu của cô ấy rất đáng nể. Quả thật xứng đáng làm học trò của cô. Mười điểm tròn trịa.”
“Thế à? Tớ vui vì cậu khen, nhưng chẳng phải nó vừa thua sao?”
“Thua cũng là một cách để mạnh lên.”
Và chính vì cái lý do đó mà tôi luôn trốn tránh chiến đấu thật sự và toàn đẩy việc đó cho người khác vẫn cứ yếu như ngày nào.
Liz có vẻ rất hài lòng với lời tôi nói, khuôn mặt rạng rỡ hẳn ra.
Cô hỏi tiếp, “À này, cậu có biết Tino đâu không? Tớ muốn tự tay khen nó một chút.”
“À, xin lỗi, tôi bảo cô ấy đi lấy vài món Bảo Cụ ở Hầm Kho Báu. Cụ thể là khu phế tích Cột Trụ Alleyne.”
“Phế tích Cột Trụ Alleyne? Đó chẳng phải là hầm cấp 1 sao? Ở đó mà có Bảo Cụ à?”
Khu đó là một hầm kho cấp thấp nằm gần thủ đô, năm nào cũng xếp hạng bét trong danh sách của Hiệp hội.
Độ khó thì thấp, mà Bảo Cụ cũng hiếm khi xuất hiện.
Dù gần thủ đô, hầu như chẳng thợ săn nào thèm để mắt đến.
Từ bên ngoài nhìn vào chỉ thấy vài cây cột đá to sừng sững giữa cánh đồng trống.
Nói cách khác, nơi đó mang một vẻ bí ẩn đến mức ngay cả tân binh cũng lắc đầu né xa.
Dù vậy, nơi đó lại khá an toàn, chỉ cần vài tiếng là có thể quay về.
Với Tino thì hẳn là điểm đến lý tưởng.
“Khả năng tìm được gì ở đó chỉ 50-50 thôi, nên dù cô ấy không mang được gì về thì cũng đừng trách nhé?”
“Heh… Biết rồi! À mà này, Krai, tớ có thể giúp gì cho cậu không?”
Không… xin cô, chỉ cần ở yên đấy và đừng gây rắc rối cho ai là tôi mang ơn lắm rồi.
Chưa kịp nói, Liz đã siết chặt vòng tay hơn, ép tôi sát vào ngực cô.
Cô úp mặt vào cổ tôi, khẽ bật ra một tiếng rên đầy mê hoặc.
Tôi chợt nhớ, hồi trước mỗi lần cô bị áp lực sau mấy buổi huấn luyện nặng, tôi vẫn hay ôm cô như thế này để dỗ dành.
Thợ săn chiến đấu thường xuyên sẽ rất dễ kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần, nên việc tiếp xúc cơ thể được coi là cách xoa dịu hiệu quả.
Nhịp tim tôi dần chậm lại, mí mắt nặng trĩu.
Thân nhiệt ấm áp của Liz khiến tôi thấy như đang tựa vào một chiếc gối ôm mềm mại.
Khi tôi sắp chìm vào giấc ngủ, cảm nhận được sức nặng cơ thể cô đè lên mình, thì—
Cạch!
Cánh cửa bật mở mạnh.
“Thưa bang chủ! Bang chủ, em về rồi!”
“Hử…? Ồ, chào mừng về, Tino!”
Liz nghiêng đầu, mỉm cười rạng rỡ với cô học trò.
Tino bước vào phòng, rồi chết đứng.
Ánh mắt cô dán chặt vào cảnh Liz đang ngồi trên đùi tôi.
Chiếc vòng tay đen cô cầm trong tay phải rơi khỏi tay, lăn trên sàn kêu keng một tiếng khẽ.
“Vì sao…? Em đã cố gắng hết sức rồi, thế mà chị Lizzy lại…”
“Cái gì? Mày cố được là nhờ tao cố, hiểu chưa?! Mày định mạnh lên một mình à, Tino?!”
“Nào nào, bình tĩnh đi, Tino. Tôi sẽ nghĩ cách cho em sau, được chứ?”
—-
Thế là tôi dắt theo một Tino mặt ủ rũ và một Liz hớn hở quá mức, cùng nhau bước xuống con phố chính.
Điểm đến là tiệm chuyên Bảo Cụ mà tôi hay lui tới.
Dạo này chắc họ bận rộn lắm vì sắp đến kỳ đấu giá, nhưng tôi và chủ tiệm, Matthis thân thiết đến mức chẳng khác gì anh em.
Với Tino đi cùng, chắc ông ấy sẽ vui mừng lắm đây.
“Thật khó tin là em lại tìm được Bảo Cụ thật đấy…”
Vừa đi, Tino vừa giơ chiếc vòng tay đen lên trước ánh sáng, ngắm nghía.
Bảo Cụ này trông chẳng giống bất kỳ món nào tôi từng thấy.
Làm bằng kim loại, nặng nhẹ vừa phải, toàn thân đen bóng.
Trên viền có khắc vài hoa văn lạ, nhưng chẳng có lấy một viên ngọc nào.
Xét về mặt trang sức thì khá đơn sơ, chẳng có chút khí chất thần bí nào cả.
Nhìn sơ qua, người ta dễ tưởng đó chỉ là một chiếc vòng rẻ tiền.
“Hửm? Bang chủ, anh gửi con đi lấy thứ này thật à?”
“Như tôi nói rồi đấy, đoán trúng thì hên, đoán sai thì thôi.”
“Cái gì?! Anh chưa hề nói vậy!”
“Đùa thôi, đùa thôi. Thật ra tôi cũng định ghé Matthis sớm vì phiên đấu giá sắp đến rồi.”
Matthis không chỉ là chủ tiệm lâu năm chuyên Bảo Cụ, mà còn là chuyên gia giám định với hơn 50 năm kinh nghiệm trong nghề.
Trông ông ấy hơi khó tính, kiểu nghệ nhân chính hiệu, nhưng tay nghề thì chắc chắn nằm trong top ba của cả thủ đô.
Tôi tuy cũng là kẻ mê sưu tầm Bảo Cụ, nhưng trình độ so với ông thì vẫn còn xa lắm.
Thời điểm này, Matthis thường bị vùi trong núi việc, đánh giá hàng loạt món đồ chuẩn bị cho đấu giá.
Đủ loại Bảo Cụ được mang đến, nên hằng năm tôi đều tranh thủ đến xem ông làm việc.
Tino mang được món này về đúng lúc thật.
Đáng tiếc là giờ tôi chẳng thể mua thêm món nào nữa, dù có thấy món báu thật sự.
Eva đã cảnh cáo tôi phải biết kiềm chế, mà với khoản nợ khổng lồ hiện giờ, tôi cũng không ngu đến mức tự chuốc thêm rắc rối.
Xem người khác mua cũng vui rồi.
—-
Nhờ có Liz đi kèm làm “vệ sĩ”, tôi thấy yên tâm hơn hẳn.
Tôi cẩn thận đi vòng qua các con hẻm, quyết không để đụng mặt Arnold lần nữa.
Sau vài vòng đường vòng vèo, cuối cùng cũng đến nơi an toàn, không gặp sự cố gì.
Tiệm nằm khiêm tốn ở con phố nhỏ, cách đại lộ chính của thủ đô vài ngã tư.
Từ ngoài nhìn vào, trông chẳng có gì nổi bật, biển hiệu nhỏ xíu, nếu không để ý kỹ thì dễ lướt qua luôn.
Đó là Magi’s Tale, cửa hàng chuyên Bảo Cụ do một ông lão điều hành, người mà tôi chỉ đứng sau Gark, Ark và Eva về mức độ biết ơn.
Giám định Bảo Cụ là công việc quan trọng:
Hầu hết những thứ thợ săn mang về từ hầm báu đều là đồ vô danh.
Dù đôi khi có thể đoán ra công dụng dựa theo hình dạng, nhưng vốn dĩ chúng là di vật của nền văn minh cổ, chẳng có hướng dẫn sử dụng nào cả.
Vì thế, để xác định chức năng của một món, cần cả kiến thức lẫn kinh nghiệm.
Magi’s Tale chính là nơi tôi từng mang món Bảo Cụ đầu tiên đến giám định khi mới đặt chân đến thủ đô.
Trong số những tiệm lâu đời bậc nhất, nó là một trong những cái tên có uy tín nhất.
Chỉ tiếc, khu phố xung quanh lại vắng vẻ đến lạ, chẳng mấy thợ săn còn lui tới nữa.
Magi’s Tale là một cửa hàng chỉ nổi tiếng trong giới sành sỏi, một địa chỉ uy tín mà ít người lui tới.
Tôi đẩy cánh cửa cũ kỹ mở ra, và cả bọn bước vào bên trong.
Ngay lối vào, một gã bảo vệ với khuôn mặt nghiêm nghị chào đón chúng tôi.
Ánh mắt hắn sắc bén như dã thú vừa bắt gặp Huyễn Ảnh, rà soát chúng tôi từ đầu đến chân.
Trên người hắn là một bộ sưu tập Bảo Cụ đầy ấn tượng.
Từ đôi ủng, tấm giáp ngực, găng tay, đến thanh kiếm dài đeo bên hông, tất cả đều ánh lên thứ hào quang đặc trưng của Bảo Cụ.
Ngoài tôi ra, có lẽ hắn là người sở hữu nhiều món Bảo Cụ nhất trong thủ đô.
Tính ra tôi quen hắn cũng gần 5 năm rồi, vậy mà cái nhìn của hắn vẫn chẳng hề dịu lại chút nào.
Mỗi lần đi ngang, tôi lại nhớ đến lần đầu gặp, ánh mắt ấy đã khiến tôi toát mồ hôi hột.
Dù vẻ ngoài có phần tầm thường, bên trong cửa hàng lại vô cùng chỉn chu.
Hàng loạt món Bảo Cụ được bày biện gọn gàng.
Có vẻ việc “thiếu đồng bộ” này lại chính là phong cách riêng của các tiệm chuyên Bảo Cụ.
Những món trông như trang sức thì được đặt trong tủ kính sáng loáng, còn các loại vũ khí thì treo trên tường, sắp xếp theo chủng loại.
Ngay cả những món rẻ nhất ở đây cũng có giá cao đến giật mình, tổng giá trị hàng hóa chắc chẳng kém tiệm trang sức hoàn nào.
Không có vị khách nào khác ngoài chúng tôi.
Tôi vẫn nghĩ, nếu Matthis mở tiệm ở đại lộ chính, chắc đã đông nghẹt người rồi.
Nhưng, việc ông ấy chọn chôn mình giữa khu phố vắng vẻ này hẳn là do tính cách cố chấp vốn có.
“Chà, cái tiệm tàn tạ này vẫn như xưa nhỉ.”
“L-Lizzy!”
Tino hoảng hốt kéo tay Liz, cố ngăn cô khỏi buông thêm lời nào.
Còn với tôi, một kẻ mê sưu tầm Bảo Cụ, nơi này chẳng khác nào vừa là bảo tàng, vừa là tiệm đồ chơi.
Hồi còn là thợ săn mới toanh, mỗi khi rảnh tôi đều dán mắt vào tủ trưng bày, chăm chú ghi nhớ tên và tác dụng của từng món.
Quầy thanh toán hôm nay trống trơn.
Dù có bảo vệ trông cửa, tiệm vẫn giữ nguyên cái kiểu “vô tư đến liều mạng” như mọi khi.
Liz, chẳng chút kiêng dè, đập tay xuống quầy cái rầm.
Chắc cô đang muốn làm cho nhanh rồi chuồn đi chơi tiếp.
“Này Matty, có trong đó không? Krai, chắc ông ta đi vắng rồi. Thôi về đi, về nhà chơi tiếp nha?”
“Lizzy?! Là con quạ trắng đấy, quạ trắng kìa!”
Tôi nhớ đã nghe ai đó nói đến “con quạ trắng” trước đây… nhưng, khoan, quạ nào mà trắng được?
Ngay lúc ấy, cánh cửa phía sau quầy bật mở.
Tino lập tức nép sau lưng tôi.
Bước ra là Matthis, chủ tiệm Magi’s Tale.
Mái tóc bạc trắng, khuôn mặt hằn đầy nếp nhăn, nhưng dáng người vẫn thẳng tắp, ánh mắt sắc bén khiến ông trông trẻ hơn tuổi thật.
Và đúng như biểu cảm lạnh lùng ấy, Matthis là kiểu người cứng đầu đến tận xương tủy.
Vừa thấy Liz, ông nhíu mày, bực bội bấm lưỡi cái tạch.
“Tsk. Thằng nhóc, hôm nay lại dắt theo con nhỏ này à.”
“Lâu quá không gặp nha, Matty!”
Liz toe toét.
“Đừng có gọi ta là Matty, con ngốc!”
Ông quát lại ngay.
Matthis vẫn dữ dằn với Liz y như xưa, chắc do chuyện “đại náo cửa tiệm” năm nào mà cô từng gây ra.
Sitri trước đây cũng bị ông đối xử chẳng khá hơn bao nhiêu.
“Hmph. Cần gì? Hôm nay ta bận lắm, không có món nào thú vị để bán cho tụi bây đâu.”
Ông gằn giọng rồi liếc tôi, nhưng chẳng phải vì ghét, ông vốn cư xử vậy với tất cả mọi người.
Cũng chính vì thái độ này mà đa phần khách chọn đến cửa hàng ngoài đại lộ, nơi có cô nhân viên xinh xắn tiếp đón niềm nở hơn.
Nhưng đó cũng là lý do Magi’s Tale mãi vẫn vắng khách.
“Cụ à, chính vì kiểu nói chuyện đó mà cửa tiệm mới ế khách đấy.”
“Chẳng liên quan đến chú mày. Ta sống tốt, mà tụi bây cũng chẳng ít lần đến vơ vét mấy món giá cắt cổ đâu.”
“‘Tụi bây’? Không lẽ tính cả tôi?”
Tôi nghĩ thầm.
Đúng là một chủ tiệm có phong cách độc nhất, khách hàng thì gọi là “lũ nhóc.”
Dù miệng cay nghiệt, Matthis thật ra là người có tay nghề bậc thầy, và cũng chẳng phải kẻ xấu.
Ông không thiên vị khách quen, nhưng luôn làm việc thẳng thắn, trung thực.
Còn nguồn hàng của ông, tôi chẳng biết ông lấy ở đâu ra nhưng hiếm khi không có món quý.
Thêm nữa, ông còn cho mua chịu.
Nói cách khác, chẳng có lý do gì để tôi bỏ qua một người như ông.
Khác với Liz và những người khác, từ khi đến thủ đô tôi chưa từng có sư phụ.
Theo một nghĩa nào đó, Matthis chính là người thầy “ngầm” của tôi.
“Matty, nghe nè! Hôm nay Tino tìm được một món Bảo Cụ đấy. Ông giám định nhanh giúp được không? Tôi bận lắm!”
“Mơ đi! Xếp hàng chờ. Ta còn khối đơn chất cao đến cổ đây này.”
“Cô ấy tìm thấy ở khu phế tích Cột Trụ Alleyne đó. Chính Tino tìm được đấy, ông xem giúp đi mà?”
“Alleyne à… Hầm báu cấp 1 đúng không? Ủa, chẳng phải Tino đấy sao?”
Ánh mắt Matthis dịu hẳn khi thấy Tino ló ra sau lưng tôi.
Dù cộc cằn với tôi và Liz, ông lại có điểm yếu, chính là Tino.
Hình như cô bé trạc tuổi cháu gái ông, mà nét mặt cũng hao hao.
Hóa ra ông già cố chấp này vẫn còn nhân tính.
Dù là người cứng rắn, trung thực đến mức khô khan, nhưng hễ gặp Tino là ông lại mềm hẳn đi.
Từ lần đó, tôi quyết định:
Mỗi khi đến đây, nhất định phải dắt Tino theo.
Ông thợ giám định lạnh lùng này có một điểm yếu chí mạng, những cô bé ngoan hiền.
“Tsk… Thôi được, vì con bé nên ta làm nhanh một chút. Chỉ lần này thôi đấy.”
Cuối cùng, Matthis cũng chịu thua ánh mắt long lanh của Tino.
Ông vừa lầu bầu vừa đeo đôi găng da đen, cẩn thận nhấc chiếc vòng tay lên, lấy kính lúp ra, bắt đầu soi từng đường khắc tinh vi trên mặt kim loại.
Giám định Bảo Cụ là công việc đòi hỏi cả kinh nghiệm lẫn kiến thức.
Suốt 50 năm qua, Matthis vẫn miệt mài với nghề ở thủ đô, lượng hiểu biết mà ông tích lũy được đã vượt xa một kẻ non tay như tôi, người chỉ mới bén duyên với giới sưu tầm dăm năm trở lại đây.
Sau một hồi xoay chiếc vòng, soi xét từng chi tiết, Matthis ngẩng lên, giọng trầm lại:
“Phế tích Cột Trụ Alleyne là hầm báu cấp 1, mà Bảo Cụ hiếm khi xuất hiện ở đó. Có thể đây là loại chúng ta gọi là Bảo Cụ dị thường.”
Bảo Cụ thường được sinh ra một cách ngẫu nhiên, nhưng cơ chế hình thành lại giống nhau:
Kho ma lực tích tụ đủ, nó sẽ cô kết lại trong hầm báu và tạo nên Bảo Cụ.
Tùy theo đặc tính từng hầm, loại Bảo Cụ hình thành cũng khác nhau.
Ví dụ, những hầm mô phỏng kiến trúc của Thời Đại Vũ Khí Cổ thường sinh ra các Bảo Cụ cùng thời.
Còn nếu muốn tìm Bảo Cụ thuộc Thời Đại Ma Cụ Cấp Thấp, thì phải vào những hầm tái hiện cảnh quan của kỷ nguyên đó.
Chính sự khác biệt này tạo nên độ “hot” của từng hầm kho báu.
“Bảo Cụ dị thường” là cách gọi dành cho những món Bảo Cụ không khớp với chủ đề của kho báu nơi chúng được tìm thấy.
Chúng không hẳn hiếm đến mức cực kỳ quý, nhưng dù sao tôi cũng thấy hơi vui, bởi nếu Tino đào được một món như thế trong một kho báu ít người lui tới, thì khả năng đó là món quý thật sự lại càng cao hơn.
Tim tôi khẽ đập nhanh hơn.
Matthis, với giọng hiếm khi thấy sôi nổi đến vậy, tiếp lời:
“Dựa vào kiểu Huyễn Ảnh thường xuất hiện trong kho báu đó, người ta cho rằng nó thuộc về thời đại mà những sinh vật vô hồn tràn ngập khắp thế giới. Hầu hết Huyễn Ảnh từ đó đều liên quan đến việc điều khiển sinh vật ma năng trong tự nhiên. Nhưng món này chỉ nhìn qua thiết kế thôi cũng biết khác hẳn. Nếu để ta đoán, thì chắc là sản phẩm từ Thời đại Ma cụ, mà thời đó thì kéo dài lắm, số lượng Bảo Cụ còn sót lại cũng không ít.”
Thời đại Ma cụ kéo dài hàng ngàn năm, được xem là một trong những kỷ nguyên lâu bền nhất trong lịch sử loài người.
Đó là thời kỳ rực rỡ của những tiến bộ về Ma cụ, các công cụ biết hấp thụ ma lực để vận hành phép thuật, và con người đã đưa chúng vào từng ngóc ngách của cuộc sống thường ngày.
Dù ngày nay Ma cụ vẫn còn tồn tại, nhưng trình độ chế tạo của con người hiện tại chẳng thể sánh được với thời ấy.
Bởi vậy, Bảo Cụ từ Thời đại Ma cụ vô cùng đa dạng và quý giá.
Tuy nhiên, nếu đến cả Matthis chưa từng thấy món này, thì chắc chắn đây là hàng cực hiếm.
Có lẽ tôi đã trúng mánh to rồi, mà dẫu có trúng thật, tôi cũng chẳng bao giờ bán đi một món quý thế này.
Liz ngáp dài, giọng chán nản:
“Ờ thì biết rồi. Vậy nó có tác dụng gì?”
Matthis nhún vai, đáp gọn lỏn:
“Không biết.”
“…Ông bị lụt nghề rồi à?”
Tôi buột miệng thở dài.
“Vớ vẩn! Nếu chỉ nhìn là biết công dụng của Bảo Cụ thì mấy ông giám định như ta sập tiệm hết rồi!”
Ông già gằn giọng, mặt nhăn lại.
Ờ, cũng phải.
Nếu ngay cả Matthis còn chưa gặp thứ này bao giờ, thì khả năng cao đây là một Bảo Cụ chưa từng được phát hiện.
…Có lẽ lát nữa tôi nên đãi Tino một cây kem.
Matthis lấy một chiếc hộp gỗ, cẩn thận đặt chiếc vòng tay vào bên trong.
“Việc giám định sẽ tốn thời gian đấy. Ta còn cả đống việc đang chờ. Với món này thì cậu phải trả phí trước, ta không nhận trả sau đâu.”
“Tất nhiên rồi. Tiền thì bọn tôi có sẵn. Càng sớm xong càng tốt.”
(Thực ra, không phải tiền của tôi.)
“Rồi, xong chuyện!”
Liz vỗ tay đánh bốp, nói nhanh như gió:
“Đi thôi, Krai! Về nhé? Về đi nào! Làm tiếp vụ hồi nãy nha!”
Cô nàng đúng là chưa chịu bỏ cuộc… nhưng tôi thì chưa xong việc.
Màn chính mới bắt đầu đây.
Tôi dỗ Liz bớt ồn, rồi kéo Tino vẫn đang rụt rè sau lưng bước lên phía trước.
Tôi nhìn Matthis, người đang dọn dẹp đồ nghề, rồi nói thẳng:
“Matthis, bỏ chuyện này qua bên đi. Ông đang nhận đơn giám định Bảo Cụ cho phiên đấu giá, đúng không? Cho tôi xem qua mấy món đó.”
Khuôn mặt Matthis cứng đờ lại.
Liz thì cau mày khó chịu.
Tôi mang theo “thẻ thông hành” là Tino rồi, nên ông già này không thể từ chối được đâu.
Thủ đô vốn là thánh địa của thợ săn kho báu, và phiên đấu giá sắp tới là sự kiện lớn nhất trong năm.
Hàng trăm thợ săn và thương nhân khắp nơi đổ về đây, khiến giá Bảo Cụ thường bị đẩy cao vượt xa giá trị thật.
Tiền bạc lưu thông thời điểm này cũng nhiều khủng khiếp, một cơ hội vàng cho những ai biết nắm bắt.
Tất nhiên, chẳng ai bỏ tiền mua Bảo Cụ chưa được giám định.
Thế nên, trước phiên đấu giá, các giám định sư ở thủ đô thường bị ngập trong đơn hàng.
Kết quả giám định không chỉ quyết định giá trị món hàng mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến độ tin cậy của người mua, và cái tên Matthis, dù gắt gỏng, vẫn là một trong những bảo chứng đáng tin nhất.
Đằng sau quầy có một cánh cửa dẫn vào xưởng giám định của ông ta.
Bên trong, những thùng gỗ xếp chồng cao, giữa phòng là bàn kim loại lớn, xung quanh treo đủ loại dụng cụ kỳ dị.
So với gian hàng bên ngoài thì nơi này bừa bộn hơn hẳn, nhưng trong ánh sáng vàng mờ ấm áp, nó lại toát lên vẻ cuốn hút lạ kỳ.
Tôi thở ra khẽ khàng.
Dù không phải lần đầu bước vào đây, nhưng kiểu không gian kín và ngổn ngang này lại hợp với tôi đến kỳ lạ.
Tino theo sát tôi từng bước, còn Liz thì nhìn quanh, ngáp ngắn ngáp dài.
Lúc mới được cho phép vào đây, chỗ này chật đến mức chẳng có chỗ đặt chân, vậy mà giờ đã gọn gàng hơn nhiều.
Tôi đoán, đó là công của Tino chứ không phải Matthis.
Ông già liếc nhìn tôi đang lén tiến lại gần, hừ mũi:
“Xem xong thì cút ngay, nghe chưa? Ta bận.”
“Nhưng tôi có mang theo Tino mà! Ông không thấy tội con bé à?”
“Cậu định ở đây bao lâu nữa hả, thằng nhóc?”
Xưởng của Matthis là một nơi thú vị lạ lùng, đầy ắp Bảo Cụ chưa giám định hoặc đã qua tay ông ta.
Thực tế, phần lớn Bảo Cụ đào được trong kho báu đều vô dụng.
Nếu chỉ là lỗi nhỏ thì còn tạm, nhưng có cả đống món vô lý đến hài hước:
Vòng tay khiến đồ ăn mất vị, khuyên tai làm méo âm thanh, hay giày khiến người mang nhảy tưng tưng thay vì đi bình thường.
Thợ săn kho báu gọi đám đó bằng cái tên mỉa mai là “phế Bảo Cụ”, và tất nhiên, chẳng cửa hàng nào chịu bày bán chúng.
Dù hôm nay tôi đến đây vì mục đích khác, nhưng lục lọi tìm món hữu ích giữa đống “đồ chơi lỗi” thế này cũng là thú vui không tệ.
(Dù vậy, kiếm được món dùng được thì đúng là hiếm có.)
Matthis ném cho tôi một xấp tài liệu dày, kẹp lại bằng ghim giấy, rồi nói cộc lốc:
“Đây, danh mục Bảo Cụ đang chờ giám định cho đấu giá. Xem xong thì biến.”
Ông kéo ghế cho Tino ngồi tử tế, còn tôi thì phải đứng đọc.
Đúng là khác biệt đối xử trắng trợn… đến chén trà cũng không thèm mời.
Nhưng thôi, kêu ca vô ích, tôi cắm đầu xem danh sách.
Có vẻ vẫn còn nhiều giám định sư khác trong thủ đô mà tôi sẽ phải ghé qua sau.
Liz thì đang đứng ngoài, giống hệt con cún bị bảo “đợi ở đây”.
Có lẽ tôi nên nhanh tay lên một chút.
“…Mà khổ, tôi có đồng nào đâu.”
Trên danh sách là những cái tên tạm thời cùng mô tả sơ lược về công năng của từng Bảo Cụ.
Tên người gửi tất nhiên được ẩn đi vì lý do bảo mật.
Những Bảo Cụ được đưa ra đấu giá thường bán cao hơn giá thị trường.
Những món Bảo Cụ hữu dụng vốn đã hiếm, dù có tiền cũng khó mà mua được.
Thế nên, dù đấu giá đúng là cơ hội lớn, tôi cũng phải tự thừa nhận, lần này chắc không tới lượt mình rồi.
Nhưng khi lật từng trang của bản danh mục, tôi lại thấy hứng khởi dần dâng lên.
Không biết nếu tôi quỳ lạy năn nỉ thì có ăn thua gì không nhỉ?
—-
“Cháu khỏe chứ, cô bé? Gần đây đi săn sao rồi?”
“Cháu vẫn ổn ạ, cảm ơn ông. Gần đây đi săn cũng khá thuận lợi.”
“Vậy thì tốt rồi. Săn kho báu là nghề nguy hiểm lắm, ông làm ăn với đám thợ săn lâu năm nên hiểu rõ chuyện đó. Dù không muốn thừa nhận, ông vẫn thấy lo. Cố gắng giữ mình đấy nhé.”
“Giám định gì mà lâu thế. Không có món nào đáng giá à?”
Chỉ biết tên tạm và công năng của đống Bảo Cụ thì cũng chẳng giúp ích bao nhiêu.
Một vài món tôi đoán được, nhưng chẳng món nào khiến tim tôi rung lên cả.
Ít nhất thì cũng nên kèm hình minh họa trong danh sách chứ…
“Ồn ào quá! Trong cái thùng kia ấy, muốn xem thì cứ việc, đừng làm bẩn đồ của ta là được!”
Ông cụ này chắc đang stress nặng lắm đây.
Tôi luôn tự nhận là bao dung, ung dung mở chiếc thùng mà ông chỉ, lôi ra xem thử.
Có vẻ như mấy Bảo Cụ này chưa được nạp ma lực, nên tiếc là tôi không thể thấy được hình dạng hoàn chỉnh của chúng.
Tôi ngồi bệt xuống sàn, lôi từng món ra đối chiếu với danh mục, tim đập dồn dập.
Cảm giác thật kích thích.
Đám Bảo Cụ dạng trang sức vẫn chiếm đa số như mọi khi, nhưng cũng có vài món khiến tôi đặt kỳ vọng, như loại túi ma thuật, và vài món mang hình dạng cực hiếm, chẳng hạn như găng tay ma pháp.
Tôi có thể đang cháy túi, nhưng buổi đấu giá năm nay trông khá hứa hẹn đấy.
—-
“Này Krai, làm cho nhanh lên được không? Có bao nhiêu món vậy?”
“Liz, cô cũng nên tìm thứ gì đáng giá đi.”
Liz bĩu môi, lười biếng nhìn vào cái thùng gỗ.
“Tuyệt Ảnh lại bắt nạt cháu à? Hay Krai lại giao cho cháu mấy việc vô lý nữa? Đám đó đúng là không biết tiết chế gì hết.”
“D-đâu có… bọn họ đối xử với cháu rất tốt.”
“Cứ dựa vào đồng đội khi cần, nghe chưa? Dù trong nhóm có vài đứa tính khí hơi lệch lạc, nhưng Steps là một bang hội lớn, chắc chắn cháu sẽ tìm được người giúp đỡ.
Còn Krai thì… tùy tình huống, cũng có thể tin được. Dù sao, mấy năm gần đây cậu ta là thợ săn thăng cấp nhanh nhất mà.”
Matthis vừa nói vừa nhìn Tino đầy lo lắng.
“V-vâng, cháu hiểu rồi.”
Lạ thật.
Tino vốn lạnh nhạt với người ngoài lại đang lúng túng thấy rõ.
Còn “tùy tình huống” là sao?
Tôi có ích cho Tino được lúc nào ngoài khi cô bị mấy người chị đồng đội của mình làm phiền đâu chứ?
“Cháu hiểu mà. Bang chủ là người rất tuyệt. Dù ngập đầu trong nợ nần, anh vẫn là người tuyệt vời nhất. So với anh… cháu chỉ là một đống rác—”
“Này, Krai! Cậu nhồi vào đầu con bé mấy thứ gì thế hả?!”
Matthis nắm vai tôi, lắc mạnh khi tôi đang ngồi lục lọi trong thùng.
Ngay lúc ấy, một Bảo Cụ Liz vừa cầm lên bỗng lọt vào tầm mắt tôi.
Đó là một chiếc mặt nạ với chất liệu kỳ lạ.
Bề mặt vô cảm, chỉ có vài lỗ nhỏ ở chỗ mắt và miệng.
“Eo ôi, ghê quá. Cái gì đây? Này Krai, chẳng phải trông giống cái cậu từng có—”
“Đưa tôi xem!”
Tôi giật lấy chiếc mặt nạ.
Chất liệu mềm như thịt sống, hơi ẩm, lạnh lẽo.
Nâng nó lên, tôi cảm thấy trên tay mình một sức nặng khó tả.
Lạnh buốt, nhưng chắc nếu nạp ma lực, nó sẽ tỏa ra hơi ấm như cơ thể người.
Một mặt nạ bằng thịt người.
Tôi đã từng thấy qua loại Bảo Cụ này.
Tay tôi run lên.
Trông có thể khác đôi chút, nhưng trên đời chắc chẳng có mấy thứ ghê tởm đến vậy, một Mặt nạ Chuyển hoán.
Nó cực kỳ hữu dụng, nhưng đồng thời cũng là món khiến đồng đội tôi ghét cay ghét đắng.
Tôi nhớ không nhầm thì nó đã bị Liz tiêu hủy…
Vậy mà giờ, nó lại xuất hiện ngay trước mắt tôi.
“Hở? Sao thế, Krai?”
Matthis cúi xuống nhìn món đồ tôi cầm, rồi cau mày.
…Tôi muốn nó.
Muốn đến phát điên.
Mặt nạ Chuyển hoán là một mặt nạ bằng thịt có thể thay đổi diện mạo tùy ý.
Không chỉ gương mặt, mà cả tóc, thậm chí hình dáng cơ thể, chỉ cần luyện đủ lâu.
Có nó, tôi sẽ không còn phải lo bị đám thợ săn hoặc tội phạm nhắm tới để lập công nữa.
Tôi có thể bước đi ngoài phố mà chẳng sợ bị nhận ra.
Lần trước, tôi chỉ tình cờ có được nó, và tưởng rằng nó đã bị hủy mãi mãi.
Chẳng mấy ai đủ can đảm giữ lại một thứ ghê tởm như thế, dù có nhặt được trong kho báu đi chăng nữa.
“Đó là món được mang về từ hải ngoại. Ta chưa giám định, nhưng nói trước là không ổn đâu.”
Matthis nói, giọng nghiêm nghị.
Tino tròn mắt nhìn chiếc mặt nạ, đầy kinh ngạc.
…Tôi vẫn muốn nó.
Muốn đến phát điên.
Đúng là thứ Bảo Cụ này không “ổn” thật, vì nó có thể thay đổi diện mạo, dấu vân tay, thậm chí cả cơ thể người đeo.
Nếu lọt vào tay kẻ xấu, hậu quả sẽ khôn lường.
Pháp luật ở Zebrudia cấm sử dụng, nhưng sở hữu thì không bị xem là phạm tội.
Nghĩa là, miễn là không bị bắt quả tang khi dùng, thì vẫn hợp pháp.
Bao nhiêu tiền?
Phải trả bao nhiêu để có được nó?
Lần trước tôi có nó là khi Grieving Souls diệt một băng cướp lớn, và nó nằm trong chiến lợi phẩm.
Tôi chưa từng mua, nên không rõ giá, nhưng với độ hiếm và khả năng của nó, chắc chắn phải hơn 10 triệu gild.
Tôi muốn nó.
Phải có nó.
Nếu để lỡ, sẽ chẳng bao giờ có cơ hội nữa.
Tuyệt vọng, tôi quay đầu nhìn quanh.
Bao nhiêu?
Phải gom bao nhiêu mới đủ?
Tôi sẽ quỳ lạy Eva, quỳ lạy Sitri, và tiện thể quỳ luôn với Liz lẫn Tino.
Sẵn sàng chưa?
Rồi.
Xin hãy cưới tôi đi.
Đến nước này, tôi chẳng còn nhớ vụ giám định của Tino nữa.
Tôi thậm chí sẵn sàng đổi toàn bộ Bảo Cụ quý trong bộ sưu tập của mình để lấy nó.
Nó quý giá đến mức đó.
Ngẩng lên, tôi thấy Matthis khuôn mặt ông căng thẳng, mồ hôi lạnh túa ra, lùi lại một bước.
Giờ đây, việc đầu tiên tôi cần làm…
là thương lượng để mua nó, trước khi nó bị đem ra đấu giá.
“Gì cơ, Krai? Đừng nói là cậu muốn món đó thật đấy nhé?”
Nếu món Bảo Cụ ấy được đưa ra đấu giá, tôi sẽ phải cạnh tranh với đủ loại thợ săn và quý tộc khác.
Khi đó, chuyện có mua được hay không còn tùy vào vận may, mà giá chắc chắn sẽ bị đội lên đến mức điên rồ.
Không được để đến nước ấy.
Tôi phải thương lượng trước khi nó được niêm yết.
Không đáng tự hào gì, nhưng trong thế giới đấu giá, chuyện đó quá đỗi bình thường.
Dù danh tiếng của tôi không hẳn là do bản thân nỗ lực mà có, ít nhất người ta vẫn tin tưởng tôi.
Giờ không phải lúc câu nệ cách làm nữa.
Tôi phải có được nó.
Tôi hít sâu, cố dằn nhịp tim đang đập loạn, rồi nói với Matthis:
“Tôi muốn món Bảo Cụ này lắm. Cho tôi thương lượng với chủ sở hữu được không? Ông giúp tôi liên hệ nhé?”
“C-cậu điên rồi à?! Bảo Cụ đó còn chưa giám định cơ mà!”
Tôi hoàn toàn tỉnh táo.
Đúng là món đó kinh tởm thật.
Ngay cả khi kích hoạt, cảm giác nó mang lại cũng kinh khủng, như thể một miếng thịt sống dán lên mặt, rồi nuốt trọn cả cơ thể.
Cảm giác ấy chỉ ai từng đeo mới hiểu.
Nhưng tôi vẫn muốn có nó.
Càng rẻ càng tốt.
Có nó rồi, tôi có thể đi ăn tour quán bánh ngọt một mình mà không cần hộ tống nữa!
“Tch. Có vẻ cậu nghiêm túc rồi, thằng cuồng Bảo Cụ. Thôi được, ít ra cũng là cơ hội làm ăn. Được rồi, ta sẽ thử nói chuyện với khách cho. Nhưng Tino này, ông mong cháu đừng bao giờ trở thành một kẻ như hắn.”
Matthis khẽ bĩu môi, trông khó chịu nhưng giọng lại đầy lo lắng.
Lão già miệng độc này thật ra là người tốt bụng lắm.
—-
Khi tôi rời cửa tiệm và nhanh chân trở về nhà bang hội, Tino dè dặt hỏi:
“Thưa bang chủ… chẳng phải anh đang thiếu tiền sao?”
“Tôi tìm được nó rồi! Lần này nhất định không để vuột mất!”
Đúng là tôi đang nợ ngập đầu, nhưng cơ hội để thấy Mặt nạ Chuyển hoán lần nữa chắc chẳng bao giờ quay lại.
Lý do mà sở hữu món Bảo Cụ này không bị xem là phạm pháp, dù nó cực kỳ phù hợp với giới tội phạm, là vì:
Nếu cấm hoàn toàn việc giữ Bảo Cụ, các thợ săn sẽ không dám mang chiến lợi phẩm về thủ đô.
Zebrudia phát triển được là nhờ sức mạnh của giới săn kho báu.
Các Bảo Cụ lấy ra từ hầm mộ chỉ có thể được thẩm định sau khi mang về, nên nếu thợ săn bị bắt chỉ vì một món bị xem là “phi pháp” sau đó, chẳng ai còn dám mạo hiểm nữa.
Vì thế, đế quốc hợp pháp hóa quyền sở hữu mọi loại Bảo Cụ, kể cả Mặt nạ Chuyển hoán.
Tuy nhiên, những món “nguy hiểm” thì không được phép bày bán công khai.
Một người tỉnh táo sẽ không dại gì bán một món mà chỉ cần dùng thôi đã bị xem là tội phạm.
Và vì thế, việc sở hữu những món như thế chỉ có thể thông qua đường ngầm, mà cơ hội để gặp lại món này trong đời gần như bằng không.
Một cơ hội duy nhất trong đời.
Tôi sẽ mua nó, dù có phải bán cả cha mẹ đi chăng nữa.
—-
“Này, Tino… à mà… em có bao nhiêu tiền tiết kiệm vậy?”
“Hả?!”
“Không có gì đâu, hỏi cho biết thôi, hỏi tham khảo ấy mà. Tôi đang vay của Sitri rồi, em cứ yên tâm, không sao đâu.”
Đáng lẽ không nên hỏi, nhất là sau khi tôi vừa than vãn chuyện nợ nần mấy hôm trước.
Càng nói, tôi càng thấy ruột gan quặn lại.
“Thưa bang chủ… anh thật sự muốn món Bảo Cụ đó đến mức…?”
Tino nhìn tôi bằng ánh mắt kinh hãi, rồi thì thầm:
“Không lẽ nó thực sự tốt như lời anh nói… Dù nó trông rất giống cái mặt nạ ghê tởm anh từng đeo…”
Không biết nếu tôi bảo là muốn nó để đi ăn bánh ngọt một mình thì con bé sẽ nghĩ sao nhỉ…
Không sao.
Tôi sẽ vay Sitri, rồi mọi chuyện sẽ ổn.
Dù có tiện lợi hay bị xem là nguy hiểm đến đâu, chắc giá nó cũng không cao đến mức đó.
Ổn cả thôi.
Sitri là Nhà Giả Kim cơ mà, đúng như tên gọi, cô ấy có thể biến mọi thứ thành vàng!
Tôi chẳng rõ cô ấy kiếm tiền kiểu gì, chỉ biết mỗi lần nhắc đến, cô có thể nhẹ nhàng tạo ra hàng trăm triệu gild như chơi.
Vậy nên tôi tin, lần này cũng sẽ ổn thôi!
Dù… tôi bắt đầu hơi sợ rằng, mình thật sự sẽ biến thành “Krai Thông Minh” mất rồi.
—-
Đúng lúc ấy, Liz đi bên cạnh nhíu mày:
“Hmm… Siddy có nói dạo này túng tiền vì mấy vụ rắc rối gần đây đấy. Chắc khó mà vay được. Cậu cần bao nhiêu thế?”
“Thật á?!”
Thì ra cái ví của Sitri cũng có đáy sao?!
Tôi cứ tưởng nó là nguồn vàng bất tận chứ…
Nhưng thôi, chưa đến mức tuyệt vọng.
Dù sao, cái mặt nạ đó trông ghê vậy, chắc chẳng ai trả giá cao đâu.
—-
Mải suy nghĩ, tôi đã về đến nhà bang hội.
Trước cổng là một cỗ xe ngựa lớn, thân sơn đen bóng loáng, toát lên vẻ sang trọng quyền quý.
Hai con ngựa đen to khỏe kéo xe, đôi mắt chúng ánh lên sự cảnh giác như đang dò xét mọi thứ xung quanh.
Trên thân xe, một huy hiệu khắc ba thanh kiếm giao nhau lấp lánh trong ánh sáng.
Nhìn thấy huy hiệu đó, Tino khẽ cau mày:
“Đó là phù hiệu của Gia tộc Gladis… Nhưng chẳng phải họ nổi tiếng là ghét giới thợ săn sao?”
Đến cả tôi chẳng mấy khi quan tâm chuyện quý tộc cũng biết đến Bá tước Gladis.
Một trong những dòng họ quyền lực của đế quốc Zebrudia, được mệnh danh là “Thanh Kiếm của Zebrudia.”
Dù lãnh địa không rộng, họ sở hữu vô số hầm kho báu trong vùng cai quản, thường xuyên cử Hiệp sĩ đoàn vào đó, nhờ vậy mà sở hữu lực lượng hùng mạnh chẳng kém thợ săn chuyên nghiệp.
Ở Zebrudia, nơi ma lực thấm vào thân thể mọi hiệp sĩ thì lính của nhà Gladis lại đặc biệt hơn cả:
Họ mạnh, kỷ luật và được huấn luyện bài bản tới mức khác hẳn.
Bang hội Grieving Souls của chúng tôi vốn luôn tránh xa giới quý tộc, nên tôi chẳng biết nhiều về họ.
Nhưng đúng như Tino nói, cái tên “Gladis” gần như đồng nghĩa với “khinh miệt thợ săn”.
Tôi nhớ mình từng gặp tộc trưởng của họ ở một buổi tiệc nào đó, người đàn ông ấy đã nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn xẻ đôi tôi tại chỗ.
Đừng nói là lại sắp có chuyện rắc rối nữa nhé…
Tôi không nghĩ họ đến gây sự, nhưng nếu muốn ủy thác nhiệm vụ, lẽ ra phải thông qua Hiệp hội trước.
Mệt thật…
Giờ tôi đang bận mà.
Hay là quỳ xuống xin họ về nhỉ…
Khi mấy suy nghĩ vô lễ ấy vừa lướt qua đầu, cánh cửa nhà bang hội chậm rãi mở ra.
“Cảm ơn tiểu thư Éclair đã đích thân tiễn chúng tôi đến tận đây. Xin gửi lời chào của tôi đến ngài Gladis.”
“Ừm. Không cần phải khách sáo thế đâu. Giới thợ săn hiếm ai khiến ta chú ý, nhưng cậu là ngoại lệ đấy. Ta nóng lòng chờ ngày được gặp lại thanh kiếm của cậu, Ark.”
Cánh cửa mở ra, và từ bên trong bước ra Ark cùng một cô bé tóc vàng mặc váy trắng, khuôn mặt rạng rỡ, tràn đầy háo hức.
“Ơ—”
Tôi bật ra một tiếng ngắn khi nhận ra cô bé ấy rõ ràng là quý tộc.
Khác với đám bạn thời nhỏ của tôi, tôi không dại gì mà gây sự với quý tộc.
Không học thức, không xuất thân, nên tôi sớm rút ra bài học:
Gặp quý tộc thì cứ im lặng là thượng sách, nói ít sống lâu.
Cô bé nhìn chằm chằm vào tôi, kẻ vừa vô thức phát ra tiếng kêu.
Làn da trắng muốt, đôi mắt xanh biếc, nét mặt kiêu kỳ, nhìn là biết sau này lớn lên sẽ thành một đại mỹ nhân.
Không biết cô ta đã tròn 10 tuổi chưa nữa.
Hồi đó, tôi với lũ bạn toàn mơ làm thợ săn.
Còn lũ quý tộc thì chắc bị dạy lễ nghi tới mức mắt sắc như dao thế kia.
Chiếc váy trắng tinh không có lấy một vết bẩn, dáng vẻ ung dung, toát ra khí chất bẩm sinh của người sinh ra để ra lệnh.
Trang phục thì giản dị, nhưng thanh kiếm ngắn nạm đá quý bên hông lại cầu kỳ quá mức, chỉ cần thế thôi cũng đủ nói lên thân phận.
Giọng the thé của cô bé vang lên:
“Cái kẻ thô tục này là ai? Tránh ra khỏi đường của ta.”
“Mày vừa nói gì với sư phụ tao—ưmph!”
Tôi lập tức ôm chặt Tino từ phía sau, bịt miệng cô lại trước khi cô kịp văng tục.
Trời ạ, sao lại muốn lao đầu vào rắc rối thế này?
Em tưởng mình là Liz à?
À không, Liz ít ra còn biết nín nhịn trước mặt quý tộc mà.
Liz cau mày, lộ rõ vẻ khó chịu, nhưng vẫn cố giữ im lặng.
Tôi thề sẽ khen cô ấy hậu hĩnh nếu cô tiếp tục nhịn được.
Tôi mỉm cười nhẹ, định bước sang một bên nhường đường thì Ark lên tiếng, chẳng cần thiết tí nào, với nụ cười rạng rỡ như thường lệ:
“À, Krai, tôi về rồi đây. Chúng tôi được ngài Gladis cho mượn xe ngựa để đưa về. Còn đây là tiểu thư Éclair, con gái ngài Gladis.”
Một thành viên mới của “hậu cung Ark” à?
Nhưng… không thể nào.
Cô bé này còn nhỏ xíu!
Đừng nói Ark có sở thích lạ lùng đấy nhé?
Tôi cố nén câu đùa độc mồm đang định bật ra.
Không, không được nói.
Nếu lỡ buột miệng ngay trước mặt con gái nhà Gladis thì tôi coi như xong đời.
Mà khoan, Ark vốn được Hầu tước Sandrine, người có thiện cảm với giới thợ săn, triệu kiến cơ mà.
Sao bây giờ lại dắt về con gái của một nhà nổi tiếng ghét thợ săn như Gladis?
Ờ thì, ít ra vẫn còn đỡ hơn là mang về đầu của ngài Gladis.
Nghe Ark giới thiệu, tiểu thư Éclair tròn mắt, rồi bắt đầu quan sát tôi từ đầu đến chân.
“Ngươi… là Thiên Biến Vạn Hoá sao? Phụ thân ta đã nói về ngươi rất nhiều.”
Giọng điệu kiêu kỳ, lời lẽ trang trọng, nhưng vẫn mang âm sắc non nớt của một đứa trẻ.
Dù vậy, tôi chẳng thấy sợ.
Chỉ hơi lo cho Liz thôi.
Khi các hiệp sĩ hộ vệ xung quanh căng cứng nét mặt, tiểu thư tiếp lời, giọng cao vút:
“Quả như phụ thân ta nói, nhìn ngươi yếu ớt đến mức khó tin. Thật chẳng thể hiểu nổi vì sao một thợ săn hạng cao như Ark Rodin lại chịu để ngươi đứng ngang hàng! Hiệp Hội giờ sa đọa đến mức này sao? Có phải ngươi mua danh hiệu bằng tiền không? Đồ vô liêm sỉ, đúng là nỗi nhục của giới thợ săn! Ngươi hông phản bác gì à? Hay là kiêu ngạo đến mức câm lặng?”
Không hiểu sao, cô bé đột nhiên lùi lại, nhìn tôi với ánh mắt như thấy ma.
Tino khẽ giật người trong vòng tay tôi, nhưng tôi vẫn làm ngơ.
Tôi thở ra, cố giữ giọng bình tĩnh, nói:
“Tôi xuất thân hèn mọn, không học lễ nghĩa. Nên tôi cố giữ im lặng nhiều nhất có thể, để khỏi nói điều thất lễ.”
“Cái… Cái gì cơ?”
Tiểu thư Éclair lắp bắp, đảo mắt quanh, rồi khẽ hắng giọng.
“Ư-ừm… Th- thế cũng được. Làm kẻ thấp hèn, biết giữ mồm giữ miệng là tốt đấy.”
Tôi chẳng có gì để được lợi từ việc xúc phạm quý tộc cả.
Không quyền, không thế, thì cúi đầu một cái còn hơn gây chuyện.
…Mà, không biết nếu tôi quỳ lạy thì cô bé có cho vay ít tiền không nhỉ?
“Thưa tiểu thư, đến giờ rồi ạ,” một người đàn ông lớn tuổi mặc đồ quản gia đen từ đầu đến chân nói khẽ.
Có lẽ là người giám hộ của cô.
“P-phải, đúng rồi!”
Cô bé lập tức quay sang Ark, ánh mắt sáng lên:
“Ark! Hẹn gặp lại nhé! Nếu sau này ngươi có ghé qua lãnh địa nhà Gladis, nhớ báo trước để ta nhờ dạy kiếm pháp thêm lần nữa!”
Hóa ra Ark từng huấn luyện cho tiểu thư nhà quý tộc… đúng là khổ thân anh ta.
Cuối cùng, sau khi liếc tôi một cái đầy khinh khỉnh, Éclair bước lên xe cùng đoàn tùy tùng.
Cô rời đi nhanh như cơn gió lốc, không biết sau này lớn lên có thành người kiểu Liz không nhỉ… hay là còn ghê gớm hơn.
Tôi thở phào.
Mấy kẻ hiếu kỳ xung quanh cũng dần tản ra.
Ark bước lại gần, nhẹ giọng nói:
“Xin lỗi vì đến bất ngờ thế này. Cô bé nhất quyết đòi tiễn tôi về tận nơi, tôi không tiện từ chối.”
Chuẩn Ark.
Nếu anh là quân bài Joker thì mọi rắc rối trên đời đều gán cho anh ta được.
Thành ra tôi thậm chí muốn trói anh ở yên trong hội luôn cho rồi.
“Đúng lúc lắm,” tôi nói, “Ark, cậu có thể cho tôi mượn ít tiền không?”
“Hả?”
Ark, gã “soái ca nửa mùa” mạnh nhất của First Steps trợn tròn mắt nhìn tôi.
Chúng tôi vừa bước vào hội vừa tiếp tục cuộc thương lượng thì Ark, vẫn cười tươi như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình, đáp:
“Chẳng biết cậu đang mưu mô gì, nhưng cho mượn tiền thì không nhé.”
Giữa thợ săn, tiền bạc là thứ dễ khiến tình đồng đội tan rã nhất.
Không ít tổ đội đã vỡ nát chỉ vì khoản nợ nhỏ.
Thợ săn kiếm được rất nhiều, nhưng cũng tiêu nhanh chẳng kém.
Ark không kiếm được nhiều như bọn Grievers, nhưng cũng dư dả hơn hẳn người thường.
Xuất thân từ gia đình danh giá, anh ta có lẽ là một trong những người có tài chính vững nhất trong cả hội.
Giờ thì làm sao thuyết phục anh đây…?
Tôi cần gom tiền nhanh, nếu không khéo lại để thợ săn khác cuỗm mất món hàng.
Tôi thề sẽ trả lại sau, chắc chắn luôn!
Ark chỉ khẽ nhún vai, mà đúng là, cùng một cử chỉ đó, nhưng khi trai đẹp làm thì nhìn vẫn bảnh hơn tôi cả ngàn lần.
“Lại nhắm được món Bảo Cụ nào rồi đúng không? À mà… chẳng phải buổi đấu giá sắp bắt đầu sao?”
Đúng là anh ta, chuyện gì cũng nắm tường tận.
Phải nói thêm, đây không phải lần đầu tôi đến nhờ Ark cho mượn tiền.
Dù chúng tôi chẳng có hiềm khích gì, nhưng Ark lại cực kỳ nghiêm túc khi dính đến chuyện tiền nong.
Liz vẫn còn ấm ức vụ lúc nãy liền bước lên một bước, giọng gắt:
“Anh nói lại xem nào? Anh có nghe thấy Krai vừa—”
“Suỵt.”
Tôi kéo cô lại.
“Bình tĩnh nào, Liz… lần này khác mà. Món Bảo Cụ đó điên rồ lắm, tôi phải có nó cho bằng được.”
“Khác chỗ nào đâu chứ… Rồi cậu định mượn bao nhiêu?”
Cái đó thì… còn tùy.
Thị trường Bảo Cụ lúc nào cũng loạn giá, tôi còn chẳng biết cần chuẩn bị bao nhiêu cho đủ.
Tôi cố tỏ ra chân thành nhất có thể.
“Bao nhiêu cũng được, miễn là cho tôi mượn.”
Ark khoanh tay, nhướng mày.
“Và… hiệu quả của món Bảo Cụ đó là gì, lý do cậu muốn nó?”
Nếu có được nó, tôi có thể đổi khuôn mặt mình, tự do đi ăn bánh ngọt, cà phê, chẳng lo bị ai nhận ra.
Nhưng tôi không thể nói thế được.
Vì nó… hơi phi pháp.
Thế nên tôi đáp chắc nịch:
“Chuyện đó thì… không thể tiết lộ!”
…Và tôi biết luôn, vừa nói xong là hết cửa vay.
Ark thở dài.
“Haiz, tôi biết cậu giấu nghề, nhưng thế này thì nói chuyện kiểu gì.”
Cũng phải thôi.
Tôi không trách được.
Tôi thở ra, rồi liếc sang nhóm của Ark đang đứng tựa tường, có lẽ nên thử vận may bên đó.
Tổ đội của Ark, Ark Brave, là nhóm cấp 7 được Hiệp hội công nhận, các thành viên đều quanh cấp 6, toàn người giỏi và phối hợp ăn ý.
Điều đặc biệt là… toàn bộ thành viên trong đội đều là nữ, mà lại toàn mỹ nhân.
Thế nên người ta mới gọi đùa là “harem của Ark”, vừa ghen tị vừa phải công nhận họ mạnh thật.
Đằng sau Ark, nữ Tư tế Ewe rụt rè nói nhỏ:
“T-tôi… tôi không cho anh mượn tiền đâu.”
Hai người còn lại, pháp sư Isabella và kiếm sĩ Armelle đồng loạt lườm tôi cháy mặt.
“Nếu anh đã là thợ săn cấp 8, thì tự lo tài chính đi, đừng bám lấy Ark nữa!”
Isabella đanh giọng.
“Đúng đó,” Armelle khoanh tay, giọng mỉa mai.
“Vẫn cái kiểu yếu ớt cũ rích, lúc nào cũng tìm cách nhờ vả đối thủ. Không hiểu nổi sao một gã như anh lại lãnh đạo được tổ đội đó.”
Nhìn thế thôi, nhưng ba cô này mỗi người một tính:
Người rụt rè, người lạnh lùng, người lại nóng như lửa.
Cái kiểu rực lửa luôn.
Có lẽ chính khả năng dung hòa mấy cá tính đó mới khiến Ark trở thành người được yêu quý nhất.
Tôi thì không hề coi Ark Brave là đối thủ, nhưng bên họ dường như xem Grievers của chúng tôi như kẻ cạnh tranh.
Bởi thế, thái độ lúc nào cũng gắt gỏng.
Liz trông như sắp nhảy bổ vào họ luôn, chắc lát nữa tôi phải dụ dỗ bằng vài cái vuốt cằm mới yên.
Isabella ăn nói trôi chảy nhất trong nhóm bỗng bước lên, nhìn tôi chằm chằm.
Cô ta có mái tóc tím nhạt, làn da trắng như tuyết và đôi mắt lạnh lẽo, đúng kiểu xuất thân từ phía Bắc.
Đáng tiếc là ánh nhìn dữ dằn khiến nhan sắc kia mất đi vài phần duyên.
“Trước hết, dù tiểu thư Éclair còn nhỏ, nhưng anh lại dám nói chuyện với cô bé bằng cái giọng mỉa mai như thế sao? Anh không sợ làm phật lòng cả nhà Gladis à?!”
“Hả…? Mỉa mai gì chứ? Tôi chỉ nói thật thôi mà…”
Tôi thực sự chẳng hiểu cô đang nói cái gì.
Tôi chỉ bảo mình không biết lễ nghi, có gì mỉa mai đâu.
“Anh…! Dù anh không quan tâm, nhưng bây giờ chúng ta cùng một hội rồi. Anh có hiểu điều đó nghĩa là gì không? Nếu anh làm mất mặt Rodin thì sao hả?!”
Vẫn cái kiểu cứng đầu không lẫn vào đâu được.
Trẻ hơn tôi, nhưng đúng là kiểu “khó đối phó cấp độ khác”.
Tiếc là tôi chẳng thấy tổn thương gì cả.
Vì tôi biết mình vô dụng hơn ai hết, quen rồi.
Mắng tôi cũng vô ích thôi.
Mà thật ra, kể cả nếu danh tiếng Rodin có bị ảnh hưởng đi chăng nữa… tôi cũng chẳng biết làm gì khác ngoài im lặng.
“Mày—! Sao dám vu khống bang chủ như—ưmph!”
Tino, không hiểu bằng cách nào, đã chui ra giữa tôi và Isabella, định cắn người ta thật.
Tôi vội bịt miệng cô lại.
“Rồi, rồi, hiểu rồi. Tôi xin lỗi. Nhưng giờ tôi phải đi vay tiền chỗ khác, được chứ?”
Tôi cúi đầu, khéo léo bỏ qua hết lời trách móc.
Kỹ năng “bịt miệng” của tôi đúng là đỉnh cao.
Yếu với kẻ thù, nhưng mạnh mẽ với đồng đội, tôi đúng kiểu “sư tử trong nhà, chuột ngoài phố”.
Nhóm của Ark có cá tính mạnh, nhưng còn chừng mực.
Chứ nhóm tôi thì toàn loại khó lường.
Isabella đứng sững khi tôi đột ngột bịt miệng Tino, còn Tino thì mắt rưng rưng, la oai oái trong tiếng nghẹt mũi.
“Ờ, được rồi nhé. Hẹn gặp lại, Ark!”
Tôi giơ tay chào, Ark vẫn vẫy lại, nụ cười bình thản chẳng để lộ tâm tư.
Thời gian gấp lắm rồi.
Giờ chắc tôi nên ra phòng sinh hoạt chung hỏi xem có ai cho vay được không.
—-
Tin tức “Thiên Biến Vạn Hoá Krai đang chạy khắp nơi vay tiền” lan ra khắp thủ đô chỉ trong một buổi chiều.
Cuộc đối thoại diễn ra ngay trước cửa hội, giữa lúc bao người trong và ngoài hội đang có mặt.
Nên chuyện hai gương mặt đầu sỏ của hội, cả tiếng lẫn miếng, to tiếng bàn chuyện tiền nong đương nhiên chẳng thể nào giấu được.
Ai cũng biết Thiên Biến Vạn Hoá có một bộ sưu tập Bảo Cụ khổng lồ.
Dù giới thợ săn thường giấu kỹ những món Bảo Cụ trong tay mình, nhưng kho Bảo Cụ của hắn thì đã vượt xa khái niệm “bí mật”.
Gần như chẳng ai từng tận mắt nhìn thấy nó, nhưng lời đồn lan khắp nơi rằng trong đó có vô số Bảo Cụ quý hiếm, cực kỳ đắt đỏ, thậm chí là cả những món bị nguyền rủa mà một thợ săn bình thường chẳng dám động vào.
Có người còn bảo rằng toàn bộ Bảo Cụ mà đội Grievers đang dùng thực ra chỉ là những món hàng “hạng hai” bị hắn gạt bỏ.
Nợ nần là điều mà bất kỳ thợ săn nào cũng phải tránh xa.
Bởi vay mượn từ một đội khác chẳng khác nào làm sứt mẻ thứ tài sản quý nhất của một thợ săn, niềm tin.
Ấy vậy mà giờ đây, một thợ săn cấp 8 vốn nổi tiếng là kẻ sưu tầm Bảo Cụ lại sẵn sàng mang nợ chỉ để mua được một món.
Nghe đến đây, ai cũng tự hỏi:
Thứ đó rốt cuộc mạnh đến mức nào?
Không ai biết rõ hiệu năng của nó, chỉ nghe đồn rằng đó là một Bảo Cụ điên rồ.
Chỉ riêng cái danh “điên rồ” ấy cũng đủ khiến mọi người tin rằng nó là một món hàng hiếm có, thậm chí có thể trở thành át chủ bài trong tay hắn.
Giới thương nhân, quý tộc và thợ săn ở thủ đô Zebrudia vốn đã say mê các Bảo Cụ, nên tin đồn này chẳng khác nào đổ dầu vào lửa.
Ai nấy đều bàn tán, và lời đồn lại càng sinh thêm lời đồn.
Bởi vì ai cũng khát khao sức mạnh.
Thợ săn muốn chúng để sinh tồn và chinh phục, quý tộc thì thèm khát vì danh vọng, còn thương nhân lại xem chúng là quân át trong thương trường.
Rốt cuộc, thứ Bảo Cụ đó có năng lực gì?
Những kẻ nghèo thì chỉ biết mơ mộng, còn những kẻ có tiền thì bắt đầu tính kế.
Giới thương nhân thì nghĩ:
“Hắn dù là thợ săn cấp 8, nhưng cuối cùng cũng chỉ là thợ săn thôi. Hắn có thể xoay đâu ra nhiều tiền đến thế chứ?”
Giới thợ săn thì lại nghĩ:
“Nếu có được thứ đó, có khi mình cũng mạnh ngang cấp 8.”
Còn bọn quý tộc thì tự nhủ:
“Nếu sở hữu được nó, chắc chắn danh tiếng của ta sẽ lên như diều gặp gió.”
Chỉ là lời đồn thôi.
Nhưng là một lời đồn quá hấp dẫn để người ta có thể làm ngơ.
—-
“Ê, Arnold, nghe nói sắp có một Bảo Cụ điên rồ được đem ra đấu giá đấy,” Eigh nói, giọng đầy phấn khích.
Hai người đang ngồi trong góc một quán rượu nồng mùi bia và tiếng ồn ào.
Xung quanh toàn là thợ săn, và nhóm Falling Fog vốn là người ngoài giờ cũng đã hòa nhập dễ dàng với đám đông ấy.
Vài ngày trôi qua kể từ khi họ tạm gác lại mối hận với Thiên Biến Vạn .
Mọi chuyện gần đây diễn ra suôn sẻ bất ngờ.
Họ đã thử xông vào vài kho báu, xác nhận năng lực của mình thừa sức hành động ở thủ đô.
Trong thời gian đó, Falling Fog cũng lang thang khắp Zebrudia để tìm hiểu tình hình, thu thập tin tức về các thợ săn khác, đồng thời tân trang lại trang bị, thứ duy nhất còn khiến họ bận tâm là Thiên Biến Vạn Hoá
Arnold đập mạnh cái cốc rỗng xuống bàn, giọng cộc cằn:
“Ồ hả? Bảo Cụ kiểu gì vậy?”
“Ờ thì… tôi cũng không rõ. Nhưng nghe nói đó là món Bảo Cụ khiến một thợ săn cấp 8 phải chạy khắp nơi vay tiền người ta cho bằng được.”
“Cấp 8 à… hừm.”
Arnold nhăn mặt.
Eigh thì trông cũng chẳng khá hơn.
Mục tiêu hiện tại của Arnold chính là Thiên Biến Vạn Hoá.
Giờ thì cơ thể hắn đã hồi phục hoàn toàn, và mấy vết thương mà Liz gây ra chẳng còn đáng kể nữa.
Chỉ có điều, nỗi nhục hắn phải nuốt hôm đó vẫn chưa phai.
Vấn đề là hắn vẫn chưa hiểu rốt cuộc Thiên Biến Vạn Hoá đã dùng chiêu trò gì.
Là mưu kế?
Hay là năng lực vượt quá tầm hiểu biết?
Ngay cả các thành viên của Obsidian Cross hay Starlight, hai đội trực thuộc cùng phe với Thiên Biến Vạn Hoá, cũng chẳng biết gì về sức mạnh thực sự của hắn.
Ark từng nói rằng trong thủ đô chỉ có ba thợ săn cấp 8, và ai nấy đều là những “con quái vật” trong nghề.
Thế nên, bảo anh ta không tò mò về một món Bảo Cụ khiến những người cỡ đó phải phát cuồng thì quả là nói dối.
Tuy nhiên, nhóm Falling Fog, những kẻ mới chân ướt chân ráo đến thủ đô sau một chuyến đi dài, chẳng còn dư dả bao nhiêu.
Số tiền còn lại hầu như đã được đổ hết vào việc nâng cấp trang bị.
Mà thật lòng thì, một món Bảo Cụ khiến cả thợ săn cấp 8 phải vay mượn chắc chắn không phải thứ họ có thể chi nổi.
Thậm chí, dù có đủ tiền, việc liều mình bỏ ra cả gia tài chỉ vì nghe đồn một cao thủ muốn nó cũng là chuyện ngu ngốc.
Eigh, tay giữ ngân quỹ của nhóm, hẳn đang nghĩ y như vậy.
“Tch, nghe mà thấy ngứa tai thật. À mà này, Eigh, cái món Bảo Cụ mà chúng ta gửi đi giám định sao rồi?”
“À, chuyện đó à? Người giám định đang bận ngập đầu vì chuẩn bị cho buổi đấu giá, chắc phải đợi thêm chút nữa.”
“Hiểu rồi.”
Arnold nhăn mặt khi nhớ lại món Bảo Cụ họ nhặt được trong kho báu gần Nebulanubes.
Một cái mặt nạ… trông như thể được nặn bằng thịt sống.
Không chỉ có hình dạng ghê rợn, mà khi chạm vào, nó còn có cảm giác y như thật, ẩm ướt, nhầy nhụa, rợn người.
Ngay cả với những thợ săn đã quá quen với máu và nội tạng như bọn họ, nó vẫn là thứ khiến ai nấy nổi da gà.
Vừa trở lại thị trấn, Arnold đã hối hận vì lỡ đem nó theo.
Đến cả giám định viên ở Nebulanubes cũng lắc đầu, từ chối không dám chạm vào.
Chắc chẳng đáng giá bao nhiêu, thậm chí có khi còn là một món Bảo Cụ gây phản tác dụng cho người sử dụng.
Dù vậy, họ vẫn gửi nó đi giám định, chỉ để chắc chắn.
Nếu không có giá trị, họ sẽ nhờ người ta tiêu hủy luôn cho xong.
“Hy vọng ít nhất nó cũng đủ tiền để trả tiền rượu. Dù sao mang nó về cũng chẳng dễ dàng gì đâu.”
Nghe Eigh than vậy, Arnold chỉ khẽ gật đầu, đồng tình bằng một tiếng thở dài nặng nề.