Vol 3 - Chương 6: Chiến thắng thật sự

“Không thể tin nổi!”

Liz than trời.

“Tớ đã chạy đến 6 chỗ liền mà không tìm được cái nào hết! Không một mảnh! Không một xu!”

“Ờ thì… thời điểm này trong năm ai cũng bận mà.”

Tôi đáp.

“Tớ phân vân mãi giữa việc ra ngoài thám hiểm hay đi săn tiền thưởng. Nhưng săn tiền thưởng thì mất thời gian để đổi phần thưởng ra tiền, còn nếu đi thám hiểm thì sợ không kịp về dự đấu giá. Nên tớ nghĩ tốt nhất là bán bớt chiến lợi phẩm từ mấy con quái và Huyễn Ảnh để gom thêm chút vốn!”

“Ờ, ừ, nghe hợp lý đấy.”

Tôi đang đi dạo khắp kinh đô cùng với Liz và Sitri, hai cô nàng vừa cãi nhau vừa cười tươi rói.

Phiên đấu giá đã bắt đầu, và cả thành phố rộn ràng như trẩy hội.

Dọc đại lộ, quầy hàng mọc lên san sát.

Vài chỗ thậm chí còn tổ chức mấy buổi đấu giá nhỏ ăn theo sự kiện chính.

Hiệp hội bị ngập trong yêu cầu nhiệm vụ.

Đây đúng là mùa làm ăn bội thu của cả thương nhân lẫn thợ săn.

Suốt mấy ngày qua đầu tôi chỉ toàn nghĩ về Mặt Nạ Chuyển Hoán, nhưng khi bình tĩnh lại, tôi nhận ra phiên đấu giá năm nay còn có nhiều Bảo Cụ đáng chú ý khác.

Dù bây giờ tôi chẳng còn tâm trí hay tiền bạc để với tới chúng, vẫn có cảm giác hơi cô đơn, như thể bị gạt ra ngoài một bữa tiệc vậy.

Liz thì vẫn tươi rói như thường, còn Sitri thì chỉ biết thở dài:

“Vô dụng thật đấy, Liz. Giá mà chị tìm được một Bảo Cụ đắt tiền thì em đã bớt đau đầu rồi.”

“Hả?! Là lỗi của em mới đúng đó!”

Liz phản pháo.

“Tại sao ai cũng biết về Bảo Cụ mà Krai đang nhắm đến hả?!”

Ờ… cái đó thì đúng là lỗi của tôi thật.

Tôi nhìn hai chị em đang đấu khẩu mà không khỏi cảm thấy tội lỗi, đành giả vờ quay mặt đi.

“Hmm… Dù gom toàn bộ tiền tiết kiệm lại thì chúng ta vẫn chưa tới 1 tỷ gild,” Sitri nói.

“Ờ, mà cũng phải thôi,” Liz chu môi.

“Tiền thưởng từ vụ đánh chiếm thành lần trước vẫn đang nằm trong tay Luke mà.”

Nhóm chúng tôi có một quy tắc:

Ai tạm rời khỏi tổ đội thì sẽ không được mang theo phần thưởng từ các chuyến thám hiểm, trừ khi có lý do đặc biệt.

Nếu Liz hay Sitri có thể rút ra một ít từ đó, cục diện của phiên đấu giá chắc đã khác.

“Đúng là xui thật.”

Sitri khẽ lắc đầu.

“Nếu là bình thường, em đã có thể xoay chuyển tình hình dễ hơn rồi.”

Cô ấy đã làm quá nhiều, vậy mà vẫn chưa yên tâm sao?

Tôi nghĩ thầm khi nhìn Sitri ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn sáng rực quyết tâm.

“Chúng ta có khoảng 70% cơ hội thắng,” cô nói.

“Nếu anh không cản, em vẫn còn vài kế hoạch khác có thể thử…”

“Không.”

Tôi ngắt lời dứt khoát.

“Em làm thế là quá đủ rồi, Sitri. Cảm ơn nhé.”

“Aw…”

Khóe môi cô cong nhẹ thành nụ cười.

Sitri vốn thông minh hơn Liz, nhưng cũng chính vì thế mà cô hay… làm quá mọi chuyện.

Có lẽ đó là số phận của người giỏi giang.

“Tớ biết rồi!”

Liz bất ngờ nói, giọng đầy tự tin, rồi ôm chặt lấy cánh tay tôi.

“Nếu Krai mà không giành được Bảo Cụ đó, tớ sẽ đi ăn cắp nó từ tay con nhóc đó luôn!”

“Cô đang định trộm của một quý tộc đấy.”

Tôi cảnh báo.

Mà thật ra, dù không phải quý tộc thì trộm vẫn là tội.

Một Đạo tặc đúng nghĩa không phải là kẻ đi trộm bừa bãi.

“Hả? Thì sao chứ?”

Liz hất cằm.

“Đừng lo, mấy hiệp sĩ chảnh chọe đó chẳng bắt được tớ đâu! Tớ không thua họ đâu mà sợ!”

“Liz!”

Sitri nghiêm giọng.

“Nếu chị làm thế, Krai sẽ bị nghi ngay đấy! Nếu muốn làm thật… ít ra phải ngụy tạo hiện trường giống một vụ đột nhập.”

“Dừng lại ngay đi.”

Tôi bóp trán.

Thật đấy, mấy người này có biết điểm dừng là gì không?

Tôi chỉ mong họ đang đùa thôi, vì kiểu đùa này chẳng buồn cười chút nào.

Đấu giá Zebrudia được tổ chức trong một nhà hát lớn màu trắng phấn, nằm giữa trung tâm kinh đô.

Tòa nhà bằng đá cẩm thạch sáng bóng vốn dùng cho hòa nhạc và kịch nghệ, nay chật kín người.

Không biết bao nhiêu trong số đó định đấu giá thật, hay chỉ tới xem náo nhiệt thôi.

Giờ tôi chỉ có thể cầu mong một phiên đấu giá yên ổn và vui vẻ.

Lối vào chia làm ba:

Dành cho quý tộc, cho thợ săn, và cho dân thường.

Dĩ nhiên quý tộc được tách riêng, nhưng thợ săn cũng có cửa riêng để tránh xung đột với đám đông.

Phí vào cửa:

Một trăm nghìn gild.

Lối dành cho thợ săn đông nghịt, toàn những gương mặt khó nhầm lẫn.

Có người mặc nguyên giáp sắt sáng loáng, có người thì nhìn đáng sợ như côn đồ, thậm chí có vài kẻ mang cả vũ khí theo.

Giữa đám đông, tôi chợt nhận ra một nhóm quen thuộc:

Một cậu trai tóc đỏ rực như lửa, một ông già dữ tợn tóc nâu sẫm, một nữ Đạo tặc tóc nâu, và một cô học trò mà tôi chẳng thể nào quên được.

Lâu rồi mới thấy nhóm từng cùng tôi vào Hang Sói Trắng tụ họp đông đủ như vậy.

Có vài khuôn mặt mới, nhưng tôi sẽ không bao giờ nhầm được Tino.

Tôi định gọi Gilbert trước, rồi lại đổi ý qua Greg, sau đó là Rhuda…

Cuối cùng tôi vẫn chọn Tino.

“Này, Tino!”

Tôi vẫy tay.

“Các em cũng đến mua đồ à?”

“Bang chủ! Chào buổi sáng!”

Cô reo lên, khuôn mặt rạng rỡ.

Những người khác trong nhóm quay lại, nở nụ cười gượng.

Có vẻ từ khi lập đội chung, Tino đã quen thân với họ rồi.

Dù sao thì… tôi cũng vui vì cô bé có thêm bạn mới.

“Em tới để tận mắt chứng kiến sự dũng cảm của anh!”

Tino nói, đôi mắt long lanh.

“Em thấy họ cũng đi, nên tiện thể đi cùng thôi ạ!”

“Tino, cô cứ biến thành người khác hẳn mỗi khi đứng trước Thiên Biến Vạn Hoá đấy.”

Gilbert lẩm bẩm.

Tino liếc cậu ta sắc lẹm.

Và thế là, dù chẳng cố ý, tôi lại trở thành tâm điểm giữa cơn lốc mang tên “Đấu giá thế kỷ.”

Gã đàn ông đứng cạnh Gilbert nhìn tôi với ánh mắt tò mò, rồi cúi đầu thì thầm gì đó.

Ờ… tôi bắt đầu thấy hơi ngượng rồi đây.

“Bỏ qua chuyện can đảm đi, nếu em định tham dự đấu giá, sao không đi cùng bọn tôi?”

Tôi hỏi.

“Ờ… tại anh không mời em,” Tino lí nhí.

…Xin lỗi.

Trời ơi, tôi xin lỗi thật lòng.

Em còn cho bọn tôi mượn cả tiền nữa mà tôi lại quên béng mất.

Nhưng mà, nếu được bào chữa thì… à phải rồi, tôi chỉ nghĩ là em đi với Rhuda và mấy người kia sẽ đỡ gây chú ý hơn thôi.

Thành thật mà nói, tôi còn muốn đổi chỗ cho em cơ.

Tôi thấy Rhuda đang liếc tôi bằng ánh nhìn như dao găm.

Chắc cô ấy biết vụ Tino cho tôi vay tiền rồi.

“À, ờm… ý tôi là…”

Tôi lắp bắp, cố tìm cách chống chế.

Tino ngẩng lên nhìn tôi, trong khi tôi vẫn đang loay hoay tìm lời.

Giờ phải nói gì đây?

Tôi có thể mời con bé đi cùng bây giờ, nhưng nó đang đi với nhóm kia, hơn nữa ở cạnh Liz và Sitri chắc nó cũng chẳng thoải mái được.

Đúng lúc ấy, tôi nảy ra một ý hay.

“Tino này, nếu em không ngại thì… em tham dự buổi đấu giá thay tôi nhé?”

Tôi đề nghị.

“Hả? Thay anh á?”

Con bé tròn mắt.

Ở Zebrudia, người ta được phép cử người đại diện tham gia đấu giá thay mình.

Nghe thì đơn giản thôi, chỉ cần ủy quyền cho người khác đấu giá hộ.

Tôi sẽ vẫn ngồi trong hội trường, nhưng thay vì trực tiếp ra giá, tôi sẽ dùng ký hiệu tay riêng để ra hiệu cho Tino, và cô ấy sẽ là người hô giá thay.

Cách này thường dùng cho những ai muốn giấu danh tính.

Dù việc này chẳng giúp tôi ẩn mình được bao nhiêu, ai cũng biết tôi đang nhắm đến Mặt nạ Chuyển hoán, nhưng ít nhất, tôi có thể tận hưởng buổi đấu giá mà không quá căng thẳng.

Tino mở to mắt kinh ngạc, còn Sitri thì nheo mắt lại, khẽ gật đầu.

“Ra vậy…”

Cô nàng Giả kim sư lẩm bẩm.

“Cũng không tệ. Không biết vị tiểu thư quý tộc kia sẽ phản ứng thế nào, nhưng ít nhất có thể khiến cô ta bối rối một chút. Có khi chỉ giảm được lo lắng phần nào thôi, nhưng anh chắc chứ? Không muốn tự mình ra giá sao?”

Đúng là… tôi thích đấu giá thật.

Cái cảm giác được tham gia một cuộc “đấu trí” căng thẳng, rồi giành chiến thắng và mang về món đồ mình muốn, nó thật sự rất phấn khích.

Nhưng lần này, có lẽ nên nhường lại vinh dự đó cho người khác.

“Anh đã tham gia suốt 2 năm liền rồi,” tôi đáp.

“Lần này hơi lộn xộn. Thôi nào, Liz, đừng có nhìn tôi bằng cái vẻ thèm thuồng đó.”

Liz nhìn tôi với vẻ nuối tiếc thấy rõ, có lẽ cô nàng đang mong được đóng vai người thay thế.

Nhưng tôi biết, để cô ấy ra giá hộ thì chắc mọi chuyện sẽ… nổ tung.

“Được rồi…”

Liz ỉu xìu nói, rồi quay sang trừng mắt với em gái.

“Tsk, lo mà thắng cho tử tế vào đấy, Tino.”

“V-Vâng!”

Tino đáp, siết chặt tay.

“Cứ giao cho em, thưa sư phụ, chị Liz! Em nhất định sẽ thắng phiên đấu giá này và mang món đó về! Tin em đi!”

Con bé tràn đầy quyết tâm, nhưng số tiền chúng tôi có cũng chẳng dư dả gì.

Nếu vượt quá ngân sách mà thua thì đâu thể trách nó được.

Ngay lúc đó, một cỗ xe ngựa dừng lại ở lối vào dành cho quý tộc, trên thân xe khắc rõ huy hiệu của nhà Gladis.

Từ trong xe bước ra tiểu thư Éclair, trên người khoác bộ váy trắng tinh khôi.

Cô ta đảo mắt quanh một lượt, rồi khi nhìn thấy tôi, ánh mắt lập tức trở nên sắc bén đến mức tôi khó tin nổi đó là một cô gái trẻ.

Cái vẻ bối rối hôm gặp chúng tôi hôm trước đã hoàn toàn biến mất, rõ ràng cô ta đã gom đủ hơn 200 triệu.

Sitri vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng tôi cảm nhận được bàn tay cô ấy siết chặt lấy tay mình.

Khi tôi liếc sang, cô vẫn cười, nhưng nụ cười ấy gượng gạo, chỉ để che giấu nỗi lo đang trào lên trong lòng.

Có lẽ… lần này ta thua thật rồi?

—-

Hội trường đấu giá tràn ngập nhiệt khí hừng hực từ những người tham gia.

Các dãy ghế bao quanh sân khấu lớn được chia làm ba khu rõ rệt:

Khu dành cho công chúng, gồm thương nhân, quý tộc nhỏ, và người giàu có.

Khu riêng cho thợ săn kho báu, tách biệt khỏi đám đông.

Và hàng ghế đặc biệt dành cho quý tộc cùng khách VIP.

Trong ba khu ấy, khu của thợ săn là ồn ào nhất.

Buổi đấu giá Zebrudia cho phép bất kỳ ai tham dự, miễn là nộp phí vào cửa 100.000 gild.

Đương nhiên, dân thường chẳng ai dại bỏ ra từng ấy chỉ để ngồi xem, nên đa số người tham gia đều là dân giàu có, ăn mặc lịch lãm.

Nhưng quy tắc đó không hề áp dụng với đám thợ săn kho báu.

Một trăm nghìn gild chẳng là gì với họ.

Họ sống nay đây mai đó, chẳng lo tương lai.

Không khí quanh họ vì thế cũng phóng khoáng hơn hẳn, thô lỗ, ồn ào, và tràn đầy năng lượng.

Dù trong hội trường cấm mang đồ ăn thức uống, nhưng tiếng cười ha hả và những câu chửi tục vẫn vang vọng khắp nơi.

Ghế ngồi được xếp theo tầng để ai cũng nhìn rõ sân khấu.

Chúng tôi được dẫn đến khu vực hơi cao hơn, có thể nhìn xuống toàn cảnh khu của thợ săn.

“Hả?!”

Liz gầm lên, rồi ngay lập tức nắm lấy cổ áo một gã thợ săn gần đó.

“Ê, thằng kia! Mày vừa dám nhìn tao đấy à?! Mày từ đâu tới? Tao cho mày 5 giây, khai mau!”

“H-Hả?!”

Gã kia xanh mặt.

“Em làm ơn… ngăn cô ấy lại giúp tôi cái,” tôi thì thào với Sitri, vừa huých nhẹ cô nàng.

Liz cao chưa đến vai gã kia nắm chặt tay hắn đến mức khớp tay kêu răng rắc.

Dù thân hình nhỏ nhắn, nhưng sức mạnh của cô ấy lại khủng khiếp.

Chỉ cần nổi hứng, cô có thể bẻ gãy tay người ta như bẻ cành khô.

Gã đàn ông to cao cố gắng giằng ra, nhưng bất lực.

Sitri, lúc đầu còn giả vờ làm ngơ, cuối cùng cũng đứng dậy dàn hòa.

“Liz, Krai nói buông ra đi.”

“Hả? Lại nữa hả?”

Liz hậm hực.

“Chán chết.”

“Ở đây toàn người không đáng để đánh nhau. Thôi ngồi xuống đi.”

“Tch.”

Cô buông gã kia ra, nhổm dậy một tiếng khó chịu.

“Cút đi, nghe chưa? Lần sau mà còn ló cái bản mặt đó ra, tao đập nát răng mày luôn.”

Gã thợ săn cuống cuồng bỏ chạy.

Cảnh đó khiến cả hội trường im phăng phắc vài giây, rồi lại ầm ĩ trở lại.

Cái kiểu hỗn loạn này… đúng là “đặc sản” của dân thợ săn.

Tôi thở dài thườn thượt.

Mình muốn bỏ nghề quá.

Chỉ muốn tới một thị trấn yên tĩnh nào đó, mở tiệm bánh ngọt, rồi sống nốt phần đời còn lại trong bình yên thôi…

“Xin lỗi nhé, Krai,” Sitri nói nhỏ.

“Liz nhỏ người mà ồn quá.”

Nghe thấy, Liz lập tức phản pháo:

“Siddy, đừng có nịnh Krai bằng cách nói xấu chị! Là do em chuẩn bị cẩu thả nên mới bị mấy thằng dở hơi này ngồi gần đấy! Với lại, ai cho em ngồi cạnh Krai hả?! Đừng có chạm vào cậu ấy! Ngồi cách ra ít nhất 1m, nghe chưa!”

“Còn chị thì đến trễ! Đáng lẽ chị phải đi trước dẹp đường chứ! Chị làm ăn cho ra hồn đi! Dù sao tiền lần này là em góp nhiều nhất đấy… phải không, Krai?”

“Hở?! Thì sao? Tiền thì liên quan gì chứ, đúng không Krai?”

“Ờ… ừm,” tôi ậm ừ cho qua.

“Xem này, có cả Lion’s Chains kìa. Ờ mà mấy sợi xích to thế này vừa chiếm chỗ, lại chẳng mạnh mấy…”

Tôi khoanh chân, mở cuốn catalog được phát khi vào cửa, xem qua danh sách vật phẩm.

Tên, đặc tính, hiệu quả, người bán, người thẩm định, tất cả đều ghi rõ ràng.

Thậm chí còn có cả mức độ nguy hiểm và địa điểm khai quật.

Dù các món đấu giá đều được chuyên gia thẩm định, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng chắc chắn là thật.

Đôi khi, nếu xui, người ta vẫn tốn cả gia tài để rước về một món đồ giả.

Tất nhiên, đấu giá ở Zebrudia không chỉ là mua bán.

Nó còn là nơi để xem hàng, so tài, và kết nối quan hệ.

Sách quý, nghệ phẩm, trang sức, đủ loại kho báu đều được đem ra trưng.

Nhưng với tôi, chỉ có một thứ duy nhất đáng quan tâm:

Bảo Cụ.

Phiên đấu giá thường niên năm nay quả thật xứng danh.

Hàng loạt Bảo Cụ quý hiếm được đưa ra khiến ai nấy đều náo nức.

Tôi tự nhủ:

Năm sau nhất định phải dành dụm ít tiền để tham gia cho bằng được.

Lần này đúng là tôi quá chủ quan.

Phía dưới khán đài, Tino đang căng thẳng nói chuyện với Greg và mấy người khác.

Xa hơn, ở khu ghế dành cho quý tộc gần trần nhà, tiểu thư Éclair cũng ngồi đó, trông chẳng kém phần lo lắng.

Thứ Bảo Cụ mà chúng tôi nhắm tới, món đang làm rúng động cả thủ đô sẽ được mang ra ở nửa sau buổi đấu giá, như một tiết mục trọng điểm của đêm nay.

Sau khi cuộc “nội chiến” giữa Sitri và Liz tạm lắng, Sitri ngồi bên trái tôi, Liz ngồi bên phải.

Không khí dần tĩnh lại.

Buổi đấu giá Zebrudia, thứ khiến tôi mất ăn mất ngủ suốt mấy ngày qua, cuối cùng cũng chính thức hạ màn khai cuộc.

—-

Buổi đấu giá Zebrudia diễn ra khá đơn giản.

Mỗi món hàng được mở giá thấp nhất, rồi người tham gia cứ thế ra giá cao hơn.

Mức tăng tối thiểu tuỳ theo món, có khi là 100.000, 1 triệu, hoặc 10 triệu Gild.

Khi không còn ai trả giá cao hơn trong vòng 2 phút, món hàng sẽ thuộc về người ra giá cuối cùng.

Một khi đã trúng thầu, giao dịch không thể huỷ bỏ.

Ai dám thất hứa, dù chỉ vì “bất khả kháng” sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Cách ra giá cũng muôn hình vạn trạng:

Có người viết số lên bảng rồi giơ lên, có người hét toáng giữa hội trường, có người dùng ám hiệu riêng.

“Được rồi! Chốt giá 15 triệu Gild! Khiên Gương thuộc về số 413!”

Người điều hành hô vang.

Tiếng vỗ tay như sấm rền khắp khán phòng.

Một tấm khiên lấp lánh như gương được đưa khỏi sân khấu.

Không khí đấu giá càng lúc càng sôi sục, lửa hừng hực cháy trong ánh mắt người xem.

“Tiếp theo, mục số 15!”

Người điều hành lại vang lên.

“Đến từ Thời Đại Vũ Khí Ma Pháp, được cho là từng nằm trong tay tộc Xiềng Xích, đây là Bảo Cụ dạng xích mạnh nhất từng được biết đến—”

Tôi không kìm được mà nghiêng người về phía trước, tim đập thình thịch.

Dù hôm nay tôi chỉ được phép đấu giá một món duy nhất, nhưng sự kịch tính của những màn trả giá liên tục khiến máu trong người tôi sôi lên.

Trời ơi, sao lại để Mặt nạ Chuyển hoán ở nửa sau cơ chứ?

Nếu nó được đưa ra đầu tiên, tôi đã có thể dùng số tiền dư mua thêm mấy món khác rồi!

“…Krai, mặt anh đỏ đấy,” Sitri nhận xét.

“Em ảo giác rồi,” tôi đáp, cố tỏ ra bình thản.

“Yên tâm đi. Dù thế nào em cũng sẽ giành được món đó. Em thề trên danh dự của mình. Nếu tiền không đủ, em sẵn sàng bán cả nhà.”

Sitri siết chặt nắm đấm, ánh mắt rực lửa như thể chiến đấu sinh tử.

Tôi cười gượng, giờ mà xin cô ấy cho mượn chút tiền để đấu món khác chắc chỉ có nước bị đánh bay khỏi ghế.

Coi nào, nếu mình tiết kiệm sớm hơn… hoặc nếu Luke với bọn họ về kịp…

Không, chờ đã! Mình còn tiền tiết kiệm của Lucia!

Nhưng… có ổn không khi anh trai đi tiêu tiền của em gái?

Tôi gõ chân liên hồi trong khi từng món Bảo Cụ lần lượt bị mua mất.

Hết xích, nhẫn, áo choàng giúp thở dưới nước, đến đôi giày giúp người dùng lơ lửng cách mặt đất 1 phân.

Còn có cả quả cầu pha lê đoán thời tiết chính xác 70%, và một thanh kiếm có thể thu nhỏ còn 30cm hoặc dài ra 3m.

Tôi muốn.

Muốn tất cả!

Thường ngày tôi đâu đến mức vật chất thế này, nhưng lúc này thì không kìm nổi.

Dù không dùng được chúng, chỉ cần sở hữu thôi cũng đủ hạnh phúc.

Những món Bảo Cụ ấy lại bị mua đi với giá rẻ mạt.

Nếu tôi có tiền, nhất định sẽ lao vào trả giá không cần nghĩ.

Đáng ghét!

Nếu Mặt nạ Chuyển hoán rẻ một chút thôi, tôi đã đủ tiền ôm trọn cả mớ này rồi!

Đám kia không phải mua về đầu tư đấy chứ?

Các người có dùng không?

Tôi dùng chứ!

Tôi sẽ giữ chúng cẩn thận lắm, nên làm ơn nhường lại cho tôi đi… Mặt nạ Chuyển hoán ai thèm nữa chứ?

Cứ số lượng hơn chất lượng mà chơi!

Nhìn những thương nhân và thợ săn lần lượt rước Bảo Cụ khỏi tay mình chẳng khác nào cảnh người mình thích bị người khác cướp mất mà bản thân chẳng làm được gì.

Nhưng nếu bây giờ tôi mua thứ khác mà lỡ mất Mặt nạ Chuyển hoán, thì còn mặt mũi nào nhìn mọi người nữa?

Tôi siết chặt nắm đấm đến trắng bệch.

Phải kiềm chế.

Chỉ cần lơi một chút, tôi sẽ gào lên mất.

Tại sao mình không giàu sụ chứ?!

Đến mức này thôi sao?!

Phía dưới, Tino vẫn ngước lên chờ tín hiệu.

Tôi đã nói cho cô ấy biết món mình nhắm tới, nhưng Tino là người cẩn trọng, cô luôn muốn xác nhận lại cho chắc.

Ánh mắt ấy như đang nói:

“Anh chắc chứ? Nếu không mua bây giờ thì sẽ chẳng còn cơ hội nữa đâu.”

Tôi thậm chí tưởng mình nghe được giọng cô trong đầu.

Không biết là ảo giác hay thật, nhưng chưa bao giờ tôi bối rối đến thế.

Thậm chí lúc bị bao vây bởi bầy sói trắng trong hang hay khi Sitri Slime biến mất, tôi còn bình tĩnh hơn bây giờ.

Tay tôi ướt nhẹp mồ hôi, đầu ngón tay run rẩy đến tê dại.

Tim đập thình thịch như vừa chạy marathon.

Cổ họng khô rát, chỉ muốn có ngay một bình nước.

Ước gì có Bảo Cụ hình bình nước cho ra nước vô hạn… hoặc chiếc nhẫn giúp không bao giờ khát!

Ai đó làm ơn, giữ tôi lại đi!

Tôi sắp không chịu nổi nữa rồi!

Không… mình nghe thấy giọng Tino!

“Anh thật đáng thất vọng, anh mà không mua được mấy món cỡ này thì đúng là đồ sưu tầm dỏm.”

Không, khoan… có nên không?

Có đáng không?

Tôi vuốt mái tóc đã dính bết mồ hôi, mắt dán chặt vào sân khấu.

Giờ là lúc phải ra quyết định.

Mặt nạ Chuyển hoán vẫn đang chờ ở phần sau.

Cuộc đấu giá này có thể là để hơn thua với người khác, nhưng kẻ thù lớn nhất của tôi lúc này chính là bản thân mình.

Tôi chẳng có gì để khoe khoang:

Yếu ớt cả thể xác lẫn tinh thần.

Tôi cố kìm lại cơn bốc đồng, nuốt khan.

Nếu nhắm mắt bịt tai ngay lúc này, chẳng khác nào thừa nhận thất bại.

“Cậu sao vậy? Ổn chứ?”

Liz lo lắng hỏi.

“Ờ… Ổn mà,” tôi cố cười.

Tôi nhắm mắt, tự mắng mình trong đầu.

Tôi vốn chẳng có ích gì trong chiến đấu, nhưng không ngờ ngay cả trong chuyện này cũng thảm hại đến vậy.

Phải, tôi yếu đuối thật.

Nhưng chính vì yếu đuối, tôi càng không được phụ lòng những người đặt niềm tin vào mình.

Nếu tôi để lòng tham thắng thế, tham gia đấu giá rồi thua trắng, thì Matthis, Eva, và các đồng đội từng nhìn tôi ngập trong nợ nần sẽ nghĩ gì đây?

Họ có lẽ sẽ nhìn tôi như một kẻ chẳng biết kiềm chế, một con người thất bại.

Mà nói thật… họ cũng chẳng sai.

Quan trọng hơn hết, Sitri và Liz sẽ nghĩ gì?

Nếu tôi đem số tiền hai người vất vả gom góp đi mua một Bảo Cụ khác, liệu họ có trách tôi không?

Sau một hồi suy nghĩ, tôi mở mắt ra.

Ừ, chắc nhà Smarts sẽ tha thứ thôi.

Chúng tôi đã gom được hơn 200 triệu, nhiều hơn số báo với tiểu thư Éclair.

Dùng một chút chắc cũng không sao.

Chứ ngồi chịu đựng thế này còn khổ sở hơn.

Lúc nhận ra thì tay tôi đã ngừng run.

Tôi hít sâu một hơi, ngẩng đầu, siết lại quyết tâm.

Chỉ khi thốt ra lời, ý chí ấy mới thật sự thành hình.

Giọng tôi khàn đặc, khô khốc như thể rút ra từng hơi cuối cùng:

“Đến lúc rồi.”

Tốt thôi.

Cái tính liều lĩnh của mày kết thúc ở đây.

Tao sẽ cho chúng mày thấy thế nào là nỗi sợ thật sự.

Tao là Thiên Biến Vạn Hoá, kẻ từng vay sạch tiền của bạn thuở nhỏ chỉ để mua Bảo Cụ.

Hãy khắc sâu hình ảnh đáng thương này của tao vào trí nhớ đi.

Một bộ giáp đen khổng lồ được mang lên sân khấu.

Nó đứng sừng sững, uy nghi như có linh hồn bên trong, khiến cả khán phòng im bặt.

Cao chừng 4m, tay cầm tấm khiên khổng lồ và thanh kiếm khớp hoàn hảo với bộ giáp, rõ ràng chẳng phải để con người sử dụng.

Có khi Ansem còn vừa vặn hơn.

Đám đông nín thở chờ lời người điều hành.

“Mục số 44! Sản phẩm đến từ niềm tự hào của Đế quốc, Cục Điều tra Kho Báu! Một cỗ golem kim loạido một tổ chức ma thuật bí ẩn chế tạo!”

Ra là golem, chứ không phải vũ khí…

Khoan, cái gì cơ?

Tôi liếc sang bên cạnh, thấy Sitri đang tròn mắt nhìn, kinh ngạc đến mức lắp bắp:

“Hả… A…kasha?”

Tôi lập tức nhận ra cái tên đó.

Nhìn lại cỗ golem kim loại trên sân khấu,“Cục Điều tra Kho Báu”, “tổ chức ma thuật”, “golem kim loại”, chẳng sai vào đâu được.

Đó chính là golem nằm trong danh sách chiến lợi phẩm mà chúng tôi vừa bàn chia mấy hôm trước.

Nhưng sao nó lại có mặt ở đây?

Dù đúng là các cơ quan nhà nước đôi khi cũng mang vật phẩm ra đấu giá, nhưng tôi chưa từng nghe chuyện món này bị đem bán.

Chẳng lẽ có kẻ sưu tầm kỳ quái nào đó?

Hay định mua về nghiên cứu?

Giá khởi điểm 30 triệu Gild, và ngay lập tức bùng nổ thành cuộc chiến giá khốc liệt nhất từ đầu phiên.

Giá nhảy vọt từng nhịp, tôi hoàn toàn không hiểu nổi vì sao nó lại đáng tiền đến thế.

Nếu có từng ấy tiền, tôi đã mua Bảo Cụ cho rồi.

“Siddy…”

Liz khẽ gọi.

“Ừ… ờ…”

Sitri đáp, giọng run run.

Tôi nhìn sang, Sitri vẫn ngồi đó, đôi mắt mở to, vai khẽ run.

Sự điềm tĩnh thường ngày biến mất, cô chỉ cúi đầu, hai tay siết chặt trong lòng.

Cuộc đấu giá vẫn tiếp diễn, hai kẻ ganh nhau không ai chịu nhường.

Khi giá vượt qua trăm triệu, ngay cả người điều hành cũng không kìm nổi phấn khích.

“Anh tưởng em muốn món đó mà?”

Tôi khẽ chọc vào vai Sitri.

“K-Không…”

Cô lắc đầu sau vài giây im lặng.

Nhưng đôi mắt cô lại ươn ướt.

Sitri vốn là người hướng nội, ít khi nói lên ý mình.

Trước mặt tôi lại càng hay nhường nhịn.

Thấy tôi nhìn chằm chằm, cô lúng túng tìm cớ:

“Nhưng… đó là… là vật được tạo ra sau nhiều năm nghiên cứu và vô số lần thất bại. Chi phí chế tạo chắc chắn khổng lồ, nhưng… điều đó không phải là điều quan trọng nhất…”

Giọng cô nhỏ dần, run rẩy, nặng trĩu cảm xúc.

Tôi không hiểu hết, nhưng chỉ nghe qua cũng biết đây không phải món tầm thường.

Có vẻ những người khác cũng nhận ra điều đó, vì giá tiếp tục leo thang không ngừng.

Từ 30 triệu, giờ đã vượt 200 triệu, và chưa có dấu hiệu dừng lại.

Giờ thì có ba người đang đấu đến cùng.

Giàu thật đấy.

“Em… em không biết người khác nghĩ sao, nhưng với em… con golem đó giống như…”

Sitri ngập ngừng.

“…vật kỷ niệm của một người bạn.”

“Tức là có giá trị tinh thần với em?”

Tôi hỏi lại.

Nhưng trong lòng tôi thầm nghĩ, điều đó sao có thể?

Làm gì có chuyện cô ấy gắn bó tình cảm với mấy golem trong Tháp Akasha kia.

Sitri cúi thấp đầu, giấu mặt đi.

“Không… Không có gì đâu, anh đừng bận tâm,” cô thì thầm.

Tôi thở dài, nắm lấy tay cô đặt trên đùi.

“Em nói dối đấy, Sitri.”

Tôi có thể ngốc, nhưng bạn thuở nhỏ thì tôi hiểu rõ.

Dù không biết lý do, chỉ cần nhìn đôi mắt đỏ hoe kia, tôi biết lời cô vừa nói chẳng đáng tin chút nào.

Giá lại tăng vọt, giờ đã vượt 300 triệu.

Một người bỏ cuộc.

Chỉ còn lại hai người.

Và một trong số đó… là tôi.

Toàn bộ số tiền chúng tôi có đều là tiền tiết kiệm của Sitri.

Nhưng chẳng có Bảo Cụ nào đáng giá hơn giọt nước mắt của cô bạn thuở nhỏ.

Nếu ngày đó tôi quyết đoán hơn, có lẽ cô đã giữ được vật ấy rồi.

Tôi liếm môi, hít sâu, rồi buông một câu đầy ngạo nghễ:

“Tiền sinh ra là để dùng vào những lúc như thế này.”

Tôi biết đằng sau chuyện này không chỉ là một “vật kỷ niệm”.

Có lẽ người bạn của cô từng liên quan đến tổ chức ma thuật đó.

Vẻ mặt Sitri khi nhìn con golem, tôi chưa từng thấy cô biểu lộ cảm xúc mạnh đến vậy.

Có thể công nghệ của người bạn ấy bị bọn trong Tháp đánh cắp, rồi chính cô ấy đã chết trong cuộc xung đột.

Tháp Akasha xưa nay toàn là bọn làm chuyện mờ ám.

Vì thế, khi chia chiến lợi phẩm, Sitri mới muốn có con golem đó, giờ lại phải đấu tranh giữa lòng trung thành với tôi và khát khao dành cho vật ấy.

Có thể tôi đang đoán mò… nhưng linh cảm mách bảo tôi đúng.

Khoan đã… đây có phải là khoảnh khắc tôi thông minh hiếm hoi không?

Thật lòng mà nói, tôi chẳng hiểu hết cảm xúc của cô ấy.

Dù có kể, chắc tôi cũng vẫn bối rối.

Nhưng tôi biết mình phải làm gì.

Tôi là thủ lĩnh của Grieving Souls, là bạn thân của Sitri, và chỉ sau đó mới là Thiên Biến Vạn Hoá.

Liz nhìn tôi đầy nghi hoặc, như muốn hỏi:

“Gì cơ? Cậu nghiêm túc đấy à? Bỏ Bảo Cụ để mua… con golem kỳ cục đó hả?”

Nhưng tôi chắc chắn.

Suy cho cùng, đây cũng là tiền của Sitri mà.

“Hả…?”

Sitri thốt lên, sững người.

Cô có lẽ không nghĩ rằng tôi sẽ chọn nước mắt của cô… thay vì ham muốn của chính mình.

Em không tin anh đủ nhiều đâu.

Em nên cởi mở hơn một chút về những gì mình muốn.

Liz luôn nói thẳng điều mình nghĩ và sống một cuộc đời không chút muộn phiền, ngẩng lên nhìn tôi, tròn mắt ngạc nhiên.

“Hả?”

Cô ấy thốt lên.

“Krai, cậu… cậu ngầu đấy chứ!”

“Dù sao thì,” tôi nói, “bọn tổ chức pháp thuật kia xưa nay chẳng bao giờ làm điều gì tốt lành cả.”

Sitri siết chặt những ngón tay run rẩy, mắt không rời sân khấu.

Cảnh tượng ấy khiến tôi nhớ lại hồi nhỏ, khi cô ấy luôn thiếu tự tin và sợ phạm sai lầm trong mọi việc mình làm.

Liz bắt chéo chân, nghiêng đầu nhìn tôi.

“Nhưng mà cậu chắc chứ, Krai? Còn cái mặt nạ thì sao? Nếu là tớ, chắc tớ đã kìm lòng lại rồi đó.”

“Không sao đâu,” tôi đáp.

“Tôi không cần nó. So với cái này thì chẳng đáng gì cả.”

Cô ấy bật cười.

“Làm bộ mạnh mẽ à?”

Ugh, đúng là bạn thời thơ ấu luôn có lợi thế…

Giống như tôi hiểu Sitri, Liz cũng hiểu tôi quá rõ.

Cô ấy vừa cười vừa khẽ thúc vai tôi, trêu chọc.

Tôi nhíu mày.

“Không phải đâu. Ừ thì, tôi có muốn cái Bảo Cụ đó thật đấy, nhưng bây giờ con golem này quan trọng hơn nhiều.”

“C-cảm ơn anh nhiều lắm,” Sitri nói lắp, giọng nghẹn lại.

“E-em không nghĩ là nó sẽ xuất hiện ở đây… Krai, em nhất định sẽ đền đáp anh.”

Đền đáp à?

Tiền này vốn là của em mà.

“Đừng bận tâm,” tôi đáp.

“Với lại, buổi đấu giá vẫn chưa kết thúc đâu. Ăn mừng sớm quá đấy.”

Cô ấy im lặng một lát, rồi nhỏ nhẹ đáp lại, giọng chứa đầy xúc động:

“Ừ…”

Không biết vì phấn khích hay vì lo lắng, mà gương mặt Sitri vốn luôn nhợt nhạt giờ đỏ bừng cả lên, đến đôi tai cũng nhuốm hồng.

Có lẽ nếu tôi mua được cái mặt nạ, cô ấy cũng chẳng xúc động đến thế.

Tôi vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ Bảo Cụ đó, nên ra hiệu cho Tino tiếp tục nâng giá từng chút một.

Sitri chuẩn bị tổng cộng 950 triệu gild.

Nếu kế hoạch suôn sẻ và tôi mua được mặt nạ với giá hơn 200 triệu một chút, thì vẫn còn 750 triệu dư.

Tôi chẳng biết gì về giả kim thuật, nhưng tôi không nghĩ một con golem mới toanh lại có giá đến 750 triệu.

Nghĩ thế, tôi ngả người ra ghế, thả lỏng, trong khi tiếng người dẫn đấu giá vẫn vang lên, báo giá đang dần tăng.

Hai trăm triệu rồi 300 triệu… và rồi thành 400 triệu.

Khoan đã, 400 triệu á?!

Xin lỗi, cái gì cơ?!

Ai mà giàu dữ vậy trời?!

Với 400 triệu, tôi có thể mua 4 món Bảo Cụ 100 triệu rồi!

Cả khán phòng im phăng phắc trước mức giá vượt ngoài dự đoán.

Sitri nắm chặt tay trước ngực, mắt dõi theo con golem với vẻ lo lắng.

Tôi chỉ còn biết cố giữ bình tĩnh, khoanh tay giả vờ điềm nhiên.

Sitri, em thực sự cần nó đến thế sao?

Em thực sự muốn nó à?

…Thôi, không sao cả.

Dù sao tiền cũng là của em, anh đâu có quyền phàn nàn.

Nhưng giá vẫn tiếp tục leo thang.

Giờ chỉ còn tôi và một người nữa.

Không ai ngờ rằng con golem này lại khiến sàn đấu giá sôi sục đến vậy, trong khi mọi người ban đầu chỉ chú ý đến chiếc mặt nạ.

“Thật không ngờ!”

Người dẫn đấu giá phấn khích hét lên.

“Năm trăm triệu gild! Con golem hiện tại được trả giá 500 triệu! Từ giờ, mỗi lần tăng giá tối thiểu sẽ là 200 triệu gild! Ồ, chúng ta có người ra giá rồi! 520 triệu!”

Năm trăm hai mươi triệu?!

Chúng ta đang đấu với loại tài phiệt nào đây trời?!

Dù sao thì, cũng còn xa mới chạm đến khoản nợ chục tỷ của tôi.

Có lẽ đối thủ cũng bị cuốn vào không khí của buổi đấu giá, chứ chắc chẳng định bỏ ra từng ấy tiền thật đâu.

Nhưng giá vẫn tiếp tục leo lên, chậm rãi mà không hề dừng lại.

Bình thường người ta sẽ thấy hồi hộp và hưng phấn khi tham gia đấu giá, nhưng giờ thì tôi chỉ biết cầu nguyện cho đối thủ sớm bỏ cuộc.

Giờ giá đã lên đến 660 triệu gild.

“Krai…”

Sitri nói, nước mắt lăn dài.

“Thôi đủ rồi… Cứ thế này, anh sẽ…”

Tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra như vậy.

Nếu không vì chuẩn bị tiền cho cái mặt nạ, tôi chẳng bao giờ dám đấu giá con golem này.

Nhưng Sitri à, tiền này là của em hết.

Em, Liz và Tino gom lại đấy, còn anh thì tay trắng.

Xin lỗi nhé.

“Không sao đâu,” tôi nói, cố làm cô ấy yên tâm.

“Thực ra, anh đã định mua con golem này ngay từ đầu rồi.”

“Cái gì?!”

Sitri giật mình.

“Em… em không nhận ra luôn đó. Em tưởng là… cái tính tiêu xài bừa bãi của anh lại trỗi dậy chứ.”

Tiêu xài bừa bãi á?

Này, quá đáng đấy.

Tôi không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn về phía sân khấu.

Làm ơn đi, bỏ cuộc đi.

Chúng tôi chỉ còn 750 triệu thôi.

Xin hãy dừng lại.

Tôi van mà.

Cần quỳ thì tôi cũng làm được.

Nhưng lời cầu nguyện của tôi chẳng được đáp lại.

Người dẫn đấu giá reo lên phấn khích:

“Giá vừa được nâng thêm 100 triệu nữa! Hiện giờ là 760 triệu gild! Người ra giá: số 25!”

Ai là số 25 vậy trời?!

Tino quay sang nhìn tôi, sốc toàn tập.

Cô ấy biết rõ ngân quỹ của chúng tôi và lý do tôi đến đây.

Tôi chỉ lặng lẽ giơ ngón tay cái, ra hiệu “cứ tiếp tục đi”.

Dạ dày tôi bắt đầu quặn lên.

Nếu vị tiểu thư quý tộc kia không tự rút lui, tôi sẽ chẳng bao giờ có được chiếc mặt nạ.

Nhưng nếu vậy, tôi sẽ dốc hết sức cho con golem này.

Dù có thế nào, tôi cũng phải giành được nó.

Có lẽ đối thủ giàu hơn tôi, có thể chúng tôi không đủ tiền, nhưng ít nhất tôi phải chiến đấu đến cùng.

Nếu thua dù đã cố hết sức, Sitri cũng sẽ thôi day dứt.

Tôi đoán đối thủ của mình cũng đang đuối dần.

Từ 30 triệu mà giờ lên gần 1 tỷ, chắc họ cũng tới giới hạn rồi.

Tôi hít sâu, ra hiệu cho Tino:

Tăng nữa đi.

“Cái gì cơ?!”

Người dẫn đấu giá hét lên.

“Giá vừa được nâng thêm 100 triệu! Hiện giờ là 860 triệu gild! Người ra giá: số 66!”

Tôi thấy buồn nôn thật sự.

Lâu lắm rồi tôi mới chi từng này tiền cho một món duy nhất.

Cảm giác căng thẳng khiến ruột gan như muốn lộn ngược.

Dù tôi đang nợ đến 10 chữ số, nhưng ít ra số nợ đó còn tích tụ qua nhiều năm.

Còn bây giờ, tiêu một lèo 860 triệu… đúng là khủng hoảng.

Tôi run lên vì áp lực khi buổi đấu giá tiếp diễn.

Có lẽ vì cú tăng giá này mà khán phòng im lặng hoàn toàn.

Dù không có tiếng kiếm chạm nhau, nhưng rõ ràng đây là một trận chiến thực sự.

“Có ai ra giá nữa không?! Tám trăm sáu mươi triệu gild! Tám-trăm-sáu-mươi! Còn 30 giây cuối cùng! Có vẻ như người số 66 sẽ giành chiến thắng!”

Bỏ cuộc đi!

Bỏ cuộc và chết tâm đi!

Tôi hít sâu, cầu nguyện với vị thần mà tôi chẳng hề tin.

Sitri cuộn người lại, run bần bật như thể đang hứng chịu cơn bão.

Chúng tôi sắp chạm giới hạn rồi.

Tám trăm sáu mươi triệu gild, số tiền đủ để sống an nhàn cả đời mà chẳng cần làm gì.

Không hiểu Sitri định làm gì với “quỹ kết hôn” khổng lồ như thế.

Những suy nghĩ vô nghĩa cứ xoay vòng trong đầu tôi, chỉ để trốn tránh thực tại.

Chưa hết 30 giây sao trời?!

Mỗi giây trôi qua dài như cả phút.

Thế rồi, ngay khi tôi tưởng thời gian đã ngừng lại, ánh sáng đèn chùm phản chiếu lên lớp giáp đen ánh lên sắc lạnh, người dẫn đấu giá bỗng tròn mắt, sững sờ.

“Chín… trăm sáu mươi triệu…”

Chúng tôi chết lặng khi nghe con số ấy.

“Chín trăm sáu mươi triệu Gild! Số 25 đã ra giá 960 triệu Gild!”

Người dẫn đấu giá gào lên, giọng vang dội khắp khán đài.

Tôi thấy máu trong người như đông lại.

Chúng tôi đang đối đầu với ai vậy?

Một thương hội lớn?

Hay một quý tộc?

Không thể nào!

Ai lại chi từng ấy tiền chỉ để mua một con golem chứ?

Đôi mắt Sitri tròn xoe, và một giọt nước mắt lăn xuống má.

“Haizz, xem ra hôm nay xui rồi,” Liz thở dài.

“Hiếm lắm mới thấy cậu thua đấy, Krai. Giá mà tụi mình bán hết vũ khí, bán luôn mấy món lặt vặt khác thì còn may ra… Đúng là ‘ngẫm lại mới thấy ngu’ mà.”

Tôi có cả một bộ sưu tập Bảo Cụ, nhưng đấu giá thì đâu cho phép mang đồ đi đổi.

Ở đây chỉ chấp nhận tiền mặt hoặc ngân phiếu thôi.

Sitri cúi đầu, còn Tino nhìn tôi với vẻ kinh ngạc.

Tôi thấy má cô ấy khẽ giật, nhưng rồi lại khẽ gật đầu.

Giữa tiếng ồn ào náo động, giọng người dẫn đấu giá vang lên như sét đánh ngang tai.

“Một tỷ! Số 66 ra giá 1.060.000.000 Gild!”

“Hả?”

Sitri lắp bắp, nước mắt chảy dài.

Cô quay sang tôi với vẻ bối rối.

Toàn bộ tiền tiết kiệm của cô chỉ có 950 triệu Gild thôi.

Nếu người thắng thầu không trả nổi, họ sẽ bị xử phạt cực kỳ nghiêm khắc.

Nghĩa là chúng tôi không thể vượt quá giới hạn đó.

Nhưng lạ thay, tôi lại thấy lòng mình bình thản.

Cảm giác lo lắng đến co rút cơ thể ban nãy tan biến như chưa từng có.

Bình tâm như mặt hồ lặng gió.

Một nụ cười thản nhiên nở trên môi tôi khi nắm lấy tay Sitri.

“Anh bảo rồi mà, đừng lo. À, thật ra lo một chút thì cũng tốt…”

Tôi nói.

Chính xác mà nói thì, em nên đi cùng anh khi anh đến quỳ lạy xin lỗi Lucia.

Chết tiệt, tôi vừa tiêu hơn nửa số tiền em ấy dành dụm mà chưa xin phép.

Nhưng tôi không hối hận.

Không, tôi không hối hận đâu!

Tôi… tôi không hối hận mà!

Aaaah!

“Lần một, lần hai… bán! Cho số 66, thợ săn kho báu Greg Zangief! Con golem kim loại khổng lồ này chính thức được bán với giá 1.060.000.000 triệu Gild! Xin chúc mừng thợ săn can đảm đã giành chiến thắng trong cuộc đấu giá rực lửa này!”

Tiếng reo hò, vỗ tay như sấm nổ.

Greg, người ngồi cạnh Tino, ngẩng lên nhìn tôi với khuôn mặt tái nhợt.

Khán đài vẫn còn rạo rực sau cơn cuồng nhiệt của cuộc đấu giá.

Dù có nghỉ giữa chừng, hầu như chẳng ai rời khỏi chỗ.

Khi chúng tôi lặng lẽ rời khán phòng, Tino chạy theo sau, cúi người thật sâu.

“Em xin lỗi, thưa bang chủ. Em không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này,” cô nói.

“Hử? À, không sao đâu, tôi không giận,” tôi đáp hờ hững.

Tôi có nhờ Tino đứng thay mình, nên khi nghe Greg được xướng tên, tôi hơi ngạc nhiên, nhưng chẳng có gì đáng tức giận cả.

Cuộc đấu giá cho con golem đã kết thúc được một lúc, mà Greg vẫn trông như người mất hồn.

Mồ hôi đầm đìa, ánh mắt đảo liên tục như con thú nhỏ bị dồn góc, và tôi hiểu cảm giác đó hơn ai hết.

Đáng ra, với tư cách người thắng lớn nhất buổi đấu giá, anh ta phải ngẩng cao đầu kiêu hãnh mới đúng.

Nhưng Greg đã tháo bảng số, giấu mặt, chưa ai nhận ra danh tính thật, chỉ là chuyện sớm muộn thôi.

Đấu giá Zebrudia vốn minh bạch, ai mua cũng dễ tra.

Vì thế mới có cái gọi là “hệ thống người thay thế”.

Nhưng với một thợ săn hạng trung như Greg, có lẽ cái “vinh dự” đó hơi quá sức.

Tino thì vẫn loay hoay phân trần với Liz, người chỉ mỉm cười im lặng.

“Em thật sự định thay anh đấu giá, nhưng không kịp chuẩn bị. Khi nhìn tín hiệu tay của anh, em mới nhận ra… em chẳng hiểu mấy ký hiệu đó nghĩa là gì,” cô nói, mặt đỏ bừng.

Tino đúng là hơi ngốc thật…

Nhưng cũng dễ hiểu thôi, tín hiệu trong đấu giá nhiều vô kể, đâu thể học cấp tốc được.

Đương nhiên, có thể hô to giá hoặc giơ bảng viết sẵn, nhưng đa phần người dự đều dùng ký hiệu tay để kín tiếng hơn.

“Rồi Greg bảo anh ta biết cách ra dấu, nên em nhờ anh ta làm giúp,” cô tiếp.

“Tụi em chia vai: em thì nhìn tín hiệu của sư phụ, còn anh ta sẽ ra giá. Em đâu ngờ lại thành thế này. Em chỉ định để anh ta làm lượt đầu thôi, rồi em thay khi tới món đồ thật sự cơ mà…”

“Ờ, ờ, hiểu rồi…”

Tôi gật đầu.

Kết quả là, thay vì đấu giá món Bảo Cụ mà tôi nhắm từ đầu, chúng tôi lại đổ hết tiền vào con golem.

Dĩ nhiên tôi không hề ngờ tới chuyện này, nên chẳng thể trách ai được.

Liz vỗ vai tôi, rồi ra hiệu như thể cô cắt đầu ai đó, xong nghiêng cổ giả vờ “chết”.

Tôi lườm, tôi không làm thế đâu!

“Đừng sợ thế,” tôi nói với Tino.

“Em làm tốt rồi. Tốt hơn cả mong đợi. Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch cả.”

“Krai…”

Greg lên tiếng, giọng run.

“Ờ… cậu vượt ngân sách đấy. Ổn chứ?”

Đúng là số tiền anh ta đấu vượt xa giới hạn tôi dặn trước.

Nếu không trả nổi, Greg cũng sẽ bị vạ lây, nên anh sợ cũng phải.

Tôi hiểu điều đó, nhưng không định làm khó anh ta.

“Đừng lo, tôi có tiền,” tôi đáp nhẹ.

Không phải tiền của tôi, nhưng thôi kệ.

Tôi vừa cúi đầu trong lòng vừa viết tấm séc 110 triệu Gild, đưa cho Sitri.

Tài khoản là của Lucia, nhưng tôi có quyền ký thay.

Sitri nhận lấy, cẩn thận cất vào túi, tổng cộng đúng 1.060.000.000.

“Bang chủ…”

Tino nói nhỏ, ngập ngừng.

“Còn cái Bảo Cụ…”

“À, khỏi cần nữa,” tôi đáp tỉnh bơ.

“Mục tiêu đạt rồi mà. Tôi mệt, chắc về ngủ thôi.”

“Hả?”

Buổi đấu giá vẫn tiếp tục, khán đài còn chật kín người.

Tôi đoán sắp tới sẽ có nhiều Bảo Cụ hiếm được đem ra, lòng cũng hơi tò mò.

Nhưng nghĩ đến chuyện nhìn mà không đủ tiền mua, tôi thấy mệt hơn cả.

Tốt nhất nên về, kẻo lại dại dột mà dùng nốt tiền của Lucia mất.

Vả lại, tôi không còn cơ hội mua cái mặt nạ kia nữa.

Cuộc đấu giá của tôi coi như kết thúc rồi.

Chắc giờ này Éclair đang bốc hỏa chiến đấu dữ dội lắm, nhưng thôi, cô thắng.

Tôi chịu.

Giờ tôi chỉ muốn về nằm gối tay than thân trách phận.

“Krai, em đi cùng Greg lấy món hàng nha,” Sitri nói, cười tươi đến tận mang tai.

Cô giơ chiếc vali nặng trĩu bạc lên khoe.

Thôi thì, ít ra tôi cũng giữ được nụ cười đó của cô.

“Liz, chị thử điều tra xem đối thủ số 25 là ai được không?”

Sitri nói thêm.

“Họ chắc đi rồi, nhưng bên đấu giá chắc còn lưu thông tin.”

“Ê, này… tra người khác là phạm quy đó…”

Liz đáp, rồi lập tức đổi giọng.

“À, thôi, quên đi.”

Có thể việc đó phạm quy thật, nhưng tra ra cũng chẳng khó.

Tôi không trách Sitri vì muốn biết danh tính của kẻ đã cố sống cố chết đấu giá với mình.

Có điều, tôi cũng không ngờ là bên đấu giá lại thật sự đưa cả hồ sơ người ra giá cho chúng tôi xem, dù rõ ràng chuyện đó “trái luật” một cách trắng trợn.

“Greg, cảm ơn anh hôm nay nhé. Hi vọng sau này còn dịp gặp lại.”

Tôi nói rồi quay sang cô gái đang cười rạng rỡ.

“Sitri, phần còn lại nhờ em lo nhé.”

“Yên tâm!”

Cô đáp ngay, giọng tràn đầy năng lượng.

“Cảm ơn anh, Krai! Sau này em sẽ đến thăm nhé!”

Eva chắc chắn sẽ giận tôi to đùng, nhưng thôi, tính sau.

Tôi ngáp dài, vừa bước ra khỏi khán đài vừa thấy lòng nhẹ nhõm lạ thường.

—-

“Và được bán rồi!”

Giọng người dẫn đấu giá vang dội.

“Chiếc Mặt nạ da người thần bí đã được mua bởi tiểu thư Éclair Gladis, con gái nhà quý tộc lừng danh Gladis, với giá khổng lồ 200 triệu Gild!”

Dưới khán đài, tiếng vỗ tay rền vang như sấm.

Éclair, ngồi ngay mép ghế, khẽ thở phào một hơi dài.

Đôi mắt cô hoe đỏ, còn hàng lông mày vốn luôn cau chặt nay cũng dãn ra đôi chút.

Không có niềm vui chiến thắng, chỉ có cảm giác như vừa trút được gánh nặng.

Trận đấu giá này kết thúc dễ dàng hơn cô tưởng.

Những lời cảnh báo của Montaure trước đó xem ra chỉ là lo hão.

Cuối cùng, cô đã giành được món đồ với đúng số tiền dự tính, 200 triệu.

Dù trước khi đấu giá, tin đồn về việc Nhà Gladis “chơi lớn” đã lan khắp nơi, kết quả vẫn nghiêng hẳn về một phía.

Chính tin đồn đó lại giúp ích cho cô.

Trong Đế quốc, quý tộc nắm quyền, còn thương hội hay thợ săn đều không dại gì chống lại.

Không ai ngu đến mức đối đầu trực diện với một dòng dõi như Gladis cả.

Tin tưởng vào điều đó, Éclair ngẩng cao đầu nhìn cha mình, Bá tước Van Gladis.

Thế nhưng ông chỉ đáp lại những lời chúc tụng của các quý tộc khác bằng mấy tiếng “ừ hử” ngắn gọn, đôi mắt vẫn dán chặt lên sân khấu.

Không phải ánh nhìn của một người cha đang tự hào, mà là ánh nhìn của kẻ đang nghi ngờ điều gì đó.

Khi nhận ra ánh mắt con gái, ông chau mày, nói khẽ, giọng khiến Éclair sững sờ:

“Hắn đã nhường phần thắng cho chúng ta, ra vậy.”

“…Gì ạ?”

Éclair không tin vào tai mình.

Montaure, người đang đứng phía sau bá tước, cũng gật đầu đồng tình.

“Có vẻ đúng vậy. Thiên Biến Vạn Hoá đã rời buổi đấu giá rồi. Không còn ai trong khán đài này chịu ảnh hưởng của hắn nữa.”

“Hừm, cái gã thợ săn cấp 8 ấy…”

Van trầm giọng.

“Ta tưởng hắn chỉ là một tên ngốc cứng đầu, ai ngờ tin đồn về mưu lược của hắn lại chẳng sai chút nào. Chúng ta xen vào để giành món Bảo Cụ mà hắn nhắm đến, vậy mà hắn lập tức rút lui. Quyết định đó thật lạnh lùng và lý trí, hiếm có ở một thợ săn vốn coi trọng danh dự hơn mạng sống.

Quả như Ark nói, đúng là một người thú vị.”

“Cha đang nói gì vậy!”

Éclair bật dậy, giọng nghẹn lại.

“Con thắng là thắng đàng hoàng! Mọi người đều thấy mà!”

Dù có vài chuyện ngoài dự tính, kết quả vẫn là cô gom đủ tiền, và chiến thắng.

“Éclair,” Van lên tiếng, giọng nặng nề.

“Đúng, con đã mua được món Bảo Cụ đó.

Nhưng đây không phải là chiến thắng đáng khen ngợi. Ta vốn định chỉ đứng ngoài quan sát, coi đây là một bài học quý cho con, dù thắng hay thua đều có giá trị. Nhưng hóa ra, ngay từ đầu con đã không đứng chung một vũ đài với hắn. Là ta quá ngây thơ, và con cũng không hề nhận ra điều đó.”

Éclair chết lặng, nhìn cha với ánh mắt bàng hoàng.

“Thưa tiểu thư,” Montaure tiếp lời, “Thiên Biến Vạn Hoá thực ra đã chuẩn bị hơn 200 triệu Gild. Tôi nhận được tin Sitri đã bán cả trang bị lẫn dược phẩm. Người tôi cử theo dõi họ bị đuổi khỏi khu vực, nhưng tôi xác nhận Thiên Biến Vạn Hoá đã rời khán đài trước khi cuộc đấu giá Bảo Cụ bắt đầu.”

Những lời ấy khiến Éclair cứng đờ.

Cô cảm thấy trong người cuộn lên vô số cảm xúc, bối rối, nhẹ nhõm, hoang mang, rồi phẫn uất.

Cuối cùng, cô chỉ thốt lên được vài tiếng yếu ớt:

“Nhưng… ta đã nói rõ, đây là một trận đấu công bằng mà…”

“Tôi đã thương lượng trước với vài thương hội, những đối thủ tiềm năng của ta,” Montaure nói thêm.

“Thưa tiểu thư, người mang dòng máu Gladis không được phép thất bại. Giữa thợ săn và quý tộc có điểm tương đồng: chỉ cần vấp ngã một lần là bị coi thường mãi mãi. Hôm nay, ít nhất, người đã thắng một thợ săn cấp 8.”

“Nhưng ai có nửa cái đầu cũng thấy rõ chiến thắng này là được ban cho.”

Van nói, giọng gay gắt.

“Thật đáng xấu hổ. Chúng ta tốn 200 triệu Gild chỉ để hiểu thêm về lòng rộng lượng của hắn mà thôi.”

Nhìn vẻ mặt cha nhăn lại vì khó chịu, Éclair run giọng hỏi:

“Chẳng lẽ… hắn thương hại con sao? Hắn xem thường con à…?”

“Chính vì hắn không xem thường cô nên cô mới mua được món đó,” Montaure đáp.

“Còn gọi đây là chiến thắng hay không, tùy cô quyết định.”

Không.

Đây không phải chiến thắng.

Không phải chút nào cả.

Nếu chỉ là “được mặc định thắng”, thì có gì đáng để vui?

Thà được đấu thẳng và thua, cô còn thấy dễ chịu hơn.

Éclair nghiến răng, phát ra tiếng ken két.

Cô biết rõ mình đã thua, thắng cuộc đấu, nhưng thua về tất cả những gì quan trọng hơn.

Cô chẳng còn mặt mũi nào để đem món Bảo Cụ này trình lên Ark, người mà cô hằng ngưỡng mộ.

“Xem ra chúng ta mắc nợ hắn rồi,” Van lẩm bẩm.

“Có thể coi đây là cách hắn ngầm công nhận tiểu thư đã giữ đúng lời, gom đủ 200 triệu Gild,” Montaure nói.

“Dù sao, đội Grieving Souls nổi tiếng kia cũng chẳng đời nào chịu thua chỉ vì đối thủ là quý tộc.”

“Dù sao đi nữa, nợ là nợ. Dù thiên hạ nhìn thế nào, đã là quý tộc Zebrudia thì phải trả. Ta chỉ mong đây không phải là mục đích thật sự của hắn, kẻ khao khát món Bảo Cụ kia.”

Ánh mắt Bá tước Gladis trở nên nghiêm nghị.

Ngay cả Montaure, người luôn điềm tĩnh, cũng thoáng cau mày.

“Không có dấu hiệu nào cho thấy Thiên Biến Vạn Hoá tự tay tung tin đồn,” ông nói.

“Tiểu thư chỉ tình cờ đến nhà hội thợ săn cùng ngài Ark, vậy thôi. Tất cả có vẻ chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

Nhưng dù nghe vậy, gương mặt Bá tước vẫn tối sầm.

Éclair ngồi bất động, chưa kịp sắp xếp lại mọi thứ trong đầu.

“Éclair,” Van nói, giọng nghiêm như thép.

“Con có thể làm gì tùy ý với món Bảo Cụ đó. Nhưng ta tuyệt đối không cho phép con dính dáng đến người đàn ông đó nữa. Hắn không phải kẻ mà con có thể đối phó.”

Cô im lặng.

Tim cô thắt lại vì uất nghẹn.

Cô từng nghĩ chính mình đã khơi mào cuộc chiến này, nhưng giờ nhìn lại, dường như cô chỉ đang múa trong lòng bàn tay hắn.

Thật nhục nhã.

Nhưng biết làm gì khác đây?

Lần đầu tiên trong đời, trái tim tiểu thư Éclair Gladis luôn tự hào là quý tộc, luôn ngẩng cao đầu trước mọi khó khăn run rẩy vì nỗi lo mơ hồ không thể gọi tên.

“Con có nghe không?!”

Van quát lớn.

“Trả lời ta!”

“Vâng… thưa cha…”

Éclair đáp lại trong nghẹn ngào, cắn chặt môi để kìm tiếng nấc.

—-

Tôi đúng là một gã vô tích sự chính hiệu.

Mỗi lần thật sự cần mọi chuyện suôn sẻ thì y như rằng… chẳng có gì đi đúng hướng cả.

Ví dụ nhé, khi tôi lập nhóm thám hiểm đầu tiên, vì đặt tên là Grieving Souls (Vong linh Than khóc), người ta tưởng đó là một băng hội ma quái.

Thế là bọn tôi trở thành mục tiêu yêu thích của đám tội phạm ngầm lẫn thợ săn khác.

Khi tôi thành lập hội và chỉ định dẫn cả bọn đi ngắm hoa cho khuây khoả, thì lại xảy ra một biến động địa chất, khiến hàng loạt kho báu cấp cao trồi lên mặt đất.

Lúc tôi gửi Tino vào hang Sói Trắng, bao nhiêu chuyện bất ngờ cũng ập đến.

Nói thật, mỗi lần tôi quyết định làm gì đó, thì y như rằng mọi thứ sẽ… hỏng bét.

Tôi vốn đã là kẻ xui xẻo sẵn rồi, nhưng kể từ khi trở thành thợ săn, vận đen của tôi dường như đạt đến một cảnh giới mới.

Tôi sống sót được đến giờ hoàn toàn nhờ những người xung quanh và nhờ vào khả năng… cúi đầu cầu xin.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đã quen hay chấp nhận được chuỗi xui xẻo ấy đâu.

Vài ngày đã trôi qua kể từ buổi đấu giá đầy u ám đó, vậy mà tôi vẫn chưa lấy lại được tinh thần.

Tôi cứ nằm dài, rũ rượi trên ghế sofa trong văn phòng của hội trưởng, uể oải và buồn bực.

Vốn dĩ tôi chẳng phải người tràn đầy năng lượng, nhưng cái cảm giác công sức mấy ngày liền bỗng tan thành mây khói thật sự khiến tôi như bị ai đó đấm thẳng vào ngực.

Khi Eva nói rằng tiểu thư Éclair đã mua được Mặt nạ Chuyển hoán, tôi cố ra vẻ dửng dưng, nhưng càng về sau, tôi càng nhận ra là bản thân chẳng thể nuốt trôi nổi chuyện này.

Tôi không hối hận vì đã nhảy vào đấu giá món đồ Sitri muốn.

Phần lớn tiền vốn đều là của cô ấy, và tôi thà tay trắng còn hơn phải thấy cô ấy khóc.

Nhưng nói thì nói vậy, lòng người đâu dễ tách rời cảm xúc.

Tôi biết mình sẽ chán nản một thời gian dài.

Tôi chẳng muốn làm gì cả.

Không muốn ra ngoài, chẳng muốn ăn đồ ngọt, thứ mà bình thường tôi cực kỳ thích.

Ai cũng biết tôi từng nhắm đến cái mặt nạ đó.

Và tất nhiên, ai cũng biết tôi chẳng thèm ra giá cuối cùng mà… rút lui như một kẻ thua nhục nhã.

Trong ánh nhìn tò mò của mọi người, hành động của tôi chẳng khác nào vết nhơ đối với một hội trưởng danh tiếng.

Đó là điều duy nhất tôi muốn tránh.

Vì thế, tầng 4 trở lên của trụ sở hội giờ tạm thời bị phong toả, để không ai thấy cảnh tôi lang thang vật vờ như một hồn ma mất hồn.

Trong lúc uể oải trở mình trên ghế sofa, tôi lăn một cái… rớt thẳng xuống sàn.

Một tiếng “uỵch” vang nhẹ, và tôi chỉ còn biết thở dài.

Trông mình thật thảm hại… đúng chuẩn kẻ thất bại ê chề, tôi nghĩ, rồi bất giác thấy buồn cười đến suýt bật cười thật.

Chắc hẳn tiểu thư Éclair giờ đang cười khẩy, nghĩ tôi là một gã đáng thương bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu.

Có lẽ tôi còn góp phần khiến ngài Gladis ngày càng xem thường đám thợ săn.

Mà cú đánh chí mạng nhất là, cái mặt nạ mà tôi ao ước bao lâu nay cuối cùng lại được gửi đến Ark, người thậm chí chẳng hề muốn có nó.

Haiz…

Cuộc đời đúng là chẳng bao giờ theo ý mình.

Tôi chẳng còn chút liêm sỉ nào.

Theo bản năng, tôi cứ lăn qua lăn lại trên sàn văn phòng hội trưởng.

May mà Eva đã tỉ mỉ trải tấm thảm loại xịn nên ngã xuống cũng chẳng đau.

Thật lòng, tôi muốn sống nốt quãng đời còn lại như một con sâu đo, bò lê bò lết trên mặt đất.

Nếu ở đây có cái hố nào, chắc tôi đã tự chui xuống rồi.

Không phải tôi xấu hổ gì đâu, chỉ là… sống dưới đất nghe có vẻ yên bình hơn thôi.

Đang đắm chìm trong chuỗi hành động vô nghĩa đó, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa.

Tôi giang tay chân ra như một con sao biển, cố gắng để cơ thể chạm càng nhiều vào sàn càng tốt, hòng giảm bớt tác động của trọng lực, rồi cất giọng lè nhè:

“Vàoooo đi…”

“Xin phép vào, Krai—hả?! A-Anh đang làm cái quái gì vậy?!”

Eva thốt lên, sững sờ khi thấy tôi nằm sõng soài dưới đất như một xác chết.

Cô ấy biết rõ tôi yếu đuối đến mức nào, nên tôi cũng chẳng cần giấu giếm.

Vài ngày qua, khi tôi thu mình trong văn phòng hoặc trong phòng riêng, chính Eva là người mang cơm nước đến cho tôi.

“Nhìn là biết mà,” tôi nói.

“Ơ… không hẳn?”

Cô đáp, vẻ lúng túng.

“Tôi đang nằm lăn trên ghế sofa, rồi rớt xuống đất thôi mà.”

“Trời ạ! Làm ơn đừng lăn lộn dưới sàn nữa! Dơ lắm! Anh là Thợ săn cấp 8 đấy, biết không?!”

Eva kéo tay tôi dậy, đỡ cả thân người vô hồn của tôi lên và đặt ngồi ngay ngắn trên sofa.

Trái ngược với tôi, cô ấy ăn mặc gọn gàng, chỉnh tề, chẳng ai nghĩ cô vừa làm việc cật lực hơn tôi gấp mấy chục lần.

Ờ thì… nhân lên bao nhiêu vẫn bằng không, nhưng thôi, dù sao cũng thật thất lễ khi tôi đem cô ra so sánh với bản thân.

“Có chuyện gì thế?”

Cô hỏi.

“Dạo này anh trông như mất hồn vậy.”

“Đây là trạng thái bình thường của tôi mà.”

“Ờ… phải rồi ha,” cô đáp, ánh mắt hơi bối rối.

Khi nghe tin tôi vung cả tỷ gild mà vẫn để vuột mất cái mặt nạ, Eva chỉ thở dài một tiếng.

Cô ấy rộng lượng đến mức khiến tôi muốn thử xem mình có thể khiến cô phát cáu đến đâu.

“Nếu có chuyện gì phiền lòng, anh cứ nói. Tôi nghe,” Eva dịu giọng.

Phiền lòng à?

Tôi có cả núi.

Nếu số chuyện khiến tôi đau đầu có thể quy ra tiền, chắc tôi đã trả sạch nợ rồi.

“Chỉ là… tôi nghĩ mình nên nghỉ hưu thôi,” tôi đáp.

“Đời tôi chẳng bao giờ như ý. Tôi không xứng. Tôi muốn giải nghệ.”

Nghe vậy, Eva tròn mắt nhìn tôi, giật lùi nửa bước.

Chắc tôi đã khiến cô ấy, vị phó hội trưởng đáng tin cậy phải sợ hãi thật rồi.

Đúng là tôi quá tệ.

Tôi chỉ muốn biến thành một con sò, sống vùi dưới đáy biển.

Rồi bị bạch tuộc ăn luôn.

Không phản kháng.

Kết thúc gọn nhẹ.

“Ý anh là… mọi thứ không suôn sẻ à?”

Eva hỏi, có phần kinh ngạc.

“Nếu tự chấm điểm bản thân, tôi hào phóng lắm thì được 15/100”

Tôi đáp.

“Mà tôi còn chẳng lấy được cái mặt nạ nữa.”

“Mười lăm?!”

Giọng Eva như không tin nổi khi nghe câu trả lời vô hồn của tôi.

Xin lỗi nhé, Eva.

Lúc nào cũng để cô phải nhọc lòng vì tôi.

Tôi cũng muốn báo đáp cô lắm, nhưng quen thói xui xẻo, chắc lại phản tác dụng thôi.

“Tôi nghe người ta nói… việc anh bỏ cuộc là nằm trong kế hoạch của anh mà?”

Cô nói.

Ai nói thế trời?

Tôi liếc sang thì thấy cô vẫn nghiêm túc như mọi khi.

Tôi chỉ buông câu đó để tỏ ra ngầu thôi mà.

Chứ ai mà tin thật chứ.

Theo kế hoạch á?

Tôi muốn cái mặt nạ đó muốn chết, thế mà người ta lại tưởng tôi cố tình bỏ qua nó?

Xin lỗi, nhưng đời nào.

Từ Akasha cho tới mức giá tôi ra, mọi thứ đều vượt ngoài tính toán.

Tôi chỉ đơn giản… bị dòng đời cuốn trôi, như cọng rong biển trong đại dương.

Tôi quay mặt đi, thở dài một hơi nặng nề.

Nếu đã bị ăn sống trong kiếp sò, chắc làm hòn đá còn đỡ hơn.

Ờ, hòn đá cũng được.

“Ờ thì… đại khái là vậy,” tôi lẩm bẩm.

“Tôi đáng lẽ có thể làm tốt hơn, nhưng cuộc đời tôi vốn chẳng bao giờ nằm trong tầm kiểm soát.”

“Anh có muốn tôi pha chút trà không?”

Eva hỏi.

“Tôi có loại thảo mộc giúp thư giãn tâm trí đấy.”

Tôi chẳng nói gì, nhưng cô vẫn chuẩn bị trà.

Nhìn sự chu đáo và bình thản của Eva… tôi chỉ muốn chết quách cho rồi.

Mọi người xung quanh tôi đều quá giỏi giang và tử tế.

Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến tôi lấy lại chút ý chí sống, co người lại trên ghế sofa, ôm gối như một con mèo mệt mỏi.

“Không có gì đáng lo đâu,” tôi nói.

“Tôi chỉ đang đợi bản thân bình tĩnh lại thôi.”

“Tất nhiên rồi,” Eva đáp.

“Chắc tôi sớm vượt qua thôi.”

Tôi biết bản thân là kẻ yếu đuối, nên cứ quen thói ỷ lại vào người khác.

Ai quanh tôi cũng độc lập và mạnh mẽ cả.

Sitri và Ansem thì khỏi nói, Liz và Tino cũng đều giỏi giang theo cách riêng của họ.

Còn Luke dù hơi bốc đồng vẫn vượt trội hơn hẳn tôi về mọi mặt, là người mà tôi thật lòng nể phục.

Chỉ có tôi là kẻ sẽ chết ngay khi bị ném ra thế giới một mình.

Nghĩ lại thì, có lẽ Grieving Souls mạnh mẽ được như bây giờ cũng là vì họ phải gánh cái “cục nợ” là tôi.

Biết đâu chính nhờ tôi yếu kém nên cả đội mới tỏa sáng đến thế.

Bằng chứng là, thủ lĩnh của Ark Brave quá mạnh, khiến đồng đội của hắn trông nhạt nhòa hẳn đi.

Eva đặt trước mặt tôi một tách trà nhỏ nhã.

Hương chanh thanh nhẹ, xen chút ngọt ngào phảng phất trong không khí.

“Nhưng anh phải ra ngoài một chút đi chứ,” cô nói giọng dịu dàng.

“Mọi người đều lo lắm. Cứ giam mình thế này không tốt cho sức khỏe đâu. Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng đoán nổi anh đang nghĩ gì nữa.”

Tôi đang nghĩ gì ư?

Nói thật nhé, chẳng nghĩ gì cả.

Đừng lo.

Tôi có thể tụt mood rất nhanh, dễ bị cuốn theo mọi thứ, nhưng cũng chẳng bao giờ suy nghĩ sâu xa đâu.

Biết làm người ta lo là tôi cũng thấy có lỗi, nhưng tôi nói thật, chỉ vài hôm là tôi quên hết thôi.

Tôi hiểu rõ bản thân mình mà.

Tôi cầm tách trà, nhấp một ngụm, để hương chua ngọt dịu thấm dần vào người.

Như Eva nói, đúng là cảm giác đầu óc và tâm hồn dịu xuống thật.

Không phải tôi cần thư giãn gì đâu, nhưng vẫn thấy nhẹ người.

Khi bình tâm lại đôi chút, tôi bắt đầu tự mắng mình.

Sao lúc đó không tiết kiệm thêm chút tiền chứ?

Chỉ cần 200 triệu thôi là đủ mua món Sitri muốn và cái mặt nạ ấy rồi.

Cơ hội sở hữu Mặt nạ Chuyển hoán chắc chẳng bao giờ đến lần nữa.

Mà tiểu thư Éclair thì lại ghét tôi ra mặt, nên chuyện thương lượng là bất khả thi.

Một kẻ thảm hại như tôi, sốc quá rồi trốn biệt trong phòng, dù có quỳ xuống van xin, chắc cô ta cũng chẳng đời nào bán lại.

Dù sao cô cũng định tặng nó cho Ark mà.

Chính lúc đó, một ý nghĩ lóe lên như sét đánh.

Tôi bật thẳng người, mắt sáng rực, quay sang Eva.

Tại sao đến giờ tôi mới nhận ra cách đơn giản như vậy?!

Tôi búng tay “tách” một cái ra vẻ tự tin.

“Cái gì vậy, Krai? Anh làm tôi giật mình đấy,” Eva thốt lên.

“Ark đang ở đâu?”

Tôi hỏi dồn.

Đúng rồi!

Quá đơn giản!

Nếu không mua được từ tiểu thư quý tộc kia, thì mua lại từ Ark là xong!

Ark Rodin là một Ma Kiếm Sĩ cực mạnh, lại đã sở hữu Thánh Kiếm trong tay.

Như tôi từng nói với tiểu thư Éclair, anh ta chẳng cần cái mặt nạ phạm pháp nửa mùa ấy đâu.

Vẫn còn cơ hội thương lượng với Ark.

Dù thiên hạ xem chúng tôi là đối thủ, nhưng thật ra chẳng hề.

Cùng chung một bang, quan hệ cũng khá tốt nữa.

Nếu tôi thành khẩn cầu xin, khuôn mặt điển trai của anh ta chắc chắn không nỡ từ chối.

Cùng lắm tôi lấy một món trong bộ sưu tập của mình ra trao đổi.

Heh, lần này cô thua rồi, tiểu thư Éclair!

Tôi có thể yếu, nhưng vẫn là Bang chủ cơ mà.

Cô không thua tôi, cô thua mối quan hệ của tôi đấy!

Ha, làm bang chủ cũng có lúc thấy vui chứ!

Eva hơi nhăn mặt, đáp:

“Ờm… hình như Ark đang bận việc của Nhà Rodin, mấy hôm nay đi khắp kinh thành ấy.”

“Ark đúng là bận rộn ghê,” tôi nói.

Tôi tưởng anh ta mới về, hóa ra lại bôn ba khắp nơi.

Càng nể phục hơn.

Eva cau mày, nhìn tôi với vẻ khó xử.

“Chỉ muốn nhắc nhẹ là, anh là chủ một bang lớn, người tìm gặp anh thì không đếm xuể. Nhưng tôi đã xử lý hết thay anh rồi đấy.”

“Th-Thật sao?”

“Mọi người quen rồi, không thấy anh xuất hiện cũng chẳng ai thắc mắc. Nhưng tôi nghĩ, thỉnh thoảng anh cũng nên lộ diện chút chứ? Coi như giúp tôi giảm tải.”

“Phó bang chủ đúng là đáng tin cậy. Tôi đã sắp xếp rồi, sau này cô sẽ là người kế vị tôi.”

“Xin miễn.”

Tôi quay mặt đi.

Không chỉ thợ săn mới có khí thế khủng khiếp đâu, thương nhân và quý tộc cũng vậy.

Toàn hạng người đầu óc siêu việt, tôi mà dính vào chắc chỉ có nước bị dắt mũi.

Nhưng nếu Ark vẫn còn bận, có lẽ món Bảo Cụ kia vẫn chưa được trao tay.

Phải hành động ngay, khi còn kịp. Mặt nạ Chuyển hoán tuy trông hơi quái dị, nhưng nếu để lâu, tiểu thư Éclair biết đâu lại thấy thích mất.

Tôi phải khiến cô ta giao nó cho Ark trước khi quá muộn.

“Cô gọi Ark đến đây được chứ?”

Tôi nói.

“Không phải không thể… nhưng nhà Rodin hơi khó liên hệ,” Eva đáp, vẻ lưỡng lự.

Nhà đó toàn người lập dị cả.

Nhưng tôi không thể bỏ cuộc.

Đây có thể là cơ hội cuối cùng.

Tôi duỗi người, nhìn thẳng vào phó bang chủ với ánh mắt nghiêm túc.

“Đây là yêu cầu khẩn. Cô có thể dùng quyền của tôi, Thiên Biến Vạn Hóa. Gọi Ark đến đây ngay.”

Trận chiến định mệnh của tôi… sắp bắt đầu.

“Em thấy khỏe lắm, Krai!”

Sitri reo lên, cười tươi như nắng.

Lâu lắm rồi cô mới ghé văn phòng, mà trông lại vui vẻ đến thế.

“Không có trục trặc gì với golem cả!”

“Tốt quá, nghe mà nhẹ cả người,” tôi đáp.

Cô vẫn mặc chiếc áo choàng rộng màu nâu vàng che kín người như thường lệ, nhưng hôm nay trông sáng sủa hẳn.

“Nhờ rời buổi đấu giá sớm mà em lấy được món đồ dễ dàng,” cô nói tiếp.

“À mà anh biết chưa, hình như có ai đó định lẻn vào kho đấu giá đấy. Chuyện này chưa bị công khai đâu.”

“Lẻn vào á?”

Tôi hỏi.

“Không phải Liz chứ?”

Đấu giá Zebrudia do đế quốc tổ chức, canh phòng nghiêm ngặt, danh dự quốc gia cơ mà.

Chỉ có kẻ điên mới dám đột nhập.

Tôi đùa nửa thật nửa đùa, nhưng mắt Sitri lại sáng rực.

“Không phải Liz,” cô nói.

“Bọn mình đã hạ Noctus Cochlear, nhưng hắn chỉ là trưởng ban nghiên cứu thôi. Cái nền tảng hắn dựng vẫn còn khắp đế quốc. Mỗi bộ phận trong Tháp Akashic đều độc lập, tách biệt, nên có sập một cái cũng chẳng ảnh hưởng mấy. Ngay cả em cũng không nắm được thông tin từ các phòng khác. Nhưng Noctus là một Pháp Sư đại tài, khi phòng thí nghiệm của hắn bị phá, đã có kẻ lao vào tranh giành di sản của hắn! Golem kia chắc là bị ai đó ép mang ra đấu giá!”

Sitri kể với vẻ cực kỳ hào hứng, còn tôi thì chỉ đáp bâng quơ trong lúc hướng về phòng họp.

Tôi thật sự mừng vì thấy cô vui, nhưng trong đầu tôi giờ chỉ toàn nghĩ đến cách giành lại cái mặt nạ ấy.

Eva đã làm đúng như tôi dặn, truyền lại lệnh triệu tập của tôi đến Ark.

Từ giờ trở đi, kết quả sẽ phụ thuộc vào kỹ năng ứng xử của tôi.

Sitri đi bên cạnh, khẽ xoay người một vòng đầy duyên dáng rồi khoác lấy tay phải tôi.

Không hiểu sao hôm nay cô ấy lại phấn khích đến thế.

Tôi đến đây để thương lượng mà, kiểu này thì khó tập trung nổi.

“Tất cả là nhờ anh đấy, Krai,” cô cười nói, giọng vừa như nũng nịu vừa như đắc ý.

“Nhờ có anh mà bọn em không chỉ mua được Akasha, cái món ngốn tiền đó với giá chỉ 1 tỷ gild, mà còn mở ra cả một hướng đi mới! Aaa, không biết em nên lẻn vào nữa hay cứ đập nát bọn chúng rồi cướp nghiên cứu nhỉ? Nhưng mà… đối phương là tổ chức lớn, hơn nữa đế quốc đang để mắt đến anh, còn em thì vẫn phải làm việc, thật là khó xử quá đi mất!”

Nghe giọng điệu đó, tôi biết ngay Sitri lại hừng hực khí thế muốn đối đầu với một tổ chức ngầm nào đó đang bị truy nã.

Cô ấy vốn theo đuổi dấu vết của Tháp Akashic, nhưng tôi tự hỏi có phải thợ săn nào cũng liều mạng đến thế không.

Nhận ra tôi đang lúng túng vì cô đi sát quá, Sitri liền buông tay, giữ khoảng cách.

Tôi thì chỉ mong cô đừng dấn thân vào chỗ nguy hiểm.

“Bình tĩnh chút đi, Sitri,” tôi khuyên.

“Em đạt được thứ mình muốn rồi, sao không nghỉ ngơi vài hôm?”

Chúng tôi đang đối đầu với một tổ chức lớn, nhưng dù sao bang của tôi cũng chẳng nhỏ.

Tôi không nghĩ họ sẽ dại gì gây sự.

Tốt nhất là để họ quên hẳn chuyện Akasha đi thì hơn.

“Ra vậy… tức là mình cứ án binh bất động cho họ lo lắng à,” Sitri gật gù.

“Em thì thấy nếu tấn công trước chắc ăn hơn, nhưng cũng đúng là lúc đó phòng thủ sẽ lỏng lẻo. Có vẻ mình hơi thận trọng quá rồi, nhưng mà có anh ở đây thì em yên tâm rồi.”

Cô ngẩng lên nhìn tôi.

Tôi thì cảm giác cuộc trò chuyện hơi lạc đề, nên chỉ biết gật đại.

“Thợ săn nên cẩn trọng thì hơn,” tôi đáp.

“Dù sao… em giúp anh chuyện này được chứ? Nói thẳng ra là, anh chỉ cần hỗ trợ tài chính thôi.”

Nếu tiểu thư Éclair đã giao cái mặt nạ cho Ark, chắc chắn anh ta sẽ không tặng lại tôi miễn phí.

Thợ săn mà, ai cũng quen với việc trao đổi tương đương.

Nếu Ark cho tôi không công, nghĩa là tôi sẽ nợ anh ta một khoản ân tình khổng lồ.

Dù tôi vốn đã nợ nần đầy đầu, vẫn không muốn nợ thêm nữa.

Sitri nghe xong chỉ mỉm cười, chẳng hề khó chịu với thái độ lười biếng của tôi.

“Em rất sẵn lòng giúp,” cô đáp nhẹ.

“Thật ra, ngay cả khi anh không nhờ, em cũng định tự mình ra tay rồi.”

…Phải rồi, tôi từng xài cả tiền cưới của cô ấy mà.

Tôi sẽ hoàn trả, một ngày nào đó.

Nên xin em hãy tha cho anh lần này.

Sitri nhẹ nhàng vươn tay nắm lấy tay tôi, chạm khẽ như đang nâng niu một món bảo vật.

Cô khẽ thở dài, hai má ửng hồng khi ngước nhìn tôi.

“Vậy thì, Krai… em có một cách cảm ơn anh. Hay là anh đến nhà em chơi đi? Em có thời gian, với lại muốn tiếp đãi anh tử tế một chút.”

“Ờ… để khi khác nhé,” tôi từ chối.

“Tiếc quá…”

Ánh mắt cô cụp xuống, lộ rõ vẻ thất vọng.

Lời mời và nụ cười dịu dàng đó thật khó mà nói “không”, nhưng tôi biết, nếu gật đầu, tôi sẽ chính thức biến thành phế nhân mất.

Tôi từng được cô mời vài lần rồi.

Và “lòng hiếu khách” kiểu Sitri đủ sức biến bất cứ ai thành kẻ vô dụng.

Ở đó, mọi thứ đều được lo chu toàn:

Tôi không phải làm gì, không phải nghĩ gì.

Cô tắm cho tôi, xoa bóp, chăm sóc từng chút.

Cả thế giới thu bé lại chỉ còn sự thoải mái và mê mụ.

Chẳng trách tôi suýt bị cuốn trôi trong “địa ngục mang hình thiên đường” ấy.

Nếu ngày đó Liz không nhận ra điều bất thường, có lẽ đến giờ tôi vẫn đang chết chìm trong men say ngọt ngào đó.

Nghe thì có vẻ lỗi do Sitri, nhưng thật ra kẻ đáng trách là tôi.

Cô ấy không hề có ý xấu.

Với tôi, mỗi lần từ chối lời mời của cô là một thử thách tinh thần.

Tôi đã ăn không ngồi suốt mấy ngày nay rồi, nếu lại sa vào đó nữa, chắc tôi chẳng còn cứu vãn được gì.

Trong phòng chờ, Ark và đồng đội của anh ta đã có mặt.

Ở đó có Ewe Shiragi, Tư tế cấp 5, người toát ra vẻ bí ẩn nhưng nội tâm kiên định.

Isabella Merness, Pháp sư cấp 6 đến từ phía Bắc, hơi thô lỗ một chút.

Armelle Hellstrom, Kiếm sĩ cấp 6.

Và Benetta Raim, đạo tặc cấp 6 thường xuyên bị Liz trêu chọc và hình như chẳng ưa gì bọn tôi.

Còn người dẫn đầu nhóm đó, Ark Rodin, là người duy nhất trong đội là đàn ông, và cũng là một trong những người mạnh nhất thủ đô: Ngân Tinh Vạn Lôi, cấp 7.

Anh ta có tất cả, khuôn mặt điển trai, tính cách cởi mở và sức mạnh áp đảo.

Sinh ra đã là hình mẫu của một “Anh hùng”.

Hôm nay anh ta không mặc đồng phục thợ săn Steps thường thấy, mà khoác lên bộ đồ thường dân gọn gàng.

Dáng đứng thẳng tắp, ánh mắt cảnh giác, không hở ra một sơ hở nào.

Dù mỉm cười, quanh anh vẫn tỏa ra thứ khí thế khiến người ta vô thức thấy áp lực.

Bên cạnh anh là Liz, đang thản nhiên ngồi ngả người trên ghế.

Tôi đâu có gọi cô ấy đâu nhỉ?

Vừa thấy tôi, Liz lập tức ngồi thẳng dậy, vẫy tay rối rít, cười toe toét:

“Krai! Ở đây này! Cậu tệ thật đó, sao không gọi tớ? Chuyện này vui phết mà!”

Ark thì còn giữ lịch sự, chứ đám đồng đội phía sau thì nhìn tôi như muốn bắn dao.

Tôi không trách họ, bị ép đến đây bất đắc dĩ, lại phải gặp Liz, ai mà vui nổi.

“Tình hình này… có vẻ hơi căng nhỉ,” tôi lẩm bẩm.

“Tôi thật sự không đến để vui chơi đâu.”

“Cứ để em lo,” Sitri nói chắc nịch.

“Tôi có thể tự thương lượng được. Dù gì cũng chỉ là nói chuyện với Ark thôi, tôi xoay sở được mà.”

Tôi đến sớm để khỏi bắt anh ta chờ, nhưng có vẻ Ark còn đến sớm hơn.

Với đội tôi, chỉ cần nửa số thành viên đến đúng giờ là đã hiếm rồi, nhưng đội Brave thì khác hẳn, đúng là đội hình của những người gương mẫu.

Tôi cố gắng mỉm cười xã giao, và Ark cũng đáp lại bằng nụ cười tươi quen thuộc.

“Xin lỗi vì đã gọi anh đến đột ngột thế này, Ark. Mong anh thứ lỗi,” tôi mở lời.

“Chuyện này gấp, nhưng tôi tin đây sẽ là một món hời với anh.”

—-

Một gã thú vị.

Nếu phải miêu tả Krai Andrey, hay còn gọi là Thiên Biến Vạn Hóa, bằng vài chữ, Ark Rodin sẽ nói như thế.

Mỗi năm, vô số thợ săn và kẻ phiêu lưu từ khắp nơi đổ về Zebrudia, thánh địa của thợ săn.

Phần lớn trong số họ kết thúc sự nghiệp trong thất bại.

Có kẻ chết trong hầm kho báu, có người bị thương nặng đến phải giải nghệ, có kẻ hoảng loạn đến mức thề không bao giờ rời thành phố nữa.

Còn những ai may mắn sống sót thì lại chẳng đủ năng lực để trụ lại kinh đô, đành rời đi tìm chỗ khác mưu sinh.

Krai Andrey cũng là một trong những kẻ đó, một thợ săn đến từ vùng quê hẻo lánh, không kinh nghiệm, chỉ mới bắt đầu con đường săn kho báu.

Ở nơi mà những người trụ lại đều là tinh anh trong tinh anh, tiêu chuẩn cao đến mức ngợp người, hắn vẫn gắng gượng tồn tại.

Và chính điều đó, cái sự “không giỏi mà vẫn sống được” khiến hắn trở thành một kẻ thật sự… thú vị.

Chỉ có một số ít người thật sự có tài năng mới có thể thành công rực rỡ trong thủ đô.

Hàng loạt kho báu đang chờ đợi những kẻ dám liều mình bước tới chinh phục.

Vô số thợ săn tài năng phải vật lộn với chúng, trong khi bọn du côn rình rập trên từng góc phố, chờ cơ hội hạ gục những kẻ đã mất hết ý chí.

Nơi nào của cải và con người tụ tập, nơi đó cái ác cũng nảy sinh.

Chỉ những thợ săn mạnh mẽ, đủ sức đẩy lùi mọi kẻ dòm ngó, mới có thể gọi thủ đô này là một “ngôi nhà yên bình”.

Đó chính là phép “rửa tội” cho những thợ săn bị ánh hào quang của vàng bạc và vinh quang làm mờ mắt.

Thế nhưng Grieving Souls đã phá vỡ mọi quy luật.

Họ xông thẳng qua tất cả, nghiền nát mọi chướng ngại.

Họ chinh phục kho báu, bất chấp đám thợ săn non nớt ganh ghét, và tiêu diệt luôn cả những “đội ma” chuyên săn người mới.

Họ trở thành một đội danh tiếng với tốc độ đáng kinh ngạc, và dĩ nhiên, điều đó không thể lọt khỏi tầm mắt của Ark.

Những kẻ được gọi là “Grievers” luôn đẫm máu.

Ánh sáng của họ rực rỡ đến mức kéo theo những bóng tối đen kịt phía sau.

Ai nấy trong bọn họ đều tỏa ra thứ tài năng chói lòa đến mức khiến người khác phải ganh tỵ, phải sợ hãi.

Họ đi trên một con đường đầy chông gai:

Bị săn đuổi, bị đồn thổi, bị bôi nhọ.

Nhưng có lẽ chính những thử thách đó đã tạo ra một “con quái vật” còn mạnh mẽ hơn.

Chưa kịp để ai phản ứng, kẻ săn đã trở thành con mồi.

Tên nhà quê mơ mộng viển vông năm nào giờ đã sở hữu năng lực khủng khiếp.

Cả đội của hắn biến thành cơn ác mộng mà ai đối đầu cũng phải bỏ mạng hoặc bỏ chạy.

Còn Ark Rodin cũng trở thành thợ săn ở thủ đô, nhưng hoàn cảnh của anh lại hoàn toàn khác.

Gia tộc Rodin đã có sẵn nền tảng, tri thức và danh tiếng.

Từ nhỏ anh đã được huấn luyện nghiêm khắc để nối nghiệp, thậm chí còn chinh phục được vài kho báu trước cả khi chính thức bước chân vào nghề.

Anh có sự hậu thuẫn của quý tộc, dễ dàng tập hợp đồng đội.

Mọi điều kiện của anh trái ngược hoàn toàn với Krai Andrey, thủ lĩnh của Grieving Souls.

Trong mắt Ark, Ark Brave và Grieving Souls là hai cực đối nghịch.

Và tất nhiên, điều đó cũng đúng với hai người thủ lĩnh.

Người đàn ông tóc đen ngồi đối diện anh lúc này, Krai Andrey vẫn không khác gì lần đầu họ gặp nhau cách đây vài năm.

Vẫn yếu đuối đến mức khó tin.

Ark biết người này được mệnh danh là “nhà chiến lược thiên tài”, và biệt danh ấy không hề phóng đại, chỉ là không ai ngờ cái “thiên tài” ấy lại nằm trong một cơ thể yếu ớt đến vậy.

Dù vậy, kể cả khi tính cả những chiến công, Krai vẫn không toát ra thứ khí thế mà những thợ săn mạnh mẽ khác có.

Ark từng gặp nhiều người có cấp độ cao hơn, mạnh hơn, oai hơn.

Họ khiến người ta chỉ cần chạm mắt là biết ngay:

“Đúng, đây là một kẻ đáng gờm.”

Còn Krai thì không.

Dù thành tích rực rỡ, anh ta vẫn… chẳng có gì đặc biệt cả.

“Thật là một gã thú vị.”

Ark nghĩ vậy.

Một kẻ yếu ớt đến phi lý lại là thủ lĩnh của một đội toàn quái vật.

Cảm giác tò mò ấy chính là lý do Ark Brave vốn được các đại tộc săn đón lại chọn gia nhập First Steps, nơi có Krai.

Và dù đã trôi qua vài năm, Ark vẫn chưa thể nhìn thấu bản chất thật của người đàn ông này.

Trước kia, nhiều người từng so sánh Ark Rodin và Krai Andrey, nhưng điều đó quả thật là ngớ ngẩn.

Hai người họ không thể so bằng cấp độ hay sức mạnh.

Nếu có cộng trừ năng lực giữa hai bên, kết quả vẫn không thể nào bằng nhau.

Họ đến từ hai thế giới khác biệt, hai chiều không gian khác nhau.

Những người xung quanh Krai thì hoặc ganh tỵ, hoặc ngưỡng mộ, hoặc sợ hãi.

Còn Ark Rodin sinh ra đã là kẻ chiến thắng thì chẳng bao giờ ghen tỵ với ai.

Anh chỉ có một thứ duy nhất:

Sự tò mò, thứ đã ăn sâu vào máu của dòng họ Rodin qua bao thế hệ.

Vì thế, “đối thủ” hay “kẻ địch mạnh” đều không đúng để mô tả mối quan hệ giữa Ark và Krai.

Từ đúng nhất là “bạn bè.”

Lần này, Ark vốn bận rộn với công việc của gia tộc lại bị gọi đến gấp bởi chính Krai Andrey, người chẳng hề tỏ ra áy náy chút nào vì đã làm phiền mình.

Ngược lại, hắn còn khoanh tay ngồi đó, điềm nhiên mặc cho ánh nhìn sắc lạnh mà Isabella, pháp sư trong đội Ark đang ném tới.

“Tôi nói thẳng nhé,” Krai mở lời.

“Tôi cần cậu đến nhà tiểu thư Éclair ngay bây giờ. Đến nơi cậu sẽ hiểu hết. Cậu biết rồi đó, tôi từng đấu giá với cô ta để giành một món Bảo Cụ… và tôi thua.”

“Tôi biết,” Ark gật đầu.

“Dạo này tôi bận, nhưng tin đồn đó thì tôi nghe rồi. Cứ nói trước, tôi chẳng có quan hệ gì với cô ta đâu nhé. Cô ấy không xấu, nhưng đúng là hơi… bốc đồng.”

Ark quả thực bận rộn, ngoài công việc săn kho báu, anh còn hàng đống việc của gia tộc.

Trong khi cả thủ đô náo loạn vì cuộc đấu giá, anh chẳng hề có thời gian tham dự.

Chỉ nghe nói rằng giá món Bảo Cụ ấy bị đẩy lên trời chỉ vì Thiên Biến Vạn Hoá, tức Krai cũng tham gia, và Éclair vì lý do nào đó cũng nhảy vào.

Thế thôi.

Ngay lúc đó, Liz ngồi cạnh Krai với dáng vẻ vắt chéo chân đầy tự tin hét toáng lên:

“Cái gìiii?! Tớ định đi rồi mà giờ cậu lại bắt Ark đi á?!”

“Hả?! Ý anh là lại định biến Ark thành tay sai cho anh hả?!”

Isabella gào lên giận dữ.

“Anh ấy còn khối việc phải làm đấy! Tự đi đi!”

Ark thở dài.

Cô nàng pháp sư này tài giỏi thật, nhưng cứ hễ ai xem nhẹ Ark là cô mất bình tĩnh ngay.

“Hả?! Mày nói cái gì đấy hả?!”

Liz đáp trả.

“Mày chỉ biết nấp sau lưng Ark thôi! Dám hỗn với Krai của tao à?! Tao giết mày bây giờ! Khi Krai nói ‘đi’, mày chỉ cần đáp lại ‘đi đâu và lúc nào’, hiểu chưa đồ ngu?!”

“Cái gì?! Được thôi, để tao cho mày biết thế nào là—!”

“Thôi nào, thôi nào, bình tĩnh đi,” Sitri xen vào với nụ cười tươi và tiếng vỗ tay nhẹ.

“Cả hai làm phiền Ark và Krai rồi đấy.”

“Tch.”

Cả hai cô cùng bĩu môi quay đi.

Chuyện xích mích giữa vài thành viên của Grieving Souls và Ark Brave vốn đã chẳng có gì lạ.

Nhưng hôm nay, Krai lại trông nghiêm túc khác thường khiến Ark cũng phải ngồi thẳng lưng lại.

“Tôi đã cố nói rồi, nhưng cô ấy không nghe,” Krai nói chậm rãi.

“Ark, món Bảo Cụ đó… nguy hiểm đấy. Cậu là người có thể xử lý chuyện này. Nếu đi ngay bây giờ, vẫn còn kịp.”

Như mọi khi, lời của Krai mơ hồ và khó hiểu.

Nhưng Ark biết ngay cả khi không hiểu, hắn vẫn luôn đúng.

Đây không phải lần đầu Krai gọi anh ra thế này.

Vì vậy, Ark chỉ hỏi một câu duy nhất và chuẩn bị cho điều đang chờ ở phía trước.

“Có cần mang theo vũ khí không?”

“Hả? Không, tôi nghĩ là không cần đâu,”

Krai đáp.

“Thật ra, càng ít mang theo đồ càng tốt thì đúng hơn.”

Không cần vũ khí ư?

Ark thầm nghĩ.

Lạ thật.

Vậy đây không phải là chiến đấu à?

Nhưng anh ta lại bảo là nguy hiểm…

Thế thì rốt cuộc có chuyện gì nguy hiểm mà không cần vũ khí chứ?

“Nếu tôi không kịp đến thì sao?”

Ark hỏi, cau mày.

Krai nghiêng đầu, vẻ khó xử.

“Thì… tôi sẽ buồn lắm.”

—-

Ark nhanh chóng trấn an các đồng đội, những người vẫn đang nhìn tôi với ánh mắt đầy khinh bỉ rồi rời khỏi sảnh.

Đúng như dự đoán, Ark đã nhận lời giúp tôi.

Tôi không thể nói rõ chi tiết vì tính chất nhạy cảm của việc này, nhưng có lẽ anh ta đã đoán ra phần nào từ thái độ và lời nói của tôi.

Quả nhiên là Ark Rodin, Thợ săn mạnh nhất đế quốc, lại còn bao dung.

Tôi thật sự thích anh ta.

Một con người toàn năng, đúng nghĩa.

Nói thật nhé, anh ta thậm chí còn biết dùng ma thuật trị thương đấy!

Tin nổi không?

Hoàn toàn là hình mẫu đối lập với tôi, kẻ chẳng làm nên trò trống gì.

Thường thì thợ săn cấp cao đều có đội nhóm mạnh, nhưng vượt lên trên đó là những người có thể hành động một mình.

Giống như Xerxes Zequenz khiến chúng tôi, những Grievers, bước vào con đường thợ săn, và cũng là một trong ba thợ săn cấp 10 duy nhất.

Những người ở đẳng cấp đó vốn không thể để người khác theo kịp.

Ark thường khám phá những kho báu tương xứng với sức mạnh của nhóm mình.

Nếu đi một mình hoặc nhập hội cùng nhóm mạnh hơn, chắc anh ta đã lên cấp nhanh hơn nhiều.

Nhóm của Ark gần như toàn là nữ, có thể nói là harem luôn, vậy mà anh ta vẫn duy trì được kỷ luật, đúng là khác biệt so với những thợ săn hạng nhất bình thường.

“Bất công thật đó!”

Liz nhăn nhó.

“Cậu lúc nào cũng nhờ Ark hết! Còn tớ thì sao hả? Dựa vào tớ đi chứ! Đi mà! Luke đi mất rồi, tớ không tập luyện với Siddy được, còn Tino thì yếu quá! Tớ sắp rỉ sét luôn rồi! Làm ơn đi! Tớ làm gì cũng được mà!”

Vừa nói, cô nàng vừa dụi người vào tôi như con mèo muốn nịnh.

Cô định làm thú cưng của tôi thật à?

Đã bảo “làm gì cũng được” rồi thì làm ơn im giùm cái.

Tôi không chê năng lực của Liz, nhưng tính khí cô nàng đúng là thất thường thật.

Tôi thở dài.

“Liz, cô có hiểu tôi vừa nhờ chuyện gì không đấy?”

“Dĩ nhiên rồi!”

Cô nàng nở nụ cười đắc ý.

“Cậu muốn tớ đột nhập nhà con nhóc kia và trộm cái Bảo Cụ đó, đúng không? Giao cho tớ là chuẩn khỏi chỉnh!”

Cô đúng là hết thuốc chữa.

“Trời ơi, chuyện này còn dễ hơn mấy vụ kho báu ấy chứ,” cô nói tiếp, giọng đầy phấn khích.

“Bọn hiệp sĩ trông khu đó toàn gà mờ. Rào chắn thì hơi phiền vì tớ đi một mình, nhưng chỉ cần lấy đồ xong là biến, dễ ợt! À, hay tớ rủ Tino đi cùng nhỉ?”

Xin cô đừng hành hạ con bé tội nghiệp đó.

Liz trước đây tỉnh táo hơn, nhưng chắc do va chạm nhiều nên thành ra thế này.

Dù sao, vụ mặt nạ đã có Ark lo.

Sitri, em gái Liz, đồng thời là giọng nói của lý trí lên tiếng trách nhẹ chị mình.

“Chị Liz, chị lại làm Krai khổ rồi. Anh ấy chắc chắn có lý do mới chọn Ark. Mình cũng có vai trò riêng của mình mà.”

“Vai trò?”

Liz nghiêng đầu.

“Gây quỹ.”

Liz tròn mắt nhìn em gái, rồi khẽ gật gù khi Sitri liếc sang tôi.

“À, ra thế,” Liz nói.

“Cũng đúng. Với lại, mình đâu thể nhờ Ark làm mãi được.”

“Chúng ta còn phải trả nợ cho Lucia trước khi cô ấy quay lại nữa,” Sitri nói thêm.

“Thời điểm này là hợp lý đấy chứ.”

Khoan, cái gì mà “hợp lý” vậy?

Tôi bị hai chị em bỏ lại trong cuộc trò chuyện riêng tư của họ.

Có vẻ đúng là chị em thật sự có khả năng giao tiếp tâm linh nào đó mà người ngoài không hiểu nổi.

Liz đứng dậy, nụ cười rạng rỡ thay hẳn cho vẻ ủ dột lúc nãy.

“Ra là vậy…”

Cô nàng lẩm bẩm.

“Vẫn như mọi khi, kế hoạch của Krai hoàn hảo không chỗ chê. Rồi, để tớ lo. Càng sớm càng tốt, đúng không? Lâu rồi chưa ra tay, chắc họ cũng yếu đi chút. Chuẩn bị tinh thần đi nha, Siddy.”

“Em biết rồi mà,” Sitri đáp.

“Vậy tớ đi khởi động chút đã nhé! Gặp lại sau, Krai! Tớ sẽ cố hết sức để báo tin vui!”

Nói xong, Liz phất tay chào rồi nhẹ nhàng phóng ra khỏi sảnh.

Không biết cô định làm gì, nhưng chắc không phải đi theo Ark.

Dù sao, có Sitri đi cùng thì tôi cũng yên tâm phần nào.

“Krai, em cũng phải đi cùng chị ấy,” Sitri nói.

“Em sẽ trông chừng chị.”

“Ừ, đi đi,” tôi gật đầu.

“Nhớ đừng gây rắc rối đấy.”

Tôi cũng muốn giúp, nhưng chắc chỉ vướng chân họ thôi.

Sitri siết nắm tay, mỉm cười tự tin trước lời động viên nửa vời của tôi.

—-

Ark quay về căn cứ, vội vã chuẩn bị.

Dù không định đi khám phá kho báu, thói quen của một thợ săn khiến anh ta luôn thủ sẵn đồ thiết yếu.

Nhờ chiếc túi không gian, Ark có thể mang theo lượng vật dụng khổng lồ mà nhìn ngoài không ai ngờ tới.

Thời gian bên trong túi còn bị ngưng lại, nên thực phẩm hay thuốc men đều không hỏng.

Đó là Bảo Cụ truyền đời của dòng họ Rodin, và Ark dùng nó để chứa mọi thứ, từ dược phẩm, lương khô đến dụng cụ cắm trại.

Anh luôn sẵn sàng cho bất cứ tình huống nào.

“Chúng ta thật sự phải đi à?”

Tư tế Ewe hỏi, ánh mắt xám tro ánh lên vẻ lo lắng.

Ark mỉm cười.

“Cô lo à?”

Cả đội tuy không nói ra, nhưng ai nấy đều cau mày.

Họ chuẩn bị rất nhanh, đúng với phong thái thợ săn hạng nhất, song bầu không khí lại nặng nề như thể sắp bước vào một kho báu cực kỳ nguy hiểm.

Đặc trưng lớn nhất của First Steps không phải là phúc lợi hậu hĩnh hay sức mạnh của từng thành viên mà là Ngàn Thử Thách, những nhiệm vụ đặc biệt mà thủ lĩnh ban ra định kỳ.

Mọi người trong hội đều phải thực hiện, kể cả nhóm của Ark.

Thực tế, đội của Ark là cánh tay phải của hội, nên họ thường xuyên được giao nhiệm vụ khẩn cấp từ thủ lĩnh.

Với họ, chẳng có kho báu nào khó bằng những yêu cầu bất chợt, vô lý đến từ người đứng đầu luôn ra lệnh trong tích tắc không cho ai kịp chuẩn bị.

Khuôn mặt thanh tú của Ewe lộ rõ vẻ lo âu.

“Tôi có lo thật,” cô nói nhỏ.

“Krai… hay lôi anh vào mấy chuyện rắc rối lắm.”

“Với cấp độ 8 như cậu ta, lẽ ra phải tự giải quyết được rồi chứ,” Isabella lên tiếng, vừa khoác chiếc áo choàng trắng tinh quen thuộc khi đi săn kho báu.

“Tôi nghĩ anh nuông chiều cậu ta quá đó, Ark.”

Quả thật, Ark hiếm khi từ chối lời nhờ vả của Krai.

Một thợ săn mà sợ bất ngờ thì không thể sống lâu, và hầu hết yêu cầu của thủ lĩnh đều cần người ra tay ngay lập tức để ngăn tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát.

“Nhưng anh không nghĩ là… cậu ta nên tự lo lấy sao?”

Isabella nói tiếp.

Ark chỉ khẽ mỉm cười.

Anh biết rõ, dù lời đó có lý, nhưng nếu là Krai, cậu ta luôn có lý do riêng.

Và như mọi khi, Ark vẫn sẽ đi.

“Anh nói xem, cậu ta có Liz và Sitri bên cạnh cơ mà,” Isabella lên tiếng, giọng như đang chờ được ai đó đồng tình.

Ark chỉ cười bất lực.

“Ý cô là… để hai cô đó đi gặp tiểu thư Éclair à? Tôi thà đánh nhau với rồng còn hơn làm chuyện đáng sợ như thế.”

“Ờ… cũng đúng,” Isabella gãi má, vẻ ngượng ngập.

“Tôi có cảm giác Liz mà gặp một đứa bé 10 tuổi chắc là đánh nhau thật luôn ấy. Cô ta chẳng quan tâm đến địa vị hay phép tắc gì đâu.”

“Nghe rợn người đấy, nhưng không phải là không thể xảy ra,” Armelle đồng tình, gương mặt đăm chiêu.

Đội Grievers vốn nổi tiếng vì sức mạnh và tính cách… ngông cuồng.

Ark, người đã quen biết họ khá lâu, hiểu rõ rằng mấy tin đồn ngoài kia thực ra còn giảm nhẹ chứ chưa nói quá.

Từ “ngông” hoàn toàn chưa đủ để mô tả họ, phải nói là bốc đồng, liều lĩnh và gần như mang phong thái của một băng tội phạm chính hiệu.

“Có lẽ mọi chuyện đã khác nếu Lucia và Ansem còn ở đây… nhưng họ vẫn chưa về,” Isabella lẩm bẩm, rồi vội lắc đầu.

Dù cố tỏ ra cứng rắn, giọng cô vẫn yếu dần đi.

“N-Nhưng dù vậy, họ vẫn nên tự đi chứ! Krai hoàn toàn có thể thuyết phục đám quý tộc đó mà!”

Lý trí thì biết quyết định của thủ lĩnh là hợp lý, nhưng cảm xúc lại không cho phép cô chấp nhận dễ dàng như vậy.

Éclair tuy còn nhỏ, nhưng là tiểu thư quý tộc kiêu hãnh, cứng đầu, và rõ ràng chẳng có thiện cảm gì với Krai.

Tuy vậy, Ark. người bạn thân và cũng là gương mặt đại diện đáng tin cậy hơn rõ ràng là lựa chọn đúng đắn cho cuộc gặp lần này.

“Thôi nào, Isabella,” Ark nói nhẹ.

“Nhà tôi có mối quan hệ với gia tộc Gladis. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi càng nên là người đi. Phàn nàn với Krai lúc này là không công bằng đâu.”

Dù đã quen biết Krai lâu năm, Ark vẫn chẳng bao giờ nắm bắt nổi cậu ta.

Nhưng khác với các thành viên khác, chưa bao giờ Ark thấy phiền vì những nhiệm vụ mà mình nhận được từ thủ lĩnh.

Anh ta luôn có lý do, và quan trọng hơn, luôn có ý định tốt.

Khi việc chuẩn bị hoàn tất, Ark cầm lấy thanh kiếm có chuôi vàng nhạt, rút nó ra khỏi vỏ trắng.

Thanh kiếm không hề có trang trí cầu kỳ, nhưng khi được rút ra, thứ ánh sáng thuần khiết phát ra từ nó khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải sững người.

Đó là Thánh Kiếm Hiítoria từng được vị tổ tiên đầu tiên của dòng họ Rodin sử dụng.

Cùng với gia tộc, Historia đã cứu vô số sinh mạng và khắc tên mình vào lịch sử nhân loại.

Trong số những Bảo Cụ dạng kiếm, Historia được mệnh danh là mạnh nhất, thanh kiếm vô song chưa từng gặp thứ gì mà nó không thể chém đôi chỉ bằng một nhát.

Thông thường, vũ khí không được phép mang vào dinh thự quý tộc, nhưng Ark Rodin là ngoại lệ.

Ngay cả khi có người tước vũ khí, chẳng ai tin nổi một hiệp sĩ như Ark lại chịu khuất phục.

Chủ nhân của dinh thự Gladis hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Dù Krai đã bảo rằng “không cần mang theo vũ khí”, Ark vẫn giữ thanh thánh kiếm bên mình.

Miễn là nó còn trong vỏ, anh không nghĩ sẽ có rắc rối gì.

Ark tin Krai, nhưng anh cũng biết rõ rằng cậu thủ lĩnh này có một tật xấu, luôn giấu bớt thông tin mỗi khi giao nhiệm vụ.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Giờ chỉ còn việc đến gặp Éclair.

Isabella, cũng vừa hoàn tất chuẩn bị, cau đôi mày thanh tú.

“Ark, anh nghĩ Krai nói ‘Tôi sẽ buồn lắm’ là ý gì? Tôi có cảm giác như cậu ta đang đùa cợt cả nhóm mình ấy.”

“Cô đúng là người nghiêm túc quá đấy,” Ark đáp, cười nhẹ.

“Đi thôi. Tiểu thư Éclair chắc vẫn còn ở dinh thự.”

“Hả? Ý anh là sao? Tôi sai à?”

Khi Isabella vẫn còn lúng túng, các thành viên khác chỉ khẽ lườm cô.

Còn Ark thì đã rảo bước hướng về dinh thự Gladis, nơi rắc rối chắc chắn đang chờ sẵn.

—-

Chiếc mặt nạ trị giá hơn 200 triệu gild còn kinh khủng hơn nhiều so với tưởng tượng.

Dù Éclair đã được báo trước, nhưng nếu nhìn tận mắt thứ này trong phiên đấu giá, có lẽ cô đã chẳng dám ra giá nữa.

Đó là một Bảo Cụ bị nguyền rủa, hiệu ứng không rõ, hình dạng đáng sợ đến mức ngay cả thợ giám định kỳ cựu cũng khuyên không nên giữ.

Thứ mặt nạ trông như khối thịt sống đang bị nhào nặn dở dang, phập phồng như có mạch đập.

Quản gia của nhà Gladis được giao nhận vật phẩm thay tiểu thư chỉ cần nhìn lướt qua cũng đã phải cau mày ghê tởm.

Ban đầu, khi nghe tin cô chủ thắng cuộc ở buổi đấu giá, đám hầu gái và quản gia đều vỗ tay reo mừng.

Nhưng khi món đồ thật được mang ra, cả căn phòng lập tức chìm trong im lặng và sững sờ.

Từ ngày đấu giá kết thúc, Éclair gần như nhốt mình trong phòng riêng.

Căn phòng tối om, rèm cửa kéo kín.

Ngay ngày đầu tiên, cô khóc đến khàn cả giọng vì tức giận và tủi nhục, nước mắt thấm đẫm gối.

Sang ngày thứ hai, cô bắt đầu nổi cơn thịnh nộ, đập phá đồ đạc vì hối hận đến tột cùng.

Nhiều lần cô gọi người hầu đến chỉ để trút giận rồi đuổi họ ra.

Cách hành xử đó hoàn toàn không xứng với tiểu thư của một gia tộc danh giá.

Cô đã bị người ta thương hại.

Chỉ riêng chuyện đó thôi đã là nỗi nhục khôn tả.

Còn tệ hơn, Bảo Cụ mà cô mua trông kinh khủng đến mức khiến ai nhìn cũng phải nghi ngờ kẻ đã làm ra nó có còn tỉnh táo không.

Dù là món đồ giành được trong cuộc đấu giá kịch liệt, nhìn nó cô chỉ thấy buồn nôn, đến mức không dám tặng cho Ark, người mà cô ngưỡng mộ.

Cái thứ méo mó đó như thể được tạo ra từ da thịt người thật, bị lột ra rồi nắn lại cho khớp với khuôn mặt con người.

“Mặt nạ thịt”, quả thật là cái tên hoàn hảo cho vật phẩm ghê rợn này.

Thứ từng được cô dốc hết tiền mua giờ bị quẳng lăn lóc trên bàn cạnh giường.

Giờ đây, Éclair chẳng còn gì cả.

Đầu cô đau nhức, thức ăn dọn đến cửa phòng vẫn còn nguyên.

Dù đã bình tĩnh lại đôi chút, cô vẫn nằm bất động trên giường, trống rỗng và mệt mỏi.

Tâm trí cô đã kiệt quệ đến mức chẳng còn đủ sức để căm ghét nhóm Thiên Biến Vạn Hoá nữa.

Giờ mình phải làm gì đây?

Éclair mơ hồ nghĩ.

Một hành động bốc đồng đã khiến cô gánh khoản nợ 200 triệu gild.

Dù tiền đó là của gia tộc, cô vẫn đã thề sẽ hoàn trả.

Phải làm sao bây giờ?

Bán lại chiếc mặt nạ này à?

Nhưng chắc chẳng công ty nào ngu gì mà mua thứ như vậy.

Giá của Bảo Cụ ấy chỉ tăng vì cô hăng hái ra giá trong phiên đấu, còn bây giờ ai mà chịu trả nổi.

Hay là tặng nó cho Ark như dự định ban đầu?

Không thể.

Phiên đấu giá này chẳng có gì đáng tự hào, và tặng một Bảo Cụ nguy hiểm chẳng khác nào mang rắc rối đến cho người khác.

Vậy… vứt nó đi?

Nhưng chỉ nghĩ đến việc ném bỏ thứ mà mình đã cố giành giật đến cùng cũng khiến cô thấy vô lý.

Bán lại cho Thiên Biến Vạn Hoá?

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Éclair đã thấy buồn nôn.

Dù trong cuộc đấu giá đó, hắn đã “nhường” cô thắng, nhưng đem trả lại cho hắn… thật chẳng khác nào tự tát vào mặt mình.

Chỉ tưởng tượng thôi cô đã muốn chết đi cho xong.

Hàng trăm ý nghĩ cứ rối tung trong đầu, nhưng chẳng có câu trả lời nào cả.

Cô lật người, ánh mắt vô hồn nhìn về phía chiếc “mặt nạ thịt” đang nằm trên bàn.

Éclair vốn không quen nhìn những thứ ghê rợn như vậy, chỉ cần liếc qua thôi đã thấy buồn nôn.

Khi chuyên gia thẩm định ban đầu kết luận rằng “không thể xác định được” bản chất của món đồ, cô còn bật cười, chê ông ta yếu bóng vía.

Nhưng giờ, tận mắt nhìn thấy chiếc mặt nạ ấy, cô mới hiểu vì sao người đàn ông đó lại khiếp sợ đến vậy.

Cô thậm chí không thể chạm vào nó, đến mức nếu có ai dám đeo thứ này lên mặt, Éclair sẽ nghi ngờ ngay lập tức rằng họ có còn tỉnh táo hay không.

Chỉ đến lúc đó, Éclair mới nhận ra sự bối rối của chính mình.

Tại sao Thiên Biến Vạn Hoá lại muốn có món đồ này?

Cô từng nghe rằng hắn muốn sở hữu nó đến mức đã chủ động thương lượng trước với bên bán, vậy mà giờ… chính cô, cùng các thương hội và thợ săn khác, lại lao vào giành lấy nó chỉ vì nghe được tin đó.

Người ta đồn rằng chiếc mặt nạ này là Bảo Cụ mạnh nhất, nhưng nhìn thế này… thật khó mà tin được.

“Ngươi có muốn có sức mạnh không?”

“Hả…?”

Éclair giật mình thốt ra, khi một giọng nói vang vọng trong đầu cô.

Cô bật dậy, cảm thấy luồng khí lạnh thấm vào căn phòng.

Từ đâu ra thế này?

Theo bản năng, cô với lấy thanh kiếm đặt cạnh gối.

Thanh kiếm vốn dĩ nhẹ như lông hồng giờ đây lại nặng trĩu trong tay cô, cô chỉ có thể kéo lê nó về phía mình.

“Ta đã dõi theo ngươi. Từ lâu rồi. Ta đã thấy nỗi đau, sự oán hận, nỗi tuyệt vọng… và cả tiềm năng sáng rực trong ngươi. Thân thể ngươi yếu đuối, nhưng đó là điều ta có thể chấp nhận. Ngươi là vật chứa thích hợp để ta ban cho sức mạnh của mình.”

Éclair hướng ánh nhìn về phía phát ra giọng nói.

“C–cái mặt nạ đang nói chuyện sao?!”

Không thể nào!

Dù trông khủng khiếp đến mấy thì nó vẫn chỉ là một Bảo Cụ, không phải sinh vật sống!

Cô cố trấn tĩnh, nhưng ánh mắt không tài nào rời khỏi cái mặt nạ bằng thịt đang đặt trên bàn.

Éclair rút kiếm, giơ lên cảnh giác, còn tay trái từ từ lùi lại.

Cô đã từng đối đầu vô số quái vật và Huyễn Ảnh, nhưng lần này, thanh kiếm trong tay cô lại run lên bần bật trước một nỗi sợ vô hình.

“Ta không chỉ biết nói, sinh linh yếu đuối kia. Ta là kẻ dẫn dắt loài người tiến lên. Là kẻ ban niềm hy vọng cho những kẻ yếu. Thật tiện lợi khi giờ chỉ có mình ngươi ở đây… Ta sẽ làm điều ta phải làm, vì đó là lý do ta được sinh ra… chủ nhân của ta.”

Éclair thảng thốt.

Chiếc mặt nạ đang… bay lên giữa căn phòng tối.

Không, nó không thật sự lơ lửng, mà được nâng bởi hàng loạt xúc tu mọc ra từ lớp “thịt sống” của chính nó.

Không thể nào!

Không ai kích hoạt Bảo Cụ cả!

Nó không thể tự chuyển động được!

Không thể nào…!

Trong khoảnh khắc đó, lời cảnh báo của người thương nhân có khuôn mặt mệt mỏi mà cô từng gặp trước buổi đấu giá bỗng vang lên trong đầu:

“Đó là một Bảo Cụ cực kỳ nguy hiểm.”

Nụ cười rộng đến rợn người hiện ra trên “gương mặt” bằng thịt.

Và rồi, chiếc mặt nạ lao thẳng về phía Éclair.

—-

Tổ đội của Ark được mời vào phòng tiếp khách trong dinh thự nhà Gladis.

Người đứng đầu gia tộc, Ngài Van Gladis, thuật lại toàn bộ sự việc, khiến Ark không khỏi hối hận vì đã không giải thích rõ ràng hơn từ đầu.

Lẽ ra, ngay khi Éclair và Krai gặp nhau ở hội quán, anh phải đứng ra làm sáng tỏ mọi hiểu lầm về vị Bang chủ ấy.

Éclair tuy chững chạc hơn tuổi, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một cô bé.

Giờ nghĩ lại, Ark nhớ rằng có đôi lần cô từng tỏ vẻ bất mãn khi biết anh không phải là thủ lĩnh thực sự của hội, chỉ là “phó hội trưởng” (mặc dù, nói chính xác thì anh cũng chẳng phải chức danh đó).

Ngồi cạnh Ark, Isabella nheo mắt, khẽ nói nhỏ:

“Lúc trước tôi có mỉa mai rồi, nhưng mà… đúng là ông ta trẻ con thật.”

“Tôi lại thấy hắn tưởng đây là một Thử thách đấy,” Ewe thì thầm với vẻ giễu cợt.

Âm mưu của Thiên Biến Vạn Hoá mà họ nghe kể lại quả thật quá tinh vi, đến mức chẳng ai nghĩ nó lại được dùng để trêu chọc một cô bé mới 10 tuổi.

Nếu Éclair chỉ đơn thuần bực bội thì còn có thể coi là chuyện nhỏ, nhưng việc cô ấy nằm liệt mấy ngày liền cho thấy Krai rõ ràng đã đi quá xa.

Ark cảm thấy tình thế thật khó xử.

Anh biết Éclair đã cố mua Bảo Cụ ấy vì anh, cô muốn tặng anh món “Bảo Cụ mạnh nhất” để anh vượt qua Krai, trở thành người đứng đầu thật sự.

Ark chưa từng yêu cầu điều đó, nhưng anh hiểu rõ:

Trong mắt cô, đây là cách chứng minh bản thân.

Một hành động vừa non nớt, vừa đầy tự ái.

“Tôi rất vinh hạnh khi được tiểu thư Éclair ưu ái,” Ark mở lời.

“Tuy nhiên…”

“Con bé bay hơi quá gần mặt trời rồi,” Van nói, giọng trầm xuống, bớt uy nghi thường thấy.

“Nó chọn sai đối thủ. Ta chỉ mong lần này sẽ giúp nó trưởng thành hơn chút.”

Dù là người nghiêm khắc, Van Gladis vẫn là một người cha.

Ông thật sự lo cho con gái vừa đánh mất niềm kiêu hãnh của mình.

Điều đáng buồn nhất là hành động của Éclair… hoàn toàn vô nghĩa.

Giả sử cô thực sự chiến thắng Krai, đoạt được Bảo Cụ và dâng nó cho Ark thì sao?

Ark, với năng lực vượt trội sẵn có, sẽ nhận được món đồ đó và… chẳng có gì thay đổi cả.

Khoảng cách giữa anh và Krai vốn không nằm ở sức mạnh.

Dù Ark có cầm trong tay “vũ khí mạnh nhất”, điều đó cũng chẳng khiến anh trở thành thủ lĩnh giỏi hơn.

Nhưng giờ, cô tiểu thư ấy đang ở trong trạng thái tinh thần mong manh đến nguy hiểm.

Nếu nói ra sự thật lúc này, cô sẽ chịu đựng nổi sao?

Nếu chỉ cần vài lời an ủi là đủ giúp cô đứng dậy, Ark sẵn sàng nói ngay, nhưng Éclair không phải kiểu người dễ bị xoa dịu bằng những lời giả tạo.

Ark chỉ biết thở dài, trong lòng thầm oán Thiên Biến Vạn Hoá, người đã đẩy anh vào mớ rắc rối này.

Krai đã đối đầu với một đứa trẻ, và cho dù có là thợ săn mang danh vọng lớn đến đâu, vẫn có cách giải quyết tử tế hơn chứ.

Mưu kế lần này của Krai được tính toán quá tỉ mỉ, đến mức Ark chẳng tin nổi rằng người mình quen biết lại có thể nghĩ ra thứ như thế.

Tệ hơn cả, Ark vẫn không hiểu Krai đang toan tính điều gì.

Hắn không phải kẻ hành động bừa, càng không phải loại người bỏ ngang đấu giá chỉ vì hứng chí.

Một người sưu tầm Bảo Cụ nghiêm túc như Krai chắc chắn phải có lý do.

Trong khi Ark còn đang cân nhắc,

Bá tước Van Gladis lên tiếng với vẻ áy náy, điều hiếm thấy ở một quý tộc.

“Dù con bé tự nhốt mình từ sau buổi đấu giá, nhưng ta tin là giờ có cậu đến, nó sẽ chịu ra ngoài. Éclair rất quý cậu mà,” ông nói.

“Ta có hơi đường đột khi mời cậu đến mà không báo trước với nó, nhưng xem ra lại may mắn.”

“Vậy tôi xin phép đến gặp cô ấy,” Ark đáp sau một thoáng im lặng.

Anh không thể nói thật rằng mình được Krai sai đến.

Isabella và các thành viên khác trong đội cũng lộ vẻ khó xử.

Tại sao Krai lại cử chúng ta đến đây?

Ark nghĩ.

Để an ủi Éclair ư?

Hay vì hắn nhận ra mình đã đi quá xa?

Ark nhớ lại gương mặt của Krai lúc ở phòng chờ, không chút cảm xúc, không thể đoán nổi.

Cái biệt danh Thiên Biến Vạn Hoá quả không sai.

Anh chỉ ước hắn có thể dùng trí tuệ đó vào việc gì khác bớt rắc rối hơn.

Krai quá khác anh, và chính sự khác biệt đó khiến Ark cảm thấy gánh nặng này thật khó lòng mang nổi.

“Chăm trẻ… khó hơn ta tưởng đấy.”

Van thở dài, ngả người về phía trước.

“Không ngờ chỉ một lần thất bại mà con bé lại tự giam mình như thế.”

“Tiểu thư mạnh mẽ mà. Tôi tin là cô ấy sẽ sớm đứng dậy thôi,” Montaure lên tiếng an ủi từ phía sau.

Ark không biết phải nói gì.

Có cách nào để cậu từ chối nhận Bảo Cụ ấy không?

Cậu nghĩ, thay vì chỉ nói vài lời an ủi, có lẽ dạy cô ấy vài chiêu kiếm pháp sẽ giúp cô ấy quên bớt chuyện này.

Nhưng khi cậu còn đang suy nghĩ cách tốt nhất để làm điều đó, một tiếng thét chói tai đột ngột vang lên, xé tan không khí yên tĩnh.

Montaure lập tức cảnh giác, xoay người quan sát xung quanh.

“Cái gì thế?!”

“Ark! Bên trái kìa!”

Benetta chỉ tay về phía cửa ra vào.

Với bản năng nhạy bén của một đạo tặc, cô là người đầu tiên phát hiện ra điều bất thường.

Dinh thự của quý tộc vốn được canh phòng nghiêm ngặt, những cận vệ mà ngài Gladis thuê đều là những kẻ mạnh hơn thợ săn bình thường.

Tiếng thét khi nãy là của một người đàn ông, và rõ ràng là anh ta đang trong cơn hoảng loạn tột độ.

Chuyện này tuyệt đối không tầm thường.

“Để tôi đi trước!”

Ark hô lên, lao thẳng về phía hành lang trước khi Montaure kịp ra lệnh.

Cậu đạp tung cánh cửa, chạy băng qua hành lang trải thảm dày cùng các đồng đội.

So với những kho báu bí ẩn mà họ từng chinh phục, việc di chuyển trong dinh thự này chẳng đáng gì.

Những cô hầu nghe thấy tiếng la hét chỉ kịp đứng chết trân khi thấy Ark và nhóm của cậu lao vụt qua.

Tiếng thét vẫn vang lên, hết người này đến người khác, rồi một âm thanh rợn người của kính vỡ lan ra khắp hành lang.

Isabella và những người khác vừa chạy vừa kêu lên:

“Tại sao lại có tiếng la hét trong dinh thự của ngài Gladis?!”

“Chẳng lẽ Liz đến ăn trộm à?”

“Nếu là Liz thật thì đã chẳng có tiếng la hét nào đâu!”

Mình đoán đúng rồi… Ark nghiến răng.

Chuyện này không chỉ đơn giản là dỗ dành tiểu thư Éclair nữa.

Cậu cố xác định tình hình.

Bá tước hiện đang họp ở phòng nghị sự, vì vậy điều cần làm bây giờ là đảm bảo an toàn cho Éclair.

Không có dấu hiệu gì bất thường trước đó nên cậu đã lơ là cảnh giác, tưởng rằng đã đến kịp lúc.

Không, giờ mới là lúc cuộc chiến thật sự bắt đầu.

Cậu kiểm tra vũ khí, nguồn ma lực và thuốc mang theo.

Tất cả đều sẵn sàng, Ark Rodin đủ tự tin để đối đầu cả rồng nếu cần.

Benetta, người đang dẫn đầu, bất ngờ khựng lại.

Từ khúc rẽ phía trước, một cận vệ mặc giáp mang huy hiệu của nhà Gladis bị hất bay với tốc độ kinh hoàng, đập mạnh vào tường.

Cả nhóm lao tới.

Áo giáp bảo vệ vùng trọng yếu của anh ta bị móp nặng, thân thể bất động như búp bê gãy khớp.

Ark lập tức phân tích đòn đánh.

Cận vệ bị đánh văng đi, nhưng không có vết chém hay vết thương rõ ràng, tức là kẻ tấn công dùng lực thuần túy.

Với một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, việc đánh bật một kẻ mặc giáp nặng không phải không thể, nhưng cực kỳ phi hiệu quả.

Nếu chỉ muốn hạ gục, đáng ra nên chém từ trên xuống để kết liễu ngay, chứ không phí sức ném văng ra như thế.

“Anh ta còn sống,” Ark nói.

“Ừ,” Benetta gật đầu, kiểm tra mạch đập.

Dựa theo quy mô của dinh thự, mục tiêu của kẻ tấn công hẳn không lớn, và cũng chẳng có dấu hiệu của sinh vật khổng lồ nào.

Là bạo loạn?

Ám sát?

Hay là đạo tặc nào đó định cướp Bảo Cụ của Éclair?

Hàng loạt khả năng vụt qua đầu Ark, nhưng điều duy nhất chắc chắn là:

Có chuyện cực kỳ bất thường đang xảy ra trong dinh thự này.

Isabella rút cây trượng phép, còn Armelle tuốt kiếm khỏi vỏ.

Nhóm Braves đã chinh phục vô số hầm kho báu kỳ dị, nên chẳng ai dám lơ là.

Họ đang ở trong lãnh địa của quý tộc, chỉ một lát nữa lính canh sẽ kéo tới đông nghịt.

Nhưng nếu mục tiêu của kẻ địch là Éclair, họ không thể chần chừ.

Ark lẩm nhẩm một câu thần chú ngắn.

Tia sét tím bủa quanh cánh tay trái cậu, lóe lên dữ dội.

Đó là chiêu thức đặc trưng của Ark Rodin, một đòn đủ mạnh để hạ gục cả gã khổng lồ.

Và rồi… một bóng người nhỏ nhắn lảo đảo bước ra từ khúc quanh.

Cả nhóm Braves lập tức chết lặng.

“Ghhh… Đ-Đừng nhìn ta như thế… Đừng sợ… Đừng ghen tị… Ta mạnh hơn ngươi! Ta biết ta mạnh hơn ngươi mà! Raaahhhh!”

Chiếc váy trắng tinh khôi của cô rách tả tơi.

Thanh kiếm nhỏ bên hông, món quà cha cô tặng nhân ngày sinh nhật vẫn còn đó.

Mái tóc vàng gọn gàng ngày nào rối bời, chân trần lê từng bước trên sàn đá.

Isabella tái mặt, lùi lại một bước.

Ewe đưa tay bịt miệng, còn Benetta nắm chặt chuôi dao, cơ mặt co giật.

Người đứng trước họ chính là cô gái mà Ark được nhờ đến gặp.

Nhưng giờ đây, cô đã biến thành một thứ kinh hoàng không thể nhận ra.

Một khối thịt hồng sần sùi bao trùm khuôn mặt, chỉ chừa hai lỗ để lộ ra đôi mắt xanh đẫm máu, mở trừng trừng nhìn Ark.

Đám thịt sống ấy quằn quại, run rẩy như thể đang hít thở.

Chỉ cần liếc qua thôi, ai cũng hiểu rằng trước mặt họ không còn là tiểu thư Éclair nữa… mà là một thứ gì đó khủng khiếp.

Cơ thể nhỏ bé ấy lại tỏa ra một luồng khí kinh khủng đến mức khiến không gian quanh cô như méo mó.

Không còn là tiểu thư Éclair mà ai cũng biết nữa, bây giờ quanh cô là một luồng sát khí lạnh lẽo, khiến cả hành lang dường như đông cứng lại.

Ark không quát mắng, cũng không gọi tên cô.

“…Ra vậy,” cậu khẽ nói, giọng lạc đi.

“Cô đã đeo chiếc mặt nạ đó rồi. Không cần đến kiếm nữa. Tôi… thật sự không ngờ chuyện lại thành ra thế này.”

“Ư… a…”

Éclair rên khẽ, như thể đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng.

“A… Ark…?”

Ark nghiến răng.

Krai rốt cuộc định thu thập thứ gì vậy trời?!

Cậu đã từng đối mặt vô số sinh vật quái dị, cây ăn thịt người, nhện khổng lồ cao cả chục mét, đàn rồng con tập kích từ không trung, thậm chí là một bộ giáp không có người bên trong vẫn chiến đấu như cao thủ kiếm thuật.

Nhưng thứ trước mặt này… hoàn toàn khác.

Ngay cả một thợ săn dày dạn kinh nghiệm như Ark cũng chưa từng thấy vật phẩm nào có thể chiếm đoạt thân thể con người như thế.

Về hình dáng, Éclair gần như vẫn là chính mình.

Nhưng chính vì vậy mà chiếc mặt nạ che kín khuôn mặt thanh tú ấy càng trở nên khủng khiếp hơn.

“Ư… đầu ta… đau quá…”

Éclair rên rỉ, loạng choạng dựa tay vào tường.

Ngay nơi bàn tay nhỏ chạm vào, bức tường phát ra tiếng răng rắc, rồi nứt ra.

Sức mạnh ấy vượt xa con người bình thường.

Ark có thể làm được như thế, nhưng Éclair thì không.

Dù cô có tài năng, nhưng cùng lắm cũng chỉ hơn người cùng lứa, chứ tuyệt đối không thể đủ sức đánh văng một cận vệ mặc giáp dày như vậy.

…Hoặc ít nhất là mình tưởng thế, Ark thầm nghĩ.

Nhưng cảnh tượng trước mắt đã chứng minh điều ngược lại.

Một người lính lăn trên nền đất, áo giáp lõm sâu một vệt.

Nếu chỉ bằng một cú đấm hay cú đá mà Éclair làm được điều đó, thì sức mạnh cô bé hiện giờ tương đương một thợ săn bậc trung.

Có vài Bảo Cụ giúp tăng cường thể năng cho người dùng, nhưng Ark chưa từng nghe về món nào có thể khiến một cô gái nhỏ bộc phát sức mạnh phi thường như thế.

Trên người cô không có vết thương nào.

Chỉ khuôn mặt bị biến dạng, và dường như khối thịt kia chưa lan sang phần còn lại.

Ark siết nắm tay, để luồng điện tím trên cánh tay trái tan biến.

Cậu có thể khống chế bản thân, nhưng tuyệt đối không nỡ dùng phép làm tê liệt hoàn toàn vốn được tạo ra để đối phó ma vật lên Éclair.

Cậu không thể chiến đấu như trong các hầm kho báu, không thể dốc toàn lực mà hủy diệt mọi thứ xung quanh bằng sấm sét.

“Cô ấy vừa gọi tên mình…”

Cậu lẩm bẩm.

“Tức là… vẫn còn ý thức sao?”

Ark không muốn dùng bạo lực.

Có vẻ như cô chưa bị kiểm soát hoàn toàn, nên phải cực kỳ cẩn trọng.

Liệu mình có thể gỡ chiếc mặt nạ đó ra không?

Nếu có… phải làm thế nào?

Éclair vẫn chưa rút kiếm ra, có lẽ nhờ thế mà những cận vệ kia vẫn còn sống.

Có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn.

“Ark… ừm… cảm ơn ngươi… đã đến… Ta…”

Éclair nói mơ hồ, giọng mệt lả.

“Tiểu thư Éclair, cô nghe tôi nói chứ?”

Ark hỏi lại.

Cơ thể nhỏ bé ấy chập chờn tiến lại gần, từng bước nặng nề.

Các thành viên trong đội Ark tản ra, nín thở để không khiến cô bé kích động, đồng thời luôn trong tư thế sẵn sàng.

“Ark…”

Benetta khẽ gọi.

“Tôi biết.”

Ark gật đầu.

Điều họ phải tuyệt đối ngăn chặn là việc chiếc mặt nạ kia “đổi chủ”.

Nếu nó có thể biến một cô bé non nớt thành thợ săn trung cấp, thì thử tưởng tượng xem nếu nó bám vào Ark hay một thành viên Braves thì sẽ khủng khiếp thế nào.

Nếu Benetta hay Isabella bị chiếm đoạt, họ vẫn còn cơ hội khống chế.

Nhưng nếu Ark trở thành nạn nhân, mọi thứ sẽ kết thúc.

Có lẽ trong cả kinh đô, chỉ có vài người đủ sức ngăn được cậu.

Một Bảo Cụ có thể chiếm hữu con người nghe thật phi lý, nhưng điều phi lý đó đang hiển hiện ngay trước mắt.

Éclair không đáp lại lời Ark.

“Ta mạnh hơn rồi… Ta đã trở nên mạnh mẽ… Ta sẽ không thua ai nữa… Không thua thợ săn, không thua hiệp sĩ… không thua cả cha ta… Ta sẽ không—!”

Giọng cô bé run rẩy, đầy khao khát méo mó.

Những lời ấy chẳng còn là khát vọng, mà đã thành ám ảnh.

Éclair vốn là cô gái có chí, nhưng chưa bao giờ là người khát khao quyền lực đến mù quáng.

Ít nhất, cô không phải kiểu người tự nguyện đeo lên mặt thứ vật tà dị như thế này.

Cô luôn là một cô bé trung thực và chân thành.

“Tiểu thư?! Sao lại…!”

Đám lính kinh hoàng kêu lên khi kéo đến hiện trường.

“Câm miệng! Câm miệng hết đi! Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó!”

Éclair gào lên, giọng đầy đau đớn và phẫn nộ.

Cô cúi gập người, rồi lao tới trong chớp mắt.

Sức mạnh, tốc độ, phản xạ, tất cả đều vượt xa con người bình thường.

Tư thế lao người về phía trước ấy giống hệt kiểu tấn công ưa thích của những kiếm sĩ hiếu chiến, nhưng hai tay cô lại không chạm tới chuôi kiếm.

Các cận vệ bàng hoàng, không dám ra tay với cô chủ nhỏ, và Éclair tận dụng khoảnh khắc ấy để áp sát.

Nắm đấm nhỏ xíu của cô đập thẳng vào bụng họ.

Mỗi cú đánh đều mang theo sức mạnh khủng khiếp.

Âm thanh kim loại vỡ vụn vang lên dồn dập, áo giáp méo mó, những người lính bật ngửa, cơn đau khiến họ gục xuống quằn quại.

Éclair mang theo thanh kiếm thật, đủ bén để cắt giáp, nhưng giờ đây, chỉ bằng đôi tay trần, cô đã có thể nghiền nát kim loại.

“Hypnosis Cage!”

Isabella niệm chú.

Tận dụng lúc Éclair quay lưng, cô tạo thành vòng sáng xanh lam bao lấy đối phương.

Đó là ma thuật ảnh hưởng đến ý thức, cưỡng chế người bị trúng phải ngủ thiếp đi.

Dù phép này không hiệu quả với ma vật mạnh, nhưng với một người bình thường, chưa hấp thu nhiều ma lực như Éclair, đáng lẽ nó phải đủ.

Cơ thể nhỏ bé của cô bé chao đảo giữa làn sáng rồi đột ngột đứng vững, hai chân ghim chặt xuống đất.

“Cái… gì?”

Isabella sững sờ.

Cô chắc chắn mình đã tung phép đúng lúc Éclair sơ hở.

Với người bình thường, khả năng chống đỡ ma thuật tâm trí gần như bằng không.

Vậy mà cô bé không hề hấn gì, rõ ràng chiếc mặt nạ đã gia tăng sức mạnh tinh thần, khiến cô miễn nhiễm.

Từ hai đầu hành lang, các cận vệ kéo đến, bao quanh Ark và Éclair.

Tất cả đều trừng mắt nhìn, nhưng giọng cô gái vang lên rạn nứt, tràn đầy tuyệt vọng:

“Không… Tại sao… Tại sao… Đừng nhìn ta như thế!”

Cô gào lên.

“Ta… sẽ giết các ngươi! Giết Hết! GIẾT HẾT!”

Tiếng thét ấy vẫn mang âm sắc của Éclair, nhưng lời nói thì đã hoàn toàn khác.

Đám lính đứng quanh sững sờ nhìn nhau.

Họ đều là người của nhà Gladis, những chiến binh từng được chính gia tộc huấn luyện.

Họ biết cô bé này.

Cô chăm chỉ, luôn luyện tập mỗi ngày, thành thật và dễ mến, người ai cũng tin rằng sau này sẽ trở thành một quý cô mạnh mẽ.

Vậy mà giờ đây… họ chỉ còn thấy trước mắt một con quái vật.

Cô chưa bao giờ là người khinh thường hay chế giễu những cận vệ của mình.

“Những kẻ đã nhạo báng, sỉ nhục ta…”

Éclair gầm khẽ, giọng khàn đặc.

Cô điên cuồng cào xé lớp mặt nạ bằng thịt đang bám chặt lấy khuôn mặt mình, nhưng chẳng một giọt máu nào rơi xuống.

Khối thịt đang co giật ấy vẫn dính chặt, không có dấu hiệu tách ra.

Mọi chuyện đang trở nên tồi tệ.

Éclair trông rõ ràng kích động hơn lúc trước, còn đám cận vệ vừa chạy đến lại vô thức lùi dần, khiếp đảm trước cô gái bé nhỏ mang khuôn mặt quỷ.

Bầu không khí hỗn loạn nhanh chóng lan ra khắp sảnh.

“Mọi người, lùi lại!”

Ark hét lớn, sải bước về phía trước.

“Để tôi nói chuyện với cô ấy.”

Armelle, đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, lập tức phụ họa:

“Rõ! Nghe anh ấy nói rồi đấy, lùi lại mau!”

Nhờ những lần Ark lui tới dinh thự trước đây, đám cận vệ đều biết và tin tưởng anh.

Họ thở phào, lập tức rút ra khỏi vòng vây.

Đôi tay nhỏ bé của Éclair đang cào rách không khí khựng lại, và Ark chớp lấy cơ hội, chậm rãi tiến lên.

Anh không rõ tác dụng thật sự của mặt nạ, nhưng gần như chắc chắn đó là một loại Bảo Cụ có khả năng tác động lên tinh thần, làm rối loạn tâm trí người đeo.

Dù vậy, Éclair vẫn còn giữ được chút lý trí.

Dựa vào phản ứng trước đó, Ark đoán món Bảo Cụ kia trao cho cô sức mạnh để đổi lấy sự bùng nổ cảm xúc.

Nếu vẫn còn chút ý thức, anh vẫn có thể thương lượng.

Nếu cô bình tĩnh lại, có lẽ vẫn còn cách giải quyết mà không cần đổ máu.

Nếu Éclair giao chiến với cận vệ trong tình trạng này, chắc chắn sẽ có người chết, và Ark tuyệt đối không muốn điều đó xảy ra.

Anh dang hai tay, cố tỏ ra vô hại, nhẹ giọng gọi:

“Tiểu thư Éclair, xin hãy bình tĩnh lại.”

“Ư… ư… Ark…”

Cô khẽ rên.

Ark hít sâu, nở một nụ cười dịu dàng, hy vọng có thể xoa dịu tâm trí cô gái nhỏ.

Éclair bước từng bước về phía anh, chậm rãi, không có dấu hiệu tấn công.

Trong mắt Ark, cô trông như một đứa trẻ lạc lối đang tìm đường về nhà.

“Ta… đã làm được rồi,” Éclair thì thầm.

“Đúng vậy,” Ark gật đầu.

“Giờ đây… chỉ cần có món đồ này, ngươi sẽ trở thành người mạnh nhất, Ark. Ta chiến đấu chỉ vì điều đó thôi. Vậy tại sao…”

Giọng cô lạc đi, như thể vừa nói với anh, vừa tự hỏi chính mình.

Âm thanh ấy thấm đẫm hối hận và day dứt.

“Cảm ơn cô, Tiểu thư Éclair,” Ark nói chân thành.

Anh hiểu rõ cách làm của cô là sai.

Sức mạnh và chiến thắng không thể được ban tặng, mà phải giành lấy bằng chính đôi tay của mình.

Ngài Gladis hẳn cũng nghĩ như vậy, và Éclair vốn là người hiểu điều đó hơn ai hết.

Cô chỉ bị cảm xúc chi phối, bị cám dỗ bởi những lời đồn về món Bảo Cụ, rồi hành động trong phút bốc đồng.

Thế nhưng, qua giọng nói run rẩy kia, Ark cảm nhận được rõ ràng sự hối hận.

Cô chưa bao giờ thực sự muốn có sức mạnh từ mặt nạ đó.

Trong trận hỗn loạn vừa rồi, cô không hề rút kiếm, có lẽ là do tiềm thức vẫn đang kháng cự lại.

Nếu vậy, chắc chắn vẫn còn cách tháo bỏ mặt nạ.

Món đồ ấy là Bảo Cụ, cần ma lực để kích hoạt.

Dù chưa thể gỡ ngay, có thể nó sẽ tự mất hiệu lực khi năng lượng cạn kiệt.

Ark cũng có thể nhờ đến Hội Thiên Biến Vạn Hoá, những kẻ đã đẩy anh vào vụ này.

Đương nhiên, Krai đáng bị lôi ra hỏi tội, nhưng chuyện này vượt quá giới hạn.

Làm thế với một tiểu thư quý tộc, thật không thể dung thứ.

Nếu không thể tự mình giải quyết, Ark nhất định sẽ bắt Thiên Biến Vạn Hoá phải ra mặt.

Anh hạ tay phải xuống, chìa ra trước mặt cô gái nhỏ:

“Cô cho tôi nắm tay được chứ?”

Khoảng lặng bao trùm.

Từ sau lớp mặt nạ thịt, đôi mắt to, mở rộng nhìn Ark một lúc lâu, rồi Éclair khẽ nâng bàn tay run rẩy của mình lên.

“À… à…”

Cô chỉ thốt được vài tiếng mơ hồ.

Những người trong nhóm Braves nín thở theo dõi, ánh mắt cô bé khẽ di chuyển, đầu ngón tay run run chạm lên má.

Nhìn sơ qua, tưởng như mặt nạ đã hòa làm một với khuôn mặt cô, nhưng nhìn kỹ vẫn thấy một đường ranh giới mong manh.

Nếu Ark đến muộn hơn vài phút, có lẽ nó đã dính chặt hoàn toàn.

Ý nghĩ đó khiến anh lạnh sống lưng.

Nếu anh không tin lời hội trưởng và không đến đây, có lẽ đã có thương vong, thậm chí chính Bá tước Gladis, với tư cách người cha, có thể buộc phải giết con gái mình để bảo vệ người khác.

Krai… rốt cuộc anh đã tính toán đến mức nào?

Anh thực sự nhìn thấy trước cả cảnh tượng này sao?

Theo những gì Ark biết, Krai không phải kẻ xấu.

Nhưng giờ, anh bắt đầu nghi ngờ.

Có lẽ bấy lâu nay anh quá ngây thơ.

Ngay lúc Éclair chạm vào mặt nạ, toàn thân cô bỗng khựng lại.

“Có chuyện gì thế, Tiểu thư Éclair?”

Ark khẽ hỏi.

Không gian bỗng căng thẳng.

Cô bé không trả lời, ánh mắt xanh lam mở to, không nhìn Ark mà dán chặt vào thanh kiếm trắng đeo ở hông anh.

Historia, thanh thánh kiếm biểu tượng của gia tộc Rodin, một vũ khí có thể chẻ đôi cả ngọn núi chỉ bằng một nhát chém.

Éclair từng nài nỉ được thấy nó mỗi khi Ark đến thăm.

Ark vốn chẳng định rút kiếm ra, thậm chí anh còn quên rằng mình đang mang nó.

Nhưng khoảnh khắc ánh nhìn cô bé thay đổi, lời cảnh báo của Thiên Biến Vạn Hoá vang lên trong đầu anh:

“Thật ra, càng ít mang theo đồ càng tốt thì đúng hơn.”

“A… Aaaah… Tại sao?!”

Éclair gào lên, giọng tràn ngập tuyệt vọng.

Ánh thép lóe lên.

Ark lùi nhanh, tránh kịp nhát chém điên cuồng xé không khí.

Éclair bật nhảy về sau, tay đã nắm chặt thanh kiếm mà cô từng giữ nguyên vỏ khi đánh với cận vệ.

Từ đôi mắt của chiếc mặt nạ, máu đỏ tươi bắt đầu chảy xuống.

Tiếng thét dội khắp căn phòng.

“Tại sao?! Ark, tại sao ngươi lại mang thanh kiếm đó theo?!”

Cô hét lên.

Nụ cười của Ark biến mất.

Anh nhìn cô gái nhỏ giờ đã hóa thành kẻ thù bằng ánh mắt trầm trọng.

—-

“Ối giời, không ngờ con nhỏ nguy hiểm đó lại phất lên thành đại phú 200 triệu cơ đấy!”

Eigh phá lên cười.

“Dân Zebrudia đúng là hào phóng thật,” một kiếm sĩ khác cười ha hả đáp lại.

Arnold cùng đồng đội đang ở trong quán rượu, phần mở rộng của một nhà trọ hạng sang trong kinh đô.

Trước mặt họ là chiếc túi da phồng căng chứa 200 triệu gild, và cả bọn đang tưng bừng ăn mừng khối tài sản vừa rơi xuống đầu.

Với một thợ săn cấp 7 như Arnold, từng ấy tiền đúng là một gia tài.

Muốn kiếm được con số đó, họ phải mở được kho báu cấp cao, hoặc săn và hạ vô số quái thú giá trị.

Mà ngay cả thế, trừ chi phí, hiếm khi họ cầm trọn 200 triệu tiền lời.

Với số tiền này, họ có thể mua vũ khí và giáp trụ hạng nhất.

Có thể sắm Bảo Cụ quý hiếm để cứu mạng trong lúc nguy nan.

Có thể mở tiệc linh đình, uống rượu ngon, ăn thịt nướng, nâng cao tinh thần đồng đội.

Thậm chí có thể mua hẳn một căn nhà làm căn cứ riêng.

Đội Falling Fog vừa kết thúc một chuyến đi dài và gần như cạn sạch tiền.

Vì thế, cái giá ngất ngưởng đặt lên chiếc mặt nạ thịt chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang, nhưng lại là một cú sét dễ chịu.

“Lúc nghe tin Thiên Biến Vạn Hoá cũng tham gia, tôi sốc thật đấy.”

“Hắn là sứ giả của vận may mà.”

“Với cả, anh cũng là kẻ may mắn đấy, Arnold.”

“Đừng để vận may làm mờ mắt,” Arnold khẽ nhắc nhở đồng đội.

“Chúng ta vẫn còn lạ nước lạ cái với cái thủ đô này.”

Đám thuộc hạ có vẻ đang lâng lâng quá mức, nhưng cũng chẳng trách được.

Chẳng ai ở Nebulanubes dám đụng đến chiếc mặt nạ đó, thế nên Arnold chỉ thuận tay đem nó ra đấu giá.

Từ đó, mọi chuyện tiến triển trơn tru đến đáng ngạc nhiên.

Anh thật sự không ngờ Thiên Biến Vạn Hoá lại hỏi mua món đồ ấy, nhưng khi thấy giá bị đẩy lên đến mức khó tin, anh cứ ngỡ mình đang mơ.

Ban đầu Arnold chỉ định bán rẻ như cho, nào ngờ nó lại được hét lên tận 200 triệu gild.

“Món này nổi tiếng thế, tôi cứ tưởng sẽ còn lên cao hơn,” một thành viên nói.

“Chắc việc quý tộc nhúng tay vào làm giá hạ đi.”

“Thôi nào,” Arnold đáp, “chúng ta vốn tính phải trả tiền để tống khứ cái Bảo Cụ này, vậy mà giờ lại bỏ túi được 200 triệu. Thế là quá đủ rồi.”

“Ờ, nghe cũng có lý…”

Dĩ nhiên, có chút tiếc nuối khi giá dừng lại ở mức đó, nhưng quá tham lam chẳng bao giờ là khôn ngoan.

Arnold cười toe, đùa:

“Heh. Kiếm nhiều quá lại phải đãi Thiên Biến Vạn Hoá một chầu bia đấy nhỉ?”

“Ha ha ha! Chuẩn luôn!”

Đã lâu lắm rồi Arnold mới thấy vui như vậy.

Nghĩ đến cảnh Thiên Biến Vạn Hoá nghiến răng chịu đựng kết cục này thôi cũng đủ khiến anh mãn nguyện.

Dù chưa trả được mối hận xưa, anh tạm gác lại cũng chẳng sao.

Sau khi ăn uống no say, họ kiểm tra lại túi tiền và nhận ra đống bạc tiêu chẳng thấm vào đâu.

Họ hoàn toàn có thể nghỉ xả hơi một thời gian.

Nhưng Arnold không đến thủ đô để ăn không ngồi rồi.

“Hai trăm triệu gild này chỉ là vốn để xoay sở cho vụ tới,” anh trầm giọng nói.

“Cái gì cơ?! Anh nói thật đấy hả?!”

Cả nhóm đồng loạt la ó.

Hai trăm triệu là số tiền khổng lồ, nhưng để sắm sửa trang bị cho chuyến thám hiểm tiếp theo thì số đó cũng bay nhanh như gió.

Dù vậy, nếu nó giúp bảo toàn mạng sống, thì hoàn toàn xứng đáng.

Với thợ săn kho báu, tiền bạc chỉ là phù du.

Thấy vẻ bất mãn trên mặt đồng đội, Arnold bật cười khà khà.

“Tất nhiên là trước hết phải nghỉ ngơi cái đã.”

“Uooohhh!”

Tiếng hò reo như sấm.

Đúng là muốn tiến sâu vào hầm kho báu, tinh thần toàn đội phải thật sung.

Nghĩ đến kế hoạch tương lai ở thủ đô, Arnold gật đầu hài lòng.

Đêm dần buông.

Arnold dìu đám thuộc hạ say khướt trở về phòng trọ.

“Tch, uống cái kiểu gì mà lết cũng không nổi,” anh càu nhàu.

“Chịu thôi… chúng ta xui xẻo suốt bấy lâu mà…”

Một người lí nhí đáp.

Dù duy trì tinh thần là điều quan trọng, nhưng hiếm khi cả bọn say khướt đến mức không đứng vững như thế này.

Arnold mệt mỏi mở cửa phòng, thì một vật to tướng lao thẳng vào người anh.

Bản năng phản xạ bật lên, anh đấm một cú trời giáng vào vật cản cứng như đá, rồi nhanh chóng rút vũ khí sau lưng.

Vừa thắng lớn, Arnold đã cảnh giác hơn thường lệ.

Ai cũng có thể tra danh sách người bán và thấy tên anh gắn với món mặt nạ kia.

Dẫu vậy, anh vẫn nghĩ chẳng ai dại đến mức đi cướp của một thợ săn cấp 7 cả.

Ánh sáng trong phòng rọi khắp nơi, từ cửa, phòng khách, bàn họp, đến những bức tranh và chậu cảnh trang trí.

Trước chiếc bàn mà nhóm anh từng tụ tập bàn kế hoạch, “kẻ tấn công” đang ngồi vắt vẻo như ở nhà mình.

Cái bình hoa trang trí giờ vỡ tan dưới sàn, chính nó là thứ bị ném vào Arnold.

Và khi kẻ đó quay lại, để lộ mái tóc vàng dâu buộc cao, Arnold chết lặng.

Dù chiếc mặt nạ đầu lâu che kín mặt, anh vẫn nhận ra cô ta.

“Khốn kiếp, mấy tên rác rưởi này về muộn quá đấy! Ai cho chúng mày cái gan bắt tao chờ hả?! Hả?! Nói nhanh lên! Tao là Liz vĩ đại đây, hiểu chưa?! Tao bận bỏ mẹ ra chứ không rảnh như tụi bay đâu! Tao giết hết bây giờ!”

“Cô… định giở trò gì đây?”

Arnold gằn giọng, rút đại kiếm chỉ thẳng vào cô ta, nén giận trong lồng ngực.

Giọng nói đó làm những ký ức đáng ghét ùa về.

Dù say khướt, các thành viên khác cũng cố gắng đứng vững, giơ vũ khí lên.

Cửa đã bị khóa.

Một người khác cũng đeo mặt nạ đầu lâu ngồi bên cạnh Liz, chắp tay bình tĩnh.

“Xin hãy bình tĩnh, Arnold,” cô nói nhẹ nhàng.

“Bọn tôi không đến để đánh nhau. Đừng hiểu lầm. Chúng tôi chỉ muốn nói về phần chia tiền thôi.”

Arnold và nhóm anh vẫn thủ thế, mắt không rời hai vị khách bí ẩn.

Dưới ánh đèn, những chiếc mặt nạ đen với họa tiết đầu lâu khiến họ trông chẳng khác gì thành viên tà giáo hay tổ chức hắc ám.

Không thấy được ánh mắt hay biểu cảm, chỉ có sự lạnh lẽo.

Cả hai chẳng hề tỏ ra sợ hãi.

Tuyệt Ảnh, Liz ngang nhiên gác chân lên bàn, như thể nơi này là lãnh địa của mình.

Còn Sitri, người nói năng nhã nhặn, lại chẳng toát ra chút căng thẳng nào.

“C-Các người là… hội ma à?!”

Eigh hét lên, giọng lạc đi vì sợ.

“‘Phần chia’ mà các người nói là sao?”

Arnold hỏi tiếp.

Không hề có tin đồn nào về việc Grieving Souls trở thành hội ma, nhưng cách hai kẻ này xâm nhập quá thành thục, đây rõ ràng không phải lần đầu họ làm chuyện này.

Họ đã thủ tiêu nhân chứng chăng?

Hay danh tiếng của Grievers đủ khiến kẻ khác nhắm mắt làm ngơ?

Dù là gì, lối hành xử của họ thật khó ưa.

Nếu là bọn côn đồ bình thường, Arnold đã chém bay ngay.

Nhưng hai kẻ này đều là thợ săn hấp thụ ma chất, những “quái vật” cùng cấp với anh.

Và đồng đội thì say mềm, chẳng ai ở trạng thái tốt nhất.

Như đọc được suy nghĩ của anh, Sitri cất giọng bình thản:

“Xin đừng cảnh giác đến thế. Trưởng nhóm của tôi muốn giải quyết trong hòa bình. Và tin tôi đi, đây không phải thỏa thuận tồi cho Falling Fog đâu.”

“Siddy, em tốt tính quá đấy,” Liz nói.

“Chúng tới trễ là đã làm phiền ta rồi. Phải dạy cho tụi này một bài học mới phải.”

Cô đập mạnh chân xuống bàn, ánh mắt lóe sáng như lưỡi dao, toát ra sát khí đến nghẹt thở.

Arnold và đồng đội đã từng đối mặt những hội ma trước đây, nhưng thứ sát ý ấy… hoàn toàn khác biệt.

Sức mạnh của cô ta chắc chắn ngang hàng với Arnold, một thợ săn cấp 7 thực thụ.

Trang bị của anh ưu tiên sức mạnh hơn tốc độ, và giờ, anh biết rõ:

Chỉ cần sơ sẩy 1 giây, mạng sống của họ có thể tan thành tro bụi.

Arnold hoàn toàn không phải đối thủ của Liz.

Nếu Tino mới chỉ le lói chút tài năng, thì người phụ nữ trước mặt anh chính là phiên bản hoàn hảo của điều đó, một kẻ đã hoàn thiện đến mức đáng sợ.

Bầu không khí trong phòng đặc quánh, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể bùng nổ thành cuộc chém giết.

Sitri khẽ chau mày, đụng vai Liz như nhắc nhở.

Cô nàng Tuyệt Ảnh bực bội tặc lưỡi, rút chân khỏi bàn.

Rõ ràng, họ không đến đây để gây sự.

Trong khi Falling Fog vẫn đứng thủ thế, Sitri thả lỏng vai, nhẹ giọng mở lời:

“Chúng ta đến để nói chuyện về vụ đấu giá. Arnold, giá của Bảo Cụ mà anh bán tăng vọt là nhờ vào kế hoạch của Krai. Vì vậy, bọn tôi có quyền yêu cầu phần chia lợi nhuận.”

“Không đời nào. Tôi công nhận là chẳng ngờ giá lại tăng chóng mặt thật, nhưng công đó đâu phải của các người. Bảo Cụ là do bọn tôi mang về. Kết quả này là do đội trưởng ngốc nghếch của mấy người gây ra thôi.”

“Krai đâu có tham gia đấu giá,” Sitri đáp.

“Anh có thể tự kiểm tra lại nếu không tin.”

“Hả?”

Eigh ngớ người.

Dù không nhìn thấy biểu cảm dưới lớp mặt nạ, nhưng giọng Sitri như đang cười khẽ.

“Thương nhân, quý tộc, cả thợ săn, tất cả đều bị dắt mũi bởi tin đồn mà Krai tung ra. Các anh còn chẳng nhận ra, đúng chứ?”

Arnold cứng người.

Cô ta nói đúng.

Khi Krai đến thương lượng, anh ta không hề có vẻ nói dối:

Biểu cảm, giọng điệu, từng cử động nhỏ đều rất tự nhiên.

Cả vẻ ngạc nhiên khi vị quý tộc kia xuất hiện, tất cả đều quá thật.

Vậy ra… Krai đã đóng kịch suốt từ đầu đến cuối sao?

Thiên Biến Vạn Hoá đúng như cái biệt danh, hóa ra còn mưu mô hơn anh tưởng.

“Thật ngu ngốc,” Arnold lẩm bẩm, “vì sao hắn phải làm thế—”

“Bí mật,” Sitri ngắt lời.

“Nhưng chắc anh cũng từng nghĩ kiểu như ‘Không thể tin nổi món Bảo Cụ chẳng ai thèm này lại bán được hơn trăm triệu gild. Mình đang mơ chắc?’, đúng chứ?”

Arnold im lặng.

Anh nhớ lại lúc ngồi trong quán rượu.

Quả thật, anh đã nghĩ như vậy.

Bảo Cụ ấy vừa xấu xí, vừa không thể giám định.

Theo lẽ thường, chẳng ai bỏ ra 200 triệu gild cho một món như thế cả.

Nếu đúng là có người thao túng đằng sau, thì lời Sitri chẳng sai chút nào.

“Nhờ các anh, bọn tôi cũng đạt được mục tiêu của mình,” Sitri nói, khẽ cúi đầu.

“Nhưng dù anh không biết, lợi nhuận các anh thu được vẫn vượt xa dự tính ban đầu. Là thợ săn, bọn tôi không thể để người khác nghĩ rằng Grieving Souls thua thiệt. Và đó,” cô nói, giọng vẫn điềm tĩnh nhưng áp lực tỏa ra khiến không khí như đặc quánh lại, “là lý do chúng tôi đến đòi phần chia.”

Sitri nói bằng sự tự tin tuyệt đối, như thể từng lời của cô là chân lý.

Nhưng Arnold vẫn không thể đồng ý.

Cho dù lời cô đúng, rằng kế hoạch của Thiên Biến Vạn Hoá đã đẩy giá lên cao, thì anh cũng chẳng có lý do gì để nộp tiền cho họ.

Tuy nhiên, từ chối trắng có thể là một nước cờ ngu ngốc.

Anh cân nhắc rất nhanh:

Ai thua thiệt trong vụ này?

Đó là đám quý tộc.

Nếu họ phát hiện Arnold bị nghi ngờ thông đồng để thao túng giá, thì rắc rối sẽ ập đến ngay lập tức.

Dù anh có kêu oan, việc làm phật lòng giới quý tộc ở thủ đô Zebrudia chắc chắn sẽ hủy hoại danh tiếng và kế hoạch của anh sau này.

Đây là một vụ giao dịch mờ ám, mà phía kia lại là những thợ săn có đủ mánh lới để biến rác rưởi thành vàng ròng.

“Các người định tống tiền ta à?”

Arnold lạnh giọng.

“Trời ạ, bọn tao đã nói là thương lượng cơ mà,” Liz gắt, chống tay lên hông.

“Với lại, thủ đô này là sân của bọn tao, hiểu không? Nghĩ đi, bọn tao phải rót rượu cho mày, chờ dài cổ, mà giờ chỉ xin có 200 triệu gild thôi. Vậy là may cho mày lắm rồi đấy! Không thì tao giết luôn.”

Hai trăm triệu…?

Arnold chết lặng.

Đó đâu phải “phần chia”, mà là toàn bộ số tiền họ có!

Sau khi trừ phí đấu giá, Falling Fog thậm chí còn lỗ.

Đây là một đề nghị không thể chấp nhận nổi.

Mặt ai nấy tái đi, ánh mắt lạnh lùng đổ dồn về hai kẻ đeo mặt nạ.

Không ai trong nhóm sẵn sàng chịu nhục.

Arnold là thợ săn cấp 7, chỉ huy một đội 8 người.

Cái cách hai cô gái kia coi thường họ như vậy khiến máu anh sôi lên.

Nếu anh chịu cúi đầu nộp tiền, đó sẽ là dấu chấm hết cho cả đội.

Thấy không khí căng như dây đàn, Sitri thở dài.

“Liz, im nào!”

Cô mệt mỏi quát.

“Làm gì có chuyện lấy hết tiền của họ. Như thế chẳng phải chia chác gì hết. Hơn nữa, trừ phí giao dịch ra thì Arnold còn lỗ. Phải đàm phán cho ra hồn chứ!”

“Hử? Vậy thì giết luôn rồi lấy hết tiền, đơn giản hơn,” Liz đáp tỉnh bơ.

“Đối thủ là thợ săn cơ mà, luật cho phép đấy.”

Hai bên lời qua tiếng lại trước mặt 8 người đang sẵn sàng rút kiếm.

Chẳng rõ họ điên thật hay quá tự tin vào sức mạnh của mình nữa.

Sau khi mắng Liz một trận, Sitri đặt một lọ thủy tinh nhỏ lên bàn.

Bên trong là dung dịch vàng nhạt óng ánh, khẽ dao động khi ánh đèn phản chiếu.

“Bọn tôi chỉ yêu cầu 110 triệu gild,” cô nói.

“Đó là phần chia chính thức, cũng là ý của thủ lĩnh chúng tôi.”

Điều đó có nghĩa Arnold vẫn giữ được 90 triệu.

Vẫn là một cái giá đắt, nhưng còn dễ chịu hơn nhiều so với yêu cầu ban đầu của Liz.

Các thành viên Falling Fog liếc nhìn nhau.

“Các anh hẳn cũng không ngờ món Bảo Cụ đó lại vượt mốc trăm triệu, đúng chứ?”

Sitri nói tiếp.

“Thế nên thỏa thuận thế này đi: 90 triệu cho các anh, 110 triệu cho chúng tôi. Danh dự của Grieving Souls được giữ nguyên, còn các anh vẫn lãi lớn hơn tưởng tượng. Quá công bằng, đúng không?”

Đó quả là một đề nghị khôn ngoan.

Chín mươi triệu tuy chưa bằng nửa lợi nhuận, nhưng vẫn gấp hàng chục lần số tiền Arnold từng nghĩ mình sẽ nhận.

Một trăm mười triệu là phần lớn, nhưng cũng không đến mức tham lam thái quá, và nếu có thể tránh được một vụ đụng độ với một đội thợ săn cấp 8, thì đó đúng là “rẻ như cho.”

Nghe cũng hợp lý.

Arnold gần như tin rằng phía Grievers thật sự đã dàn dựng tất cả.

Anh chẳng phản đối việc chấp nhận, nhưng cái thái độ nhởn nhơ, tự mãn của hai kẻ đối diện khiến anh bực không chịu nổi.

Dù là thợ săn cấp 7, anh vẫn bị xem thường như trò cười.

Đồng đội thì đã chuẩn bị rút lui, càng khiến anh thấy mình phải đứng vững, giữ thể diện của người dẫn đầu.

Cuối cùng, anh lạnh lùng đáp:

“Giả sử ta đồng ý chuyển tiền cho các người, thì chẳng phải sẽ gây nghi ngờ thêm sao? Ai cũng sẽ hỏi chuyện gì đã xảy ra. Mấy người tính xử lý thế nào?”

Arnold khẽ nhếch môi, khinh bỉ nhìn xuống nữ giả kim.

Anh không biết Grievers có thế lực đến đâu trong thủ đô này, nhưng chắc chắn họ không thể nắm trọn cả Zebrudia.

Nếu tin đồn về sự thông đồng lan ra, Thiên Biến Vạn Hoá cũng chẳng yên đâu.

Falling Fog có thể rời thủ đô bất cứ lúc nào, nhưng Grievers thì không? đây là “sân nhà” của họ.

Sitri chỉ mỉm cười, cầm lên chiếc lọ thủy tinh, lắc nhẹ.

Chất lỏng vàng kim bên trong khẽ lay động, phát ra ánh sáng dịu, và nụ cười của cô cũng sáng lấp lánh y như thế.

“Vì vậy, tôi sẽ bán cho các anh lọ thuốc giải này với giá 110 triệu,” cô nói, giọng điềm tĩnh mà sắc lạnh.

“Đây là thuốc giải độc. Hiệu lực khá mạnh, nên một lọ là đủ cho cả nhóm anh dùng. Tôi cũng chẳng vội đâu, có chờ thêm chút nữa cũng được. Mà nói thật, đúng là may mắn khi các anh uống nhiều như vậy. Rượu ngon chứ? Tôi không rành mấy chuyện này, nhưng với tư cách một Giả kim sư, nhìn là biết các anh có sức kháng độc kém. Arnold, có thể anh thì ổn, nhưng liệu anh dám chắc phần còn lại của nhóm cũng vậy không?”

Cô ta bỏ độc trong rượu à?

Arnold thoáng rùng mình.

Máu như rút sạch khỏi mặt.

Eigh, người vốn luôn bình tĩnh, cũng tái mét thấy rõ.

Dù cơ thể chưa cảm thấy đau đớn gì, nhưng nhớ lại thì đúng thật:

Cả nhóm họ đều say nhanh bất thường.

Bọn họ đang ở trong một quán trọ hạng sang, khả năng nhân viên bị mua chuộc là rất thấp, nhưng hai người này lại có thể đột nhập vào phòng của họ.

Sitri, người nãy giờ vẫn tỏ ra điềm đạm, giờ bỗng trở nên đáng sợ hơn cả Liz.

Sitri mỉm cười, giọng như dao cắt.

“Giờ thì, anh chọn đi, bạn bè, hay tiền bạc?”