“Sitri này, anh thật sự thấy có lỗi khi phải nhờ em giúp lần nữa, dù mới đây còn nói chuyện trả nợ xong xuôi rồi mà.”
“Thôi nào, đừng bận tâm thế chứ. Chúng ta vẫn luôn như vậy mà, phải không?”
Sitri nở nụ cười tươi, còn người bạn thân của cô thì trông chẳng khác gì một con mèo đang áy náy.
Quả thực, dạo này Sitri hơi thiếu tiền mặt.
Cô vừa dốc công chế một đống thuốc dùng để nạp năng lượng cho Bảo Cụ rồi đem bán rẻ như cho.
Chưa kể còn tốn một khoản lớn để tạo ra lũ rối kim loại cho chị gái luyện tập nữa.
Ban đầu, Sitri tích cóp tiền chỉ để mở rộng lựa chọn cho mình, đảm bảo rằng nếu có chuyện gì xảy ra, cô luôn có thể rút lui ngay lập tức.
Nhưng cũng chính vì thế, cô không thể tùy tiện rút ra một khoản tiền lớn khi có người nhờ vả.
Eva từng đến bảo cô đừng cho Krai vay thêm nữa, đồng thời bàn chuyện trả nợ, nhưng Sitri vốn chẳng mấy để tâm đến việc cho vay.
Dù sao, “khoản vay” ấy cũng chẳng có lãi, chẳng có kỳ hạn, thậm chí trả hay không cô cũng không bận lòng.
Còn chuyện cưới hỏi gì đó… thôi, khỏi phải bàn.
Dù vậy, Sitri vẫn coi việc cho Krai vay tiền là “chính sách hỗ trợ” của riêng mình.
Một phần là vì tình cảm, nhưng phần khác, cô tin rằng một người bạn thân, lại còn là thợ săn có tiếng như Krai chẳng bao giờ vay tiền chỉ để ném qua cửa sổ.
Anh ấy mê sưu tầm Bảo Cụ, mà đôi khi chính mấy thứ đó lại giúp ích không nhỏ cho đội Grieving Souls trong các chuyến thám hiểm.
Vậy nên cô chẳng có lý do gì để ngăn cản.
Mà cho dù đó chỉ là sở thích xa xỉ đơn thuần, chắc cô cũng chẳng ngăn nổi.
Sitri luôn đứng về phía Krai, toàn tâm toàn ý.
Giống như cách Krai từng và vẫn đang đứng về phía cô, dù có phải đi qua lửa hay nước sôi.
Tình yêu đúng là khiến người ta mù quáng.
—-
Sau khi nghe Matthis báo rằng ông ta đã liên lạc được với người sở hữu Mặt nạ Chuyển hoán, tôi liền lên đường đến địa điểm thương lượng.
Đi cùng tôi là Sitri sẵn sàng làm hộ vệ, dù chỉ mới vài hôm trước, tôi còn thề thốt sẽ không vay thêm tiền từ cô nữa.
Sitri khẽ khoác tay tôi, cười tươi tắn:
“Đừng lo, em có thể gom được một khoản kha khá nếu bán bớt số thuốc và vật liệu dự trữ. Dù có hơi ảnh hưởng đến tiến độ nghiên cứu chút thôi.”
“Anh thật có lỗi… đừng giận anh nhé?”
“Không sao đâu. Cùng lắm thì vay ngân hàng, dù em cũng chẳng thích dính dáng tới bọn đó. Bọn Luyện kim sư như em dễ được duyệt vay lắm… Chị em cũng sẽ giúp nữa, nên anh đừng lo. Dù sao thì đây là Bảo Cụ quan trọng, đúng chứ? Em nhất định sẽ mua được nó cho anh.”
“Ờ… ừm…”
“Chúng ta sẽ… để mình xuống hàng hai. Thật lòng thì em chẳng muốn thế chút nào, nhưng vì anh, đành vậy,” Sitri nói, giọng đầy quyết tâm, siết chặt nắm tay.
Tôi cảm thấy vô cùng tội lỗi.
Liz từng bảo tôi rằng tình hình tài chính của Sitri có lẽ không mấy ổn, và quả thật, nó còn tệ hơn tôi tưởng.
Tôi không thể vì mình mà để cô ấy rơi vào khó khăn.
Tôi định rút lại yêu cầu, nhưng đã muộn rồi.
Sitri có một thói quen xấu:
Luôn đặt tôi lên trên bản thân cô.
Có lẽ cũng vì vậy mà Liz chẳng phản đối gay gắt chuyện tôi đi vay nợ.
Còn các thành viên trong hội, họ chẳng cho tôi vay nổi đồng nào, chắc do “sức hút” của tôi mạnh quá chăng.
“Nhưng trước hết, ta cần xác định số tiền cần thiết. Nếu đến bước thương lượng, để em lo cho. Đàm phán là sở trường của em mà,” Sitri vừa cười vừa nói, trông tươi tỉnh một cách… đáng sợ.
Nụ cười ấy khiến tôi rợn người.
Chưa bao giờ tôi ghét việc không đọc được cảm xúc sau nụ cười của cô đến thế.
Cơ mà, “lo cho họ” là theo nghĩa nào nhỉ?
Mong là không phải theo kiểu tôi đang nghĩ.
Tôi chỉ muốn mọi chuyện êm đẹp thôi…
Liz thì đang chui vào mấy kho báu để xoay tiền giúp tôi, và hình như còn định “nhảy” tiếp.
Tôi chưa từng nghe ai “đi săn kho báu liên hoàn” cả, nhưng cũng chẳng kịp cản cô lại.
Tôi đã mắc nợ chồng chất.
Chẳng lẽ tôi đúng là… kiểu người sống bám sao?
Dù vậy, vẫn còn chút hy vọng.
Nếu cuộc thương lượng thuận lợi, có khi tôi sẽ không khiến Sitri phải khổ thêm.
Đàm phán trực tiếp là con dao hai lưỡi:
Có thể giành được Bảo Cụ trước kẻ khác, nhưng cũng dễ bị đối phương nâng giá đến mức ngất ngư.
Tuy nhiên, cũng từng có vài trường hợp bên bán hét giá quá cao, khiến thỏa thuận đổ bể, để rồi Bảo Cụ ấy cuối cùng lại được đấu giá với mức thấp hơn rất nhiều.
Thứ Bảo Cụ tôi nhắm đến lần này… trông thật tệ.
Đến mức thợ săn bình thường còn ngại mang về.
Nghĩa là người sở hữu chắc cũng muốn tống khứ nó càng sớm càng tốt.
Nếu thuận lợi, tôi có thể mua được với giá hời.
Giá mà tôi quen biết người bán thì tốt, nhưng nghe nói món này được mang về từ một kho báu tận phía xa bởi một thợ săn ngoại quốc, nên cơ hội chẳng cao.
“Nếu người sở hữu dễ nói chuyện, chắc không cần dùng biện pháp mạnh đâu,” Sitri nói tiếp, giọng nhẹ hều mà lời thì nặng trịch.
Câu nào của cô cũng khiến tôi thấy lo.
Dù là Luyện kim sư, yếu khoản cận chiến, nhưng nói năng kiểu đó thật khiến người ta… lạnh sống lưng.
Trời hôm đó trong xanh không gợn mây, còn lòng tôi thì chỉ toàn nỗi bất an.
Địa điểm thương lượng là The Challengers’ Classroom, quán rượu nằm ngay cạnh chi nhánh Hiệp Hội ở thủ đô.
Đây là quán nổi tiếng nhất thành phố, luôn tấp nập những thợ săn vừa trở về từ kho báu.
Đồ ăn và rượu ở đây giá rẻ đến mức ai cũng có thể gọi, bất kể ngon dở ra sao.
Từ tân binh nghèo rớt mồng tơi cho tới lão luyện dày dạn kinh nghiệm, ai cũng từng ghé qua đây ít nhất một lần, khiến nơi này trở thành trung tâm tin tức nóng hổi của thủ đô.
Tôi cũng từng thường xuyên đến đây hồi mới làm thợ săn.
Nhưng kể từ khi Liz và Luke bị cấm cửa sau một “sự cố nhỏ”, tôi chẳng còn đặt chân tới nữa.
Tôi len qua đám thợ săn đang say khướt dù trời còn sáng, cố gắng tìm đến chiếc bàn được chỉ định cho buổi thương lượng.
Từ xa, tôi đã thấy bàn đó.
Nhưng ngay khi ánh mắt tôi lướt qua những người ngồi xung quanh, cả người bỗng khựng lại.
Sitri cũng hơi sững sờ, khẽ đặt ngón tay lên môi.
“Ờ… cái này hơi căng rồi đấy.”
Tệ thật.
Tôi đảo mắt quanh, cầu mong đây chỉ là sự nhầm lẫn, nhưng không, đúng bàn rồi.
Và ngồi ở đó, chẳng ai khác ngoài Arnold cùng đồng đội của hắn, những người mà tôi mới gây chuyện cách đây không lâu.
Trong cái thành phố nhộn nhịp này, thợ săn ra vào tấp nập quanh năm, vậy mà tôi lại phải chạm mặt đúng người đó.
Số gì mà xui thế không biết…
Vấn đề là Sitri là người duy nhất trong chúng tôi có thể gọi là “chiến lực.”
Nếu chuyện đi quá xa, đối đầu với một tiên phong cấp 7 như Arnold chắc chắn là tự sát.
Hay là… rút lui nhỉ?
Ý nghĩ đó thoáng lướt qua đầu tôi.
Nhưng rồi tôi nhớ đến Matthis, chính ông ta là người đã thu xếp buổi thương lượng này.
Dù ông có hơi… đáng ngờ vì quá mê Tino, nhưng tôi không thể làm ông mất mặt chỉ vì bỏ chạy giữa chừng sau bao công sắp đặt.
Ít ra thì sau vụ va chạm trước đó, chúng tôi cũng đã “hòa giải” đôi chút, thậm chí tôi còn nhờ Chloe xin lỗi giùm.
Họ chắc không đánh tôi giữa quán rượu đâu… tôi hy vọng là vậy.
Khi tôi còn đang đứng đực ra đó cố lấy lại tinh thần, Sitri đã tươi cười tiến đến bàn, chẳng tỏ ra e dè gì dù lần trước chính cô là người xung đột với họ ở quán này.
Tôi chưa sẵn sàng, nhưng cũng chẳng thể để cô ấy đi một mình.
Thế là tôi vội vàng theo sau bóng dáng nhỏ nhắn ấy.
Arnold ngẩng đầu lên khi chúng tôi tới gần, gương mặt cau có như mọi khi.
Xin hãy giả vờ không thấy tôi.
Tôi cầu khẩn trong lòng, nhưng hiển nhiên, điều kỳ diệu đó chẳng xảy ra.
Khuôn mặt hắn lập tức co rúm lại trong vẻ bực bội.
Đúng rồi, tất nhiên là vậy.
Ngồi bên cạnh hắn, tên đàn em tròn mắt nhìn chúng tôi, giọng run run:
“C–Cái gì… tụi mày làm gì ở đây—”
“Rất cảm ơn vì anh đã dành thời gian tiếp chúng tôi hôm nay, ngài Arnold.”
Không để hắn kịp dứt lời, Sitri đã nhanh chóng cướp thế chủ động, cất giọng tươi tắn như thể chẳng có thù oán gì cả.
Đôi mắt cô ánh lên lấp lánh, thật lòng, không hề gượng.
Nghĩ lại… hình như Sitri từng bảo thích kiểu đàn ông như Arnold thì phải?
Hả, sao tự dưng giờ mới nhớ ra…
Tên đàn em cứng họng, còn Arnold thì nhếch môi, hất cằm ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống ghế đối diện.
Tôi cố kìm cơn co thắt trong dạ dày, ngồi xuống.
Và như thế, buổi thương lượng bắt đầu.
—-
Hắn ta đang nghĩ cái quái gì vậy?
Arnold không ngờ người mình sắp thương lượng lại là hắn, và giờ, hắn chẳng biết phải phản ứng ra sao.
Cơn giận âm ỉ vẫn còn đó, nhưng bị lấn át bởi một cảm giác bất an sâu hơn nhiều.
Tình huống này rõ ràng không bình thường.
Kinh nghiệm làm thợ săn của hắn mách bảo:
Lúc này phải giữ đầu lạnh.
Thấy đội trưởng im lặng, các thành viên khác cũng nén lời.
Họ đều có cùng một suy nghĩ:
Người đàn ông ngồi đối diện quá khó đoán.
Krai trông thật… khó hiểu.
Ngồi trước mặt Arnold, vẻ mặt hắn bình thản đến mức lười nhác.
Thân hình gầy gò, thiếu hẳn cơ bắp của một thợ săn.
Trên người, chẳng mang vũ khí nào.
Hắn làm vậy là để thể hiện thiện chí hòa bình?
Hay là giống như lần trước, hắn không cần vũ khí cũng đủ dằn mặt người ta?
Dù là cách nào, cái bình thản đó cũng khiến người khác rợn sống lưng.
Bên cạnh hắn, người phụ nữ tên Sitri lại tỏa ra một cảm giác trái ngược, tĩnh lặng, mềm mại, mà vẫn đầy uy lực.
Tóc, mắt, và nét mặt của cô khiến người ta liên tưởng ngay đến Tuyệt Ảnh từng hạ gục cả nhóm Arnold chỉ bằng một mình.
Nếu Tuyệt Ảnh là hiện thân của sức sống và hỗn loạn, thì người này là tĩnh tại và lý trí.
Da cô trắng mịn, không tì vết, từng cử động đều tinh tế đến mức gần như hoàn hảo, nhưng tuyệt nhiên không hề yếu đuối.
Dù đã cố giấu, Arnold vẫn cảm nhận được nguồn năng lượng ẩn sâu trong cô, gần như không khác gì Tuyệt Ảnh trước đó.
Cô là hậu vệ, điều đó rõ, nhưng không thể xem thường.
Chỉ có điều, lớp ngụy trang của cô kém hơn người của Thiên Biến Vạn Hoá, nên hắn mới nhìn ra.
Rõ ràng, cô ta là người của hội Grieving Souls.
Và chắc chắn, là một đối thủ đáng gờm.
Arnold liếm môi.
Dù sao đi nữa, giờ hắn vẫn đang nắm thế chủ động.
Họ được báo rằng có người muốn thương lượng để mua lại Bảo Cụ mà đội hắn gửi đến để giám định.
Khi nghe tin, Arnold đã nghĩ người này thật kỳ lạ, không ngờ lại là Thiên Biến Vạn Hoá.
Chẳng lẽ hắn chính là thợ săn cấp 8 đang nổi tiếng vì săn tìm Bảo Cụ?
Nếu vậy thì đúng là trùng hợp đến đáng ngờ.
Ban đầu, Arnold chỉ mong món đó bán được giá đủ mua vài vòng rượu.
Nhưng giờ thì khác, nếu có người thật sự muốn thứ đó, giá chắc chắn sẽ cao hơn rất nhiều.
Mà Bảo Cụ thì vốn chẳng rẻ, có món còn được định giá hàng trăm triệu.
Sau khi giới thiệu qua loa, Sitri như thể chưa từng xảy ra xung đột gì trước đó vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng:
“Krai có sở thích sưu tầm những Bảo Cụ kỳ quái. Khi nghe tin về món này, anh ấy lập tức thấy hứng thú.”
“Thứ đó chúng tôi mang về từ tận Nebulanubes,” Eigh liền bắt nhịp, cười rạng rỡ.
“Thật lòng mà nói, chuyến đó chẳng dễ dàng gì, nên bán rẻ thì không ổn đâu. Món này không chỉ thợ săn, mà cả giới quý tộc sưu tầm cũng thích lắm, đúng không, Arnold?”
Hắn liếc sang Arnold như để dò thái độ.
Toàn là giả vờ cả.
Ở Nebulanubes chẳng ai thèm ngó đến cái mặt nạ đó.
Dù là quý tộc hay kẻ sưu tầm Bảo Cụ, họ đều có gu riêng, không ai lại muốn trưng một chiếc mặt nạ da người trông như bị nguyền rủa cả.
Nghe Eigh nói xong, Sitri khẽ đặt tay lên môi, vẻ mặt lộ chút khó xử.
“Tôi hiểu ý anh,” cô nói nhẹ.
“Nhưng tiếc là chẳng ai ở thủ đô này hứng thú với thứ mặt nạ rùng rợn đó đâu. Thật ra, Krai cũng chẳng nhất quyết phải có nó.”
Cuộc thương lượng vẫn còn ở giai đoạn thăm dò.
Ngay sau câu nói đó, lông mày của Thiên Biến Vạn Hoá khẽ động.
Gương mặt hắn thoáng biến sắc, quá rõ ràng để gọi là “giả vờ.”
Nhưng lại cũng quá mập mờ để biết hắn thật sự khó chịu hay đang diễn trò.
Eigh có hơi bối rối, nhưng anh giấu nó khéo đến mức không ai nhận ra.
Chỉ có Arnold đã quen anh quá lâu là hiểu rõ trong lòng anh đang nghĩ gì.
Khoan đã.
Mọi chuyện này… có thật chỉ là trùng hợp không?
Nhóm Thiên Biến Vạn Hoá từng đối đầu và cố tình chọc tức họ giờ lại chủ động ngỏ lời thương lượng để mua chính món Bảo Cụ mà Arnold mang đến?
Lẽ nào chuyện này lại chỉ là tình cờ?
Nếu đó là một Bảo Cụ nổi tiếng thì còn nghe được, nhưng thứ họ đang nói tới lại là một chiếc mặt nạ bằng thịt người, món đồ từng bị ế chỏng chơ ở quê nhà họ.
Theo lẽ thường, hai bên đáng ra phải đang cạch mặt nhau, chứ đâu có lý do gì để bàn chuyện mua bán trong hòa khí thế này.
Rõ ràng có gì đó không tự nhiên, và với tư cách thủ lĩnh của Falling Fog, Arnold biết mình phải hết sức thận trọng.
“Bọn tôi đâu có nói là không bán,” anh đáp tỉnh bơ.
Người phụ nữ tên Sitri khẽ nghiêng đầu, giọng nhỏ nhẹ mà sắc bén:
“Tôi e rằng nếu đem ra đấu giá, các anh sẽ không được giá đâu. Khó mà có ai chịu bỏ tiền đấu thầu một món Bảo Cụ như thế. Tôi có thể cho rằng anh cũng nhận thấy điều đó, đúng không, thưa Arnold, một thợ săn cấp cao như anh?”
Cô ta nói trúng tim đen.
Đó cũng chính là điều Arnold và đồng đội đã nghe được từ phía giám định viên trước khi gửi món đồ đi thẩm định.
Giới quý tộc lẫn thợ săn đều rất cẩn trọng khi mua Bảo Cụ, vì có những món mang lại rủi ro cho chủ nhân.
Và thường, những món nguy hiểm đó… trông cũng chẳng khác gì cái mặt nạ kia.
“Cô nói vậy không công bằng lắm,” Arnold khoanh tay, ngả người ra ghế, ánh mắt xoáy thẳng vào Thiên Biến Vạn Hoá chứ không nhìn Sitri.
“Đó là Bảo Cụ mà bọn tôi phải liều mạng mới tìm được. Chúng tôi vẫn chưa biết nó có tác dụng gì, nên thật chẳng vui vẻ gì khi thấy người ta mặc cả nó với giá rẻ bèo. Nếu thế thì tôi thà vứt nó đi còn hơn.”
Anh từng nghe nói có khả năng chiếc mặt nạ đó không thể giám định được.
Có hai cách phổ biến để định giá một Bảo Cụ:
Tra cứu tài liệu tích lũy từ xưa hoặc kích hoạt nó để thử nghiệm trực tiếp.
Nếu cả hai đều thất bại, giám định viên thường từ chối vì nguy hiểm, và chiếc mặt nạ đó từng bị từ chối ở tận Nebulanubes.
Người mà họ nhờ giám định lần này là một chuyên gia có hàng chục năm kinh nghiệm, nổi danh trong cả thủ đô.
Nếu đến ông ta còn từ chối, thì e rằng chẳng ai trong thành này dám đụng đến nó.
Khi ấy, chiếc mặt nạ có lẽ chỉ còn giá trị sưu tầm.
Arnold nheo mắt:
“Có vẻ anh biết món đó có tác dụng gì thì phải. Chúng tôi không thể định giá nó nếu chưa rõ công dụng. Hay anh nói thẳng đi, nó làm được gì?”
Đó là đòn gài.
Trong giao dịch, thông tin là vàng, chẳng ai tự dưng tiết lộ bí mật của mình chỉ vì bị hỏi.
Sitri cau mày, trông như hơi mất kiên nhẫn với Eigh.
Rồi Thiên Biến Vạn Hoá lên tiếng, giọng trầm nghiêm túc:
“Cái đó… tôi không thể nói.”
“Hừm.”
Arnold hừ khẽ, không bất ngờ chút nào.
Anh chuẩn bị phản bác thì Thiên Biến Vạn Hoá bỗng cười gượng, nói tiếp:
“Nhưng nếu phải nói một điều… tôi đoán nó là một Bảo Cụ hơi nguy hiểm. Đến mức luật pháp cũng cấm sử dụng. Nếu là tôi, tôi sẽ sớm tống khứ nó đi.”
Arnold đã làm thợ săn nhiều năm, và anh hiểu rằng để sống sót không chỉ cần sức mạnh.
Một thợ săn giỏi còn phải biết thương lượng , biết cách bán được giá những gì mình kiếm được, và biết tạo mối quan hệ với những kẻ có quyền.
Dù hầu hết công việc đó do Eigh đảm nhận, Arnold cũng đã học được không ít.
Và giờ đây, trực giác của anh đang mách rằng người đàn ông trước mặt, Thiên Biến Vạn Hoá, đang nói dối.
Hắn ta nhìn Arnold với vẻ mặt nghiêm túc.
“Hơi nguy hiểm à?”
Arnold nhướng mày, ánh nhìn sắc như dao, còn đối phương khẽ lùi lại.
Arnold ghi nhớ từng biểu hiện, từng lời nói, từng chuyển động nhỏ của hắn.
‘Cấm sử dụng’, ‘hơi nguy hiểm’, mấy câu đó đâu phải lời người ta nói trong thương lượng.
Nếu vậy… chắc hắn đang rất muốn có món đó.
Nhưng nói kiểu này chỉ khiến bọn ta cảnh giác hơn thôi.
Arnold khẽ nhếch môi.
Thiên Biến Vạn Hoá luôn được đồn là bậc thầy chiến thuật, đọc được cả suy nghĩ người khác.
Vậy sao giờ hắn lại thương lượng cẩu thả thế?
Trong im lặng, hai người nhìn thẳng vào nhau, như đang dò xét khả năng của đối phương.
Rồi Arnold buông một câu lạnh lùng:
“Thiên Biến Vạn Hoá anh vừa nói dối, đúng không?”
Hắn giật mình.
“Nghe lạ nhỉ. Anh đang tính lừa tôi à?”
Mồ hôi lạnh lăn dài trên má Thiên Biến Vạn Hoá.
Vẻ bối rối của hắn thật hoàn hảo đến mức ngay cả Arnold cũng phải thầm khen trong lòng.
Đừng để bị đánh lừa bởi vẻ ngoài đó.
Đọc giữa những dòng mới thấy điều hắn muốn che giấu.
Đúng rồi.
Hắn ta nói y như thể muốn giữ món đó lại chứ không hề muốn bán.
Trong khoảnh khắc ấy, Arnold như thấy toàn bộ mảnh ghép xếp lại hoàn chỉnh trong đầu.
Hắn nghĩ ta, một thợ săn cấp 7 là thằng ngu sao?
Ngồi bên cạnh, Sitri vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt cô lạnh như băng, nhìn anh như nhìn một sinh vật đáng khinh.
Dù cố giấu, nhưng tia sáng trong mắt ấy không qua được Arnold.
“Arnold?”
Eigh gọi khẽ, đưa mắt dò hỏi thủ lĩnh.
Arnold quyết định.
“Được thôi, tôi bán. Mười triệu gild. Không mặc cả. Trả đủ, trả ngay.”
Đó là một cái giá rất cao cho một món Bảo Cụ, ghê rợn như chiếc mặt nạ kia, nhưng với một thợ săn cấp cao, con số đó hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả.
Đôi mắt Thiên Biến Vạn Hoá mở to kinh ngạc.
Sitri thì nhìn Arnold, ánh nhìn như muốn hỏi xem anh đang toan tính gì.
Đồng đội của Falling Fog xì xào, có lẽ vì phản ứng của Arnold quá bất ngờ.
Nhưng mọi quyền quyết định trong nhóm đều thuộc về anh.
Mà nếu chiếc mặt nạ thật sự bán được 10 triệu gild, chẳng ai trong họ có lý do gì để phản đối cả.
Chỉ có Eigh, người hiểu Arnold hơn ai hết, là nhìn sang với ánh mắt nghi ngờ như đang tự hỏi:
Anh đang định giăng bẫy gì thế, Arnold?
“Arnold, anh chắc chứ?”
“Chắc.”
Anh nở nụ cười nửa miệng.
“Bởi vì trông nó đúng là một Bảo Cụ “hơi nguy hiểm” mà.”
Khóe môi anh nhếch lên đầy ngạo nghễ, như thể đang cố tình khiêu khích đối phương.
Trước mặt anh, Thiên Biến Vạn Hoá khẽ run.
“Anh tưởng tôi sẽ không bán cho anh chỉ vì mấy lời khích bác đó à? Hừ… đúng là giữa chúng ta có chuyện cũ, nhưng việc nào ra việc nấy. Tôi coi như chưa từng có gì.”
“Hả? À… chuyện đó… Tôi thành thật xin lỗi.”
Thiên Biến Vạn Hoá cười gượng, gãi má.
Từ đầu đến cuối, chuyện một thợ săn cấp 8 lại tự mình tham gia thương lượng chỉ để mua một Bảo Cụ bị đánh giá là hơi nguy hiểm đã đủ kỳ lạ rồi.
Nếu thật sự hắn muốn nó, hắn chẳng việc gì phải ra mặt trắng trợn thế này.
Hơn nữa, những thay đổi trong biểu cảm của hắn… lại quá “tự nhiên”, đến mức khiến người ta thấy giả.
Cả thái độ ấy đều giống hệt như đang cố tình “thả mồi thông tin”.
Từng lời hắn nói đều chứa đầy gian dối.
Arnold ngẫm lại mối quan hệ giữa họ.
Nhớ lại chiếc mặt nạ bằng thịt người ghê rợn khiến ai nhìn cũng thấy rợn tóc gáy mà anh đã mang đi giám định, Arnold chợt thấy sống lưng mình lạnh buốt.
Anh hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào “đôi mắt” của Krai Andrey, người đang tỏ vẻ bối rối trước mặt.
Người ta thường nói “đôi mắt là tấm gương của tâm hồn”, nhưng khi Arnold nhìn vào đôi mắt tối như vực sâu ấy, thứ duy nhất anh cảm nhận được chỉ là sự khó hiểu.
Mọi cảm xúc ẩn giấu trong đó không sao đoán nổi.
Nhưng tại sao hắn lại dựng lên một cuộc thương lượng vụng về, giả tạo đến mức này?
Sau khi đặt mình vào vị trí đối phương và lần lượt bóc tách từng khả năng,
Arnold dần hiểu ra ý đồ của hắn.
Cái mặt nạ bằng thịt đó chắc chắn không phải loại “hơi nguy hiểm” như lời hắn nói, mà là cực kỳ nguy hiểm, đến mức một thợ săn cấp 8 phải vội vàng tìm cách thu hồi.
Thật kinh khủng, nhưng có vẻ Thiên Biến Vạn Hoá đang cố tình khiến Arnold và đồng đội giữ lại món Bảo Cụ đó, hoặc đúng hơn là đã sắp đặt mọi chuyện từ sau khi gặp họ.
Dẫu vậy, Arnold cũng nhận ra rằng khi hắn nói “luật pháp cũng cấm sử dụng”, hắn không hề nói dối.
Kết hợp tất cả dữ kiện, cùng tính cách của Thiên Biến Vạn Hoá mà họ thu thập được qua điều tra, Arnold đi đến kết luận:
Thiên Biến Vạn Hoá đã phát hiện ra một Bảo Cụ cực kỳ nguy hiểm vừa được mang vào thủ đô, và hắn đã ra tay hành động.
Mục tiêu của hắn là ngăn không cho Bảo Cụ đó rơi vào tay giới quý tộc, thương nhân hay thợ săn khác.
Theo kết quả điều tra của Eigh, Thiên Biến Vạn Hoá nổi tiếng là người liên tục giải quyết các vụ rắc rối trong thành phố.
Có thể nghe hơi lý tưởng, nhưng đúng là có những người không hành động vì lợi ích của bản thân, và hắn có lẽ là kiểu người đó.
Nghĩ lại, Arnold mới thấy việc gặp hắn “tình cờ” trong quán rượu tồi tàn lúc họ mới đến thủ đô quả thật không bình thường.
Với cấp độ của hắn, hắn hoàn toàn có thể lui tới những nơi cao cấp hơn.
Rõ ràng, Thiên Biến Vạn Hoá đã để mắt đến họ từ trước.
Chỉ là, mọi chuyện sau đó vượt ngoài dự đoán của hắn:
Hành động của Tuyệt Ảnh đã khiến hai nhóm chạm trán trực tiếp.
Với thợ săn, danh tiếng là sinh mạng.
Chỉ cần bị bôi nhọ, cả sự nghiệp coi như tiêu tan.
Mỗi khi nhớ lại chuyện đó, máu trong người Arnold lại sôi lên vì tức giận.
Khi nhận ra thương lượng không còn khả thi, Thiên Biến Vạn Hoá đổi chiến lược ngay lập tức.
Hắn bỏ qua giọng điệu ôn hòa, bắt đầu khiêu khích liên tục, cố ý khiến Arnold nổi nóng mà rút lui khỏi buổi đấu giá.
Vì nếu Arnold rút, Bảo Cụ đó sẽ không bị rao bán.
Và như thế, mục tiêu của Thiên Biến Vạn Hoá, ngăn món Bảo Cụ nguy hiểm rơi vào tay người khác sẽ đạt được.
Một nước cờ khôn ngoan.
Ai mà chẳng thấy nghi ngờ khi kẻ thù truyền kiếp nói rằng “Bảo Cụ đó nguy hiểm đấy, tôi khuyên anh nên bỏ đi”.
Nhưng Arnold không dễ mắc bẫy như vậy.
“Anh nghĩ tôi ngu chắc? Nghĩ tôi sẽ bướng đến mức giữ khư khư cái món đáng ngờ đó chỉ vì tự ái à?”
Anh cười lạnh.
“Mục đích thật của anh là không cho Bảo Cụ đó rơi vào tay người khác, đúng không?”
“Ơ… gì cơ?”
Lời phủ nhận của hắn nghe rõ ràng là gượng gạo.
Nếu Arnold chỉ là một thợ săn tầm thường, non nớt và thiếu kiềm chế, có lẽ anh thật sự đã mắc mưu.
Anh có thể vì tức mà bỏ cuộc, nghĩ rằng Thiên Biến Vạn Hoá quá thèm muốn món Bảo Cụ nên phải lừa dối để chiếm đoạt.
Nhưng giờ, khi đã bình tĩnh nhìn lại, rút khỏi buổi đấu giá sẽ mang lại lợi ích gì cho họ?
Chiếc mặt nạ đó vừa nhìn đã thấy chẳng lành.
Dù là ai, miễn có chút lý trí, cũng chẳng dám đeo thử.
Arnold chưa từng có ý định sử dụng nó, và chắc chắn sẽ ngăn bất kỳ ai trong đội có ý định đó.
Giờ khi biết nó là Bảo Cụ nguy hiểm, giữ nó chẳng khác nào ôm bom nổ chậm.
Một trách nhiệm vô nghĩa và phiền toái.
Hoặc… có thể kế hoạch của hắn là kéo dài thời gian, khiến họ tạm hoãn đấu giá, rồi vu cho họ tội tàng trữ vật cấm để hạ uy tín?
Không loại trừ khả năng có tổ chức ngầm hoặc sát thủ tìm đến họ vì món Bảo Cụ này.
Thậm chí, trong kịch bản tệ nhất, Thiên Biến Vạn Hoá có thể đang cố khiêu khích Arnold tự sử dụng mặt nạ, để rồi chết cùng với nó, và cùng bị xóa sổ.
Theo thông tin Eigh thu thập, Thiên Biến Vạn Hoá không phải kẻ xấu, nhưng để leo đến cấp 8, chỉ tốt bụng thôi là chưa đủ.
Bọn họ, những người ngoại lai ở thủ đô này chẳng có điểm tựa nào cả.
Nếu bị hại, chẳng ai bênh vực.
Hàng loạt khả năng vụt qua đầu Arnold trong chớp mắt.
Anh không biết sức mạnh thật sự của chiếc mặt nạ là gì, nên tất cả chỉ là giả thiết.
Nhưng dù là kịch bản nào, kết cục cũng chẳng tốt đẹp cho họ.
Khi Arnold còn đang suy nghĩ, khuôn mặt trông có vẻ hiền lành kia bỗng trở nên đáng sợ lạ thường, như thể đằng sau nụ cười ấy là một ý chí thép lạnh.
Anh cẩn thận quan sát Thiên Biến Vạn Hoá, kẻ vẫn im lặng nãy giờ.
Có lẽ hắn đang thử anh, xem liệu Arnold có đủ sắc sảo để nhìn thấu màn diễn vụng về và lời nói dối trơ trẽn kia, để chạm đến ý đồ thật sự của hắn hay không.
Nếu lúc đó anh ngu ngốc đến mức để cơn giận che mờ lý trí và không nhận ra dụng ý của Thiên Biến Vạn Hoá, chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?
Và nếu như những suy đoán của Arnold là đúng, thì anh ta nên làm gì để khiến kẻ vừa cố thao túng họ phải hối hận đến tận xương tủy?
Con đường nào mới đem lại lợi ích lớn nhất cho nhóm của anh?
Liệu anh nên cố tình đi ngược lại mong muốn của Thiên Biến Vạn Hoá, rồi đem món Bảo Cụ đó bán cho một quý tộc hay thương nhân nào đó không?
Dù họ vẫn chưa có mối quan hệ nào trong thủ đô?
Suy cho cùng, đem một món Bảo Cụ nguy hiểm bán cho người có thế lực trong khi chính mình cũng biết rõ điều đó chẳng khác nào hành động dại dột của một kẻ vô trách nhiệm.
Giờ thử nghĩ xem, ai sẽ được tin hơn:
Thiên Biến Vạn Hoá từng lập vô số công trạng cho vùng đất này, hay Arnold mới chân ướt chân ráo đặt chân đến thủ đô?
Không khó để đoán kết cục của cuộc đối đầu đó.
Đi ngược với Thiên Biến Vạn Hoá à bước đi quá mạo hiểm.
Vậy có nên dùng Bảo Cụ đó không?
Có nên đeo lên người món đồ đáng ngờ đến mức các giám định sư cũng chùn tay khi nhìn thấy nó?
Arnold dù gan góc đến đâu cũng chẳng phải kẻ khát chết.
Hay là từ chối thương lượng rồi trực tiếp đem món Bảo Cụ ra đấu giá?
Đó cũng là một lựa chọn, nhưng Arnold chắc chắn rằng giá bán sẽ chẳng cao.
Và hơn hết, Thiên Biến Vạn Hoá rước mặt anh, nếu vậy, chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong cuộc đấu giá đó.
Tiếc rằng anh không thể đặt điều kiện giới hạn người mua.
Còn nếu cứ giữ món Bảo Cụ lại trong tay nhóm mình thì sao?
Việc đó chẳng đem lại lợi ích gì, ngược lại chỉ càng khiến họ bị dắt mũi bởi Thiên Biến Vạn Hoá.
Sau khi cân nhắc hàng tá khả năng, cuối cùng anh cũng tìm ra câu trả lời đơn giản nhất:
Ngồi vào bàn thương lượng, bán lại Bảo Cụ đó cho Thiên Biến Vạn Hoá, nhưng đồng thời lợi dụng chính mưu tính của hắn để đòi một cái giá thật cao, đủ khiến hắn khó lòng từ chối.
Đó là phương án mang lại lợi ích lớn nhất cho nhóm mà không gây rủi ro, lại chẳng khiến đối phương chịu tổn thất thật sự.
Một thỏa hiệp hoàn hảo.
“Giờ thì, anh chọn sao?”
Anh có đang suy nghĩ quá nhiều không?
Có lẽ là vậy.
Thiên Biến Vạn Hoá có thể nói món Bảo Cụ đó nguy hiểm, nhưng cũng có khả năng hắn lầm.
Hoặc, dù rất khó tin, nhưng biết đâu món mặt nạ bằng thịt người kia lại thực sự là một Bảo Cụ hữu dụng.
Nếu điều đó xảy ra, Arnold hoàn toàn có thể quay lại tố hắn là kẻ dối trá trong cuộc thương lượng.
Dù thế nào đi nữa, nhóm Falling Fog cũng chẳng có nhu cầu dùng đến món Bảo Cụ đó.
Dù có giá trị thật, Arnold cũng chẳng dại gì mà đeo nó.
Bán quách đi bây giờ vẫn là lựa chọn sáng suốt nhất.
Anh không thể phạm sai lầm.
Làm nhục hắn bằng chính cách mà hắn muốn làm nhục mình là phong cách của Arnold.
Đưa ra một cái giá “cao vừa đủ” cũng là một hình thức trả đũa nho nhỏ dành cho việc Thiên Biến Vạn Hoá dám thăm dò họ.
Mười triệu Gild, con số ấy hoàn toàn phi lý cho một món mặt nạ bằng thịt người, chưa qua giám định, lại còn toát ra vẻ quái dị đến thế.
Arnold khẽ nhếch môi cười.
Trước mặt anh, vị thợ săn cấp 8, một trong ba người duy nhất đạt tới cấp đó trong toàn thủ đô lại hiện rõ vẻ khổ sở đến đáng thương.
Rất có thể, Thiên Biến Vạn Hoá đã nhận ra rằng Arnold đã nhìn thấu hết mọi mưu toan của hắn.
Chính hắn cũng chẳng ngờ rằng con mồi mình định dẫn dắt lại có thể xử lý tình huống điềm tĩnh đến vậy.
Nhưng rồi hắn cũng chẳng thể từ chối điều kiện kia được.
Chiến thắng thuộc về ta.
Sitri liếc nhanh sang Thiên Biến Vạn Hoá, rồi như đoán trước phản ứng, cô gật đầu quả quyết.
“Được thôi. Chúng tôi chấp nhận giá 10 triệu gil—”
“Khoan đã!!!”
Một giọng nói bất ngờ cắt ngang.
Một gã thợ săn trung niên, khuôn mặt lạ hoắc, đứng dậy từ bàn kế bên.
Dưới những ánh nhìn đổ dồn, hắn giơ hai tay như để chứng tỏ mình vô hại, rồi cười méo xệch:
“Tôi không đến để gây sự đâu. Nhưng món Bảo Cụ đó, tôi mua với giá gấp đôi.”
“Cái gì?! Anh vừa nói gì cơ?!”
Eigh trố mắt nhìn gã kia như không tin nổi tai mình.
Cả Thiên Biến Vạn Hoá cũng lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
Một người lạ sẵn sàng bỏ ra 20 triệu Gild để mua một cái mặt nạ thịt người quả thật quá phi lý.
Và ngay sau đó, một người khác ở bàn đối diện lại bất ngờ hét lên:
“Khoan! Tôi trả 25 triệu!”
“Chờ chút, tôi để ý món đó từ đầu rồi! Ba mươi triệu!”
“Đó là món Bảo Cụ mà Thiên Biến Vạn Hoá ăn lùng bằng mọi giá! Tôi trả 40 triệu!”
“Cút đi, anh chỉ định mua rồi bán lại kiếm lời thôi!”
“Cái… cái quái gì đang xảy ra thế?! Họ là ai vậy?!”
Eigh bật dậy, hoang mang nhìn quanh.
Quán rượu vốn ồn ào nay bỗng bùng nổ trong tiếng hò hét hỗn loạn.
Ánh mắt của đám thợ săn giờ chan chứa tham vọng và hiếu chiến, vài người thậm chí đã xông vào vật lộn với nhau.
Cuộc đấu giá ngẫu hứng nổ ra giữa quán rượu, khiến những kẻ say khướt cũng phải há hốc mồm nhìn theo.
“Bốn mươi hai triệu!”
“Bốn mươi ba triệu!”
“Khốn kiếp, tôi trả bốn mươi lăm triệu!”
“Anh lấy đâu ra từng ấy tiền?! Anh đang nợ nần đầy đầu cơ mà?!”
“Câm miệng! Tôi sẽ bán hết trang bị nếu cần!”
Cái gì thế này?
Đùa à?
Bọn họ thật sự muốn cái mặt nạ ghê tởm đó đến vậy sao?
…Mình bỏ sót thông tin gì chăng?
Arnold chau mày, nhìn cảnh tượng điên rồ trước mắt.
Nếu tình hình là thật, thì mọi giả thuyết của anh về kế hoạch của Thiên Biến Vạn Hoá bắt đầu trở nên mơ hồ.
Tại sao?
Tại sao bọn họ lại thèm muốn món Bảo Cụ quái dị đó?
Sitri quét ánh nhìn quanh căn phòng, rồi thở dài mệt mỏi.
Cô nói:
“Cũng tại anh thôi, Krai. Đã đi vay nợ khắp nơi rồi mà không chịu nói với em ngay từ đầu.”
“Heh…”
Dù tiếng thở dài của anh nghe thật chán chường, nhưng giá của cái mặt nạ vẫn cứ leo thang không ngừng.
Một gã say khướt đứng bật dậy, hớn hở đảm nhiệm luôn vai trò “người dẫn đấu giá” tạm thời.
Căn phòng nay chẳng ai còn kiểm soát nổi.
Và điều đáng sợ nhất, tất cả những người đang hét giá kia đều cực kỳ nghiêm túc.
“—Một trăm triệu.”
Và đúng lúc đó, một giọng nói nhỏ nhẹ, không hề hợp cảnh, cắt ngang cơn ầm ĩ của đám la hét.
Những thợ săn vừa đẩy giá lên từng bước liền quay lại tìm nguồn phát ra tiếng nói.
Một cô bé khoác bộ váy trắng sang trọng bước lên bàn phủ những vỏ chai vỡ.
Ở thắt lưng, một thanh kiếm, rõ ràng chẳng hợp với tầm vóc non nớt của cô vẫn treo đó.
“Ta, Éclair Gladis, sẽ mua cái Bảo Cụ quyền năng nhất đó, hay gì gì đó, với giá 100 triệu! Hiểu chưa?!”
“Ối. Lại quý tộc với thương nhân… Krai, mình bỏ cuộc khỏi vụ thương lượng này được không?”
Sitri thở dài mỏng manh và kéo tay Krai.
Cô bé đã xỏ dây ủng vào trận đấu bằng nụ cười tự tin, nhìn xuống Krai như thể khẳng định chủ quyền.
—-
“Chuyện rốt cuộc là gì vậy? Mình làm gì sai sao?”
Tôi lật trang tạp chí tán gẫu của thợ săn và bấm lưỡi, lần đầu trong một thời gian dài, vì bực bội trước tình hình hiện tại.
Trang bìa màu họ in bài tường thuật về thủ lĩnh một bang hội, một thợ săn cấp cao, chạy vạy mua một Bảo Cụ sắp đem đấu giá ở Zebrudia.
Dù họ giấu tên, đọc kỹ thì ai cũng đoán được nhóm họ nhắc đến là tôi, hẳn rồi, vì có mấy thợ săn cuồng Bảo Cụ mà còn là chủ bang thì hiếm lắm.
Cuộc thương lượng đang tiến tốt thì bỗng một thằng trong đám xông vào làm loạn.
Rồi con gái bá tước Gladis xuất hiện và mọi việc vỡ vụn.
Tôi định mua cái Mặt nạ Chuyển hoán với 10 triệu gild, nhưng rồi Arnold quyết định đem nó ra đấu giá lại.
Arnold có vẻ hoang mang trước cú ngoặt này, nhưng người hoang mang nhất là tôi.
Ai mà ngờ đông người quan tâm tới cái mặt nạ ghê rợn kia đến thế, và tôi còn chẳng hiểu cô bé bá tước gọi đó là “Bảo Cụ quyền năng nhất” kiểu gì.
Tôi đã cố giải thích với tiểu thư Éclair rằng đó không phải món mạnh nhất, chỉ là… nguy hiểm.
Nhưng cô ta không chịu nghe.
Mặt nạ Chuyển hoán đâu có mạnh.
Nó chỉ biến đổi diện mạo, không tăng trực tiếp sức mạnh chiến đấu.
Có thể làm cho người đeo trông cơ bắp hơn.
Nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài, lớp “cơ bắp” đó còn có thể làm cử động trở nên nặng nề nếu dùng tuỳ tiện.
Nói cho công bằng thì cái món này vi phạm pháp luật, chứ không hẳn “nguy hiểm” như tôi đã nói.
Dù vậy, giật nó khỏi tay tôi chỉ vì tôi muốn mua thì thật tàn nhẫn.
Không phạm luật, nhưng rõ ràng là thiếu lễ độ.
Người ta nói “đừng trông chờ đạo đức ở quý tộc và thợ săn”, đúng thật.
Nhưng thôi, đúng là quý tộc nhiều tiền thật.
Eva liếc tôi, lạnh hơn bình thường mấy phần, và hỏi, “Vậy giờ anh định làm gì?”
Trong lúc đang loay hoay trả một đống nợ không liên quan, tôi lại âm mưu mua món Bảo Cụ tiếp theo.
Nhìn lại thì thấy mình đúng là vô phương cứu chữa.
Xin tha thứ cho một chút biện minh:
Có khả năng cái Mặt nạ Chuyển hoán chỉ xuất hiện duy nhất trong phiên đấu giá này!
Nó có thể thay đổi cuộc đời tôi.
Giờ tôi đã mắc nợ 8 chữ số, thêm vài chữ số nữa có là gì đâu.
Có đồng ý không?
“Krai? Trả lời đi.”
Ồ ừ…
Chắc là không có đường nào khác, phải bỏ cuộc thôi chứ?
Sau ngần ấy chuyện?
Mười triệu gild là số tiền khổng lồ, giá mà người bình thường phải làm cả năm cũng chưa xong.
Nhưng với Grieving Souls thì một lần săn là có thể kiếm được.
Còn 100 triệu thì khác hẳn, gấp 10 lần.
Grieving Souls có 7 người (kể cả Eliza), nên để mỗi người có 100 triệu, tổng phải thu về khoảng 700 triệu gild.
Bảo Cụ giá 100 triệu hiếm vô cùng.
Săn được một cái là mơ ước của thợ săn.
Dù chúng tôi có thể làm được, song với đống nợ hiện tại mà tôi cứ bê nguyên chỉ để trả cho món mặt nạ này thì… Liệu Liz có đủ tài trợ không?
Hơn nữa, 100 triệu có khi còn chưa đủ nữa.
“Nghe đồn con gái nhà Gladis đang ráo riết gom hết các Bảo Cụ,” Eva nói.
Tôi im lặng.
“Tôi nghe nói mấy công ty thương mại lớn cũng nhảy vào săn mấy món này. Giá mới lên dữ vậy.”
“Ừm.”
“Đừng có ‘ừm’ với tôi! Thật đấy!”
Quý tộc sẵn sàng chi mạnh khi họ quyết tâm.
Thợ săn bình thường không thể đọ lại họ về tài lực.
Nhà Gladis có quyền lực và tài sản truyền đời.
Các công ty thương mại thì muốn bắt tay với quý tộc để kiếm lời, chúng đều có lý do riêng để mua bằng mọi giá.
Bảo Cụ là thứ hiếm hoi.
Lịch sử loài người từng dâng tặng chúng như lễ vật.
Dù món thịt què ấy có ghê tởm, việc tiểu thư Éclair tham gia đấu giá chắc chắn đã khiến mấy công ty thương mại chú ý.
Thợ săn thì kiếm được tiền, nhưng người giàu nhất quốc gia thường là thương hội và quý tộc.
Tôi, người đang mắc nợ, không thể liều với họ.
Tôi biết mấy công ty có mục đích riêng, nhưng tại sao tiểu thư Éclair lại cần một món bất hợp pháp?
Cô ta muốn thành thợ săn hạng nặng ư?
Không thể.
Dù có quyền năng đến đâu, thiếu rèn luyện bản thân thì cũng chỉ mãi là kẻ tay mơ.
Tôi chính là ví dụ sống động.
“Vậy anh định làm gì đây?”
Eva hỏi.
Tôi không trả lời nổi.
“Hãy suy nghĩ kỹ, Krai. Anh thật sự cần món đó chứ?”
Cô ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng, như muốn khuyên tôi nên từ bỏ.
“Anh có nhiều thứ rồi còn gì.”
Nhưng tôi vẫn muốn.
Muốn cái Bảo Cụ đó đến cháy ruột cháy gan.
Nếu có thể có nó, tôi sẽ không do dự lấy ngay.
Liệu tôi có thật sự không cần nó sao?
Tôi gãi đầu dữ dội.
Cho dù có cố gắng gom góp bằng mọi cách, tôi vẫn không thể đấu lại quý tộc hay thương nhân trong cuộc chiến tiền bạc này.
Mà buổi đấu giá thì đang đến gần.
Tôi vốn là kiểu người tiêu xài, chẳng có cửa thắng ngay từ đầu rồi.
Eva thở dài.
“Nếu định ra cái vẻ mặt đó, thì sao anh lại tự chuốc thêm nợ rồi còn đem thông tin đi rải lung tung hả?”
“T-tôi có làm thế bao giờ đâu…”
Tôi chống chế.
“Ờ… không biết Lucia để dành được bao nhiêu nhỉ, đùa đấy! Đùa thôi mà!”
Eva, người lúc nào cũng bao dung với tôi dù tôi có ngốc đến đâu, lần này lại liếc sang với ánh mắt lạnh như nhìn rác.
Nhưng tôi có thể biện minh mà, Lucia từng nói, nếu tôi thật sự túng quẫn, tôi có thể lấy tiền tiết kiệm của em ấy.
Cô em gái đáng tin ấy còn bảo, nếu tôi đã phải mang nợ, thì dùng tiền của em ấy cũng được.
Nhưng thôi… chuyện tới đây rồi.
Tôi sẽ cố hết sức.
Nếu không đủ, tôi đành bỏ qua món Bảo Cụ ấy.
Tiền tiết kiệm của tôi còn lâu mới đủ để đấu lại quý tộc hay thương nhân.
Chưa kể tôi còn phải lo cho Sitri, mà thời điểm thì thật chẳng thể tệ hơn.
Tôi thấy có lỗi, nhưng nếu sau này tụi tôi có đi ăn bánh kẹo gì đó, chắc phải nhờ Tino đi cùng để giữ hòa khí mất.
Ngay lúc tôi đang quyết tâm, Sitri đột ngột lao vào phòng, hơi thở dốc.
“Thấy chưa, em ghét quý tộc và thương nhân là vì thế đấy…”
Cô nói, giọng đầy bực bội.
“Họ lúc nào cũng dùng tiền hay quyền lực để giải quyết mọi chuyện. Lại còn bày đủ trò bẩn để cướp mất thứ anh muốn nữa, Krai…”
Thay vì cái túi nhỏ quen thuộc, trên tay cô là một chiếc vali lớn đến mức có thể nhét vừa cả người.
Cô bình tĩnh, nhưng trong mắt ánh lên ý chí cứng cỏi.
Tôi nên nói thêm, Sitri vốn rất ghét thua.
Dù lúc nào cũng dịu dàng, cô cũng cứng đầu chẳng kém Liz.
Trong khi tinh thần tôi sắp gãy làm đôi, Sitri lại như sẵn sàng bước vào trận chiến.
“Nếu anh cần tiền, Krai… em có.”
Giọng cô rõ ràng, mạnh mẽ.
“Ta vẫn còn cơ hội chiến đấu. Em đã phải chế mấy loại thuốc bí mật cho bọn họ, vậy mà chỉ cần bị dính một cái tội danh, đám quý tộc đó liền trở mặt như chớp. Em cũng muốn dạy cho bọn thương nhân đó một bài học, bán thuốc của em giá cắt cổ, nhét đầy túi mình. Lần này coi như giết hai con chim bằng một viên đá.”
Cô ấy còn có vẻ hăng hơn cả tôi nữa… và hình như mục tiêu ban đầu của chúng tôi đang đi xa dần rồi.
Sitri đặt chiếc vali xuống trước mặt tôi, mở khóa, để lộ ra một khối tài sản khổng lồ mà người bình thường cả đời chưa chắc đã thấy.
Những đồng bạc sáng lấp lánh, loại còn quý hơn cả vàng, mỗi đồng trị giá đến 100.000 gild, chất đầy đến nỗi tràn ra khỏi vali, lăn cả xuống chân tôi.
Eva đứng hình.
Thật ra, nếu có một vụ giao dịch nào cần đến cả vali đầy bạc thế này, người ta chỉ cần tấm séc là đủ rồi.
“Anh hỏi thật, em lấy ở đâu ra vậy?”
Tôi hỏi.
Cô ấy từng nói là rỗng túi cơ mà.
Đống tiền này ít nhất phải hơn 100 triệu gild.
Da Sitri ửng hồng, cô khẽ đáp:
“Đây là tiền dành cho đám cưới mà em giấu chị mình để dành riêng. Khoảng 800 triệu.”
Tôi chết lặng, Eva cũng chẳng khác gì.
“Tiền… cưới?!”
Cô kêu lên, tròn mắt.
Ra vậy… tiền cưới à…
Trong đầu tôi dồn dập bao câu hỏi:
Em để dành nhiều quá đấy chứ?
Từ khi nào em bắt đầu tiết kiệm?
Em đối tượng chưa?
Nhưng quan trọng nhất, tôi không thể nào nhận món tiền quý giá này được.
Sitri, em đi xa quá rồi.
Đây đâu phải “quỹ dự phòng” nữa, mà là cả một gia tài!
“Xin lỗi, nhưng anh không thể nhận số tiền mà em dành dụm cho—”
“Em định dùng nó cho anh mà, nên xem như chỉ tiêu trước kế hoạch một chút thôi,” Sitri nói, tai đỏ bừng.
Tôi càng thêm rối.
“Hả? Ý em là ‘tiền cưới’ này… là để cho anh à?”
Chúng tôi là bạn lâu năm, nhưng chuyện cô tiết kiệm tiền cho tôi, một kẻ chẳng họ hàng gì thì đúng là không thể tin nổi.
“Hửm?”
Cô nghiêng đầu, vẻ mặt ngơ ngác.
“Không, đây là tiền cưới của em. Cứ coi như của hồi môn sớm đi.”
“Anh tưởng… thường là đàn ông mới phải trả tiền khi cưới chứ?”
Mà đã nói “của hồi môn” thì chỉ dành cho chồng tương lai thôi chứ.
Sitri nhíu mày, rồi đột nhiên đấm nhẹ một cái lên lòng bàn tay như vừa “ngộ” ra.
“Ờ nhỉ… nhưng em nghĩ hôn nhân là chuyện cả hai cùng vun đắp. Mà em là kiểu người, đã chọn ai thì sẽ theo người đó tới cùng.”
Cô bật cười khẽ, ánh mắt long lanh.
“Ờ… ờ ha ha ha…”
Tôi cười gượng.
Không ngờ Sitri lại có chút… ngốc nghếch kiểu đáng yêu thế này.
Tôi còn đang cười thì Eva im lặng từ đầu đến giờ đột ngột nắm vai tôi, lắc mạnh.
“Anh cười cái gì, Krai?! Anh định bị ép cưới người ta thật à?!”
“Hả? Đâu… chắc không đến mức đó…”
Tôi tưởng chỉ là mấy trò đùa về “kết hôn” như mọi khi thôi.
Cưới ư?
Tôi á?
Tôi còn chưa bao giờ nghĩ đến.
Hôn nhân là chuyện cả đời, tốt nhất để sau khi nghỉ làm thợ săn, tìm công việc ổn định rồi hẵng tính.
“Khi nào lấy được Bảo Cụ đó, coi như nó thay cho nhẫn đính hôn nhé,” Sitri nói.
Hả?
Không đời nào.
Cái mặt nạ bằng thịt kinh dị đó mà coi là nhẫn đính hôn được à?
Tôi bình tĩnh lại, định phản bác, thì Sitri tiếp luôn, giọng say sưa:
“Còn em, nếu anh không phiền, em muốn một chiếc nhẫn trong bộ sưu tập của anh.”
Cái đó thì tôi không ngại chút nào.
Bộ sưu tập của tôi tuy quý, nhưng Sitri và mọi người còn quý hơn nhiều.
Tôi sẵn sàng tặng cô một chiếc nhẫn.
Nhưng dù vậy, tôi vẫn thấy mình đang lợi dụng lòng tốt của cô.
Ngay cả chiếc Nhẫn Kết Giới cũng chẳng đáng 800 triệu…
Tôi biết lấy gì để trả Sitri đây?
Tôi khoanh tay, suy nghĩ.
Eva thì bước lên, đập mạnh xuống bàn, nở nụ cười tươi gượng gạo khi nhìn Sitri.
“Sitri, tôi nghĩ mình đã nói rồi, toàn bộ khoản nợ của Krai sẽ do tôi chi trả.”
“Hả? À, cô đừng bận tâm,” Sitri đáp bình thản.
“Tình cảm của chúng tôi không hời hợt đến mức đổ vỡ chỉ vì nợ nần đâu.”
“Nguyên nhân số một khiến các tổ đội thợ săn tan rã là vì tiền đấy! Chính vì cô nuông chiều anh ta, nên anh mới thành ra tệ thế này—”
“Hửm? À, cô cứ mặc kệ đi. Tôi chấp nhận cả chuyện Krai không biết giữ tiền nữa.”
“Không phải ý tôi là như thế!!”
Eva gần như hét lên, nhưng Sitri vẫn điềm nhiên, còn tôi thì chỉ biết đứng đó, lưng ướt mồ hôi lạnh.
Ngay cả trước mặt một thợ săn cấp cao, Eva vẫn không hề nao núng.
Tôi đã dặn cô ấy đừng bao giờ động đến Liz hay mấy người kia, nhưng lời nói của cô ấy lại tràn đầy cảm xúc đến mức khiến tôi hơi chột dạ.
“Làm ơn! Đừng! Có! Mà! Hứa! Hẹn! Kỳ! Quặc! Với! Trưởng hội của bọn tôi nữa!”
Eva hét lên, phải ngừng lại mấy lần để lấy hơi.
“Tôi sẽ trả hết nợ cho anh ta, từng đồng một. Tôi nói là làm. Cả khoản tiền cưới mà cô định cho Krai vay cũng tính vào luôn. Rõ chưa?”
Sitri thở dài.
“Đấy, vì vậy mà tôi ghét buôn với mấy người làm thương mại.”
Cô buông vai xuống đầy bất lực, khiến gương mặt Eva khẽ giật một cái.
Còn tôi thì chỉ biết ngồi xổm, chuẩn bị chuồn nếu cần.
Tôi đầu hàng vô điều kiện rồi.
Cuộc hôn nhân của Sitri quan trọng hơn một món Bảo Cụ biết đổi mặt.
Tôi chỉ muốn có nó nếu giá rẻ thôi mà…
Xin lỗi nhé, tôi thật sự chẳng biết giá trị đồng tiền là bao nhiêu nữa.
Cảm giác buồn nôn quá… ọe…
“Cứ đợi mà xem, Krai,” Sitri nói với vẻ kiên quyết.
“Em sẽ mua bằng được món Bảo Cụ đó.”
“Ờ… không, thôi, chắc tôi không cần đâu,” tôi đáp, cố kiếm cớ cản cô ấy.
“Anh cá là nó đắt lắm, 800 triệu chắc cũng chẳng đủ đâu…”
Tôi vừa nói vừa biết rõ thừa tiền của cô ấy vẫn dư sức mua.
Cái Bảo Cụ đó thật ra không đáng giá đến vậy.
Nhưng Sitri chỉ nắm chặt tay lại, lao người về phía trước đầy quả quyết.
“Đừng có khiêm tốn thế!”
Cô nói.
“Nếu anh muốn, em có thể gom thêm tiền. Em sẽ dùng mọi cách để có được nó. Hay ta tung vài tin đồn xấu về món đó đi? Giảm giá còn dễ hơn là chạy tiền mà.”
“Ờ… cũng được, ơ khoan, không không, từ từ đã!”
Nhìn ánh sáng ranh mãnh trong mắt cô ấy, tôi biết mình phải ngăn Sitri lại trước khi cô bắt đầu “vùng vẫy”.
—-
Có lẽ vì buổi Đấu giá Zebrudia đang đến gần nên Hiệp hội náo nhiệt hơn hẳn thường ngày.
Với những thợ săn coi thủ đô là căn cứ hoạt động, đây là dịp vàng để đổi đời, vừa có thể kiếm một gia tài, vừa có thể đấu giá để sở hữu vũ khí mạnh hơn.
Trước bảng nhiệm vụ, người đông nghịt.
Kẻ thì tìm thông tin về kho báu để săn thêm Bảo Cụ, kẻ thì nhận thêm nhiệm vụ vặt kiếm chút tiền góp vào quỹ đấu giá.
Tino cũng chen trong đám đông, kiễng chân cố đọc bảng giữa một rừng thợ săn cao to.
Vì ngày đấu giá sắp đến nên hầu hết nhiệm vụ ngon đều đã bị giành mất.
Những nhiệm vụ tiêu diệt quái gần khu vực đều trống trơn, chỉ còn lại mấy việc tốn thời gian, chắc chắn không kịp trước phiên đấu.
Đám thợ săn xung quanh như phát điên, mắt đỏ ngầu, đảo quanh hòng tóm được nhân viên Hiệp hội nào vừa cầm bản nhiệm vụ mới.
Toàn lũ hạng ba, Tino nghĩ.
Ngày đấu giá đã được ấn định từ lâu, những thợ săn hạng nhất đều đã chuẩn bị sẵn tiền và Bảo Cụ.
Giờ chắc họ đang ngồi cười mỉa bọn còn đang tất bật vào phút chót.
Tino chẳng mấy quan tâm đến đấu giá.
Cô không ham vật chất, lại càng không muốn tiêu tiền hoang phí.
Nhưng vì thế mà bị đánh đồng với đám thợ săn rối rắm kia, cô cảm thấy thật bất công.
Khi cô đang lạc lõng giữa bầu không khí náo động ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên:
“Ê, Tino. Ổn chứ?”
Tino quay đầu lại.
Đó là Rhuda Runebeck, một Đạo tặc từng cùng cô tham gia chuyến thám hiểm Hang Sói Trắng.
Cô ta vẫn mái tóc nâu mềm mượt, vòng ngực đầy đặn khiến ai cũng phải ngoái nhìn.
Gần đây Rhuda đã thăng lên cấp 4, và hai người đủ thân để tán gẫu mỗi khi chạm mặt.
Cùng nghề đạo tặc, Tino khá hợp tính Rhuda, thậm chí từng lôi cô bạn đi tập huấn cùng với sư phụ mình.
Dù ít khi ghé Hiệp hội nên chẳng gặp nhau mấy, họ vẫn coi nhau là bạn.
Tino im lặng nhìn, Rhuda thì mỉm cười gượng gạo.
“Trông cô vẫn ổn như mọi khi nhỉ,” Rhuda nói.
“Xong buổi huấn luyện rồi à?”
“Chị tôi bảo sẽ đi tour khám phá kho báu,” Tino đáp.
“Rồi bảo tôi đần nên để lại.”
“Ờ… đúng kiểu chị cô rồi còn gì…”
Rhuda chìa ra một tờ tạp chí săn kho báu, lật đúng trang có danh sách Bảo Cụ sẽ xuất hiện tại phiên đấu giá.
Tino cầm lấy, lướt qua vài dòng.
Một thợ săn nổi tiếng đang tất bật gom tiền để mua món Bảo Cụ mạnh nhất.
Cả đám thợ săn khác cũng đang dòm ngó, thậm chí cả quý tộc cũng lao vào, mắt đỏ ngầu.
Món Bảo Cụ quý ấy được mang về bởi một thợ săn cấp 7 từ nước ngoài, người đã liều chết thoát ra khỏi kho báu.
Có cả quý tộc quen biết với Ark Rodin, và vài công ty thương mại lớn đang điên cuồng giành giật món đó.
Ai cũng biết, đây sẽ là “ngôi sao” của phiên đấu giá năm nay.
“Cái tạp chí này… nói về Krai, phải không?”
Rhuda hỏi.
Không rõ độ xác thực, nhưng bài báo thậm chí còn dự đoán sức mạnh của Bảo Cụ và giá đấu ước tính.
Nó còn mạnh miệng khẳng định bất kỳ thợ săn nào sở hữu được món ấy chắc chắn sẽ thăng cấp.
Mấy tạp chí lá cải vốn chẳng đáng tin, nhưng Tino vẫn nhíu mày trước những lời bịa đặt trắng trợn.
“Viết sai rồi…”
Cô khẽ nói.
“Hả?”
“Bang chủ… có vay được tiền đâu.”
Rhuda tròn mắt.
Tino chỉ nghe loáng thoáng cuộc trao đổi, nhưng theo cô biết, chẳng ai chịu cho Bang chủ vay dù chỉ một đồng.
Cô vẫn nhớ như in cảnh anh ấy “chết” trong tư thế đầy tự hào, hóa thành tro bụi.
Ấy thế mà tạp chí lại nói rằng Krai đang gom hàng trăm triệu.
Con số đó ở đâu ra chứ?
Tino nghiêng đầu bối rối, còn Rhuda thì ánh mắt sáng lên thích thú.
“Vậy là… không phải Krai hả?”
Rhuda hỏi.
Tino im lặng, nhưng trong lòng chắc chắn họ đang nói về Bang chủ.
Cả giới thợ săn chẳng có mấy người vừa là trưởng hội, vừa đam mê sưu tầm Bảo Cụ như anh ấy.
Cô đọc xong, thở dài, rồi trả tạp chí lại cho Rhuda.
Bài viết kết bằng vài dòng châm chọc, mỉa mai vị thợ săn “mẫu mực” ấy sẵn sàng vung tiền sưu tầm Bảo Cụ mà chẳng màng giá cả, lợi dụng quyền lực của trưởng hội để khiến một người phụ nữ trong nhóm dốc sạch tài sản vì mình.
Mấy câu châm biếm ấy đúng là gan cùng mình mới dám viết.
Tất cả đều là bịa đặt.
Tino bỏ cuộc, chẳng buồn chen vào đám đông nữa, rồi ngồi xuống bàn trong khu nghỉ của Hiệp hội.
Rhuda ngồi đối diện.
Còn phải giải thích thế nào đây nhỉ?
Tino nghĩ.
Rhuda vốn là đạo tặc mà Bang chủ từng chiêu mộ… chỉ để huấn luyện cho cô.
Dù chỉ là một nhóm tạm thời, nhưng Rhuda từng có dịp quen biết với Trưởng hội, và dường như vẫn luôn lo lắng cho anh.
Tino không muốn phụ lòng tốt ấy.
Cô bé vốn mềm lòng, lại thấy tội cho Rhuda đang rối bời vì những tin đồn vô căn cứ kia.
Sau vài giây do dự, Tino khẽ mở miệng.
“Bang chủ đã có cách để lấy được món Bảo Cụ đó rồi,” Tino nói, giọng chắc nịch.
“Còn nợ nần… sẽ được giải quyết sớm thôi, nên cô không cần lo đâu.”
“Hả?”
Rhuda tròn mắt.
“Cô chắc chứ?”
Theo như Tino biết, trong cả thủ đô này chẳng ai mê sưu tầm Bảo Cụ bằng Bang chủ.
Lần trước đi theo Liz vào phòng anh, cô từng thấy bên trong chất đầy đủ loại Bảo Cụ, phải đến cả trăm món, từ loại phổ thông đến những thứ hiếm hoi chẳng ai nghe tên.
Nếu đem ra bán hết, giá trị chắc chắn vượt quá 10 tỷ Gild.
“Thợ săn kho báu” chưa bao giờ đúng hơn khi nói về anh.
Và nợ nần ư… chắc chẳng phải vấn đề đâu.
Gương mặt Sitri thoáng hiện lên trong tâm trí Tino khiến cô rùng mình.
Siddy ngưỡng mộ Bang chủ hơn cả Lizzy, đúng là chị em một khuôn.
Với Siddy, không chỉ chấp nhận để anh mắc nợ, cô ấy thậm chí còn sẵn sàng dốc toàn bộ tiền của mình ra để giúp.
Điều này rõ ràng đến mức ngay cả Tino luôn tìm cách tránh xa chị gái cũng hiểu.
Nếu chẳng đủ tiền, Siddy nhất định sẽ tìm đủ mọi cách để có được.
Chỉ cần nhớ đến ánh nhìn dữ dội của chị mỗi khi Tino lỡ lại gần Bang chủ, cô đã rùng mình.
“Bang chủ luôn lấy được món Bảo Cụ mà mình muốn,” Tino nói tiếp.
“Tôi nghĩ mấy thông tin vớ vẩn kia là do chính anh tung ra.”
“Hả? Thật sao?”
“Có thể thôi…”
Chứ còn gì nữa?
Chẳng có lý do gì để amh phải hạ mình cầu tiền Ark Rodin trước đám đông cả, hay tỏ ra lo lắng về tiền bạc trong phòng nghỉ.
Dù Tino chẳng hiểu nổi mấy mưu kế kỳ quái của Bang chủ, cô vẫn tin chắc rằng mọi chuyện đều nằm trong tầm tay ông, và kết quả, như mọi khi, chắc chắn sẽ “ngoạn mục”.
Có thể cô không hiểu hết, nhưng Bang chủ thì luôn làm được điều gì đó phi thường.
Rhuda nhìn cô đầy nghi ngờ, rồi dần lấy lại bình tĩnh, ghé sát lại và hạ giọng.
“Vậy… Tino này, rốt cuộc Krai đang nhắm đến thứ gì thế?”
“Một cái mặt nạ kỳ lạ,” Tino đáp khẽ.
“Nó trông giống món Bảo Cụ cũ của Bang chủ, nhưng tôi nghĩ là vật khác hoàn toàn. Tôi cũng không rõ nó có năng lực gì.”
“Trời ơi, nghe vậy lại càng tò mò hơn nữa.”
Mặt nạ Chuyển hoán từng là Bảo Cụ mà Bang chủ yêu thích nhất.
Nhưng món lần này chắc chắn khác.
Tino nghe nói cái cũ bị mang tiếng xấu đến mức Lizzy đã đập nát nó.
Bản thân cô cũng chẳng thích, vì cái mặt nạ đó cứ đổi hình liên tục.
“Đây mới là Thiên Biến Vạn Hoá chân chính!”
Bang chủ từng reo lên như thế, khiến cả nhóm phải nhăn mặt.
Cả Siddy cũng chẳng thể cười nổi.
Mà ai trách được?
Dù bản chất con người quan trọng hơn bề ngoài, nhưng nếu người mình ngưỡng mộ cứ nhìn chằm chằm vào một gương mặt biến dạng và khen “Thiên Biến Vạn Hoá tuyệt vời quá!” thì đúng là… chịu.
Bang chủ thật sự là người phi thường, chỉ là… ở tầm xa quá nên cô chẳng hiểu nổi thôi.
“N-Nếu cô nói vậy thì chắc là thật rồi,” Rhuda nói.
“Mấy ngày nay ai cũng đồn ầm lên, cô bảo anh ấy ổn là tốt quá…”
Có lẽ đúng là giới quý tộc và thương nhân đã nhúng tay vào thật, bọn thợ săn khác cũng bàn tán như thế.
Món Bảo Cụ đó chắc chắn sẽ bị đẩy giá lên tận trời, chuyện này từng xảy ra nhiều lần trong những kỳ đấu giá trước.
Cuộc chiến sắp tới sẽ là cuộc đấu không giới hạn, chỉ những thợ săn hạng siêu cao mới có thể đọ được với giới thương gia và quý tộc.
Nhưng sao ai cũng lo cho Bang chủ thế nhỉ?
Tino thắc mắc.
Anh có hơi… bất cần thật, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài thôi.
Trình độ của anh thì khỏi bàn, cấp độ ấy đủ nói lên tất cả.
Với Tino, người tự thấy mình chỉ như hạt bụi so với anh, cô chẳng hiểu nổi vì sao người khác lại lo thay cho một kẻ mạnh đến vậy.
“À mà này, Tino, cô đến đây làm gì vậy? Ai cũng đang tranh nhau nhận nhiệm vụ kìa.”
“Vì… vì không được huấn luyện nữa, nên tôi muốn kiếm thêm ít tiền để giúp Bang chủ…”
Tino cúi đầu, giọng nhỏ dần đến mức gần như tan vào không khí.
—-
Tại phòng làm việc của Trưởng hội, một trận khẩu chiến nảy lửa giữa Sitri và Eva đã bùng nổ.
Tôi bị đối xử như không khí chỉ biết ngồi nghe, thậm chí còn nghĩ đến chuyện chuồn ra ngoài mua chút bánh ngọt cho đỡ căng thẳng.
“Như tôi vừa nói đấy,” Sitri bắt đầu, giọng điềm nhiên.
“Chỉ cần tôi ngừng bán dược phẩm và Steps không cung cấp vật liệu nữa, tôi đảm bảo phần lớn các công ty thương mại sẽ lập tức hợp tác với chúng ta.”
“Bỏ qua thuốc men đi, cô định gây chiến với cả giới thương nhân à?!”
Eva hét lên.
“Nếu mạng lưới giao thương sụp đổ, chúng ta cũng khốn đấy!”
“Chuyện đó là việc của cô, không phải của tôi,” Sitri đáp tỉnh bơ.
“Miễn là vì Krai, tôi sẵn sàng dời cả trụ sở sang nơi khác. Thương nhân ở đế quốc này sống hay chết chẳng liên quan gì tôi cả. Ai trong chúng ta cũng sẽ nghĩ vậy thôi.”
Cô ấy cực đoan thật đấy.
Trái ngược với Eva đang nghiêm nghị, Sitri lại nở nụ cười tươi như hoa.
“Tôi cũng thấy cửa hàng mình đang phát triển hơi quá rồi,” cô nói thêm.
“Điều quan trọng nhất là Krai không chỉ với tư cách Trưởng hội, mà còn là người dẫn dắt bọn tôi.”
Nghe cứ như cô chẳng bận tâm chút nào đến sự tồn vong của cả Đội Grieving Souls mà tôi dựng nên.
Cũng phải thôi, tôi lập hội là vì mình, còn Sitri vốn chẳng mấy quan tâm đến tập thể.
Gần đây, tôi còn ngừng hẳn việc vào hang kho báu, khiến cô ấy không vui ra mặt.
Eva thì run lên vì tức, và tôi phải vội xen vào để tránh lửa bén sang mình.
“Thôi, Sitri, đừng căng,” tôi nói.
“Không thể dồn ép thương nhân được đâu. Đàm phán có thể cứng rắn, nhưng mình không thể vô nhân tính với những người từng giúp đỡ mình.”
Nếu Eva bỏ đi, hội sẽ ra sao?
Cô ấy còn đang xử lý cả đối ngoại nữa cơ mà.
“Tôi hiểu rồi,” Sitri nói, giọng hơi miễn cưỡng.
“Nhưng nếu không thể tung tin đồn hay thương lượng với thương nhân thì…”
“Cả hai cách đó đều vi phạm luật của đế quốc,” Eva chen ngang.
Ừ, tôi biết mà.
Cả hai đều phạm luật.
Lỗi của tôi, được chưa?
Tôi chẳng còn muốn cái mặt nạ đó nữa rồi.
Sitri ngẩng đầu, nở một nụ cười rạng rỡ.
“Vậy sao ta không thử đàm phán lại với người bán nhỉ? Nếu chịu khó ‘linh hoạt’ một chút, ta có thể mua được với giá rẻ. Ta cứ nói rằng hắn bị dọa bởi mớ hỗn loạn vừa rồi nên hoảng sợ bỏ trốn khỏi đế quốc. Câu chuyện ấy nghe cũng hợp lý lắm mà, đúng không?”
“Hmm? Tôi không nghĩ vậy đâu,” tôi đáp.
“Lý do đó chắc chẳng ai chấp nhận nổi.”
Tôi chẳng hiểu Sitri đang định nói tới chuyện gì, nhưng chắc chắn Arnold sẽ không gật đầu đồng ý chỉ vì ta thêm chút phí phụ thu vào.
Sitri khẽ chống cằm, trầm ngâm:
“Hmm… chuyện này có thể hơi ồn ào đấy, nhưng tốt nhất là nên để tiểu thư Éclair biến mất. Anh thấy sao?”
“Hả? Cô ấy đâu có dễ mà ‘biến mất’ được. Với lại, hình như cô ta chẳng ưa anh mấy đâu.”
Tôi cũng chẳng rõ nguyên nhân, nhưng có thể vì cô ấy thích Ark.
Giữa tôi và anh ta vốn chẳng có mâu thuẫn gì, nhưng nghe nói mấy tân binh săn kho báu ở Zebrudia chia thành hai phe:
Phe của tôi và phe của Ark.
Mà nói thật, tôi chắc chắn là thuộc phe Ark rồi, chuyện rõ như ban ngày.
“Nhưng anh biết đấy,” Sitri nói tiếp, “ngoài kia có khối thợ săn thô lỗ, mà cô ta lại giàu có, nổi tiếng ghét dân săn kho báu. Nếu có ai đó bắt cóc cô ta thì cũng chẳng lạ. Trên đời thiếu gì kẻ sẵn sàng làm mọi thứ vì tiền. Anh nghĩ sao?”
“Hả? Anh nghĩ cô ta có vệ sĩ rồi. Con gái quý tộc cơ mà, chắc không sao đâu.”
Zebrudia nổi tiếng với những thợ săn hàng đầu, nên giới quý tộc thường thuê cận vệ mạnh không kém gì thợ săn.
Sitri khoanh tay lại, khẽ rên một tiếng khó chịu.
“Nhưng em nghĩ chẳng ai trong số họ có sức kháng độc của công thức gốc em tự chế đâu,” cô nói.
“Thứ này cần dùng ma chất, rồi phải điều hướng dòng ma lực lệch khỏi quỹ tăng trưởng nữa cơ.”
Trước đây, Sitri từng pha chế ra một loại độc dược nguyên bản có thể hạ gục cả Huyễn Ảnh.
Nó hiệu quả với cả ma vật, nên hiển nhiên con người cũng chẳng chống nổi.
Mà loại thuốc đó chỉ mình cô ấy biết làm, chẳng đời nào lọt ra ngoài thị trường được.
“Ừ, đúng rồi,” tôi gật gù, “nhưng vì chỉ có em biết cách làm, nên chắc chắn không thể có ai khác chế được đâu.”
Nghe tôi nói vậy, Sitri vỗ tay một cái rõ to, vẻ như rất hài lòng.
“Đừng lo, em đã dạy cho Talia cách làm rồi. Trường hợp như thế này thì tiện lắm!”
Ơ… cái gì cơ?
“Đừng lo” á?
Tôi chẳng nghĩ có khả năng Talia sẽ phản bội Sitri đâu, nhưng sao tự nhiên thấy gai người.
“Chỉ vì Talia biết cách làm, đâu có nghĩa là cô ấy sẽ tiết lộ công thức của em,” tôi nói.
“Chuyện đó nghe vô lý lắm.”
“Hmm, anh nói cũng có lý.”
Sitri lại chìm vào suy nghĩ.
Eva, nãy giờ ngồi im nghe, bỗng mở to mắt, run run lên tiếng:
“Đ-Đợi chút! Hai người… hai người không nghiêm túc đấy chứ?”
“Hả?”
Tôi ngơ ngác.
“Cô nói gì vậy?”
Tôi có nói gì sai không?
Cảm giác như mình sắp bị lạc khỏi cuộc trò chuyện mất rồi.
Eva nhìn chằm chằm Sitri, người đang nghiêng đầu vẻ khó hiểu.
“Hử? À… thì…”
Eva lắp bắp.
“T-Tôi biết anh không phải loại người như thế, Krai. Tôi tin anh. Thật đó.”
Sitri thì lẩm bẩm một mình:
“Nếu không thể gặp trực tiếp người bán, cũng không thể tham gia đấu giá, thì thứ duy nhất chúng ta có thể làm với món Bảo Cụ kia là… Hmm, nhưng rủi ro cao quá…”
Nhìn gương mặt nghiêm túc của cô ấy, tôi biết rõ Sitri định làm mọi cách để giành được món Bảo Cụ đó cho tôi.
Nhưng tôi thì chẳng muốn dây vào mấy chuyện mờ ám như thế.
Tôi chỉ định tham gia đấu giá đàng hoàng, nếu thắng thì tốt, không thì thôi.
Thành thật mà nói, với tình hình này, không có được nó có khi lại hay.
Làm ơn đi, giữ tiền cưới của em lại mà dùng.
“Anh cảm ơn vì ý tốt của em, nhưng không cần phải làm gì đâu,” tôi nói.
“Anh sẽ tham dự đấu giá công khai, thắng thì thắng, thua thì thua. Dù sao anh cũng không khao khát món đó đến mức ấy.”
“Nếu anh đã nói vậy, Krai,” Sitri đáp, “vậy em sẽ cố gom thêm tiền vậy.”
Thật sự là không cần đâu.
Tám trăm triệu cũng quá nhiều rồi.
Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến hoàng đô, tôi chỉ mong cuộc đấu giá này mau kết thúc.
Nhìn Sitri đầy khí thế và Eva nhăn nhó đứng cạnh, tôi chỉ biết âm thầm cầu nguyện cho vụ rắc rối này sớm khép lại trong yên bình.