Vol 3 - Chương 2: Kẻ Thách Đấu và Người Siêu Việt

Kiếm pháp của hắn gần như mang màu sắc ma thuật.

Đối thủ của cô là một chàng trai trẻ, có lẽ chỉ lớn hơn Chloe đôi chút, nhưng vẫn còn quá trẻ để gọi là một thợ săn dày dạn kinh nghiệm.

Dáng người hắn nhỏ hơn hẳn so với các thợ săn khác, những người thường có thân hình rắn chắc nhờ được thần ban phước.

Có khi mai này Chloe còn cao lớn hơn hắn cũng nên.

Dù đang ở trong nhà, hắn vẫn khoác chiếc áo choàng đen có mũ trùm kín đầu.

Sau lớp mũ đó là một ánh nhìn sắc bén, lặng lẽ, như lưỡi dao lóe sáng trong bóng tối.

Thế nhưng kiếm pháp của hắn lại kỳ quặc vô cùng.

Với Chloe vốn tự tin rằng kỹ năng của mình chẳng thua kém người lớn, cô thậm chí còn không chạm nổi vào hắn lấy một lần.

Đối thủ của Chloe chỉ dùng một thanh kiếm gỗ nhẹ tênh, thứ mà trẻ con thường tập luyện.

Trong khi đó, cô lại cầm một kiếm thật, sắc bén và cân bằng đến mức có thể chém đôi bất kỳ món vũ khí gỗ nào chỉ bằng một cú chạm.

Đây là một bài kiểm tra.

Đối thủ của cô là thành viên của tổ đội nổi tiếng Grieving Souls, hiện đang hoạt động ở tiền tuyến.

Chloe vốn chẳng mong thắng được từ đầu, nhưng dù vậy, chỉ một đòn thôi cũng đủ nghiền nát chút tự tin mong manh còn sót lại trong cô.

Kiếm pháp của hắn… chưa từng thấy bao giờ.

Không, phải nói đúng hơn, là quen thuộc đến lạ thường.

Tư thế, nhịp chân, cách nắm chuôi, độ giữ thăng bằng, tất cả đều gợi nhớ đến vô số trường phái khác nhau mà Chloe từng học qua.

Sau vài lần giao kiếm, cô mới nhận ra:

Hắn đang sử dụng một thứ kiếm pháp lai tạp, chắp vá từ hàng chục môn phái vốn chẳng thể dung hòa với nhau.

Điều đó thật nực cười.

Và hoàn toàn phi lý.

Thế mà hắn vẫn đứng vững, ngẩng đầu, chỉ mũi kiếm gỗ thẳng vào mắt cô, lớn tiếng nói:

“Cô chỉ nắm vững một trường phái kiếm thuật. Vậy thì đương nhiên tôi, kẻ đã học qua 23 phái và vẫn đang tìm thêm nữa sẽ mạnh hơn cô, người chỉ đi theo một con đường duy nhất. Kiếm sĩ vĩ đại nhất là người dung hòa tinh hoa của mọi trường phái, mọi thời đại, mọi nền văn hóa! Đúng không, Krai?!”

“Ờ… ừ, chắc vậy…”

Một lý lẽ ngớ ngẩn.

Kiếm thuật là thứ được mài giũa qua năm tháng, mỗi động tác đều có lý của nó.

Không thể chỉ chắp vá vài chiêu thức rồi gọi đó là “tổng hợp”.

Làm vậy chỉ có kẻ điên mới dám.

Nhưng khi kiếm của Chloe va vào kiếm gỗ của hắn, kiếm thật của cô lại bị bật ngược ra, còn thanh kiếm gỗ vẫn vững như núi.

Chloe được giao nhiệm vụ chứng minh sức mạnh của mình.

Thế nhưng sau mỗi lần giao đấu, niềm tin trong cô càng nhạt dần.

Cô sợ hãi.

Không phải vì thua, mà vì cảm giác như mọi nỗ lực suốt bấy lâu của mình đang bị phủ nhận sạch trơn.

Hắn nhìn mũi kiếm đang run rẩy của cô.

Nhưng không cười.

“Sức mạnh của kiếm sĩ không nằm ở thanh kiếm. Kiếm sĩ thật sự không chọn vũ khí. Dù trong hoàn cảnh nào, nếu thất bại, nghĩa là vẫn còn thiếu sót trong khổ luyện. Vậy nên, rõ ràng là tôi, kẻ rèn luyện với kiếm gỗ hằng ngày, không ngừng lặp lại mạnh hơn cô, người chỉ biết dựa vào lưỡi kiếm sắc bén đó. Đúng không, Krai?!”

“Ờ… ừ, ừ… đại khái thế.”

Ai nghe cũng biết đó chỉ là lời vớ vẩn. Nhưng hắn nói với một niềm tin tuyệt đối, nghiêm túc đến mức khiến người ta phải tin theo.

Và rồi, theo năm tháng, hắn thực sự trở thành một trong những kiếm sĩ mạnh nhất thủ đô.

Chloe chỉ có thể nghĩ:

Chúng ta quá khác nhau.

Người trước mặt cô đúng nghĩa là kẻ phi thường.

Sớm muộn gì hắn cũng sẽ không còn chỉ được gọi là “một trong những kiếm sĩ mạnh nhất” nữa, mà sẽ được nhắc đến như đỉnh cao của nghệ thuật kiếm thuật.

Và rồi, hắn chắc chắn sẽ có biệt danh riêng cho mình.

“Sức mạnh được tạo nên bởi tích lũy. Có thể cô nghĩ mình bị tôi áp đảo hoàn toàn, nhưng không đâu! Hôm nay, tôi sẽ học được điều gì đó từ thanh kiếm của cô và mạnh hơn tôi của ngày hôm qua! Biết ơn giúp con người trưởng thành, đúng chứ, Krai?!”

“Ờ… nghe cũng hay đấy. Nhưng này, Luke, cậu quên mất đây chỉ là bài kiểm tra thôi à?”

Chloe chết lặng.

Giây sau đó, cô cảm nhận rõ rệt nỗi thua cay đắng.

Người đàn ông trước mặt rõ ràng mạnh hơn cô không những không coi đây là cuộc đấu sinh tử, mà còn coi nó là cơ hội để học hỏi.

Chỉ khi đó cô mới hiểu:

Đối với hắn, đây không phải là “bài kiểm tra năng lực của Chloe”, mà là trận chiến thực thụ.

Không để ý đến tiếng lẩm bẩm bất lực của vị đội trưởng phía sau, Luke Sykol chỉ chăm chú nhìn Chloe, ánh mắt như lưỡi kiếm bừng cháy.

“Đừng lo! Cô mạnh đấy. Nhưng tôi mạnh hơn, chỉ thế thôi! Nhớ kỹ tên tôi đi, tôi là Luke! Luke Sykol, Tuyệt Đối Thần Kiếm!!!”

Đó là lần đầu tiên Chloe gặp Luke Sykol của Grieving Souls.

Và cũng là ngày cô trượt bài kiểm tra đầu vào của First Steps, một hội săn kho báu nổi tiếng vì luôn biết cách nhận ra nhân tài.

Sau nhiều ngày dằn vặt, cô quyết định từ bỏ con đường thợ săn, trở thành nhân viên tiếp tân phụ trách công việc của Grieving Souls.

Từ khoảnh khắc đó, không chỉ Luke có kiếm pháp quái dị, mà cả Krai, người mà hắn luôn quay sang xin ý kiến mỗi khi nói, đều bắt đầu khiến cô chú ý.

Sau này, khi đến lúc chọn biệt danh cho Luke, cô đã cố tình đổi “Tuyệt Đối Thần Kiếm” của hắn thành “Thiên Kiếm” như một cách trả đũa nho nhỏ.

(Dĩ nhiên, ngoài bản thân hắn ra thì chẳng ai gọi thế cả.)

—-

Ngày hôm sau sau buổi tiệc “địa ngục”, tôi đang ngồi trong phòng hội trưởng, nghe Eva báo cáo.

Thông thường, các hội thợ săn kho báu được thành lập khá tự do, khởi nguồn chỉ là vài thợ săn tụ tập giúp nhau.

Vì thủ tục lỏng lẻo, nên có vô số hội chỉ tồn tại trên danh nghĩa.

Nhưng điều đó không có nghĩa hội là vô dụng.

Với những người phải mạo hiểm tính mạng mỗi ngày, chỉ riêng việc thuộc về một tổ chức đã mang lại ý nghĩa.

Dù sao thì, thợ săn vốn chẳng phải loại người dễ hợp tác với ai.

Thế nhưng First Steps thì khác.

Khi tôi lập hội này, tôi đã thuê những chuyên gia thực thụ như Eva, mỗi người một lĩnh vực riêng rồi giao toàn quyền cho họ quản lý.

Mặc dù đến tận bây giờ tôi vẫn luôn ước được nghỉ hưu, nhưng hồi đó thì khác, tôi đã thật sự tuyệt vọng muốn bỏ nghề thợ săn.

Khi ấy, bọn tôi vừa bắt đầu vượt qua mốc Hầm kho báu cấp 5, và “chứng ngáng đường” của riêng tôi đã đến mức không thể chịu nổi nữa.

Thú thật, tôi chưa bao giờ nghĩ hội sẽ lớn mạnh đến mức này.

Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không hiểu nổi vì sao mọi thứ lại vận hành trơn tru đến thế.

Có lẽ chính vì tôi vô dụng mà ít can thiệp, nên mọi thứ mới suôn sẻ như vậy chăng.

Tôi chỉ gật đầu lấy lệ trong các cuộc họp, vậy mà những người có năng lực trong đội ngũ nhân viên đã biến First Steps thành một hội thợ săn hàng đầu ở thủ đô (dù quy mô chưa phải lớn nhất).

Chúng tôi có trụ sở mới toanh, nổi bật giữa khu trung tâm.

Có phòng nghỉ với đồ ăn phục vụ tận răng, có dịch vụ cung ứng đạo cụ, môi giới buôn bán Bảo Cụ, thậm chí còn có bãi huấn luyện riêng.

Nhưng trong tất cả những thứ đó, thứ đáng tự hào nhất chính là mạng lưới thông tin đáng tin cậy của hội.

Tôi chẳng nhớ mình từng ra lệnh thành lập cái đó, cũng không rõ họ vận hành kiểu gì nhưng bằng cách nào đó, First Steps đã trở thành trung tâm thông tin cập nhật nhanh nhất thủ đô.

“Có vẻ hắn là hàng thật đấy, tên Arnold Hail cấp 7 ấy. Hắn được thăng cấp sau khi hạ gục một Lôi Long. Giấy chứng nhận được cấp bởi Hiệp hội Nebulanubes, vùng Đất Sương Mù.”

Eva nói rồi lật thêm vài tờ tài liệu.

“Dù chỉ là chi nhánh nhỏ, nên độ tin cậy có thể hơi lệch một chút…”

Phó hội trưởng giỏi là thứ không thể thiếu.

Giờ tôi còn chẳng rõ ai mới là người lãnh đạo ai nữa, nhưng tôi hoàn toàn chấp nhận để Eva nắm quyền điều hành.

Cô ấy muốn gom bao nhiêu phí thành viên thì cứ gom, miễn đừng bỏ đi trước khi tôi kịp nghỉ hưu là được.

“‘Hàng thật’ hả… khổ rồi đây.”

Tôi thở dài khi nghe Eva nói.

Tôi từng nghĩ khả năng hắn giả cấp độ cũng có, nhưng có vẻ không phải.

Mà nghĩ lại, hình như Gark có nhắc tôi về hắn rồi thì phải.

Nếu lúc đó tôi nhớ ra, có khi đã xoay xở được tốt hơn rồi…

Đúng là trí nhớ của tôi tệ thật.

“À, đúng rồi. Gark từng cảnh báo tôi về hắn.”

“Cảnh báo…?”

“Thì, cô biết đó… tôi mù tịt mấy chuyện mà tôi không quan tâm.”

“…Hắn là cấp 7 đó, biết chưa?”

Eva trợn tròn mắt.

Nhưng cấp 7 hay cấp 8 thì với tôi cũng vậy thôi.

Không có hứng là đầu tôi lại trôi đi chỗ khác.

Dù sao, vụ này có vẻ phiền phức hơn tôi tưởng.

Liz thì hành động nhanh thật, nhưng đổ lỗi cũng chẳng ích gì giờ này.

Vấn đề là vụ đó là một đòn tập kích bất ngờ.

Một thợ săn cấp 7 chắc chắn sẽ không chịu để yên như thế.

Có lẽ giờ Arnold đang sôi máu lên rồi.

Nếu là thất bại trong một trận đấu công bằng thì còn đỡ, chứ kiểu bị đánh lén này thì hắn chắc chắn nuốt không trôi.

Tôi hơi lo.

Liz mạnh thật, nhưng dù sao cô ấy vẫn là một Đạo tặc, phòng thủ không phải thế mạnh.

Dù luôn sẵn sàng chiến đấu, cô ấy cũng không phải bất khả xâm phạm.

Nếu bị tóm bất ngờ, khả năng thua vẫn có.

Sau khi nghĩ đến đó, tôi ngáp dài rồi dụi mắt.

Tôi lo thật đấy, nhưng Liz vẫn mạnh hơn tôi… hàng nghìn lần.

Với lại, cô ấy từng gây sự với khối kẻ còn khủng hơn Arnold nhiều, nên lo lắng quá cũng chẳng để làm gì.

“Lôi Long vốn là sinh vật cực mạnh… Nếu hắn được phong danh hiệu sau khi hạ được một con, thì chắc chắn không thể yếu được.”

Rồng, loài tượng trưng cho sức mạnh tuyệt đối trong số các ma thú.

Có đủ loại: Phi Long, Địa Long, Hải Long, Hoả Long… nhưng loại nào cũng khủng khiếp như nhau.

Trong số đó, Lôi Long đặc biệt rắc rối bởi khả năng điều khiển sấm sét tùy ý.

Mà sét thì vốn đã là năng lực “bá đạo” rồi:

Tốc độ nhanh đến mức gần như không thể né, âm thanh và chấn động đủ làm ngất cả những thợ săn có cơ thể cường hóa, mà vì kim loại dẫn điện, giáp sắt lại thành gánh nặng.

Ngay cả các Pháp sư, chỉ số ít người tài năng nhất mới có thể điều khiển được sét.

Một con thỏ biết xài sét còn là mối nguy, huống chi một con rồng.

Thật sự, gặp nó thì chắc tôi chết chắc.

Tôi khoanh tay, chau mày. Eva liếc tôi, hỏi bằng giọng nghiêm túc:

“Anh từng đánh với Lôi Long bao giờ chưa?”

Tôi gật đầu, ra vẻ trầm ngâm nhớ lại:

“Từng chứ. À thì… thịt Lôi Long nướng sốt ngọt mặn ăn ngon lắm. Đại khái vậy.”

“…Ra vậy.”

“Tự nhiên nghe nói đến lại thấy đói quá.”

Tôi đúng là từng chạm trán Lôi Long thật, nhưng lúc đó chỉ biết núp sau lưng Liz và đồng đội.

Nó mạnh hơn tôi rất nhiều, nhưng hình như bọn họ chẳng bị thương nặng gì cả.

Điều duy nhất tôi nhớ rõ là Sitri đã nướng thịt con rồng ấy thành món thơm lừng béo ngậy, có lẽ nhờ công thức ướp đặc biệt của cô ấy.

Sitri đúng là kiểu người “cái gì cũng giỏi.”

“Phải chi được ăn lại lần nữa nhỉ…”

“Ê… nhưng mà ngay cả ở thủ đô cũng đâu có chỗ nào bán thịt Lôi Long đâu. Toàn thân rồng đều là nguyên liệu quý, dùng để ăn thì phí lắm…”

“Biết chứ. Mà… hừm…”

Làm sao đây ta?

Ít nhất thì tôi sẽ phải đến gặp Gark để nói chuyện.

Nhưng thật ra, mâu thuẫn giữa thợ săn với nhau thường được “bỏ qua” nếu không gây hậu quả nghiêm trọng.

Tôi có thể đã nghe ông ta nói “Tôi đã cảnh báo rồi mà”, và tôi sẽ cúi đầu xin lỗi bao nhiêu lần cũng được nếu chuyện có thể dừng lại ở đó.

Nhưng e là bên kia không chịu dễ vậy.

Tôi suy nghĩ một lúc, nhưng bụng đói quá khiến đầu óc chẳng tập trung nổi.

Sau vài phút, tôi quyết định… ngừng nghĩ luôn.

Liz sẽ ổn thôi, kể cả khi bị phục kích.

Cô ấy quen với kiểu bị truy lùng, bị trả thù rồi.

Tôi có thể liên lạc với Gark, dặn ông ta cẩn thận hơn một chút…

Nhưng rốt cuộc, tôi làm được gì hơn thế đâu.

Lúc đó, tôi chợt nhận ra Eva vẫn đang im lặng nhìn mình, đôi mắt màu oải hương sắc sảo lấp lánh.

Cô ấy kỹ tính, chỉn chu, trái ngược hoàn toàn với tôi.

Tôi thật sự biết ơn vì lúc nào cô cũng kiên nhẫn lo liệu cho một kẻ kém cỏi như tôi… chỉ là, ước gì cô bớt nghiêm túc đi một chút.

Tôi nhún vai, thở dài.

“Haiz… Tại cô nói đến nướng sốt mà giờ tôi đói quá, không nghĩ nổi gì hết.”

“Gì cơ?! Tôi có nói đâu?!”

Tôi cười khẽ.

“Đùa thôi mà, đừng la to thế…”

“…Tốt nhất là nên kết thúc trong yên bình, nhưng mà… thôi, cứ bàn với Gark trước đã. Được rồi, chắc tôi đi mua ít sốt đây.”

“Để tôi liên lạc với ông ta bên này. Còn… sốt? Là thịt Lôi Long hả?”

Eva hỏi, giọng đầy thận trọng.

Tôi bật cười khẽ trước phản ứng của cô ấy.

“Không đâu, món đó để hôm khác đi. Thịt Lôi Long thì ngon thật, nhưng gà cũng đâu có tệ.”

Chẳng phải cô ấy vừa bảo là chẳng nơi nào bán thịt Lôi Long sao?

Đúng là người giỏi thì đến khi nói đùa cũng tinh tế, có lẽ tôi nên học tập chút mới được.

—-

Đã rất lâu rồi hắn mới phải nếm trải một thất bại ê chề đến thế.

Ở Nebulanubes, “Vùng Sương Mù”, nơi bọn họ đóng quân đã không còn ai dám đối đầu với họ từ lâu rồi.

Nebulanubes là một quốc gia có dân số Thợ săn kho báu khá ít, đặc biệt là những Thợ săn cấp cao.

Trong số đó, Falling Fog, đội của Arnold Hail cùng các đồng đội được cả nước công nhận là nhóm mạnh nhất, sau khi họ đánh bại được Lôi Long, con quái vật từng gieo rắc thảm họa khắp vùng, bằng một trận tử chiến.

Ngay cả giới cầm quyền ở Nebulanubes cũng phải dành cho họ sự tôn trọng đặc biệt, một đội hình không có đối thủ cả trên danh nghĩa lẫn thực lực.

Thế nhưng, chính vì muốn tìm kiếm những đỉnh cao mới, Arnold và đồng đội đã rời bỏ nơi ấy.

Quanh vùng Sương Mù chỉ có 5 hầm kho báu, cơ hội thăng tiến cực kỳ hạn chế.

Để chinh phục được những hầm cấp cao hơn, một Thợ săn phải từng bước chinh phục từ thấp lên cao, hấp thu năng lượng ma lực để tăng cường sức mạnh.

Nhưng Nebulanubes lại quá nghèo nàn chiến trường.

Dù vậy, họ vẫn tràn đầy tự tin.

Trong một đất nước nhỏ bé, Thợ săn đạt Cấp 7 chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Arnold chuyên về chiến đấu được bao quanh bởi đồng đội có năng lực chẳng kém cạnh.

Đội hình của họ lại đông hơn mức trung bình, nên gần như không có khả năng thua trong các cuộc đấu giữa Thợ săn với nhau.

Họ biết rõ Zebrudia là cường quốc của Thợ săn, quy mô lớn đến mức không thể so sánh.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ chấp nhận thất bại.

“Khốn thật, con khốn đó… Dám đánh úp ta như vậy… Không thể để yên được.”

Eigh Lalia, đội phó, cũng là cánh tay phải của Arnold, gầm lên giận dữ.

Hắn đã chữa lành phần lớn vết thương nhờ những lọ thuốc hồi phục đắt đỏ mà nhóm tích trữ, nhưng nỗi bực bội vẫn hằn sâu trên mặt.

Bộ giáp hắn mặc trong cuộc ẩu đả ở quán rượu đã hư hỏng, nên giờ chỉ còn khoác tạm bộ đồ vải đơn giản.

Trước lời hắn, những thành viên khác nửa giận dữ, nửa lo lắng đều gật đầu tán đồng.

Trái ngược với Eigh, Arnold lại hoàn toàn bình tĩnh.

Phải, đó đúng là một đòn tập kích bất ngờ.

Nhưng với một Thợ săn Cấp 7 trở lên, “đánh lén” không bao giờ là cái cớ.

Trên chiến trường, không có chiêu nào gọi là “bẩn thỉu” cả.

Hơn nữa, kẻ bị hạ gục trực diện là Eigh, trong một tình huống gần như công bằng.

Cô thợ săn đó rõ ràng sở hữu kỹ năng và sức chiến đấu vượt trội, đủ để dễ dàng đè bẹp một Eigh chỉ còn cách chứng nhận Cấp 6 đúng một bước.

Eigh hiểu điều đó.

Hắn cố tình không kìm cơn giận, để thể hiện cho cả đội thấy:

Dù Arnold bị đánh gục, nhưng hắn, đội phó vẫn đủ vững vàng để gánh lấy tinh thần đồng đội.

Cú đánh của cô ta quá nặng, khiến Arnold bất tỉnh dù chưa kịp uống giọt rượu nào, và cú sốc mạnh ấy đã làm tổn thương não, thứ cơ quan mà ngay cả Thợ săn cũng khó rèn luyện được.

Chỉ trong khoảnh khắc đầu óc mụ mị vì men rượu, trận đấu đã kết thúc.

Đúng là một nỗi nhục.

Nhưng ý chí chiến đấu của Arnold còn mạnh hơn cả nỗi xấu hổ ấy.

Với Thợ săn, kẻ mạnh là thứ đáng kính, và chính khát vọng vượt qua kẻ mạnh ấy đã dẫn dắt họ đến vùng đất này.

Sáng hôm sau vụ ẩu đả ở quán rượu, Falling Fog, kìm nén cơn giận và niềm kiêu hãnh bị tổn thương, lại bước vào Hiệp hội.

Nụ cười chân thành của người phụ nữ đã ra tay đánh họ hôm qua vẫn còn hằn sâu trong tâm trí cả bọn.

Chính vì hiểu rõ năng lực của bản thân mà họ càng nhận ra đối thủ kia không phải người tầm thường.

Chiến đấu với Huyễn Ảnh hay quái vật khác xa với việc đánh nhau với con người.

Ấy vậy mà người phụ nữ đó lại rất quen thuộc với việc đánh người thật, đòn đánh của cô ta không chần chừ lấy nửa giây, ra tay gọn ghẽ, chuẩn xác, hạ gục họ ngay khoảnh khắc đối phương vừa mất cảnh giác vì men say.

Dù Zebrudia có đông Thợ săn đến mấy, thì những người đủ mạnh để hạ gục một Arnold đã hấp thu ma chất cũng hiếm như lá mùa thu.

Kẻ đó chắc chắn là một thợ săn nổi danh trong thủ đô.

Bọn họ không thể nuốt trôi chuyện này.

Quá nhiều người đã chứng kiến vụ việc ở quán rượu.

Nếu họ chịu thua mà không phản ứng, danh tiếng “Falling Fog” coi như tiêu tan.

Arnold đến vùng đất thiêng của Thợ săn này để tạo dựng tên tuổi.

Hắn không thể để người khác coi thường.

“Trong trận đấu một chọi một… không đời nào Arnold thua được!”

Người lên tiếng là Jaster, thành viên trẻ nhất nhóm.

Mặt cậu đỏ bừng, giọng nói pha chút run rẩy.

Người ta đồn rằng cô thợ săn kia, sau khi Arnold đã gục, vẫn tiếp tục đánh trong lúc cười phá lên.

Jaster gia nhập sau khi Falling Fog đã trở thành huyền thoại ở Nebulanubes.

Chứng kiến đội mình bị một người duy nhất đánh tan tành hẳn là cú sốc lớn, đủ để lung lay niềm tin của cậu, kẻ luôn sống trong hào quang của kẻ chiến thắng.

Arnold từ lâu đã được ngưỡng mộ bởi sức mạnh thể chất siêu phàm.

Một thất bại có thể chưa đủ để khiến đồng đội mất lòng tin, nhưng những vết nứt nhỏ như thế nếu để lan rộng có thể khiến cả đội tan rã.

Họ không thể để mình thành kẻ thù của thiên hạ.

Cũng chẳng thể chấp nhận làm kẻ thua cuộc đáng thương.

“Dù cô ta là ai đi nữa, ta sẽ tự tay giải quyết.”

Khi Arnold nói câu đó, cả đội đều im bặt.

Hắn cảm nhận rõ sức nặng của thanh kiếm vàng trên lưng được rèn từ vật liệu của chính con Lôi Long mà họ từng tiêu diệt.

Nó chứa sức mạnh sấm sét, và cũng là nguồn gốc của biệt danh hắn mang:

Lôi Đình Giáng Thế.

Arnold khẽ liếm môi.

Vết thương trên đầu dù đã được thuốc chữa lành vẫn đau âm ỉ.

Một nỗi đau giả tạo, nhưng hắn hiểu rõ nó là gì:

Khát vọng phục thù.

Và chỉ khi đánh bại được kẻ đã gây ra nó, cơn đau ấy mới chịu tan biến.

“Đây là cơ hội đấy. Cô ta chắc hẳn là một thợ săn nổi tiếng ở thủ đô. Nếu ta có thể đánh bại cô ta đường đường chính chính, đó sẽ là vinh quang cho cả đội. Một sân khấu thuận lợi để ta mài sắc lại những giác quan đã cùn mòn của mình,” Arnold nói.

“Ra là vậy… Nếu nghĩ theo hướng đó, có khi đây lại là may mắn ngụy trang,” Eigh đáp.

Nét cau có trên khuôn mặt Eigh dần tan biến, thay vào đó là một nụ cười nửa thích thú, nửa thách thức.

Điều Arnold tìm kiếm không phải chỉ là danh tiếng hay cấp bậc.

Thứ hắn khao khát là sức mạnh thật sự.

Và để đạt được điều đó, hắn cần những kẻ địch xứng tầm.

Vụ ẩu đả ở quán rượu tuy ngoài ý muốn, thậm chí đáng tiếc, nhưng lại chứng minh lời đồn về việc có những cao thủ ẩn mình trong thủ đô là sự thật.

Giờ khi đã nắm được điều đó, việc tiếp theo hắn cần làm chỉ là đánh bại và vượt qua tất cả.

Khi Arnold cùng nhóm tiến vào Hiệp hội, cả đại sảnh vốn đông nghẹt thợ săn bỗng tách ra, nhường đường cho họ.

Một khoảng trống mở ra trước quầy, nơi Chloe, cô lễ tân từng tiếp họ hôm trước, đang làm việc.

Khác với lần trước buông tóc, hôm nay Chloe buộc hai bên gọn gàng.

Thấy Arnold bước đến trong bầu không khí nặng nề, cô mỉm cười tươi rói như thể chẳng hề nhận ra.

“Ah, tôi đang đợi anh đấy, Arnold. Thật là một thảm họa nhỉ?”

“Hả? Cô nói gì cơ?”

“Tôi vừa nhận được tin từ quán rượu. Có vẻ như cũng không nghiêm trọng lắm, phải không?”

Arnold sững sờ. Tin về vụ việc ở quán rượu đã lan nhanh đến mức đáng kinh ngạc.

Còn chưa kịp phản ứng, Chloe đã chắp tay, giọng đầy cảm thông:

“Tôi hiểu tình hình của anh mà. Bên tôi cũng tiếp nhận khiếu nại nữa. Dù sao thì, cô ta đúng là người có hơi… thô bạo.”

“?! Gì cơ… Khiếu nại á?!”

“Vâng, chứ còn gì nữa. Anh không đến đây để nộp đơn khiếu nại vì bị cô ta đánh bất tỉnh sao?”

Arnold suýt nữa gầm lên, nhưng Chloe lại chẳng tỏ chút sợ hãi, chỉ nghiêng đầu nhìn hắn tò mò.

Khiếu nại vì bị đánh?

Ý nghĩ đó chưa bao giờ lướt qua đầu hắn.

Với một thợ săn coi trọng danh dự, chạy đến than phiền sau khi thua trận là chuyện không thể chấp nhận.

Hơn nữa, hắn là một Thợ săn Cấp 7, mang danh hiệu được cả quốc gia công nhận.

Hắn cảm thấy cơ mặt mình giật giật.

Rõ ràng là đang bị xem thường.

Gây sự với Hiệp hội là hành động ngu xuẩn, nhưng bị mỉa mai trắng trợn thế này mà vẫn im lặng thì đúng là nuốt không trôi.

Trước khi Arnold kịp nổi điên, Eigh bước lên trước, giọng trầm thấp nhưng chứa đầy uy hiếp:

“Thưa cô, tôi nghĩ cô nên dừng việc châm chọc ở đây. Arnold rất kiềm chế, nhưng cũng có giới hạn. Nhìn dáng cô thì chắc cũng từng học qua võ thuật, nhưng dù vậy, cô không thể thắng nổi một Thợ săn Cấp 7 đâu.”

Trước giọng nói như sấm của hắn, Chloe khẽ cúi đầu, giọng dịu lại:

“Không… tôi chỉ là một nhân viên bình thường thôi. Tôi không có ý xúc phạm ai cả. Nếu các anh cảm thấy bị tổn thương, tôi xin lỗi. Nhưng, thật ra… thợ săn mà nhóm anh đụng độ tối qua vốn nổi tiếng ở thủ đô này rồi. Cô ta thường xuyên là đối tượng bị khiếu nại mà.”

“Chúng tôi đến đây để hỏi tên của cô ta,” Arnold nói, giọng lạnh tanh.

Đối tượng bị khiếu nại thường xuyên?

Nghe qua, điều đó hoàn toàn hợp lý.

Với kỹ năng phục kích điêu luyện và cú đánh đủ khiến người ta chấn động não, chẳng lạ gì cô ta đã gây rắc rối nhiều lần.

Dù vậy, việc bị dán nhãn “kẻ thua cuộc” sau chỉ một trận khiến Arnold không thể chấp nhận.

Chloe thoáng do dự, vẻ mặt lộ chút khó xử.

Nhưng trước khi cô kịp trả lời, một giọng nam trầm vang lên phía sau quầy:

“Cô ta nhanh đến mức chẳng ai kịp thấy cả bóng. Danh hiệu của cô ta là Tuyệt Ảnh, Liz Smart.”

“Giám đốc…?! Giám đốc chi nhánh!!!”

Chloe giật mình quay lại.

Người vừa lên tiếng là một gã khổng lồ, thân hình chẳng hề thua kém Arnold.

Eigh lập tức cảnh giác, còn Jaster thì lùi hẳn một bước, ánh mắt vừa sợ hãi vừa kính nể.

Người đàn ông đó có cơ bắp cuồn cuộn lộ rõ qua lớp đồng phục, khắp tay chân chi chít vết sẹo sâu.

Trên gương mặt xăm trổ dữ dằn, đôi mắt sắc lạnh như dao nhìn xuống nhóm Arnold.

Hắn trông lớn tuổi hơn Arnold đôi chút, nhưng khí thế tỏa ra mạnh mẽ đến mức khiến cả căn phòng chùng xuống.

“Con nhóc đó tên là Liz Smart. Còn anh… là Lôi Đình Giáng Thế, Thợ săn Cấp 7 đến từ Nebulanubes, đúng không?”

Arnold khẽ nhướng mày.

Người đàn ông trước mặt hắn chính là Gark, giám đốc chi nhánh thủ đô từng là một thợ săn huyền thoại.

Hắn đã nghe danh, nhưng không ngờ thực tế lại áp đảo đến thế.

Một nụ cười đầy phấn khích thoáng hiện trên mặt Arnold.

Ở quê nhà, giám đốc chi nhánh của vùng Sương Mù chỉ là một gã béo ục ịch, tài chỉ huy có thừa nhưng chiến đấu thì vô dụng.

Mỗi lần gặp Arnold đều cúi đầu với vẻ kính sợ.

Còn người đàn ông trước mặt hắn thì khác hẳn.

Khi Arnold chìa tay ra bắt, hắn cố siết nhẹ để thử, nhưng lập tức cảm nhận được lực bóp còn mạnh hơn cả mình.

“Ồ, thì ra ông là giám đốc chi nhánh. Tôi là Arnold Hail, Thợ săn Cấp 7. Có lẽ tôi sẽ ở lại thủ đô một thời gian.”

“Đi xa thật đấy,” Gark gật đầu.

“Nghe nói cậu từng hạ được một con Lôi Long? Chúng tôi hoan nghênh những thợ săn cấp cao như cậu đến đây.”

Câu nói khiến bầu không khí quanh họ dịu xuống.

Nhưng ngay sau đó, Gark lại nói tiếp, giọng pha chút giễu cợt:

“Tất nhiên, điều đó chỉ áp dụng với những người biết kiềm chế, không gây rắc rối thôi.”

Miệng hắn cong thành một nụ cười nhạt, ánh mắt cố tình liếc sang Eigh đang nhăn mặt:

“Đừng hiểu lầm. Tôi không nói các cậu đâu. Thủ đô này có không ít kẻ chuyên gây chuyện mà.”

“Gây chuyện…?”

Arnold hỏi lại, cau mày.

Thợ săn đánh nhau là chuyện thường, thậm chí có kẻ còn dính vào tội phạm.

Nhưng nếu đến cả giám đốc chi nhánh còn phải gọi họ là “kẻ gây chuyện”, thì chắc chắn đó không phải loại tầm thường.

Gark khẽ gãi má, tặc lưỡi một cái.

“Phải, bọn đã đánh cậu ở quán rượu đó đấy, tôi cũng đã cảnh cáo rồi.”

Arnold sững người.

“Xin lỗi nhé, họ đánh úp cậu phải không? Liz, cô ta là Cấp 6 thôi, nhưng đúng là loại điên rồ, đến cả tôi mà cô ta cũng dám cắn. Cô ta gây ra không ít vụ rồi.”

Gark nhún vai cười, vẻ nửa xin lỗi nửa chế giễu.

Miệng hắn nói “xin lỗi”, nhưng trong ánh mắt lại chẳng có lấy chút thành ý.

Thậm chí, Arnold còn cảm nhận rõ sự khinh miệt ẩn sau nụ cười đó.

Với hắn, Arnold chẳng khác gì một gã nhà quê gây rối, rồi bị một cô gái cấp thấp hơn đập cho nằm bẹp dí.

Phải chăng gã đàn ông này xem thường những thợ săn đến từ quốc gia nhỏ?

Hay đang nghi ngờ xem Arnold có đủ tư cách để tồn tại ở thủ đô này không?

Dù lẽ ra các nhân viên của Hiệp hội phải giữ thái độ trung lập, nhưng ánh mắt họ vẫn lạnh lùng và khắt khe.

Cộng thêm phản ứng của Chloe, việc bị nghi ngờ năng lực khiến Arnold cảm thấy vô cùng nhục nhã.

Arnold và đồng đội nghiến răng, khuôn mặt căng cứng vì tức giận, nhưng Gark chẳng buồn để tâm.

Ông ta tiếp tục nói,

“Xin lỗi nhé. Thật ra, tôi đã báo với ‘người quản lý’ của cô ta rằng Lôi Đình Giáng Thế sẽ đến kinh đô lần đầu. Nhưng có vẻ như… ừm, nói sao nhỉ, hắn quên mất rồi.”

“Cái gì?!”

“Ừ thì… cậu biết đấy, hắn vốn đã hơi đãng trí rồi. Những chuyện hắn không hứng thú thì kiểu gì cũng quên sạch. Dù sao thì… nghe nói các cậu cũng làm loạn ở quán rượu dữ lắm hả? Bị đánh cho tơi bời, nhưng cũng gây ầm ĩ không kém. Thôi thì lần này coi như huề đi.”

Arnold không thể lập tức hiểu hết những lời đó.

Trước hết, việc con đàn bà như dã thú kia lại có “người quản lý” đã đủ khiến anh kinh ngạc.

Nhưng đáng giận hơn cả, cái gã đó không hề quan tâm đến một Thợ săn Cấp 7 như anh?!

Trước khi cơn giận bùng lên, một cơn hoang mang dội đến.

Không hứng thú với việc nắm thông tin về một đối thủ tiềm năng mạnh mẽ đến vậy, đó không chỉ là ngu ngốc, mà còn là khinh thường.

Rốt cuộc hắn đang nghĩ cái quái gì vậy?

Khi Arnold còn đang cố hiểu kiểu tư duy khó lường đó, Gark lại thong thả nói tiếp:

“À phải rồi. Tôi vừa nhận được lời xin lỗi từ người quản lý của cô ta. Cậu nghe cho kỹ nhé. Hắn bảo: ‘Cô ấy hơi phấn khích khi nghe tin có một Cấp 7 xuất hiện. Tôi sẽ không để cô ra tay nữa, mong anh bỏ qua.’ Tôi nghĩ các cậu có thể tin lời hắn. Dù sao hắn cũng không phải kiểu người dung túng cho việc ‘ăn hiếp kẻ yếu’. Cứ yên tâm, cô ta sẽ ngoan ngoãn, không gây rắc rối lần nữa đâu.”

Giọng Gark nghe như thể đang dỗ dành.

Trong thoáng chốc, Arnold không hiểu ông ta vừa nói gì.

Rồi máu dồn lên tận đầu.

Anh nghiến chặt răng, cố nuốt cơn giận đang sôi sục.

Máu rỉ ra từ nắm tay, móng tay anh đã xuyên qua da thịt.

Nhưng cả cơn đau ấy cũng chẳng xoa dịu được nỗi tức tối.

Anh không thể mở miệng, bởi nếu nói ra, chắc chắn anh sẽ phun ra cả tràng lời lẽ lăng mạ.

Cơn giận không thể bị trút bừa bãi.

Eigh ngẩng đầu nhìn Gark, không nói gì, nhưng trong ánh mắt cũng ánh lên ngọn lửa chẳng khác gì Arnold.

Người phụ nữ kia tuy chỉ là Cấp 6, nhưng rõ ràng rất đáng gờm.

Tính khí nóng nảy, cộng thêm sức mạnh vượt trội, khiến cô ta dám ra tay với cả Thợ săn cấp cao hơn mình mà không hề do dự.

Một kẻ như vậy sao có thể dễ dàng chịu khuất phục dưới quyền người khác?

Chỉ có một lý do duy nhất:

Sức mạnh tuyệt đối.

Phải là một sức mạnh áp đảo đến mức có thể trấn áp được con thú dữ ấy, một kẻ dám thách thức cả quản lý chi nhánh.

Từ những gì Gark nói, Arnold hiểu ra một điều:

Thứ nằm sau kiểu tư duy khó hiểu kia chính là sự kiêu ngạo.

Một niềm tự tin tuyệt đối vào sức mạnh bản thân, thứ kiêu hãnh của kẻ đứng trên nhìn xuống con người như thần thánh nhìn đám phàm tục.

Mục tiêu thật sự của cơn giận này không phải là Tuyệt Ảnh kia.

Mà là “người quản lý” của ả.

Kẻ đã dám coi thường chiến binh đến từ Nebulanubes, hắn phải trả giá.

Dù có là một gã khổng lồ sừng sỏ đến đâu, bọn họ cũng không thể nuốt cục tức này mà làm ngơ.

Không rõ Gark có nhận ra ánh lửa trong mắt họ hay không, ông ta vỗ tay một cái thật vang rồi nói:

“À đúng rồi. Người quản lý đó, Thiên Biến Vạn Hóa, hình như có chuyện muốn nhờ các cậu giúp. Hắn nằm trong top 5 Thợ săn mạnh nhất kinh đô, nên thiết lập quan hệ với hắn cũng chẳng thiệt gì đâu.”

“Muốn… nhờ bọn tôi giúp?”

Thiên Biến Vạn Hóa, Arnold khắc sâu cái tên đó vào trong tâm trí.

Gark bật cười:

“Hắn bảo muốn các cậu mang cho hắn một con Lôi Long. Nghe nói sau khi biết các cậu từng hạ được một con, hắn lại thèm thịt nó. Lâu rồi hắn chưa được ăn. Cũng không có hạn đâu, cứ để trong đầu thôi. Chúc may mắn, mấy anh Sát Long.”

—-

Arnold cùng đồng đội rời khỏi đại sảnh, vai vẫn giữ thẳng tắp.

Chloe đứng im chờ cho đến khi bóng họ khuất hẳn, mới quay sang hỏi ông chú đang đứng oai nghiêm sau lưng:

“Ờm… Quản lý chi nhánh, chú chắc là ổn khi nói như thế chứ?”

“Hả? Ý cháu là sao? Chú chỉ truyền đạt lại lời nhắn của Eva thôi mà.”

Gark khoanh tay, nhếch mép cười.

Dù Arnold chẳng hề lớn tiếng, nhưng cảm xúc trong lòng anh đã quá rõ ràng.

Áp lực mà anh tỏa ra đúng là thứ khí thế chỉ có ở một Thợ săn cấp cao thực thụ.

Ngay cả Thiên Biến Vạn Hóa, e rằng cũng phải dè chừng nếu đối đầu trực diện với một Thợ săn chuyên về chiến đấu như Arnold.

“Đừng lo. Nếu hắn không định khơi chuyện, thì đã chẳng nói kiểu ‘xin lỗi vì đánh cậu trong trận’ với một Thợ săn kiêu ngạo như vậy đâu, đúng không?”

“Chú nói cũng có lý…”

Xin lỗi một Thợ săn đang nung nấu trả đũa chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.

Hơn nữa, với người từng nhiều lần xử lý các vụ rắc rối nhờ sự nhạy bén khác thường như Thiên Biến Vạn Hóa, thật khó tin hắn lại có thể đánh giá sai đối phương.

Đây cũng chẳng phải lần đầu hắn kiếm chuyện với những Thợ săn từ nước ngoài.

“Giữ cho mấy kẻ nóng máu trong giới này biết điều lại cũng là trách nhiệm của một Thợ săn khác thôi. Không hẳn cao thượng, nhưng đáng quý đấy. Krai chắc cũng thích làm mấy việc kiểu đó lắm, nên giúp hắn một tay khi có dịp.”

“Rõ rồi.”

Gark khoát tay rồi rời khỏi đại sảnh.

Chloe nhìn theo bóng ông dần khuất, rồi một lần nữa quay ánh mắt đen láy về hướng mà nhóm Falling Fog vừa đi.

Làm Thợ săn kho báu… quả thật không hề đơn giản.

—-

Tầng ba của trụ sở First Steps là khu phòng thí nghiệm dành riêng cho các Giả Kim Thuật Sư.

Không gian rộng lớn này chiếm gần 70% diện tích tầng, gồm nhiều gian phòng nối liền, được trang bị những thiết bị tối tân cùng vô số nguyên liệu hiếm có, có thể nói đây là cơ sở đắt đỏ nhất trong toàn bộ tòa nhà.

Ban đầu, Sitri là Giả Kim Thuật Sư duy nhất của First Steps.

Sau này mới có thêm một người nữa.

Sở dĩ một tầng gần như hoàn toàn được dành riêng cho hạng nghề hiếm hoi này là vì Sitri đã bỏ tiền túi ra đầu tư khi tòa nhà được xây dựng, một khoản khổng lồ đến mức khiến cả Eva, cựu thương nhân nổi tiếng keo kiệt, cũng phải câm nín.

Gương mặt kinh ngạc của Eva khi ấy vẫn còn in đậm trong trí nhớ tôi.

Nghe tên “Giả Kim Thuật Sư” người ta dễ tưởng tượng ra thứ gì đó thần bí, nhưng phòng thí nghiệm của Sitri lại gọn gàng đến mức hoàn hảo, phản ánh y hệt tính cách cẩn thận, ngăn nắp của cô.

Tường phủ giấy trắng, sàn nhà bóng loáng, sạch đến mức phản chiếu cả ánh sáng.

Những kệ kính trong phòng xếp đầy những dụng cụ tinh xảo đến kỳ quái, còn giá sách thì chật cứng những cuốn viết bằng các ngôn ngữ mà tôi chẳng nhận ra nổi.

Thế nhưng, dù là phòng thí nghiệm của một Nhà Giả Kim thứ thiệt, mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp, không hề toát ra chút cảm giác đáng ngờ nào.

Khi cánh cửa mở ra, một trong hai người đang đứng trước bàn trung tâm, Sitri, khoác chiếc áo choàng xám giản dị quay lại.

Vừa thấy tôi, cô liền chắp tay, nở nụ cười rạng rỡ.

“Chào mừng, Krai.”

“Em bận à?”

“Không đâu. Em vừa chuẩn bị xong vài mẻ dược liệu để bán thôi. Giờ rảnh rồi.”

Trên bàn là một thiết bị kỳ lạ, trông giống đồng hồ cát.

Nhưng thay vì cát, phần trên chứa một thứ sền sệt như bột nhão, còn phần dưới là lớp dung dịch trong suốt đọng lại.

Có lẽ đó là máy chiết xuất thành phần, nhưng phần lớn dụng cụ của Sitri đều vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi.

Sitri thường thu mua nguyên liệu từ đống xác quái vật mà Grieving Souls săn được, trả giá cao hơn thị trường một chút, rồi chế thành những loại dược phẩm đắt đỏ đem bỏ mối cho các thương hội.

Nhờ đó mà cô ấy đã tích cóp được một khối tài sản khổng lồ.

Tuy tiền thưởng của nhóm thường được chia đều, Sitri vẫn là người giàu nhất.

Theo lời Eva, người từng phụ cô giao dịch, lợi nhuận mà Sitri kiếm được phải nói là cực kỳ ấn tượng.

“Talia, làm ơn cho phần thuốc còn lại vào lọ rồi xếp vào thùng gỗ nhé.”

“Vâng,”

Talia, nhà Giả Kim thứ hai của nhóm First Steps đáp lại trong khi vừa đổ thứ bột xanh nhạt từ bình thủy tinh lớn vừa lau mồ hôi trên trán.

Trông họ bận rộn lạ thường.

Dù điều chế thuốc chỉ là nghề tay trái của Sitri, cô vẫn phải cẩn trọng.

Sản xuất quá nhiều có thể khiến giá thuốc sụp đổ.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô bận đến mức phải nhờ người khác giúp.

Talia mang một bình thủy tinh từ dưới thiết bị ra và đi sang phòng bên.

Có lẽ thấy vẻ mặt tò mò của tôi, Sitri mỉm cười giải thích:

“Mấy người giúp nạp năng lượng cho Bảo Cụ h của anh dạo gần đây đến tìm em. Họ bảo muốn tự tập luyện trong lúc rảnh, nên hỏi xem em có thể cho họ ít thuốc không.”

…Cái gì cơ?

Tập luyện á?

Mấy người đó từng sùi bọt mép rồi ngất lịm ngay sau khi uống thứ thuốc đó mà còn muốn uống tiếpsao?

Chẳng lẽ họ là… mấy kẻ thích bị hành hạ à?

“Tất nhiên là em chỉ tính phí nguyên liệu ở mức tối thiểu thôi. Nhưng tuyệt quá, phải không? Sự nhiệt huyết của anh đang truyền sang họ đấy! Thật đáng mừng khi công sức khích lệ họ của em không uổng phí.”

“Ờ, phải ha…”

Thực ra, cái “khích lệ” mà cô nói nhìn giống “khiêu khích” hơn, nhưng nhìn đôi mắt lấp lánh của Sitri, tôi chẳng nỡ phản bác.

Tôi gật gù cho có, còn cô thì càng nói càng hăng:

“Thế nên em định cải tiến lại công thức thuốc một chút. Hiếm lắm mới có dịp có người tự nguyện làm vật thí nghiệm mà lại hấp thụ được lượng lớn ma lực như thế. Trước giờ, nghiên cứu thử thuốc trên người chỉ toàn làm ở khu ổ chuột, dùng trẻ mồ côi thôi. Cũng may là không có phản ứng phụ gì nghiêm trọng, nhưng sức khỏe bọn trẻ yếu quá…”

“Ờ… ừm?”

“Nếu lần này chứng minh được rằng có thể tăng trưởng ma lực nhanh vượt bậc ở nhóm pháp sư trình độ trung bình, đó sẽ là bước đột phá cách mạng! Chúng ta có Lucia, nhưng tinh thần cô ấy quá mạnh, chẳng dùng làm dữ liệu được. Em tin rằng, nếu thành công, đây sẽ là bước ngoặt thay đổi cách huấn luyện của các Pháp sư trong tương lai. Vừa giúp họ, vừa có lợi cho chúng ta. Anh thấy sao, Krai?”

“Chỉ cần đừng làm quá là được.”

Đừng quá tay đấy, làm ơn.

“Em định cho họ dùng luôn loại thuốc của Lucia, nhưng tính ra phức tạp hơn tưởng. Vừa tốn kém vừa ảnh hưởng nhiều đến tâm lý—”

“Anh tới để trả lại tiền mình nợ em.”

“Hả?”

Sitri ngơ ra một thoáng.

Thú thật, tôi cũng thích nhìn cô vui vẻ như vậy, nhưng giờ giải thích rõ với Talia, đồng nghiệp của cô có lẽ hợp lý hơn.

Tôi chỉ đến để trả lại số tiền cô cho tôi mượn sau vụ quán rượu bị sập.

Tôi vốn hay trả tiền tiệc tùng cho cả nhóm.

Dù không ra chiến trường, tôi vẫn được chia phần, nên coi như trả ơn cho họ cũng phải.

“Không sao đâu. Không phải lần đầu mà. Cứ ghi nợ tiếp đi.”

“Em cho anh mượn nhiều đến mức anh chẳng còn nhớ nổi bao nhiêu nữa rồi…”

Dù vẫn ghi chép cẩn thận, tôi chưa bao giờ cộng lại tổng.

Nợ nhiều đến mức bản thân cũng thấy mơ hồ.

Mấy món Bảo Cụ thì đắt khủng khiếp, mà tôi lại chẳng có thu nhập khác ngoài việc điều hành hội.

Sitri chắc hẳn biết điều đó, nhưng cô chưa bao giờ đòi nợ.

Hình như lần trước ở quán rượu cô có nói “anh nợ em hơn 1 tỷ gild” thì phải…?

Một tỷ đấy, một con số có 9 số 0 sau nó.

Sitri đặt tay lên má, mỉm cười ngượng nghịu:

“Em cũng vay của người khác nhiều lắm, nên anh cứ thong thả mà trả.”

“Anh chỉ có thể trả dần thôi.”

“Dù anh có trả một, hai triệu cũng chỉ như muối bỏ bể thôi. Để lúc nào đó anh trả em bằng… thân thểcũng được.”

“Em chiều anh quá rồi đấy.”

Đáng lẽ tôi phải bị đá khỏi nhóm từ lâu mới đúng, vậy mà vẫn được đối xử tử tế.

Thật sự, tôi chỉ thấy xấu hổ hơn thôi.

Không biết Eva sẽ phản ứng sao nếu biết tôi nợ đến mức đó nhỉ…

Chưa hiểu hết suy nghĩ của tôi, Sitri khẽ đỏ mặt.

“Em sẽ chiều anh nhiều hơn nữa. Đến lúc thích hợp, anh cũng phải chiều em lại đấy nhé?”

…Khoan đã, có phải tôi đang thành kiểu “phi công được bao nuôi” rồi không?

Nếu vậy thì về già tôi chẳng phải lo gì nữa à?

Dù tôi biết mình chẳng tài cán gì, nhưng chắc vẫn còn chút liêm sỉ.

“Anh sẽ trả lại em mà.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi… vay của Lucia?”

“Như thế thì anh vẫn là con nợ thôi…”

“Thực ra, amh đang tính sau này nghỉ hưu sẽ mở tiệm bánh ngọt kiêm quán cà phê.”

“Ồ, nghe cũng triển vọng đấy. Thế anh định mất bao nhiêu năm để trả xong 1 tỷ gild kia?”

Sitri nói, nụ cười đầy ẩn ý.

Chắc cô không cố châm chọc đâu.

Nhưng tôi vẫn nghe ra chút mỉa mai ở đó, và đau thật.

Nhưng phần còn lại thì… ừm, tôi nên chuẩn bị tinh thần trước khi bị Eva “sửa lưng” vụ này thôi.

Mà nói thật, tôi chẳng có ý định đem bán bộ sưu tập Bảo Cụ của mình đâu.

Gặp được một Bảo Cụ là chuyện hiếm như trúng sét giữa trời quang, cả đời mới có một lần.

Trong số những món tôi sưu tầm bao năm qua, có thứ giờ gần như không thể kiếm lại được nữa.

Dù vậy, tôi vẫn dự định khi nghỉ hưu sẽ tặng lại tất cả cho tổ đội như tài sản chung, coi như một cách chuộc lỗi vì từng vô trách nhiệm bỏ mặc họ.

Dù sao thì, hôm nay tôi đến là để trả nợ quán rượu hôm trước cho Sitri.

Cô nhận tiền từ tôi, im lặng bỏ vào túi áo choàng rộng mà chẳng buồn đếm lại.

Rồi như vừa nhớ ra điều gì, Sitri ngẩng đầu nói:

“À đúng rồi. Nếu đến lúc nào đó anh thật sự không thể trả hết nợ, em có ba cách để giúp anh xóa sạch nó.”

“Anh đoán là nên nghe thử xem em định hiến kế gì. Loại trừ phương án em xóa nợ cho anh nha.”

Dù sao thì tôi vẫn còn chút sĩ diện tài chính.

Sitri khẽ đỏ mặt, rồi nói,

“Phương án thứ nhất: cưới em. Nếu anh thành chồng em, tài sản hai bên hợp nhất, nợ tự động xóa. Em sẽ cố học cách thích đồ ngọt, sẽ tìm cách khiến chị em im miệng, và tuyệt đối không để chị ấy động vào anh.”

Một trò đùa khá thú vị thật.

Không phải là tôi hoàn toàn phản đối, nhưng… lấy vợ để xóa nợ thì nghe vẫn sai sai.

“Thế còn phương án thứ hai?”

“Phương án thứ hai là… anh cưới em. Lần này, em sẽ cùng anh gánh luôn số nợ ấy. Em hiểu rõ anh mà, Krai. Em sẽ lo hết mọi chuyện, từ cơm nước, giặt giũ, dọn dẹp và thậm chí chấp nhận cả việc anh mở tiệm bánh ngọt cà phê. Em cũng sẽ cố tìm cách khiến chị em im lặng.”

…Cảm giác hài hước của Sitri đúng là chẳng thua gì Eva.

Tôi gãi đầu, bán tín bán nghi:

“Ờ, nhưng mà… hai phương án đó khác nhau chỗ nào vậy?”

Cố giấu đi vẻ hơi bực, tôi gật gù giả vờ hứng thú:

“Nghe hấp dẫn phết đấy. Còn phương án thứ ba?”

Không hề ngập ngừng, Sitri đáp ngay:

“Báo em với chính quyền, rồi nộp em cho họ. Nhưng… nếu có thể, gửi luôn cả chị em đi cùng thì em đỡ cô đơn trong tù.”

Đừng nói mấy câu đó với nụ cười tươi rói thế chứ.

Rõ ràng là tôi phải cẩn thận hơn, không vay mượn linh tinh nữa…

Nhưng mà, sao cô ấy lại nói như thể mình phạm tội tày trời vậy?

Tôi chỉ biết thở dài, bỏ qua cuộc trò chuyện kỳ quái ấy.

“À mà này, em còn nhớ món Lôi Long nướng sốt em từng nấu cho bọn anh không? Ngon cực kỳ luôn đấy.”

“À, món đó em dùng gia vị tự làm. Nếu thay thịt rồng bằng thịt gà, em nghĩ sẽ hợp khẩu vị anh hơn đấy. Dù sao thì thịt rồng cũng không thể sánh với mấy loại gia súc được nuôi để lấy thịt. Em còn nhớ công thức mà, hay tối nay ta nấu lại nhé?”

Sitri mỉm cười, vui vẻ đón lấy chủ đề mới.

…Giờ thì phải xoay tiền kiểu gì đây?

Đấu giá cũng sắp đến rồi…

Tôi thở dài nặng nề.

Năm ngoái tôi đã lợi dụng lòng tốt của Sitri để điên cuồng sắm Bảo Cụ rồi.

Giờ sắp đến đợt đấu giá năm nay, mà ví tôi thì rỗng tuếch.

Thôi thì, lại phải tìm Eva luôn cứu tôi mỗi khi sa lầy để bàn cách vậy.

—-

Tại trung tâm thủ đô, trong một căn phòng sang trọng của nhà trọ chuyên phục vụ thợ săn kho báu—

Arnold đảo mắt nhìn quanh các đồng đội, giọng trầm thấp nhưng mang theo sức ép:

“Vậy là, các cậu đã gom đủ tin đồn rồi chứ?”

“Ừ. Có vẻ hắn là một thợ săn nổi tiếng ở vùng này. Cái tên còn nằm trong danh sách mà ta nhận được ngay từ đầu nữa.”

Eigh liếc qua gương mặt từng người trong nhóm, rồi bắt đầu trình bày.

Thiên Biến Vạn Hoá là biệt danh của gã thợ săn mà theo lời Quản lý Chi nhánh Gark, chính là chủ sở hữu của Tuyệt Ảnh.

Nghe đồn, gã từng thuê họ đi săn Lôi Long chỉ vì lý do vô lý đến mức nực cười:

“Muốn ăn thịt nó.”

Đúng là trò nhạo báng trắng trợn.

Với Arnold, chỉ riêng việc gã ta là thủ lĩnh của đội có cô gái từng đánh bại nhóm hắn đơn phương đã đủ để gây thù rồi, nhưng lao vào mà không có thông tin thì quá liều.

Trong vô số chiến công Arnold từng lập, hạ được Lôi Long là vĩ đại nhất.

Con quái thú từng gieo rắc kinh hoàng tại Vùng Sương Mù ấy đủ sức xóa sổ cả một quốc gia.

Nó từng đẩy lùi hết nhóm thợ săn cấp cao này đến nhóm khác, cho đến khi Arnold và đồng đội ra tay.

Chính chiến tích đó đã giúp hắn đạt Cấp 7 và nhận danh hiệu Kẻ Sát Long.

Lôi Long có thân thể khổng lồ, vảy cứng như thép, hơi thở sấm sét gần như không thể tránh, đuôi dài sắc như lưỡi kiếm, lại có thể bay lượn giữa trời.

Nó được xem là đỉnh cao trong loài rồng.

Dù người trực tiếp kết liễu nó là Falling Fog, nhưng đó là kết quả của cả một chiến dịch khổng lồ:

Hàng trăm thợ săn đã góp sức chuẩn bị chiến trường, bố trí bẫy, nghiên cứu chiến thuật, tối ưu hóa vũ khí và cơ hội tấn công.

Trận chiến đó mang ý nghĩa sinh tử đối với cả quốc gia.

Dù mọi thứ đã được tính toán kỹ lưỡng, trận đấu sinh tử ấy vẫn kéo dài nhiều giờ liền.

Hiệp hội đánh giá cấp độ đề xuất cho nhiệm vụ là Cấp 7, nhưng Arnold từng đối mặt với con rồng cho rằng đó là đánh giá quá thấp.

Chỉ cần sai một bước, cả đội hắn đã bỏ mạng.

Ngay cả bây giờ, khi đã sở hữu những vũ khí rèn từ xác Lôi Long và từng trải qua vô số lần thoát chết, họ vẫn không dám xem nhẹ ký ức về trận chiến đó.

Mỗi khi gặp khó khăn trong các chuyến thám hiểm, chỉ cần nhớ lại “trận chiến với Lôi Long còn kinh khủng hơn” là họ lại đủ dũng khí để tiến tiếp.

Sau khi hạ được con rồng, họ đã mổ xẻ lấy nguyên liệu, xương, vảy, đá ma lực, máu, thịt…

Vùng Sương Mù nhờ vậy mà đại phát tài, còn toàn bộ thợ săn tham chiến đều được thưởng hậu hĩnh.

Thân thể rồng là một kho báu hoàn chỉnh, từng bộ phận đều quý giá.

Nghĩ đến việc đem thứ tài nguyên ấy ra để ăn… thật sự là điên rồ.

Nếu một thợ săn bình thường mà dám đi rêu rao mấy lời lố bịch đó, hẳn sẽ bị người ta cười cho đến thối mặt, đúng là đáng đời.

Nhưng nếu lời ấy phát ra từ miệng một thợ săn cấp cao thì lại là chuyện khác hẳn.

“Nhắc đến thợ săn ở Zebrudia, cái tên người ta nghĩ đến thường là Rodin… Nhưng chết tiệt, thằng đó lại là Cấp 8 cơ chứ…!”

Một thợ săn Cấp 8 tức là vượt cả Arnold, kẻ mang danh Kẻ Sát Long.

Ở Nebulanubes, chẳng hề có ai đạt đến cấp độ đó.

Nói cách khác, hắn là một đối thủ vừa bí ẩn vừa đáng gờm.

Với những thợ săn kho báu cường hóa bản thân nhờ ma chất, sự chênh lệch sức mạnh giữa từng cá nhân có thể to lớn như vực sâu.

Khoảng cách giữa Arnold và một thợ săn tầm trung vốn đã như trời với vực, thế mà giữa anh và một Cấp 8, hẳn còn xa đến mức khó tưởng tượng nổi.

Nebulanubes chỉ có 5 Hầm kho báu.

So với các nước láng giềng thì vẫn là con số đáng nể, nhưng chẳng thể sánh nổi với thủ đô Zebrudia, nơi bao quanh bởi vô số mê cung ở mọi cấp độ.

Chính những mê cung cao cấp ấy mới là nơi giúp những người như Arnold vốn đã chạm ngưỡng giới hạn ở Nebulanubes có thể vươn lên thêm nữa.

Arnold biết rõ sức mạnh của mình.

Anh tự tin rằng bản thân là kẻ mạnh nhất.

Nhưng vấn đề là:

Trong lòng các đồng đội, nỗi bất an bắt đầu len vào.

Họ tự hỏi liệu danh xưng Lôi Đình Giáng Thế có còn đủ sức nặng giữa kinh đô này không.

Sức mạnh của đội chính là sức mạnh của tinh thần đoàn kết.

Arnold là linh hồn của nhóm, một người lãnh đạo mà ai nấy đều tin tưởng.

Anh phải chứng minh rằng mình xứng đáng với niềm tin ấy.

Ánh nhìn chế giễu của Gark vẫn hằn sâu trong tâm trí.

Trong đôi mắt đó, Arnold đã thấy rõ:

Gã ta tin chắc Thiên Biến Vạn Hoá ạnh hơn Lôi Đình Giáng Thế.

Ban đầu, kế hoạch của họ rất đơn giản:

Đặt chân tới kinh đô, cho giới thợ săn ở đây biết đến tên tuổi, bán chiến lợi phẩm mang từ Nebulanubes để kiếm một khoản, rồi thong thả chinh phục từng mê cung một.

Thế nhưng, tình hình bây giờ không cho phép họ “thong thả” nữa.

Nguồn tin mà Eigh và nhóm thu thập về gã Thiên Biến Vạn Hoá thật sự khiến người ta không biết nên cười hay nên chửi.

Người ta bảo hắn có thể nhìn thấy tương lai.

Bảo hắn đã đạt đến Cấp 8 mà chưa từng phạm sai lầm nào.

Rằng hắn dẫn dắt một đội toàn thợ săn mang danh hiệu riêng, và thậm chí đã đánh bại cả Rodin huyền thoại.

Tên tuổi hắn vang khắp nơi, nhưng sức mạnh thật sự thì lại bị phủ mờ bởi vô số lớp bí ẩn.

Thậm chí, có kẻ trong đoàn của hắn còn nói:

“Bang chủ là thần.”

Mới chỉ hỏi qua loa vài người mà đã nghe được cả đống chuyện đến mức ấy, bảo sao hắn lại tỏ vẻ kiêu ngạo đến thế.

Tuy nhiên, càng nghe Arnold càng thấy có gì đó sai sai.

“Không có tin nào nói rõ về năng lực chiến đấu của hắn à?”

“Không. Chỉ nghe đồn là hắn từng thổi bay một Golem khổng lồ chỉ bằng khí thế thôi…”

“Vớ vẩn thật.”

Dù mỗi thợ săn có thế mạnh riêng, tìm kho báu, giải mã bẫy, trị thương, v.v.

Nhưng chiến đấu luôn là năng lực được coi trọng nhất.

Ngay cả những người không chuyên đánh đấm cũng mạnh hơn dân thường nhiều lần.

Nếu gã Thiên Biến Vạn Hoá kia thật sự là Cấp 8, thì sức mạnh của hắn phải ở tầm vượt xa con người.

Còn chuyện chẳng có thông tin gì về khả năng chiến đấu… thì rõ ràng là bất thường.

Người khác có thể bỏ qua điểm đáng ngờ này vì danh tiếng của hắn quá lớn, nhưng Arnold thì không.

Anh không leo đến Cấp 7 chỉ bằng nắm đấm, mà bằng đầu óc tỉnh táo và khả năng phán đoán.

Trực giác của một thợ săn kỳ cựu mách bảo anh:

“Có gì đó không đúng.”

Arnold chau mày, xâu chuỗi từng mảnh thông tin trong đầu.

Rồi khóe miệng anh nhếch lên, một nụ cười vừa khinh bỉ vừa thích thú.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Thiên Biến Vạn Hoá yếu.

Hoặc đúng hơn là hắn không phải kiểu chiến binh mạnh mẽ như người ta đồn thổi.

Rất có thể hắn là Đạo tặc hoặc Tư Tế, hai chức nghiệp hỗ trợ, ít thiên về chiến đấu.

Nếu vậy, hắn không thể nào là đối thủ của Arnold, một chuyên gia chiến đấu đích thực.

Việc chẳng ai biết gì về năng lực chiến đấu của hắn, rõ ràng là do chính hắn cố tình che giấu.

“Khả năng nhìn thấy tương lai à? Nghe thú vị đấy…”

Cái gọi là “nhìn thấy tương lai” hoặc là trò lừa bịp, hoặc chỉ tồn tại trong truyện cổ tích.

Có lẽ yêu cầu vô lý về “Thịt Lôi Long” chỉ là chiêu dụ dỗ để khiến Arnold do dự.

Càng nghĩ, Arnold càng thấy rõ:

Tất cả chỉ là trò lòe bịp rẻ tiền.

Có khi cả Gark và cô tiếp tân kia cũng chỉ đang nhập vai trong màn kịch đó thôi.

Thật là trò cười.

Rồi xem, chính bọn họ sẽ tự sập bẫy của mình.

Chúng có thể lừa được thợ săn ở kinh đô, nhưng không thể lừa nổi Lôi Đình Giáng Thế.

“Nghe nói cô gái có biệt danh Tuyệt Ảnh là bạn thuở nhỏ của hắn.”

Câu nói của Eigh đã xóa tan nốt chút nghi ngờ còn sót lại trong lòng Arnold.

Thông thường, chẳng đời nào một chiến binh mạnh như cô ta lại chịu phục tùng kẻ yếu.

Nhưng nếu là người quen cũ, thì lại là chuyện khác.

Hoặc cũng có thể, đó lại là một lớp ngụy trang nữa mà thôi.

Arnold nhìn về phía đối thủ tưởng tượng trong đầu, ánh mắt ánh lên vẻ thách thức.

Hắn có thể mạnh, nhưng Lôi Đình Giáng Thế sẽ là kẻ chiến thắng.

Ở kinh đô này, Arnold vẫn chưa có danh tiếng như gã Thiên Biến Vạn Hoá kia.

Nhưng chính điều đó lại là lợi thế, anh là kẻ thách đấu.

Họ đã chịu một cú sảy chân ban đầu, nhưng chẳng có gì tuyệt vời hơn việc ghi danh bằng cách đạp nát Thiên Biến Vạn Hoá dưới chân.

Dĩ nhiên, Tuyệt Ảnh cũng sẽ đứng ra ngăn cản, nhưng vượt qua cả hai mới chính là minh chứng cho sức mạnh tuyệt đối của anh.

Vai anh khẽ run lên, nụ cười tự tin lan rộng trên khuôn mặt.

Anh đã quyết định.

“Đã lâu rồi chúng ta mới được làm kẻ thách đấu. Hãy để bọn cựu binh ở kinh đô này dạy cho chúng ta biết ‘đẳng cấp thật sự’ của họ đi.”

Một đội toàn những người mang danh hiệu thì chắc chắn mạnh, nhưng khi tách riêng, chưa chắc ai cũng đáng gờm.

Arnold không phải kỵ sĩ chính trực, anh là thợ săn.

Và thợ săn thì luôn đánh vào điểm yếu.

Một người trong nhóm phấn khích hỏi:

“Thế còn vụ ủy thác Lôi Long kia thì sao?”

Arnold nhếch môi:

“Cứ để hắn nói nhảm đi. Ta chưa hề chấp nhận nhiệm vụ đó. Nhưng ta sẽ cho hắn biết thế nào là hối hận vì dám coi thường ta.”

Đôi mắt vàng của Arnold ánh lên thứ ánh sáng u tối khi anh chuẩn bị đối đầu với kẻ thù lớn nhất kể từ trận chiến với Lôi Long.

Bầu không khí trong căn phòng sang trọng tràn ngập sự căng thẳng và hừng hực chờ đợi.

—-

“Làm sao mà anh có thể rơi vào cái tình cảnh này được vậy hả?”

Eva run giọng hỏi, tay vẫn lật từng tờ giấy ghi nợ, giọng cô lạc đi, điều hiếm thấy ở người lúc nào cũng điềm tĩnh như cô ấy.

Ngay cả tôi, vốn thường tựa người thoải mái trên ghế, giờ cũng chẳng dám.

Tôi khoanh tay lại, cố tỏ ra trầm ngâm, dù thật ra chỉ đang tìm cách cứu vớt chút thể diện.

Ở Grieving Souls, lợi nhuận sau mỗi chuyến đi đều được chia đều cho tất cả thành viên.

Nếu ai trong đội muốn giữ lại món đồ nào, như Bảo Cụ hay nguyên liệu quái vật thì có thể mua lại với giá thấp hơn thị trường một chút.

Cơ mà vì bọn tôi vốn thân thiết và cũng chẳng mấy quan trọng tiền bạc, nên ai cũng tiêu xài khá tùy tiện.

Và thế là, lý do khiến khoản nợ của tôi phình to thế này… chính là vì tôi đã mua gần hết số Bảo Cụ mà cả nhóm tìm được.

Không có đồng nào trong túi, mỗi lần mua như vậy là mỗi lần tôi lại ghi thêm một khoản nợ mới.

Rồi đến khi Eliza gia nhập, Sitri lúc nào cũng có vẻ dư dả bắt đầu nhận hết số nợ đó về mình.

Giờ thì tôi hoàn toàn phụ thuộc vào cô ấy.

Tôi đã cố lờ đi chuyện này, nhưng bây giờ nhìn lại… đúng là bối rối thật đấy.

“Ờ thì… tại có quá nhiều Bảo Cụ tôi muốn sở hữu thôi mà…”

“Cái này… là số tiền mà đến cả một thợ săn hạng nhất cũng phải mất mấy năm mới kiếm nổi đó. Tôi cứ thắc mắc sao anh liên tục mang về bao nhiêu Bảo Cụ , hóa ra là vậy…”

“Ừ, đúng rồi ha… Khi tụi tôi khám phá mấy Hầm kho báu cấp cao hơn, thì Bảo Cụ mang về cũng ngày càng đắt giá. Cứ thế mà nợ chồng thêm nợ…”

Nghĩ lại cũng lạ, chẳng hiểu sao đến giờ chưa ai nhắc tôi chuyện này.

Số tiền lớn đến mức não tôi không thể hình dung nổi.

Đúng là kinh khủng thật.

Eva hất nhẹ mái tóc ra sau, đặt tay lên trán như đang cố trấn tĩnh.

Biểu cảm nghiêm trọng của cô ấy thậm chí còn nặng nề hơn cả của tôi, cái kẻ gây ra mọi chuyện.

“Tôi biết là thỉnh thoảng anh có lấy tạm quỹ của hội để mua Bảo Cụ, nhưng vì anh luôn hoàn lại ngay nên tôi không quá để tâm…”

Phải rồi… vì Sitri đã trả thay cho tôi mà.

Hay là… tôi nên cưới cô ấy nhỉ?

Tôi có thích Sitri thật, nhưng kết hôn vì lý do này thì… không ổn lắm đâu.

“C-chỉ để chắc thôi… anh không có vay bên ngoài nữa đúng không?”

“Không, chỉ nợ Sitri thôi.”

Mà thật ra trước đây tôi có vay người khác, nhưng Sitri cũng đã đứng ra thanh toán hết rồi.

Bảo Cụ là mạng sống của tôi.

Vì vậy tôi chưa từng lùi bước trước bất kỳ món nào… nhưng có lẽ lần này tôi đã hơi quá trớn thật.

Hay là… tôi thực sự nên cưới cô ấy?

Eva im lặng một lúc, vẻ mặt như đang cân nhắc, rồi thở dài não nề.

“Haiz… thôi được, miễn là Grieving Souls vẫn hoạt động tốt, tôi tin là trong vòng 1, 2 năm nữa ta có thể gỡ được số nợ đó… nếu không tính lãi.”

Một, hai năm nữa à…?

Chỉ nghe thôi mà tôi đã thấy mệt rồi.

Không biết tôi còn đủ sức làm thợ săn đến lúc đó không nữa.

“Hay là… mình thử mở quán bánh ngọt đi?”

“Anh đang nói cái gì vậy?”

“Rồi, tôi quyết định rồi! Cho đến khi trả hết nợ… sẽ không mua thêm Bảo Cụ nữa!”

Tôi tuyên bố dõng dạc, nhưng ánh mắt Eva vẫn đầy hoài nghi.

Cũng phải thôi, tôi là kẻ vừa suốt ngày khoe khoang mấy món đồ mới, vừa mua liên tục không ngừng.

Giờ nói “tôi sẽ dừng lại”, ai mà tin?

Tôi hắng giọng, cố tỏ vẻ có chí.

“À mà, tôi có thể kiếm thêm thu nhập phụ chứ nhỉ? Không hẳn là làm gì to tát, kiểu như việc bán thời gian chẳng hạn?”

“Xin anh đừng.”

“Ờ… hay là làm thầy bói nhỉ? Cảm giác tôi cũng có thể đoán đại vài thứ nghe hợp lý mà.”

“X-xin anh đừng làm vậy!”

Tôi chỉ nói đùa thôi, nhưng Eva hoảng hốt thật sự.

Mặt cô ấy còn tái hơn lúc nghe tôi nói về số nợ khổng lồ.

Công nhận, nếu hội trưởng của một đoàn thợ săn nổi tiếng mà ra đường làm thầy bói vỉa hè, chắc tôi cũng phải ngăn lại cho bằng được.

Vả lại, ở thủ đô có mấy thầy bói chính hiệu nổi tiếng lắm, tôi mà thử chắc bị bóc phốt ngay lập tức.

“Hay tôi làm nhân viên bán hàng ở tiệm nào đó?”

“Xin anh đừng.”

“Quét dọn cũng được mà? Mấy công việc như dọn cống, dọn rác ấy? Hiệp hội vẫn đăng mấy nhiệm vụ kiểu đó hoài đấy thôi.”

Những nhiệm vụ ấy lương thấp, ai cũng làm được, nên chẳng thợ săn nào muốn nhận cả.

“…Xin anh đừng. Tôi van anh đó… Anh có hiểu mình đang ở vị trí nào không hả, Krai?”

“Thợ săn là người tự do, và mọi công việc đều đáng trân trọng. Cả thợ săn Cấp 8 cũng có thể dọn cống chứ, đúng không?”

“Không. Nếu anh làm vậy, Liz chắc phát điên mất. Xin anh, đừng.”

Ừ… đúng là khả năng cao cô ấy sẽ làm thật.

Cơ mà nếu không làm gì cả thì tôi sống kiểu gì đây?

Tôi chẳng có kỹ năng đặc biệt nào, năng lực thì trung bình, mà cấp độ lại cao đến vô lý.

Cảm giác như tôi còn vô dụng hơn cả người bình thường nữa.

Tôi muốn nôn quá.

Chẳng lẽ tôi chỉ còn cách sống bám vào Liz, Sitri, Tino, Luke và mọi người trong hội thôi sao?

Chẳng khác nào đồ bỏ đi…

“Thay vì làm thêm, anh thử đi thám hiểm mấy Kho báu nhỏ một mình xem? Dù sao anh vẫn là thợ săn mà.”

Nghe mà cứ như cô ấy đang bảo tôi “đi chết đi” vậy.

Tôi gượng cười yếu ớt, còn Eva thì thở dài chán nản.

“Thôi nào, đừng có làm cái mặt đáng thương đó nữa. May mà hội vẫn còn ít vốn, chỉ cần thời gian là có thể xoay xở được. Anh đừng làm gì hết, nghe chưa? Đừng để nợ chồng thêm nợ nữa. Tử vong hàng đầu của các nhóm thợ săn là do rắc rối tiền bạc đó, biết không?”

Ờ thì… tôi cũng chẳng làm gì cả mà.

Hay là tôi cứ sống bám Eva luôn nhỉ?

Vay Sitri chắc cũng đâu có sao, đúng không?

Mặc dù thật lòng rất biết ơn Eva, nhưng cô ấy cũng có công việc riêng.

Tôi thật sự thấy tội lỗi nếu cứ để cô phải dọn hậu quả tài chính thay cho mình.

Như thế thì nhục lắm.

À, mà nói mới nhớ, nguyên nhân tử vong thứ hai của các hội thợ săn, sau tiền bạc, chính là… drama tình cảm.

“Anh hãy tự tin lên chút đi. Anh mà bình tĩnh hơn, tôi cũng dễ xoay sở hơn đấy.”

“Chuẩn mực ‘bình tĩnh’ của cô thấp nhỉ? Ý cô là tôi nên ‘ngồi im và ngậm miệng lại’, phải không?”

Eva nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi bất lực khẽ gật đầu.

Cô ấy quay mặt đi, tránh ánh nhìn của tôi.

Thật ra, nếu nghĩ kỹ lại, làm “thủ lĩnh một bang hội” rốt cuộc là thế nào nhỉ?

Buổi sáng của một Bang chủ bắt đầu khá sớm, ngay trước khi mặt trời lên đến đỉnh đầu.

Sau khi thức dậy trong căn phòng riêng trong trụ sở bang, tôi sẽ đi tắm qua một lượt trong khu phòng tắm chung của tòa nhà để đánh tan cơn buồn ngủ.

Tiếp đó là thay đồ.

Dù trang phục của tôi trông ngày nào cũng như nhau, vì thật ra tôi có cả chục bộ y hệt nhau, nhưng số lượng và loại Bảo Cụ tôi mang theo mỗi ngày lại khác.

Cái này tùy vào tâm trạng.

Dù thế nào tôi cũng luôn mang theo Nhẫn Kết Giới, còn lại đa phần là những món phụ kiện như nhẫn, vòng cổ, nhỏ gọn, tiện dùng, và chẳng cản trở chuyển động.

Trong giới Thợ săn, những Bảo Cụ dạng phụ kiện cũng được ưa chuộng không kém gì vũ khí hay giáp trụ, bởi tác dụng của chúng rất linh hoạt.

Tôi cũng sở hữu kha khá loại đó, nhưng khả năng chiến đấu của tôi quá tệ nên hầu như chẳng dùng đến.

Chỉ khi nào có lý do chính đáng, tôi mới mang theo.

Thay vào đó, tôi thích mang theo mấy Bảo Cụ dạng xích.

Chúng rất tiện để trói đối thủ, lại nhẹ nhàng, dễ thao tác.

Hơn hết là… tôi dùng được.

Vì trông không giống vũ khí nên dễ khiến người ta mất cảnh giác, và nhờ thế mà tôi đã thoát chết kha khá lần rồi.

Khi liếc quanh phòng, tôi nhận ra vài món Bảo Cụ của mình biến mất.

Nhưng tôi chẳng để tâm lắm.

Sitri có nói sẽ “mượn” chúng để nghiên cứu thuốc hồi phục ma lực gì đó.

Với lại, đây là trụ sở của một trong những bang hội lớn nhất, ai mà dám liều mạng đột nhập để ăn trộm cơ chứ.

Xong xuôi, tôi xuống sảnh dùng bữa sáng.

Phòng ăn mở cửa suốt ngày đêm, nhưng ban ngày thì vắng vì ai cũng bận việc.

Tôi gọi một chiếc bánh mì kẹp và tách cà phê, ăn uống xong xuôi rồi thong thả quay về phòng làm việc của Bang chủ trên tầng.

Và như thường lệ, tôi ngồi xuống chiếc ghế to đùng, xa hoa đến mức thừa thãi, rồi thở dài một hơi.

Không có gì để làm cả.

Cái bàn làm việc trước mặt sáng bóng đến mức có thể soi gương, nhưng trên đó… chẳng có nổi một tờ giấy.

Nói đúng ra, công việc của tôi với tư cách Bang chủ vốn đã ít ỏi.

Gần như toàn bộ quyền điều hành Steps tôi đều giao cho Eva lo liệu.

Thi thoảng lắm mới có việc cần đến tôi.

Nên khi Eva bảo tôi “chỉ cần ngồi yên và đừng làm gì”, thì đúng là cô ấy nói thật.

Mà đã rảnh đến thế rồi thì tôi lấy khăn mềm ra, ngồi cẩn thận lau từng món Bảo Cụ, việc tôi làm mỗi ngày, gần như thành thói quen.

Chúng vốn đã sạch bóng, nên chỉ vài phút là xong.

Thấy khó chịu vì rảnh quá, tôi đứng dậy đi loanh quanh, lật vài trang trong cuốn sách minh họa về các Bảo Cụ cổ, rồi làm vài động tác thể dục tại chỗ.

Có lẽ vì giờ tôi đã biết rõ số nợ khổng lồ của mình, nên tâm trạng cứ bồn chồn, nặng nề.

Tôi cố nghĩ cách tự mình trả nợ, nhưng chẳng nảy ra được gì.

Tôi chẳng có tài năng đặc biệt, chẳng có kiến thức, đánh đấm thì tệ hại, thậm chí đến chính tôi còn chẳng hiểu vì sao mình vẫn làm thợ săn.

Càng nghĩ càng chán nản, nên tôi bỏ luôn.

Thực tế mà nói, ngay cả với năng lực cao, việc trả món nợ lên đến tỷ tỷ đồng cũng là điều không tưởng.

Tôi mở tung cửa sổ phía sau bàn để thay đổi không khí.

Bên ngoài, trời trong xanh rực rỡ.

Ánh nắng chan hòa, gió nhẹ thổi qua khiến tôi vô thức mỉm cười.

Trước tòa nhà của bang là con phố lớn.

Nhìn xuống, người qua lại tấp nập, tạo thành một “biển người” rực rỡ giữa nắng.

Và rồi, tôi chợt nghĩ:

“Giữa thế giới rộng lớn thế này, một món nợ vài tỷ có đáng gì đâu chứ?”

Tôi cười gượng, thật ra là đang tự an ủi bản thân.

Một kẻ thất bại toàn tập, chỉ muốn tan biến khỏi thế giới cho rồi.

Sau khi “trốn thực tại” chừng 5 phút, tôi khép cửa sổ lại và ngồi trở lại ghế.

Tôi vừa thở dài thì cốc cốc!, một tiếng gõ cửa vang lên, lớn đến mức làm tôi giật mình.

Chưa kịp đáp, cửa đã bật mở.

“Bang chủ! Anh gọi em ạ?!”

Người bước vào không phải Eva hay Sitri, mà là, ngoài dự đoán của tôi, Tino.

Cô vẫn mặc trang phục đen đặc trưng, làn da trắng muốt lộ ra dưới quần càng thêm nổi bật.

Có vẻ cô vừa chạy đến.

Đôi má ửng hồng, hơi thở gấp.

Tino đến phòng của Bang chủ, vốn là khu cấm, mà không được gọi?

Hiếm thật đấy.

…Khoan đã, tôi thật sự không gọi cô ấy chứ?

Có khi nào tôi quên mất không?

Gần đây trí nhớ tôi tệ đến mức đáng báo động.

Tôi nở một nụ cười nửa vời, cố moi trí nhớ và giả vờ bình tĩnh.

“Ờ… Ừ, đúng rồi…”

“Thấy chưa! Em biết mà! Lúc nãy anh cười nhìn xuống từ cửa sổ, nên em nghĩ chắc hẳn anh có việc muốn gọi em!”

“À… Ờ… đúng, ha…”

Tino cúi đầu, hai tay đan vào nhau, giọng nhỏ nhẹ, khuôn mặt hơi đỏ, trông y như đang trong mơ.

Cô ấy… thấy tôi qua cửa sổ sao?

Tôi còn chẳng nhận ra luôn đấy.

Cái nụ cười đó vốn là tôi cười với chính mình, đâu có nhìn xuống.

Trung thành quá mức cũng là một loại đáng sợ đấy.

Tôi chống cằm, chẳng buồn che giấu vẻ thờ ơ, nhưng Tino vẫn tươi cười như cũ.

“À, Siddy nhờ em mang thức ăn cho Đồ uống, nên em nghĩ tiện thể ghé qua luôn.”

“Hả? Cho… Đồ uống á? Ý là… thức ăn cho tôi hả?”

“Hả? Siddy bảo anh nhận nó rồi còn gì…”

“À… ờ… phải rồi…”

Cái “Đồ uống” mà cô nói chính là con chimera kia.

Cái tên đúng là… dở tệ.

Tôi thề là không muốn nhắc lại lần nào nữa.

Giờ thì Tino không chỉ giúp Liz, mà còn giúp cả Sitri luôn à?

Đúng là cô bé chăm chỉ hơn tôi gấp trăm lần.

Nghĩ đến chuyện đó khiến tôi thấy ngượng, nhưng thôi, biết đâu cô ấy có cao kiến gì.

“Tino này, thật ra anh… muốn nhờ em tư vấn chút chuyện. Anh đang… mắc một khoản nợ hơi bị lớn.”

Tôi quay sang cô ấy, cố nở một nụ cười thật lòng.

Tino nhìn tôi, thở dài, rồi nheo mắt lại.

“Anh lại lừa em nữa… Bang chủ, rốt cuộc anh nghĩ em là ai vậy chứ?”

“Tôi không có lừa em đâu. Thật đấy.”

Chúng tôi vừa nói chuyện, vừa đi xuống cầu thang trong nhà của bang hội.

Giọng Tino nghe rõ là giận dỗi.

Cô nàng phụng phịu nói:

“Anh làm em hy vọng rồi lại dập tắt ngay. Thật ra, em cứ nghĩ anh sẽ cho em ít socola hay gì đó cơ.”

“Tôi đâu có làm em hy vọng, cũng chẳng có dập tắt gì đâu.”

Khuôn mặt Tino lúc ấy trông chẳng khác gì con cún con vừa bị giật mất phần bánh ngay trước mắt.

Cảm giác như cuộc nói chuyện này đã lặp lại ở đâu đó không lâu trước đây rồi thì phải.

Tôi tự hỏi, không biết Tino nghĩ gì về tôi nữa… có lẽ tôi đã chiều cô ấy quá mức rồi chăng?

“Tino à, em cứ rơi vào rắc rối suốt như vậy mà chẳng bao giờ chịu rút kinh nghiệm nhỉ.”

“C-Chuyện đó… em biết mà. Tất cả là vì anh luôn nghĩ đến em, đúng không?”

“Ờ… ừm.”

Cô nói với vẻ chờ đợi đến tội nghiệp, khiến tôi nhất thời ngớ người rồi gật đầu đại cho qua.

Đúng là tôi luôn nghĩ đến Tino thật, trong lòng lúc nào cũng mong em ấy hạnh phúc.

Nhưng mà, kết quả thì chẳng thấy đâu cả…

Liz với Sitri cứ liên tục gây chuyện cho con bé, chắc tôi nên đối xử dịu dàng hơn chút.

“Không đi cùng Liz hôm nay à?”

“Lizzy nói lần trước chưa phá được lớp giáp của con golem, nên lần này nhất định sẽ chứng minh được. Chọ ấy lôi cả Siddy đi tập đặc biệt rồi. Giờ chắc họ đang ở chỗ sư phụ chị ấy.”

Ra vậy… bảo sao chẳng thấy bóng dáng Liz với Sitri đâu.

Chỉ còn mỗi Tino ở lại đây thôi.

Từ vụ ẩu đả trong quán rượu lần trước, tôi đã thấy Liz hơi nặng tay với Tino.

Không phải cô ấy ghét Tino gì, chỉ là kiểu người thờ ơ, nên trong cách cư xử cũng chẳng mấy quan tâm.

Có nên nhắc nhở cô ấy chuyện đó không nhỉ?

“Hay để tôi nói với họ nhé? Họ nên đối xử với em dịu dàng hơn chút.”

“Hả—?”

Tino tròn mắt ngạc nhiên, trông như thể không tin nổi điều mình vừa nghe.

Chắc vì cô quá quen với việc bị bắt nạt rồi.

Nghe tôi nói xong, cô đỏ mặt, mắt láo liên, lắp bắp nói nhỏ:

“Ơ… cảm ơn anh, Bang chủ. Nhưng không sao đâu. Với lại, Lizzy còn dặn em phải ở bên hỗ trợ anh khi chị ấy vắng mặt mà.”

Lòng trung thành tận tụy quá mức luôn đấy…

Không biết Liz nhồi nhét cho cô ấy kiểu “mệnh lệnh” gì nữa.

Nhưng thôi, trông Tino cũng không có vẻ khó chịu.

Miễn là em ấy thấy ổn.

“V-Với lại, thật ra em cũng… rất thích được ở cạnh anh, Bang chủ.”

“Ờ, cảm ơn. Mà quay lại chuyện nợ nần đi—”

Mặt Tino tái xanh.

Thật lòng mà nói, nếu con bé tuyên bố kiểu “Thật ra em ghét ở cạnh anh lắm”, chắc tôi mất niềm tin vào nhân loại mất.

Tino trông như bị sốc, mắt rưng rưng.

Tôi đặt tay lên đầu và xoa nhẹ.

Việc này vốn không nên làm với một thợ săn chính thức, nhưng Tino với tôi thì gần như em gái nhỏ vậy.

Cô hít sâu để trấn tĩnh rồi nói khẽ:

“Anh à, em cũng cần tiền để mua đồ bổ sung, bảo dưỡng vũ khí với đạo cụ nữa. Lizzy vắt kiệt em rồi, em còn dâng hết Bảo Cụ cho anh nữa. Giờ mà anh moi thêm thì em chẳng còn gì đâu.”

“Ờ, ờ.”

Tôi cũng chẳng định vay Tino thật.

“Ugh… em có nói là sẽ hỗ trợ anh, nhưng cũng phải có giới hạn chứ… A-Anh cần bao nhiêu vậy?”

“Tôi đâu có định vay em. Dù sao thì… con số đó tới hàng tỷ lận. Quá sức em rồi.”

“H-Hàng… tỷ…?”

Tino chết lặng, bắt đầu đếm đếm trên mười đầu ngón tay, cố hình dung con số đó.

Trông y chang Eva khi nghe tôi nói về khoản nợ này.

Tôi biết mà…

Dù có là một thợ săn vung tay tiêu tiền như tôi, thì nợ hàng tỷ vẫn là chuyện chẳng hề nhỏ.

Tino bật cười khô khốc, giọng run run:

“Đúng là… em nên đoán ra từ đầu. Anh đúng là siêu nhân thật đấy, Bang chủ. Mượn được từng ấy tiền, quả là đáng nể… như mong đợi từ một thợ săn Cấp 8 khiến ai cũng phải dè chừng.”

Đây là lần đầu tiên tôi được khen chỉ vì… vay tiền.

Không biết đó là khen thật hay mỉa nữa.

Ờ thì, chắc chắn là mỉa rồi.

Dù sao thì, về chuyện tiền bạc, người ta chỉ nên vay trong khả năng trả thôi.

“Ha ha… Không sao đâu. Dù gì người cho tôi vay là Sitri mà. Cô ấy bảo nếu sau này cưới nhau thì sẽ xóa sạch nợ luôn.”

“…Cái gì cơ?”

Tino phát ra một tiếng ngơ ngác đến mức còn kinh ngạc hơn khi nghe tôi nói mình nợ hàng tỷ.

“Đùa thôi mà.”

Ở sảnh dưới, mấy thợ săn khác đang khổ sở cho “Đồ uống” ăn, con chimera mà Sitri tạo ra.

Gặp ánh mắt tôi, họ tái mặt, tôi liền giả vờ không thấy rồi đóng cửa lại, tiếp tục xuống cầu thang.

Dù “Đồ uống” khá quý tôi (dù suýt giết tôi), nhưng với người khác thì nó dữ tợn kinh khủng.

Phải vài người hợp sức mới giữ được nó để đút ăn.

Thật lòng, nhìn cảnh đó cứ như họ đang huấn luyện nó hơn là cho ăn vậy.

Thật khó tin là Cục Điều tra Hầm Báu lại chịu nhả con quái này ra dễ dàng như thế.

“U-Um… anh có chắc là ổn không?”

“Không sao. Có ai chết đâu, đúng không?”

Dù vậy, nếu tôi mà tham gia cho ăn thì có khi tỉ lệ thương vong lại tăng đấy.

Mà tôi thì chẳng dư bao nhiêu Nhẫn Kết Giới cả.

Tội cho mấy người bị giao nhiệm vụ cho nó ăn, nhưng đó là điều kiện cuối cùng trong thỏa thuận với Sitri rồi.

Giờ chỉ còn cách chịu đựng thôi.

Tôi kéo Tino đi khỏi nhà bang hội.

Thật ra tôi chẳng có kế hoạch gì khi ra ngoài, nhưng nếu quay lại thì kiểu gì cũng bị bắt cho con chimera ăn mất.

Xin phép được bỏ qua trải nghiệm đó.

May là có Tino đi cùng.

Có em ấy bên cạnh khiến tôi yên tâm hơn, mà quan trọng hơn, cả hai cùng thích đồ ngọt.

Lâu rồi chưa tự thưởng cho bản thân, chi bằng hôm nay đi ăn chút gì ngon đi.

Thấy Tino vẫn còn e dè nhìn về phía nhà bang hội, tôi gợi ý:

“Ra ngoài rồi, hay là mình đi ăn đồ ngọt nhé? Anh bao.”

Tino chưa bao giờ từ chối mấy lời mời kiểu này cả.

Tôi tưởng lần này em ấy cũng sẽ cười tươi như mọi khi, nhưng phản ứng lại hoàn toàn khác hẳn.

“Ơ… ờm, chuyện đó thì… em thật sự, thật sự rất vui vì anh rủ, nhưng mà… Bang chủ à… anh còn nợ chồng chất đấy, phải không?”

…Ờ, đúng là một lời nhắc không thể nào cãi được.

Tôi hoàn toàn cạn lời.

Tino nhìn tôi với vẻ lo lắng đến mức… còn nghiêm trọng hơn cả người đang thực sự gánh nợ, là tôi.

“Um… nói thế này thật ngại, nhưng mà… có lẽ anh nên bớt chi tiêu lại một chút thì hơn…? Tất nhiên, em sẽ cố hết sức để giúp anh trong việc đó. Dù vậy… cái khoản nợ ấy nghe vẫn khủng khiếp quá…”

“Đ-Đừng lo. Dù sao thì người cho tôi vay cũng là Sitri mà…”

Nếu là mấy tay cho vay nặng lãi bình thường, chắc tôi đã không thể bình tĩnh thế này rồi.

Nhưng ngay khi tôi vừa buông câu nói nửa vời ấy, Tino phản ứng gay gắt hiếm thấy, giọng nghiêm túc khác hẳn thường ngày:

“Không được đâu, Bang chủ! Cưới Siddy để trả nợ là việc tệ nhất anh có thể làm đấy!”

Ờ… cái này tôi không thể phản bác nổi.

Tôi đành im lặng.

Giọng Tino bỗng chùng xuống, đôi mắt đen to tròn ngân ngấn nước.

“V-Với lại… nếu Siddy và Bang chủ thật sự kết hôn… thì chắc em sẽ chẳng còn được đi bên anh thế này nữa đâu…”

“Không đâu mà—”

“Có đấy! Cho dù chị ấy có ‘cho mượn’ anh với em một chút đi chăng nữa, Siddy chắc chắn sẽ độc chiếm anh cho mà xem!”

Giọng em ấy run lên, đầy hoảng loạn.

…Em ấy đang tưởng tượng cái gì vậy?

Mà độc chiếm tôi thì được gì chứ?

Nói thật thì tôi chưa từng có ý định cưới ai chỉ để trốn nợ cả.

Mà trước khi Tino kịp khinh tôi vì chuyện đó, chắc Lucia, nhỏ em gái đáng sợ của tôi cũng sẽ ngăn lại thôi.

Nó đang cố biến ông anh của mình thành “một người đàn ông đúng nghĩa” cơ mà.

Vẻ mặt Tino bỗng nghiêm nghị hơn hẳn, cô lẩm bẩm:

“Em sẽ chỉ giữ lại những thứ thật cần thiết, bán hết phần còn lại, rút sạch tiền tiết kiệm. Nếu hợp tác với Lizzy, chắc em có thể trả hết hàng tỷ đó, hả?! V-Vậy có nghĩa là nếu em trả hết nợ cho anh, thì… một nửa của Bang chủ sẽ thuộc về em sao…?”

“…Tino?”

Câu nói ấy khiến tôi hơi rùng mình.

Nhưng đáng tiếc, tôi là kiểu người có thể vay tiền người thân mà không chớp mắt.

Ngay cả khi đang gánh nợ chục chữ số, tôi vẫn có thể ung dung đi ngoài phố như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thấy chưa?

Tino lắc đầu thật mạnh, như muốn xua đuổi mấy suy nghĩ tội lỗi vừa lóe lên.

“K-Không, Không, KHÔNG thể thế được! Dù sao thì, tất cả những gì em có đều là của Bang chủ, và em cũng là của Bang chủ mà…”

…Là của tôi là sao cơ?

Nhất định lần tới phải nhắc Liz đừng nhồi thêm mấy ý tưởng kỳ cục vào đầu con bé này nữa.

“Em không cần phải bán đồ của mình đâu. Chắc chắn vẫn còn cách khác mà…”

Hiện giờ tôi chưa nghĩ ra, nhưng kiểu gì Eva cũng tìm được giải pháp thôi…

Không, không được.

Tôi phải ngừng cái thói dựa dẫm người khác ngay từ đầu đã.

Bất ngờ, Tino đập hai tay vào nhau như vừa nảy ra ý hay.

“Đ-Đúng rồi! Bang chủ, bọn mình là thợ săn mà! Hay là mình đến mấy hầm báu kiếm ít Bảo Cụ đi? Đúng dịp sắp có phiên đấu giá nữa, chắc giá bán sẽ cao lắm đó!”

…Cách giải quyết chính thống nhỉ.

Quả là Tino, hoàn toàn ngược lại với tôi.

Tất nhiên, đó cũng là lựa chọn đầu tiên tôi từng nghĩ tới rồi… và ngay lập tức gạt đi.

Thật ra, tôi còn thấy lạ là đến giờ em ấy mới nhắc chuyện này.

Tino nhìn tôi, đôi mắt sáng rực như sao.

“Dù hơi giống ăn gian, nhưng với khả năng nhìn xa trông rộng của anh, chắc anh biết hầm nào sẽ có Bảo Cụ giá trị, đúng không ạ?”

Cái gì cơ?

Đó là năng lực của thần chứ không phải con người nữa rồi.

Bảo Cụ trong hầm vốn xuất hiện ngẫu nhiên.

Có những bang hội từng thử tính xác suất để dự đoán, nhưng chẳng ai thành công cả.

Dĩ nhiên, đó cũng là chuyện ngoài tầm tôi.

Nhưng Tino thì tin chắc là tôi có thể.

“Ờ… tiếc là dạo này tôi bận lắm, nên không rảnh mà đi tìm Bảo Cụ đâu…”

Mặc dù đúng là đấu giá có thể kiếm được kha khá, nhưng muốn gom cả tỷ thì vẫn là chuyện xa vời.

Tôi nói lấp lửng, thể hiện rõ là chẳng mặn mà, nhưng Tino vẫn không chịu lùi.

Thái độ đó khiến tôi chợt thấy bóng dáng của Liz trong em ấy, cái kiểu lạc quan đến cố chấp ấy.

“V-Vậy thì, Bang chủ, hay anh chỉ cho em đi. Em sẽ đi lấy giúp! Tất nhiên là nếu hầm đó không quá nguy hiểm…”

Sự tốt bụng của Tino khiến tôi hơi nhói lòng.

Khác với Liz và Sitri, lòng tốt của em ấy không có gai.

Thật sự khiến tôi áy náy.

Thôi được rồi.

Tôi hiểu mà.

Em là người tốt.

Giờ thì để tôi tự sa xuống địa ngục một mình đi.

Đó là điều tử tế duy nhất tôi có thể làm.

“Được rồi, nếu em nói vậy… thì để tôi xem xét, có khi tôi sẽ đi lấy ít Bảo Cụ thật.”

“Hay quá! Em trông cậy vào anh đó, Bang chủ!”

“Nhưng mà… ờ… khả năng dự đoán hầm có Bảo Cụ của tôi chỉ khoảng 50% thôi nha—”

“Năm mươi phần trăm sao?! W-Wow! Đúng là Bang chủ, siêu thật luôn…”

Xin lỗi nhé, không phải vậy đâu.

Ý tôi là:

Hoặc đúng, hoặc sai, xác suất 50/50 thôi mà.

Và lần này thì tôi chắc chắn sẽ chọn hướng sai.

Tôi chỉ việc chọn đại một hầm cấp thấp, để khi em ấy phát hiện chẳng có Bảo Cụ gì, Tino sẽ hiểu thôi.

Dù sao, bắt cô em cùng bang cày hầm để trả nợ cho tôi thì đúng là quá đáng thật.

Muộn rồi, nhưng tôi vẫn cảm nhận rõ nghiệp đang bám lấy mình.

Tôi thở dài một tiếng, rồi đổi chủ đề:

“Thôi, hay là đi ăn gì ngọt ngọt mừng trước đi. Dự đoán Bảo Cụ của tôi có thể trượt, nhưng món này thì đảm bảo đúng vị.”

Người đầu tiên nhận ra chúng tôi… lại là phía bên kia.

Con hẻm này nằm tách khỏi đường lớn, là lối tắt dẫn đến quán cà phê tôi thích dạo gần đây, hẹp đến mức xe ngựa không vào nổi, mà người qua lại cũng thưa thớt.

Một người đàn ông tóc dài, dáng gầy gò vừa trông thấy tôi thì sững sờ.

“Hả? Mày là—”

“À! Chết rồi… Tôi quên béng mất tên anh là gì rồi…”

Đúng là người tôi không muốn gặp nhất vào lúc này.

Đó là Arnold Hail cùng đồng đội, nhóm xâm nhập từ Nebulanubes, “Vùng Sương Mù”.

Tôi đã trốn trong nhà mấy ngày nay chỉ để tránh gặp họ, thế mà… rốt cuộc vẫn đụng phải.

Quả là nghiệp báo.

Tệ hơn, dù tôi không nhớ mặt họ, nhưng họ lại nhớ tôi rất rõ.

Có lẽ họ lần ra dấu vết thông qua Liz rồi…

Có vẻ như lời cảnh cáo mà tôi nhờ Eva chuyển lại cho Gark, phòng khi bọn họ có ý định trả đũa cũng chẳng ăn thua gì cả.

Tại sao mọi chuyện không bao giờ diễn ra đúng như tôi mong muốn vậy chứ?

Thật đáng tiếc.

Tôi chỉ muốn có một buổi trà chiều vui vẻ với Tino thôi mà…

“Mày quên tao à?!”

“Thằng khốn… Dám coi thường tao chỉ vì mày cao hơn tao một cấp à!”

Không, không phải vậy đâu…

Tôi chỉ là đang… đầu óc trống rỗng thôi.

Đám đàn em của Arnold bắt đầu ồn ào, còn bản thân hắn thì tiến lên một bước.

Dù nhìn kiểu nào thì hắn cũng chẳng đến đây để bắt chuyện thân thiện.

Cơ thể hắn rắn chắc chẳng kém gì Gark, sau lưng đeo thanh đại kiếm nặng trịch, ánh mắt vàng kim sáng rực như loài dã thú.

Chỉ cần đứng yên đó thôi cũng đủ khiến người bình thường chết điếng.

Nếu là thợ săn hạng trung thì chắc chắn đã bị khí thế của hắn đè cho đứng hình rồi.

Lý do tôi vẫn giữ được bình tĩnh là nhờ vào sức đề kháng trước kiểu “hăm dọa” này.

Tôi đã quá quen với việc bị cả người lẫn quỷ đe dọa, lại còn sống chung với mấy tên đồng đội quái dị, nên theo bản năng tôi biết rằng kể cả có bị đánh thật thì Nhẫn Kết Giới cũng sẽ đỡ hết.

Arnold cất giọng trầm thấp, đầy sát khí:

“Thiên Biến Vạn Hoá… mày gan thật đấy, dám mò tới chỗ bọn tao.”

Xem ra điều tôi lo sợ nhất đã thành sự thật, bọn họ đến tìm tôi để báo thù.

Tôi đã lường trước chuyện này, nên mới nhờ Eva bảo Gark gửi lời cảnh cáo để kìm chân bọn họ.

Nhưng, như thường lệ, ai nấy lại quy hết mọi tội lỗi lên đầu tôi thay vì Liz.

Cùng lúc đó, vài người dân vốn hiếm hoi trên con phố nhỏ này cũng nhanh chóng tản đi, để lại nơi đây chỉ còn lại bọn tôi.

Đúng là dân thủ đô có giác quan sinh tồn đỉnh thật.

Nhưng chuyện này… xấu rồi, cực kỳ xấu.

Tino dù có mạnh đến đâu cũng không thể địch lại một đối thủ cấp 7.

Cô ấy cũng đã nhận ra điều đó, gương mặt thoáng hiện vẻ căng thẳng.

“Đừng nói là anh định đánh nhau ngay ở đây đấy nhé…”

“Rút vũ khí ra đi, Thiên Biến Vạn Hoá. À mà thôi, tao không muốn mày tưởng mình có thể đo được sức mạnh của bọn tao dễ dàng thế đâu.”

Arnold chẳng buồn thương lượng hay nói lý lẽ gì hết, hệt như một kẻ chỉ biết dùng nắm đấm.

Thậm chí hắn còn chưa rút kiếm ra.

Con hẻm này lại nhỏ, lính gác chắc cũng không tới kịp, hoặc có khi chẳng thèm đến luôn.

“Tao nghe nói mày đã hất bay cả một con golem chỉ bằng khí thế hả, Thiên Biến Vạn Hoá? Ha ha ha! Nếu đúng thế thì cho tao xem thử đi!”

Chắc hắn đang nói vụ golem Akasha đây.

Tôi đã giải thích biết bao lần rồi mà ai cũng chẳng chịu tin.

“Hiểu lầm thôi! Tôi không có hất bay nó, là nó tự bay đi đấy!”

“Hả?! Đừng có xạo! Làm gì có con golem nào tự bay đi được hả?!”

Một tên đàn em gào lên, mặt đỏ như tôm luộc.

Ai mà ngờ được chứ?

Nhưng đúng là có thật đấy.

Đối phương là cấp 7, đáng lẽ chỉ cần giải thích khéo là họ sẽ hiểu.

Dù tôi không giỏi nói chuyện, giờ cũng đành phải thử.

Tôi hít một hơi thật sâu, rồi nói chậm rãi, cố giữ giọng điềm đạm để tránh khiêu khích:

“Được rồi, bình tĩnh nào. Tôi hiểu mà, tôi hiểu. Bị đánh công khai giữa chợ thì ai mà chẳng tức. Tôi hoàn toàn hiểu lý do các anh tìm tôi để trả thù. Dù lỗi là của ai thì Liz đúng là hơi quá tay thật. Tôi cũng thấy vậy. Nhưng… làm ơn, nếu có đánh thì nhẹ tay thôi, được chứ?”

Tôi cúi đầu một cái, tiếp tục cố dàn hòa:

“Với lại, đánh nhau ngay con đường nhỏ xíu thế này thì đâu có hay. Hay là tôi xin lỗi một tiếng, cúi đầu thật thấp. Nếu cần, tôi còn có thể quỳ lạy luôn. Sao hả?”

Dù tôi đã cố gắng hết sức nhún nhường, nhưng nét mặt của Arnold vẫn chẳng thay đổi chút nào.

Có lẽ hắn chưa bao giờ thấy một thợ săn cấp 8 cúi đầu xin lỗi như vậy.

Tôi lại tiếp tục năn nỉ:

“Nhìn là biết rồi mà, đúng không? Tôi đang hẹn hò với Tino đây. Đàn ông mà, chắc hiểu ý tôi chứ? Tôi mong chờ buổi này lắm đó.”

“Ôi, bang chủ… Đừng cúi đầu vì em! Nếu muốn, anh có thể thổi bay bọn này trong một đòn mà!”

Giọng Tino run run nhưng ánh mắt lại nhìn Arnold đầy kiên định.

…Xin ai đó dạy tôi cách “thổi bay” người khác đi được không.

“Thôi nào. Với lại, hôm nay tôi không mang theo vũ khí. Nếu thực sự muốn đánh, chi bằng chọn lúc khác đi, ha? Anh Arnold, thắng tôi trong tình trạng này chắc anh cũng chẳng thấy vui đâu, đúng chứ?”

“Bang chủ là thần. Bang chủ lo rằng nếu đánh toàn lực thì sẽ khiến các anh tuyệt vọng mất. Thật đấy, em nên dạy mấy người này biết tôn kính hơn. Đến đây mà không biết lượng sức, ngu ngốc thật. Với đà này, đánh bại cái gã đẹp trai nửa mùa kia còn khó chứ đừng nói tới bang chủ.”

“Cái gì…?!”

Tôi chỉ mới muốn dàn xếp nhẹ nhàng thôi mà Tino đã đổ thêm dầu vào lửa.

Cơn giận của Arnold bốc lên nhanh đến mức tôi không kịp dập.

Tôi nhanh chóng vòng tay kéo Tino lại, ôm cô vào lòng rồi dùng tay che miệng cô.

Khuôn mặt cô đỏ bừng, người cứng đờ, còn tôi thì khẽ nói bên tai:

“Bình tĩnh, Tino. Tôi muốn giải quyết êm đẹp thôi. Dù đúng là tôi yếu hơn ‘gã đẹp trai nửa mùa’ kia, nhưng không sao cả, vì cậu ta bận rồi.”

Dĩ nhiên, “gã đẹp trai nửa mùa” mà tôi nói đến là Ark Rodin, một trong những thợ săn mạnh nhất thủ đô, và… thật ra, anh ta không “nửa mùa” chút nào, đẹp trai thật đấy.

Đợi Tino gật đầu, tôi mới buông cô ra.

Nhìn lại phía Arnold và đồng bọn, mặt mũi ai nấy đều méo xệch vì tức giận, không còn chút bình tĩnh nào.

Tôi cười gượng, cố vớt vát:

“V-Vậy… các anh chịu không?”

“Heh… Mơ đi.”

Thôi xong.

Thất bại hoàn toàn.

Không thể cứu vãn được nữa rồi.

Đúng là tôi chẳng hợp với việc thương lượng tí nào.

Trước khi Arnold nổi điên, tôi liền nói lớn:

“Được rồi, tôi hiểu rồi! Nhưng chỗ này chật quá! Nếu muốn đánh, ra đường lớn đi cho rộng rãi!”

—-

Khốn thật… rốt cuộc cái tên này đang nghĩ gì vậy chứ?!

Arnold cố gắng đè nén cơn giận đang sôi sục trong lòng, ánh mắt vẫn dõi theo tấm lưng của chàng thanh niên trước mặt với vẻ khó hiểu.

Cuộc chạm trán này hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Theo thông tin bọn họ thu thập được, Thiên Biến Vạn Hoá hầu như chẳng bao giờ rời khỏi trụ sở của tổ đội, nên Arnold còn tính phải lên kế hoạch riêng để tìm cơ hội đối mặt với hắn.

Chuyến đi hôm nay vốn chỉ là để do thám, chứ hắn đâu ngờ lại gặp được người thật ngay tại đây.

Tất nhiên, nếu đã chạm mặt thì với Arnold cũng chẳng có vấn đề gì.

Hắn là thợ săn, và thợ săn thì không bao giờ ra ngoài mà thiếu vũ trang.

Trái lại, chính diện mạo của Thiên Biến Vạn Hoá mới là điều đáng ngờ.

Ăn mặc xuề xòa, hoàn toàn chẳng có vẻ gì là chuẩn bị cho chiến đấu, thậm chí trên người còn chẳng thấy vũ khí.

Tất nhiên, cũng có khả năng hắn giấu vũ khí đâu đó, nên vẫn cần cảnh giác, nhưng từng cử động của hắn đều quá… lơ là, yếu thế một cách đáng sợ.

Hắn đang dụ mình tấn công trước à?

Giả vờ sơ hở để phản công sao?

Nhưng mà… rõ ràng quá mức rồi.

Tệ hơn nữa, khả năng cao đây không phải là một cuộc gặp tình cờ.

Nếu họ có đụng mặt nhau ngoài phố lớn thì còn có thể tin là trùng hợp.

Nhưng đây là một con hẻm vắng, chẳng khác nào có người cố tình dẫn đường, đúng như lời đồn rằng Thiên Biến Vạn Hoá luôn tính trước mọi thứ.

Arnold cảm thấy đầu óc rối bời.

Hắn xuất hiện trong bộ dạng bắt mắt đến lố bịch, mở đầu bằng lời xin tránh xung đột, rồi ngay sau đó lại đề nghị chuyển sang… phố lớn cho “rộng rãi”.

Mọi hành động của hắn đều khó hiểu đến mức đáng sợ, đúng là xứng danh Thiên Biến Vạn Hoá.

Dù sao thì bên mình cũng có lợi thế về quân số.

Cô gái đi cùng hắn trông cũng có năng lực, thậm chí còn mạnh hơn hắn nếu nhìn bề ngoài, nhưng dù sao cô ta cũng không thể sánh được với Arnold hay Eigh.

Nếu chuyển sang một con đường rộng, nơi không gian chiến đấu mở hơn, thì ưu thế nghiêng hẳn về phía họ.

Hắn đang tự tạo bất lợi cho bản thân sao?

Nhưng… để làm gì?

Arnold gần như chắc chắn về phần thắng.

Thiên Biến Vạn Hoá yếu đến mức nếu Eigh không biết mặt từ trước, có lẽ họ đã lướt qua mà chẳng buồn để ý.

Từng động tác của hắn đều mang dáng dấp của một tay nghiệp dư.

Dù mang danh cấp 8, nhưng nhìn bằng mắt thường thì sức mạnh của hắn chẳng có gì đặc biệt, Arnold thật sự không tưởng tượng nổi mình có thể thua.

Lần đầu tiên trong đời, hắn gặp một đối thủ khiến mình bối rối như vậy.

Nếu là kẻ mạnh đến mức không thể đo lường thì còn dễ hiểu.

Nhưng ở đây… là kẻ yếu đến mức không hiểu nổi.

“Arnold, đừng chủ quan. Tên đó được chi nhánh hiệp hội tin tưởng đấy.”

“Biết rồi.”

Hắn nghiến răng, trừng mắt nhìn tấm lưng đối thủ, nhưng Thiên Biến Vạn Hoá vẫn bình thản như chẳng hề biết mình đang bị dòm ngó.

Thật sự là một tình huống kỳ quặc.

Theo phán đoán của Arnold, sức mạnh của hắn ta chỉ ngang người thường.

Vậy mà lại có thể đứng vững, điềm tĩnh trước khí thế của một thợ săn cấp 7, thật bất thường.

Phải chăng chỉ khi giao chiến, ta mới hiểu được bí ẩn này…?

Thiên Biến Vạn Hoá bước đi thản nhiên, chẳng hề tỏ vẻ muốn chạy trốn, rồi đúng như đã nói, hắn dừng lại giữa con phố lớn tấp nập.

Hai bên đường là dãy hàng quán, người đi lại đông đúc, cảnh tượng hiếm thấy ở Vùng Sương Mù.

Điên thật rồi.

Gây chuyện ở chỗ này chẳng khác nào tự gọi lính can thiệp.

Mà nếu thua giữa nơi đông người thế này, danh tiếng của Thiên Biến Vạn Hoá oi như tiêu tan.

Krai Andrey từ từ quay lại.

Mỗi cử động của hắn đều thiếu sức sống, nhưng ánh nhìn lại như đang nói thầm:

Nếu sợ, chúng ta có thể dừng lại.

“Hmph. Vớ vẩn.”

Arnold bật cười khinh bỉ.

Sợ hãi ư?

Từ khi trở thành thợ săn, hắn chưa bao giờ biết đến hai chữ đó.

Hắn rút thanh đại kiếm trên lưng, một món vũ khí độc nhất, rèn từ xác của con Lôi Long mà hắn từng săn được.

Đồng đội hắn cũng lập tức vào thế, chuyển động gọn gàng như một thể thống nhất.

Eigh tiến lên một bước, giọng giễu cợt:

“Muốn xem xem giữa mày và Arnold ai mạnh hơn đây. Hôm nay chúng tao sẽ trả món nợ cũ. Một mình cấp 8 đấu cả đội, ổn chứ?”

“Ư… được không? Tôi thật sự không muốn đâu…”

Ngay cả trong lúc này, thái độ của Krai vẫn chẳng thay đổi.

Càng nhìn hắn, bọn họ càng bực.

Hắn cứ liếc quanh như đang lo lắng, chẳng khác gì một kẻ vô dụng sắp tìm cớ bỏ chạy.

Nhưng điều đó chỉ càng khiến họ tức hơn.

Trước mắt họ là một thợ săn cấp 8, cao hơn Arnold một bậc, vậy mà lại chẳng có lấy chút uy nghi nào.

Nếu cứ để thế này, danh dự của cả nhóm, và cả của Arnold, sẽ bị kéo xuống bùn.

“Ra là vậy… Một tên leo lên cấp bằng may mắn và dựa hơi đồng đội. Đúng là hợp với cái danh ‘Grieving Souls’ của chúng mày thật.”

Nghe vậy, Krai chỉ nhướn mày, không phải vì giận, mà vì… ngạc nhiên.

Đối thủ đầy sơ hở, lại còn coi thường họ.

Với Arnold, chuyện này chẳng khác nào trò con nít.

Nhưng đúng lúc hắn định bước lên, cô gái đi cùng Krai cũng tiến ra, chắn ngay trước mặt hắn.

“Hả? Tránh ra.”

Arnold gắt.

Cô gái mặc trang phục đen ôm sát, gọn gàng cho cận chiến, trên tay đeo găng nâu bảo vệ khớp.

Bầu không khí quanh cô căng như dây đàn, đến mức người ta có thể cảm nhận được sức ép lan ra từng tấc da thịt.

Đôi mắt đen ánh lên sắc lạnh, sâu trong con ngươi là ngọn lửa quyết tâm cháy rực.

Một Đạo Tặc.

Thông thường, Đạo Tặc không giỏi cận chiến, càng không có lợi khi đối đầu trực diện với một Kiếm Sĩ hạng nặng như Arnold.

Trừ phi cô ta vượt trội hoàn toàn, còn không thì chẳng có cơ hội.

Dù cô ta rõ ràng mạnh hơn tuổi thật, nhưng vẫn chưa thể là đối thủ của hắn.

Cùng lắm là cấp 4, hoặc 5.

Ấy thế mà, dù bị khí thế của Arnold đè nặng, cô gái mà Krai gọi là “Tino” vẫn không lùi bước.

“Em… chưa đủ trưởng thành… để đứng yên… khi có người… xúc phạm… đến bang chủ!”

Hơi thở cô chậm rãi, đều đặn, ánh mắt lạnh nhưng sáng rực, không phải tức giận mù quáng, mà là sự bình tĩnh trước cơn giông.

Toàn thân cô không căng cứng, cũng không run rẩy, chỉ là một dáng đứng hoàn hảo để chiến đấu.

Không lẽ cô ta không hiểu chênh lệch sức mạnh giữa chúng ta sao?

Không… cô ta hiểu.

Nhưng vẫn chọn đối đầu.

Trước mắt Arnold là một cô gái còn rất trẻ, nhưng trong ánh mắt cô lại cháy lên ánh lửa của một thợ săn chân chính, một thiên tài, người chắc chắn sẽ trở thành thợ săn hàng đầu trong tương lai.

Khoảng cách về sức mạnh là rõ ràng.

Nhưng những kẻ dám đứng lên dù biết sẽ thua như cô gái này mới thật sự là những người mạnh mẽ.

Dù cô có thể không thắng nổi Arnold, nhưng ít nhất vẫn có khả năng hạ được Eigh hoặc vài thành viên khác của nhóm hắn, tuy nhiên, điều đó chỉ đúng nếu là đấu tay đôi.

Eigh mở to mắt, cảnh giác nhìn cô gái trẻ rồi lên tiếng cảnh báo:

“Ê, nhóc, mày không có cửa thắng đâu. Tinh thần đáng khen đấy, nhưng tránh ra đi. Bọn tao chỉ nhắm vào tên đằng sau mày thôi.”

Tino không trả lời.

Thay vào đó, cô quay sang người đàn ông phía sau, giọng đầy quyết tâm:

“Thưa Bang chủ, xin hãy để em xử lý chuyện này! Em sẽ khiến bọn họ phải hối hận vì đã xúc phạm anh!”

Như thể linh cảm được sắp có chuyện lớn, những người đi đường vội tản ra, để lại một khoảng trống rộng giữa phố.

Lời của Tino thật táo bạo, thậm chí là liều lĩnh, khi đối đầu với một kẻ cấp 7.

Với sự chênh lệch về nghề nghiệp, cô hoàn toàn không có cửa, kể cả khi Arnold bỏ vũ khí xuống.

Trận chiến này vốn đã định trước chỉ là một cuộc tàn sát một chiều.

Dĩ nhiên, Thiên Biến Vạn Hoá, Krai Andrey không thể không nhận ra điều đó.

Một thợ săn cấp cao không bao giờ để đệ tử mình hành động liều lĩnh.

Kiềm chế những kẻ trẻ tuổi bốc đồng là trách nhiệm của người thầy.

Ít nhất, Arnold và nhóm của hắn đều nghĩ như vậy.

Thế nhưng, Krai chỉ nở nụ cười, mắt hơi nheo lại:

“Được thôi. Cứ làm đi. Cẩn thận một chút nhé.”

“?!”

“Cái… gì cơ?”

Cả nhóm Falling Fog kể cả Arnold đều há hốc miệng.

Ngay cả Tino, người vừa hăng máu thách thức, cũng thoáng dao động.

Trong mắt cô lộ ra một thoáng bối rối.

Không thể tin nổi.

Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?

Arnold vừa mới xúc phạm Krai chứ không phải cô.

Chính lòng trung thành với Bang chủ khiến cô đứng ra chắn trước hắn.

Sự trung thành đó là thật, nhưng khả năng thì lại không theo kịp.

Nếu là Arnold, hắn sẽ không bao giờ để cấp dưới tự lao vào chỗ chết như vậy.

Hắn sẽ ngăn lại, cảm ơn vì tấm lòng rồi tự mình tiến lên.

Đó mới là cách hành xử của một người hùng.

Nhưng người đàn ông trước mặt hắn lại chỉ thong thả lùi về sau, khoanh tay và… chuyển sang chế độ khán giả.

Không thể tin nổi.

Arnold nhìn quanh, ai trong nhóm hắn cũng đều có vẻ không tin nổi vào mắt mình.

Tino, nửa giận nửa hoang mang, lắp bắp gọi:

“Ơ… Bang chủ?”

“Phải. Lần ở hang Sói Trắng trước còn chưa đánh ra trò. Giờ thì cho tôi xem kết quả luyện tập của em đi nào.”

“V-Vâng, Bang chủ! Xin hãy chứng kiến sự dũng cảm của em!”

Cô đáp lại, giọng run nhẹ nhưng ánh mắt sáng rực.

Tino ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Arnold.

Ánh mắt cô lấp lánh, không phải vì giận dữ, mà vì xúc động.

“Đ-Đừng có… xúc phạm Bang chủ của taaaaaaaaaaa!”

Tiếng hét vang dội, cô lao lên, nắm đấm siết chặt, thân hình nhỏ nhắn xông thẳng về phía Arnold.

—-

Tôi chẳng hiểu nổi tình hình hiện giờ, nhưng xem ra… có chuyện to thật rồi.

Vừa quan sát Tino chiến đấu với nhóm của Arnold, tôi vừa liếc quanh, tìm xem có đồng đội nào gần đây không.

Hội First Steps của chúng tôi vốn khá đặc biệt, toàn là những thành viên trẻ tài năng, lại được dẫn dắt bởi một phó hội trưởng xinh đẹp.

Nhưng điều đáng nói nhất là… số lượng.

Nói ngắn gọn, hội chúng tôi đông khủng khiếp.

Việc tôi kéo Arnold ra khu phố đông người hoàn toàn là có chủ ý, như vậy mới dễ gọi viện binh.

Dù nhóm hắn có 8 người, First Steps có tới hơn trăm.

Chỉ cần tôi gọi được một nửa trong số đó đến, thì cho dù đối thủ có là cấp 7 đi nữa, hắn cũng không thể trụ nổi.

Thật đáng tự hào, kỹ năng “tìm cứu viện” của tôi chắc là vô địch trong hội này rồi.

Mọi người đều đã quá quen với việc tôi cầu cứu họ.

“Ê, này Thiên Biến Vạn Hoá! Nhìn đi đâu thế?! Nhìn cho kỹ trận đấu đang diễn ra kìa! Cô gái đó đang vì mày mà chiến đấu đó, hiểu không?!”

Tôi giật mình, đó là tên đàn em của Arnold, đang la lớn về phía tôi.

“À à, xin lỗi, xin lỗi. Tại tôi cũng hơi bận…”

Tôi quay lại xem trận đấu, nhưng thực lòng mà nói, khung cảnh trước mắt khiến tôi sững người.

Tino và Arnold… đang giằng co ngang sức!

Cô đánh tay không, còn Arnold cũng bỏ đại kiếm xuống, chuyển sang đánh tay trần.

Một trận so găng đúng nghĩa.

Những thành viên khác của nhóm hắn chỉ đứng sau quan sát, không có dấu hiệu định can thiệp.

Dù vậy, tình thế vẫn không hề có lợi cho tôi.

“Bang chủ! Bang chủ! Xin hãy nhìn em đây!!!”

Tino hét lớn.

Dáng cô nhỏ hơn Arnold rất nhiều, nhưng sự quả cảm ấy khiến tôi nhớ đến Liz, người thầy mà cô vẫn luôn kính trọng.

Arnold lùi lại, tránh cú đá vòng cước của Tino, nhưng ngay sau đó, một cú đấm nhanh như chớp ập đến, kèm theo tiếng gió rít sắc bén.

Hắn giơ tay đỡ theo phản xạ.

Tôi không rành võ, nhưng nhìn thôi cũng biết trận đấu này đỉnh thật.

Không biết từ khi nào mà Tino lại mạnh đến mức có thể đấu ngang tay với một thợ săn cấp 7 thế này?

Ngay lúc đó, ở phía xa cuối con phố, tôi bắt gặp một bóng người quen thuộc, Sven.

Một chiến binh thực thụ, cũng là người mang danh hiệu Kẻ Sát Long.

May mắn mỉm cười với tôi rồi!

Không kịp suy nghĩ, tôi vẫy tay, cười tươi:

“Ê! Ở đây nè, Sven!”

Arnold gầm lên:

“Cái quái gì thế?!”

“À, xin lỗi. Tôi chỉ thấy bạn mình ở đằng kia thôi mà…”

Hắn trợn mắt nhìn tôi, kiểu ánh nhìn của người biết chắc mình sắp cho đối phương “biến mất khỏi mặt đất”.

Arnold rõ ràng đang phải dốc hết sức để đối phó với Tino.

Nếu Sven kịp đến… thì lần này, bên tôi sẽ không thua đâu.

Đi đi, Sven.

Tôi thấy anh ta, từ xa, đang nhìn về phía này bằng đôi mắt của một Cung Thủ lão luyện.

Hắn trao đổi ánh nhìn với đồng đội xung quanh, rồi quay lại nhìn bàn tay tôi đang vẫy.

Sau khi gật đầu như thể đã hiểu ý, hắn giơ ngón tay cái lên với vẻ đầy tự tin.

Thế là hắn cùng cả nhóm bỏ đi, để lại tôi đứng đó nhảy nhót như kẻ ngốc, ra sức gọi với theo.

Nghiêm túc chứ hả?!

“Haa… haa… Thưa bang chủ… làm ơn… nghiêm túc một chút đi ạ!”

Tino vừa thở hổn hển, vừa tiếp tục ra đòn không ngừng.

Này, tôi nghiêm túc thật đấy.

Tôi đang rất nghiêm túc cố gắng làm tất cả những gì có thể đây này…

Chết tiệt, Sven, anh đang ở đâu rồi hả?

Chẳng lẽ giờ tôi chỉ còn biết trông vào cái tên “soái ca giả tạo” ấy sao?

…Nhưng mà hắn vẫn chưa quay lại sau khi đi làm việc cho quý tộc kia nữa.

Thở dài một hơi mệt mỏi, tôi ngồi phịch xuống một cái thùng gỗ gần đó.

Cả hai xem ra đang ngang tài ngang sức.

Biết đâu, dù không có ai giúp, Tino vẫn cầm cự được.

Với lại, cũng có khả năng lính gác sẽ đến đây sớm thôi.

Những đòn tấn công của Tino nhanh như chớp, vừa dứt một cú đá đã nối liền bằng cú đấm khác, mượt mà như dòng chảy.

Ẩn trong đó là chút bóng dáng tài năng từng khiến Liz được cả đội công nhận.

Dù chưa thể sánh bằng Liz, nhưng tốc độ của cô ấy gần như hòa vào gió.

Được rồi, giờ tôi chỉ còn biết cổ vũ vậy.

“Cố lên Tino! Hãy chiến đấu với niềm kiêu hãnh! Em chính là cơn sóng mạnh nhất thế gian! Chúng ta tin vào Tino!”

“Bang chủ! Xin dừng lại với mấy câu kỳ qu—”

“Em có thể thắng hắn! Chỉ cần thêm chút nữa thôi là đánh bại được Arnold rồi! Cố lên, dồn hết sức vào đi!”

“Gì cơ?!”

Ngay khoảnh khắc đó, Arnold khựng lại.

Cú đá và cú đấm của Tino liền trúng thẳng vào người hắn.

Có vẻ như lời cổ vũ của tôi đã khiến hắn xao nhãng.

Đòn vừa rồi đánh trúng điểm yếu chí mạng, nhưng Arnold không ngã.

Cơ thể hắn chỉ lắc nhẹ, rồi hắn ngẩng đầu, đôi mắt đầy sát khí, nhưng không phải nhìn Tino, mà là nhìn tôi.

“‘Chỉ cần thêm chút nữa thôi là cô ta có thể đánh bại ta’ sao?!”

…Khoan đã, ý là sao?

Chẳng lẽ… hắn nãy giờ vẫn còn nương tay à?

Cùng với tiếng gằn trầm đục, Arnold vung cánh tay phải khổng lồ của mình.

Một cú đấm khủng khiếp.

Không thể miêu tả nó bằng từ nào khác ngoài kinh hoàng.

Nếu cú đánh của Tino như làn gió nhẹ, thì của Arnold là một cơn cuồng phong dữ dội.

Tino hoảng hốt lùi lại, cố tránh cú đánh từ trên giáng xuống, nhưng không kịp.

Cô chồng hai tay lên, định đỡ đòn, song nắm đấm của Arnold dễ dàng hất tung cả hai tay cô, làm tư thế Tino hoàn toàn rối loạn.

Tất nhiên, Arnold đâu bỏ qua cơ hội đó.

“Bang c—”

Đôi mắt vàng của hắn lóe sáng.

Arnold túm lấy cổ áo Tino, nhấc bổng cả người cô lên không trung.

Tino giãy giụa cố thoát ra, nhưng bị hắn quăng mạnh, rồi bị đập thẳng xuống đất.

Một tiếng “rầm” vang trời.

Tino rên khẽ, nằm ngửa, hơi thở đứt quãng.

Dù vậy, bàn tay Arnold vẫn siết chặt lấy cổ cô.

Hắn mạnh đến đáng sợ.

Tình hình chỉ trong chớp mắt đã hoàn toàn đảo ngược.

Có lẽ chỉ mỗi tôi là kẻ ngây thơ nghĩ rằng hai người họ ngang sức.

“Câm miệng. Thằng. Hỗn xược. Thiên Biến Vạn Hoá!“

Arnold gầm lên, vẫn giữ Tino ép chặt xuống đất.

Tiếng hét như sấm ấy khiến ngay cả tôi cũng nhíu mày vì chấn động.

“Mấy người nghĩ mình là vua chắc mà dám lên mặt như thế hả?!”

Tệ rồi.

Bên hắn còn nguyên 8 người, hầu như chẳng ai bị thương.

Còn bên tôi… chỉ có mình tôi, vì Tino đã bị hạ gục.

Nếu Sven ở đây, mọi chuyện có lẽ còn cứu vãn được, nhưng giờ thì… thực sự nguy to.

Tôi có mấy chiếc Nhẫn Kết Giới, nhưng liệu chúng có chịu nổi cơn thịnh nộ của Arnold không thì… khó nói lắm.

Dù tôi chẳng hề “lên mặt như vua” gì cả, nhưng nhìn gân xanh nổi đầy trên mặt Arnold thì rõ là hắn đang điên thật rồi.

Tim tôi đập thình thịch, nhưng ngoài mặt vẫn cố tỏ ra bình thản, tôi đứng dậy khỏi thùng gỗ.

Tôi quyết rồi.

Giờ thì dù có quỳ gối cầu xin đến mức nào cũng chẳng được tha nữa đâu…

Tôi vốn không muốn dùng thứ này, nhưng có vẻ chẳng còn cách nào khác.

“Tôi không có ý tỏ ra làm vua gì đâu… nhưng xem ra giờ chẳng còn lựa chọn nào khác.”

Không khí chợt tĩnh lặng hẳn.

Có lẽ vì không biết tôi định làm gì, Arnold và đồng bọn đều chững lại, không tiến lên.

Tôi, kẻ yếu nhất trong toàn bộ thủ đô, nhưng như người ta nói, chuột cùng đường cũng cắn mèo.

Phần lớn bộ sưu tập Bảo Cụ của tôi đều vô dụng trong chiến đấu, nhưng có một món là để dành cho tình huống như thế này.

Tôi lôi ra từ trong áo một chiếc mặt dây chuyền bằng vàng, hình ngôi sao năm cánh, giữa có khảm một viên pha lê trong suốt.

Bên trong viên pha lê là một vùng đen sâu thẳm, xoáy tròn như bầu trời đêm.

Đó là Aspiration Manifest.

Thứ này, cùng với Nhẫn Kết Giới, chính là đường sống cuối cùng của tôi.

Ngay cả khi ở hang Sói Trắng, tôi cũng chưa từng dùng nó.

Đây là một Bảo Cụ có nguồn gốc từ công cụ do một kỹ sư say mê ma thuật tạo ra.

Nó sở hữu năng lực điên rồ, cho phép tích trữ sẵn một ma thuật, rồi giải phóng bất cứ lúc nào, đổi lại là tốn lượng ma lực gấp trăm lần bình thường.

Tất cả sức mạnh của tôi đều đến từ tài sản của nhóm Grieving Souls, và vật này chính là đỉnh cao trong số đó.

Bên trong nó chứa một ma pháp trọng lực, loại ma thuật được cho là chỉ thua kém lôi thuật về độ khó.

Chính Lucia, pháp sư vĩ đại của Grieving Souls, người có hỏa lực mạnh nhất đội, và luôn càu nhàu mỗi khi phải nạp năng lượng cho Bảo Cụ của tôi đã khắc phép này vào đó.

Cô là người điều khiển mọi hiện tượng, biểu tượng của pháp thuật.

Lucia Rogier, hiện thân của Sáng Tạo, em gái ruột của tôi.

Có lẽ vì là dạng ma pháp tích trữ, nên Bảo Cụ này tiêu hao ma lực rất chậm, và vì thế, tôi luôn giữ nó như át chủ bài mỗi khi Lucia không ở bên.

Cô từng dặn tôi:

“Chỉ dùng khi nào mạng sống bị đe dọa.”

Tình huống này có được xem là thế không thì tôi chẳng chắc, nhưng Tino đang gặp nguy hiểm, và nếu tôi không ra tay bây giờ, thì còn đợi đến khi nào nữa?

Cô ấy chiến đấu là vì tôi cơ mà.

Kể cả nếu sau này có thoát khỏi chuyện này mà không cần tôi giúp, tôi cũng sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã đứng nhìn.

Có lẽ nhận ra sự thay đổi kỳ lạ trong thái độ tôi, đám tay chân bắt đầu tản ra, từ từ bao vây quanh.

Nhưng tôi không hề sợ.

Arnold vẫn giữ Tino dưới đất, nhưng bằng cách nào đó, hắn đã rút thanh đại kiếm ra, chỉ bằng một tay.

Đây là ma pháp mà chính em gái tôi, niềm tự hào của tôi đã khắc vào.

Tôi hít sâu, ưỡn ngực, cố gắng trông thật ngầu hết mức có thể.

“Đừng lo. Tôi sẽ không lấy mạng ai đâu,” tôi trấn an.

Đám thuộc hạ của Arnold đồng loạt rút vũ khí, còn Arnold thì buông Tino ra, tiến lên một cách đầy thách thức.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi khẽ kích hoạt ma thuật phong ấn trong Bảo Cụ .

—-

Lucia từng phải bỏ ra cả đống công sức để tạo cho tôi con át chủ bài này.

“Gì cơ?! Đội trưởng, ý anh là sao? Anh muốn em khắc vào đó một phép ‘không gây chết người’, ‘có thể khống chế thợ săn cấp cao’, ‘phạm vi rộng’, và ‘không gây thiệt hại phụ’ cùng lúc à? Anh đòi hỏi hơi quá rồi đấy. Anh biết đấy, ma pháp trọng lực vốn đã thuộc hàng cực khó, mà còn là loại rất hiếm nữa. Anh hiểu chứ? Phạm vi càng lớn thì lượng ma lực tiêu hao càng kinh khủng, mà anh thì lại không chỉ muốn tăng sức mạnh, còn muốn thỏa đủ đống điều kiện đó… Nói thật, kiểu ma thuật như anh mô tả là không thể tồn tại được đâu. Ấy, khoan… để em nghiên cứu thử đã… Xin lỗi, nhưng anh đi lấy cho em ít dược hồi ma lực của Siddy được không? Càng nhiều càng tốt. Đây, cái anh muốn đây. Cái gì? Dĩ nhiên là không có sẵn! Phép hoàn hảo như anh đòi làm gì có! Em vừa tự phát minh ra đấy chứ còn gì nữa! Em đã xem qua đủ mọi loại ma pháp trọng lực, mổ xẻ cơ chế từng cái một. Nếu anh chỉ cần thứ để giết người thì dễ hơn nhiều, nhưng anh cứ phải đặt cả đống điều kiện vớ vẩn đó… Kết quả là em tạo ra một phép hoàn toàn vô dụng, cần đến 30 phút để thi triển! Giờ thì em hết sạch ma lực rồi, đừng có vác mặt đến đây nữa! Em thức trắng cả đêm vì anh đấy! …Gì? Anh còn muốn em sạc lại mấy cái Bảo Cụ khác của anh nữa hả?!”

—-

Công sức của Lucia đã không uổng.

Trận chiến kết thúc trong im lặng, chỉ trong chớp mắt.

Đám tay sai vừa vây quanh tôi bỗng như bị đóng đinh xuống mặt đất, chẳng kịp phản ứng.

Tiếng giáp sắt va chạm dồn dập, theo sau là tiếng vũ khí rơi lả tả.

“Cái… gì thế này…? Đó là… ma thuật sao?! Thứ… ma thuật này là…!”

Arnold chống cả người lên thanh đại kiếm cắm xuống đất, gục gối, cố chịu đựng sức nặng đè xuống.

Cơ thể hắn run lên bần bật, mặt đỏ gay, mồ hôi tuôn như tắm.

Dường như toàn bộ sức lực của hắn đang dồn để chống lại trọng lực khủng khiếp ấy.

Tôi hơi rùng mình trước cảnh tượng đó, nhưng có vẻ hắn đã kiệt sức, chẳng còn khả năng phản kháng.

Tôi bình thản ngồi lại lên chiếc thùng gỗ, khoanh chân, cất chiếc mặt dây chuyền, Bảo Cụ vừa tỏa sáng rồi vụt tắt, vào trong áo.

“Đó là Tyrant’s Order, một ma pháp nguyên bản. Cảm giác sức mạnh hơi yếu hơn tôi tưởng, nhưng cũng khá đấy chứ?”

Tôi nói, nở nụ cười đắc ý.

Phép đó do chính Lucia, em gái tôi thức trắng một đêm mà tạo ra.

Tất nhiên là “khá đấy chứ”.

Arnold đảo ánh mắt qua đồng đội, rồi nhìn ra những ngôi nhà nguyên vẹn và đám dân đang sững sờ trong khoảng cách xa.

Giọng hắn run rẩy:

“Chuyện… quái gì thế này…? Đây là… ma pháp trọng lực sao?! Không thể nào… Nhưng…?”

“Là phép cách mạng đấy. Không phá hủy nhà cửa, không làm tổn thương ai cả. Tôi nói nghe hơi tự khen, nhưng công nhận là phép này đáng nể thật, đúng không?”

Phép này là kết quả của vô số lần thử nghiệm, thất bại rồi lại thử của Lucia.

Một ma thuật hoàn hảo đến mức đáng sợ.

Mặt đất dưới chân không hề nứt nẻ dù chỉ một vết.

Điều khiến Tyrant’s Order trở nên đặc biệt chính là sức mạnh lớn nhưng khả năng điều khiển cực kỳ chính xác.

Không hề gây thương tổn ngoài mục tiêu, và đủ sức khống chế hoàn toàn cả một Thợ săn cấp 7, một ma pháp vô song, phi sát thương, hoàn hảo đến mức đáng kinh ngạc.

Tất nhiên… tôi chẳng biết sử dụng nó, nên khoe vậy thôi chứ thật ra cũng chẳng dám tự hào mấy.

“Mày…! Là Pháp sư sao…?! Chết tiệt!”

Arnold gầm lên, nhưng trông hắn quỳ gối run rẩy thế kia thì chẳng đáng sợ chút nào.

Tôi đứng đó, nở nụ cười tự mãn, thì chợt nghe thấy giọng yếu ớt, run rẩy vang lên từ phía sau.

“Bang… chủ… cứu…”

Tôi quay sang.

Tino đang nằm bẹp dí dưới đất, toàn thân bị ép chặt bởi trọng lực.

Giọng cô nghẹn ngào, các chi run bần bật, dán chặt xuống mặt đất như thể bị một bàn tay vô hình đè nặng.

Cái này thì nằm ngoài dự tính rồi.

Một trong số những kẻ bị dính phép, gắng gượng cất tiếng khàn khàn:

“Cả… đồng đội… của mày… nữa sao…? Thằng… quỷ dữ…”

“Khoan đã! Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi mà!”

Tôi cuống cuồng bò đến, chìa tay kéo Tino đang mếu máo dưới đất.

Thực ra, Tyrant’s Order xác định mục tiêu dựa trên cường độ ma lực mà nó cảm nhận được.

Tôi, người sử dụng cùng những gì mình đang chạm vào thì được miễn trừ, còn lại thì… nó đánh đồng tất cả những ai có ma lực đủ mạnh là mục tiêu.

Phạm vi của phép cũng rất rộng, nên dù trong tầm mắt không thấy ai, chắc hẳn vẫn có vài Thợ săn xấu số ở xa đang bị đè bẹp bởi trọng lực lúc này.

Xin lỗi nhé.

Phép này không giết người, nên… coi như tôi chuộc lỗi vậy.

Sau khi được giải thoát khỏi trọng lực,

Tino run rẩy đứng dậy, loạng choạng.

Tôi vội chìa vai ra để cô tựa vào.

Cô ấy trông thảm hại thật, quần áo xộc xệch, người bám đầy bụi, nhưng may mắn là không bị thương nặng.

Cơn ho dữ dội có lẽ là do những cú đánh lúc nãy của Arnold.

Chắc tôi nên đãi cô ấy món gì ngọt ngọt sau vụ này.

Cuối cùng, tôi quay lại nhìn Arnold, vẫn đang quỳ, cố gắng gượng dậy.

Tôi mỉm cười, đáp lại ánh nhìn đầy tức giận của hắn.

“Thế nào, Arnold, bình tĩnh lại chưa?”

“Kh–khốn kiếp… chuyện này thật nực cười. Sao một Pháp Sư tầm cỡ như mày lại—”

“Tôi không phải Pháp Sư đâu. Ờ thì, dù sao cũng vậy.”

“Hả?!”

Thật ra, tình thế lúc này khá trớ trêu:

Tôi chỉ mới khống chế được chuyển động của Arnold mà thôi.

Phải thừa nhận là phép trọng lực Lucia tạo ra có sức mạnh, độ chính xác và phạm vi đều xuất sắc, nhưng tiếc là nó chẳng duy trì được lâu.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, tôi phải tìm cách dập tắt tinh thần chiến đấu của Arnold và đồng bọn.

Dù đang quỳ rạp xuống, Arnold, Eigh và những người còn lại vẫn chưa hề mất ý chí chiến đấu.

Mắt họ ánh lên như dã thú sắp lao tới con mồi.

“Có vẻ họ vẫn chưa chịu bỏ cuộc nhỉ.”

“Họ không biết thế nào là bỏ cuộc ấy.”

Tino khẽ ho khan, giọng run run.

“Họ không hiểu được sự chênh lệch giữa sức mạnh của anh và họ đâu, Bang chủ… À, cảm ơn anh vì đã ‘xoa bóp’ em nhé. Giờ vai em ổn rồi.”

“Vậy à? Nhưng em vừa làm tốt lắm, để tôi tiếp tục ‘xoa bóp’ thêm chút nữa vậy.”

Nếu không chạm vào tôi, trọng lực kia sẽ lại đè nặng lên người cô.

Tôi chỉ có thể kích hoạt Bảo Cụ và giải phóng phép y như cũ, chứ không thể tùy chỉnh nó như Lucia.

Có lẽ vì thấy được cơ hội nịnh nọt, Tino khẽ xin lỗi, rồi tựa người lên vai tôi cảm ơn.

Cơ thể nhỏ nhắn của cô nhẹ bẫng, khó mà tin được đây là người vừa liều mạng đánh nhau với Arnold.

Nghĩ lại thì… có lẽ tôi hơi quá tay rồi.

Đè bẹp một cô gái nhỏ như vậy xuống đất, đúng là chẳng ra thể thống gì với một thợ săn cấp 7.

Dù tôi liên tục giao cho Tino hết việc này đến việc khác, cô vẫn chưa từng than trách lấy một lời.

Tôi khẽ thở dài, nhìn xuống Arnold với chút mệt mỏi xen lẫn chán chường.

Thôi, tôi chẳng cần khách sáo với hắn nữa.

“Xin lỗi nhé, Arnold. Tôi còn phải chuẩn bị cho buổi đấu giá với mấy việc khác, bận lắm. Thành thật mà nói, tôi không có thời gian rảnh để dây dưa với các anh đâu. Thông cảm nhé?”

Arnold gầm lên, khuôn mặt méo mó như quỷ dữ.

Có vẻ hắn cắn phải lưỡi, một giọt máu đỏ rơi xuống cằm.

Tôi thật sự không muốn phí thời gian thêm nữa, mà quan trọng là tôi cũng đã dùng hết Tyrant’s Orderrồi.

Lucia, người duy nhất có thể nạp lại phép cho nó, thì chẳng có ở đây.

Khốn thật.

Giá mà Sven hay Ark, hoặc bất kỳ ai trong hội ở đây thì tốt biết mấy…

Rồi bỗng nhiên, tôi nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

“Ờm… nhưng nếu các anh vẫn khăng khăng muốn đánh nhau với tôi sau ngần ấy chuyện, thì thôi, ta đặt ra vài điều kiện trước nhé.”

“Điều kiện á?!”

Arnold nhăn mặt lặp lại.

Tôi vốn chẳng ở vị thế nào để ra điều kiện cả, nhưng biết đâu cách này lại hiệu quả.

Tôi nghiêm giọng, nhìn đám thành viên của Falling Fog đang quỳ rạp trên đất.

Tự tin, tôi tuyên bố:

“Tôi là thủ lĩnh của First Steps. Mà đã là game thì không thể nhảy thẳng đến trùm cuối được, đúng chứ? Nếu muốn đấu với tôi, trước hết mấy anh phải vượt qua ‘các màn’ trước đã. Nói đơn giản là: hãy đánh bại 4 tổ đội trụ cột của bang tôi, Obsidian Cross, Starlight, Ark Brave, và Knights of the Torch. Nếu các anh làm được, tôi sẽ cân nhắc đánh một trận công bằng với các anh.”

Trước khi Arnold và đám kia kịp gượng dậy, tôi nắm tay Tino và kéo cô chạy khỏi đó.

Tôi yếu thật.

Nhưng dù yếu, tôi vẫn là thợ săn cấp 8.

Năm năm kinh nghiệm trong nghề giúp tôi hiểu rõ kiểu người như Arnold, hùng hổ, liều lĩnh, bất chấp tất cả, và trên hết… cực kỳ thích thử thách.

Khi chúng tôi quay lại con hẻm nhỏ và đã chắc chắn rằng đám Arnold không còn đuổi theo, Tino khẽ hỏi, giọng ngập ngừng:

“B-Bang chủ… Anh chắc là làm vậy ổn chứ?”

“Ổn mà. Quan trọng là em không sao chứ?”

“Dạ, em ổn, Bang chủ. Nhưng… xin lỗi vì em đã không đáp lại kỳ vọng của anh.”

“Đừng để tâm. Là tôi đánh giá sai tình hình thôi.”

Thật ra, khi sức mạnh của người khác vượt quá một ngưỡng nào đó, tôi chẳng thể phân biệt nổi nữa…

Giữa Liz và Tino thì tôi vẫn còn nhận ra sự chênh lệch, nhưng với mấy gã như Arnold, nhất là khi họ khác hệ thì chịu rồi.

Tên đó cố tình diễn yếu để dụ mình ra đòn thật… đúng là cáo già.

Tino im lặng một lát, rồi mím môi như cố kìm nước mắt.

Cô giận tôi à?

Hay thất vọng vì có bang chủ ngu ngốc thế này?

Dù sao thì, Arnold là nguyên nhân chính, nhưng tôi vẫn cảm thấy thất vọng với Sven, bỏ mặc đồng đội trong lúc nguy cấp.

Biết là anh ta không có nghĩa vụ ở lại, nhưng ít nhất đừng làm khổ Tino như thế chứ.

“Đừng lo. Sven kiểu gì cũng sẽ chịu ra tay thôi.”

Dù sao thì hắn cũng từng bỏ mặc tôi, hội trưởng của hắn trong tình cảnh nguy hiểm.

Chắc hắn không ngại chịu thiệt chút đâu.

Bang chúng tôi toàn người mạnh cả.

Dù Arnold có là cấp 7, hắn cũng chẳng bao giờ chạm tới tôi được.

“Bọn Ark Brave và Starlight đều mạnh, mà lại máu chiến nữa. Thật ra, chắc họ sẽ vui mừng nếu được dịp chứng minh sức mạnh của mình ấy chứ.”

Tôi buột miệng nói, còn Tino thì chớp mắt liên tục, gương mặt hơi bối rối:

“Nhưng mà, Bang chủ… tổ đội cuối cùng anh nhắc đến, Knights of the Torch, hình như đang đi thám hiểm dài hạn mà? Họ đâu có ở trong thủ đô…”

“Ể? Vậy à? Tôi quên mất tiêu luôn!”

“Bang chủ…”

Tino nhìn tôi đầy hoang mang khi tôi buông câu đó tỉnh bơ.

Đi thám hiểm à?

Tôi nào biết.

Dù sao thì… nếu ai đó thực sự muốn tìm tôi để đấu, thì cứ việc tìm được Knights of the Torch đi đã!

Knights of the Torch là đội đặc biệt nhất trong giới thợ săn.

Họ kỷ luật, nghiêm chỉnh, chẳng khác nào quân đội.

Thường xuyên du hành khắp các quốc gia như lính đánh thuê, hiếm khi trở về thủ đô.

Và thành thật mà nói, chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi hết.

Bởi vì tôi chỉ nói là “sẽ cân nhắc đấu công bằng” thôi nhé, chứ đâu có nói “sẽ đấu thật sự”!

Mà nếu họ thực sự đánh bại được cả 4 tổ đội kia… thì cứ việc tự xưng là mạnh nhất thế giới cũng được.

Tôi xin nhường!

Chúng tôi đã đi được một quãng khá xa, nên tôi buông tay ra.

Vừa vung tay ra điệu bộ, tôi vừa nói:

“Ý tôi là, giờ tôi bận lắm, đâu có thời gian rảnh cho bọn họ. Với lại, buổi đấu giá cũng sắp bắt đầu rồi còn gì!”

“V-Vâng… dĩ nhiên rồi, Bang chủ. Nhưng mà… buổi đấu giá đó có gì đặc biệt sao ạ?”

“Thôi, chuyện đó tính sau. Lúc nãy ta đang định đi ăn gì ngọt ngọt thì bị xen ngang, giờ đi ăn thôi nào.”

“Ơ… Bang chủ…”

Có vẻ Tino cũng đã bình tâm lại, mà thật lòng thì, khi gặp chuyện phiền toái như thế này, ăn món ngọt là liều thuốc hiệu nghiệm nhất.

Nghe tôi nói, Tino khẽ nhắm mắt lại, im lặng một lúc rồi nhìn tôi với vẻ đã hạ quyết tâm.

“Bang chủ, em vẫn chưa vượt qua được cú sốc vì đã để lộ bộ dạng yếu đuối đáng xấu hổ như thế. Em… không thể đi ăn cùng anh được!”

Khuôn mặt cô méo mó vì tự trách, bờ vai trần và đôi tay mảnh khảnh khẽ run lên.

Tôi đờ người ra nhìn Tino, cô tỏa ra cái khí chất yếu đuối của một nàng tiểu thư đang tuyệt vọng.

Nhìn cảnh đó, tôi bắt đầu thấy hối hận vì đã để một cô gái như vậy ra mặt chống lại một thợ săn cấp 7, mà lại chẳng hề thấy tội lỗi chút nào.

“Không cần phải tự trách đâu, thật đấy—”

“Không, Bang chủ! N-Nếu em cứ mãi dựa dẫm vào lòng tốt của anh, em sẽ trở thành kẻ vô dụng mất!”

Xin chào, người đang nói đây chính là “Bang chủ”, kẻ hiện tại đang rơi vào tình trạng vô dụng vì đã quá dựa dẫm vào lòng tốt của người khác.

“Bang chủ, làm ơn! Xin hãy cho em cơ hội! Em muốn chuộc lại lỗi lầm của mình!”

Dù đã rời xa phố lớn, nơi này vẫn còn khá đông người qua lại, và bây giờ mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Tino đang lớn tiếng cầu xin.

“Này, này, nhỏ giọng chút đi…”

“Hãy nói cho em biết, kho báu mà anh mong muốn là gì đi, Bang chủ! Em sẽ mang về những Bảo Cụ đó bằng mọi giá, và trả hết món nợ của anh!”

Tino hét lên.

Khóe mắt cô ánh lên giọt lệ, đôi má ửng đỏ vì phấn khích.

Rõ ràng cô chẳng còn bình tĩnh chút nào.

Thua Arnold ngay trước mắt tôi khiến cô khó chịu đến mức này sao?

“Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi! Bình tĩnh nào!”

Tiếng hét của cô khiến người ta có cảm giác như tôi đang mang một khoản nợ khổng lồ vậy… mà đúng là tôi có thật.

Tino khẽ dịu lại đôi chút.

Cô tiến một bước, nắm chặt hai tay tôi, gương mặt đỏ bừng, rồi nói lắp bắp:

“Và… Bang chủ… nếu như, nếu như em thật sự mang về được những Bảo Cụ anh mong muốn… thì anh có thể… ờm… th-thưởng cho em… được không ạ…?”

“Thưởng à?”

Tôi thầm nhủ.

“Không biết cô ấy muốn gì nhỉ?”

Có lẽ vì hồi hộp, gương mặt Tino đỏ bừng đến tận vành tai, và tôi có thể cảm nhận rõ nguồn năng lượng đang truyền qua bàn tay cô.

Nghĩ lại thì, tôi đã nhờ cô giúp không biết bao nhiêu lần, mà chưa từng nghe cô đòi hỏi điều gì.

Với công lao trước giờ của Tino, dù cô không nói ra, tôi cũng chẳng thấy lý do gì để không thưởng cả.

Dù vậy, tôi đoán cô ấy sẽ chẳng bao giờ chịu nhận nếu tôi tự đề nghị.

Tôi nhìn vào gương mặt đang chờ đợi của Tino, suy nghĩ một chút rồi khẽ gật đầu.

—-

Một luồng nhiệt mãnh liệt dâng trào trong cơ thể cô.

Nguồn năng lượng nóng rực từ tim lan tỏa khắp cơ thể, thổi bùng lên sức mạnh cuồng liệt trong từng chi.

Tuyệt Ảnh là tên của một kỹ pháp chiến đấu cổ xưa, được sáng tạo bởi một Đạo tặc yếu ớt, vốn chỉ đủ sức phụ trợ trong trận chiến với Huyễn Ảnh.

Đó là phương pháp huấn luyện thân thể cực hạn, kết hợp giữa sự tập trung tinh thần và kỹ thuật hô hấp đặc biệt.

Một khi làm chủ được, người dùng sẽ đạt đến tốc độ như thể đang đốt cháy cả sinh mệnh của mình.

Tốc độ chính là sức mạnh.

Và sức mạnh ấy không chỉ để né tránh, mà còn có thể biến những cú đấm được tăng tốc đến mức vượt qua âm thanh thành đòn tấn công chí mạng, nghiền nát Huyễn Ảnh và quái vật như một cơn bão đen cuộn xoáy.

Trong khu huấn luyện ngầm rộng lớn của dinh bang hội, không gian chìm trong im lặng, chỉ có tiếng gió rít khi thân thể lao đi và tiếng kim loại va chạm chan chát vang vọng khắp nơi.

Người đang tập luyện chính là Liz.

Trên người cô là bộ đồ gọn nhẹ, không vướng chút nào khi di chuyển, cùng đôi giày bạc bọc nửa ống chân.

Đối diện cô là một con rối bằng kim loại đen, được chế tạo chỉ có thể cử động ở khớp nối.

Ngọn lửa trong cô bừng cháy.

Liz lao vào tấn công trong im lặng.

Cô quét ngang chân đối thủ, khiến nó ngã nhào, rồi lập tức dậm mạnh.

Nâng con rối lên, cô dồn lực vào lòng bàn tay, giáng xuống khiến nó đập nảy trên mặt đất.

Ma sát bốc khói, nhưng cô không dừng lại.

Những cú đánh nối liền không dứt, nếu đối phương là sinh vật sống, hẳn đã tan xác từ lâu.

Con rối ấy chỉ là một khối kim loại vô tri, không có linh hồn, không phép điều khiển như golem.

Nó được đúc kín bằng kim loại, lớp vỏ ngoài lại phủ hợp kim đặc biệt khiến nó nặng khủng khiếp và gần như không thể phá hủy.

Nhờ lớp phủ đó, nó có khả năng kháng lại cả ma thuật lẫn đòn vật lý ở mức cực cao, tương đương với con golem huyền thoại từng được gọi là Akasha.

Tuy không thể cử động linh hoạt như Akasha, nhưng độ bền của nó chẳng hề kém.

Mỗi cú đánh của Liz đều mang theo sát khí.

Cô đấm, đá, ném, liên tục đập con rối xuống sàn và hất vào tường.

Cách đó một quãng, Sitri đang quan sát cơn điên cuồng của chị gái, tay cầm sổ ghi chép.

“Liz! Em đã bảo là không được rồi mà! Bỏ đi! Độ bền của nó được tinh chỉnh đủ để chịu được đòn của chị rồi đấy!”

“Im đi, Siddy! Chị đang. Luyện. Tập! Nên ngậm miệng lại! Và chuẩn bị con kế tiếp đi!”

“Trời ạ! Em cũng đâu có rảnh đâu nha!”

Sitri phụng phịu, nhưng Liz chẳng buồn liếc lấy một cái.

Akasha được tạo ra với mục tiêu duy nhất:

Vượt qua Grieving Souls.

Dựa trên sức mạnh công nghệ, tài chính và nguồn lực của Akashic Tower, Sitri đã dốc toàn bộ tâm huyết và nhiều năm nghiên cứu, thử nghiệm, chỉnh sửa để tạo nên cỗ golem khổng lồ ấy.

Nó không còn nằm trong phạm trù của “công nghệ golem hiện đại” nữa, mà là một kiệt tác vượt xa thời đại.

Ban đầu, đó chỉ là sự tò mò.

Nhưng rồi càng làm, cô càng bị cuốn vào niềm đam mê không lối thoát ấy.

Khoảng thời gian đó thật tuyệt vời.

Dù đã trôi qua, mỗi khi nhớ lại, tim Sitri vẫn đập rộn ràng vì cảm giác phấn khích của những ngày nghiên cứu miệt mài ấy.

Từ niềm ám ảnh gần như hoang tưởng đó, Akasha đã ra đời và vượt lên trên mọi giới hạn mà người ta từng nghĩ có thể đạt tới.

Việc tạo ra một thứ có thể sánh ngang với “mấy con ngựa một chiêu” trong Grieving Souls quả thật chẳng dễ dàng gì.

Không có con đường tắt nào cả, Akasha là kết tinh của vô số lần thử nghiệm và cải tiến không ngừng nghỉ.

Bởi được sinh ra với một mục tiêu duy nhất, Akasha sở hữu sức mạnh đến mức có thể xem như khắc tinh tự nhiên của Grieving Souls:

Một tấm khiên đủ sức cản những nhát chém của Luke, khả năng chiến đấu bền bỉ ngang ngửa Ansem, kẻ nổi danh với sức mạnh cơ bắp và thể lực siêu việt, cùng hệ thống phân tích thông tin tinh vi có thể vận hành dưới sự điều khiển của con người.

Ngoài ra, nó còn được trang bị thanh kiếm tùy chỉnh chuyên cho tấn công tầm xa.

Điều Sitri đầu tư tâm huyết nhất chính là phần thân thể của golem.

Để Akasha xứng đáng được xem là “đối thủ” của Grieving Souls, thân thể nó phải đủ bền để chịu được ma pháp của Lucia, loại phép công có phạm vi rộng đến mức gần như không thể né, và những cú ra đòn của Liz nhanh đến độ khiên cũng chẳng kịp giơ lên đỡ.

Sitri đã dốc toàn bộ tài nguyên vào khâu này, kiên quyết không thỏa hiệp dù bị thầy hướng dẫn hay những người cấp cao hơn can ngăn.

Cô chị gái Liz lại là một thiên tài thực thụ.

Cô đã lĩnh hội hoàn toàn một chiêu thức vốn mất nhiều năm để làm chủ, và được phép lấy tên kỹ thuật đó làm danh hiệu riêng.

Mỗi cú đánh của cô đều không chút do dự hay sợ hãi, mang sức mạnh vượt xa giới hạn thể chất con người.

Thế nhưng, Liz vẫn là người, đôi nắm đấm của cô sinh ra không phải để nghiền nát sắt thép.

Càng tập luyện, bàn tay cô càng bê bết máu, thậm chí có thể đã gãy xương dưới lớp da bầm dập.

Mỗi khi vung quyền, máu văng tung tóe, thấm đỏ sàn nhà, nhưng ý chí và quyết tâm trong ánh mắt cô vẫn không hề lay chuyển.

Không thể phủ nhận, người chị ấy là một chiến binh, một thợ săn hạng nhất, và còn chưa đạt đến đỉnh cao của mình.

Thực tế, thể lực của Liz đã tăng mạnh kể từ khi Sitri bắt đầu phát triển cơ thể Akasha.

Dù vậy, Sitri vẫn không cho phép chị mình phá hủy thành quả mấy năm trời của cô chỉ vì một trận tập luyện quá khích.

Cô chưa có ý định nhường vị trí “chị cả” cho Liz đâu.

Các mối quan hệ cũ của cô với Tháp Akashic từng giúp đỡ cô rất nhiều nay đều đã cắt đứt.

“Cứng thật đấy! Cái thứ này đúng là khốn nạn! Quỷ thật, nắm đấm của chị chẳng xi nhê gì cái giáp sắt này! Trong khi chị còn chưa dùng tới tuyệt kỹ kia mà!”

“Đạo tặc p thì làm gì có tuyệt kỹ mạnh đến thế…”

Ngay từ đầu, việc cố đánh bại con golem này bằng tay không đã là chuyện vô lý rồi.

Sitri chau mày, vừa ghi chép vội vào sổ tay, vừa lặng lẽ quan sát.

Dù vậy, cơn điên cuồng tập luyện của Liz lại là cơ hội quý giá để cô thu thập dữ liệu.

Grieving Souls luôn tiến bộ nhờ cạnh tranh lẫn nhau.

Và để đề phòng việc lớp giáp của Akasha một ngày nào đó bị xuyên thủng, Sitri không cho phép bản thân dừng lại.

Sức mạnh của một Giả kim thuật sư nằm ở hai chữ “cải tiến”.

Khi Liz đang tung đòn không ngừng nghỉ, bỗng cô dừng lại.

Con rối kim loại bị quăng quật suốt nãy giờ ngã đổ xuống đất với tiếng rầm nặng nề.

Thở dốc, Liz ngẩng lên nhìn em mình.

Đôi mắt đỏ ngầu, khuôn mặt nóng bừng, mồ hôi chảy ròng ròng nhưng dáng đứng vẫn vững chãi.

“Siddy, nó hỏng rồi. Mau lấy con khác ra!”

Sitri thở dài, liếc nhìn con rối bị vứt nằm chỏng chơ.

Không có vết vỡ nào rõ rệt, lớp hợp kim quý mà cô dùng chỉ nhuốm chút máu, vẫn gần như nguyên vẹn.

Nhưng khi quan sát kỹ, ở khớp khuỷu tay phải đã xuất hiện vết nứt mảnh.

Do cấu tạo khớp phải ưu tiên linh hoạt, nên điểm này đương nhiên yếu hơn phần thân chính.

Bản thể Akasha sau này đã được gia cố thêm nhiều lớp giáp di động mà không ảnh hưởng đến độ linh hoạt, nhưng với mô hình tập luyện này thì khó mà đạt được điều đó.

“Không thể làm nó chắc hơn chút à?”

“Than vãn ít thôi! Tạo được đủ lượng kim loại này đã khổ lắm rồi!”

Từ khi dự án golem tại Tháp Akashic bị giải thể, nguyên liệu còn sót lại chẳng đáng là bao.

Chính nhờ tận dụng hết nguồn lực của tháp mà Sitri mới có thể tạo ra một cỗ máy hoàn chỉnh đến thế.

Cô lấy trong túi ra một lọ dung dịch hàn kim loại, đổ vào vết nứt.

Khói trắng bốc lên, và vết nứt biến mất như chưa từng tồn tại.

Dù sức bền giảm đi đôi chút, nhưng cô chẳng còn cách nào khác.

Dù sao thì nó cũng chỉ là một con rối vô tri, gãy khớp cũng chẳng sao, vẫn tập được…

Không biết những suy nghĩ đó của Sitri, Liz lại quát lớn:

“Cái này yếu quá, chẳng luyện được gì! Này, mang con to đùng kia ra đây mau!”

“Em không làm gì được đâu… Đám trong Cục Khảo Cổ Kho Báu cứng nhắc lắm, chị biết mà.”

Sitri bất giác thấy tiếc nuối.

Con golem đó từng là kiệt tác của cô, biểu tượng cho mối cạnh tranh và ký ức của cả hai chị em.

Ban đầu, cô đã định đem nó theo khi rời khỏi Tháp Akashic trong êm đẹp, nhưng mọi chuyện lại chẳng như ý.

Nghĩ đến cảnh tác phẩm tâm huyết bị lũ giả kim non tay đụng vào mà cô rợn cả người, nhưng cô chẳng thể can thiệp vào những tổ chức chính phủ ấy.

“Nếu ngay cả Krai cũng bó tay, thì em biết làm gì được chứ…”

Ngay khi Sitri thở dài nói ra câu đó, Liz mới nguôi giận.

“Thôi, chuyện đó gác qua đi. Vậy nếu em làm lại một con mới, sẽ tốn bao nhiêu? Chị có thể góp một phần.”

Tính khí của Liz vẫn vậy, dễ bốc hỏa nhưng cũng nhanh nguôi.

Cô có thể ích kỷ, nóng nảy, nhưng tuyệt đối không ngu ngốc.

Cô hất mái tóc ướt mồ hôi ra sau, phả ra hơi thở nóng rực.

“Nếu cứ thế này, Krai lại nghĩ chị yếu đi mất! Hiểu không? Đây là vấn đề danh dự đấy! Chị không thể để yên chuyện này được!”

“Em có bản thiết kế trong đầu rồi, nhưng hiện tại hơi kẹt tiền… Gần đây em còn phải bán thuốc giá vốn cho một vụ khác nữa, nên chắc phải chờ chút.”

Sitri không phải thương nhân.

Hầu hết tài sản của cô nằm ở vật liệu và thiết bị nghiên cứu.

Dù kho thuốc của cô luôn đầy ắp, nhưng đó không phải loại có thể bán ra ồ ạt được.

Muốn quy đổi chúng thành tiền mặt, chắc chắn sẽ cần thời gian.

Việc tái tạo Akasha không phải không thể đối với Sitri.

Khi Noctus và cả nhóm đã rời đi, nếu cô không tiếp tục nghiên cứu, dự án golem ấy sẽ mãi mãi bị bỏ dở và với Sitri, kẻ đã sinh ra nó, đó là điều không thể chấp nhận được.

Nhưng cùng lúc đó, Sitri cũng cảm thấy mình đã chạm đến giới hạn.

Dù cô báo cáo với người hướng dẫn rằng Akasha được tạo ra cho mục đích an ninh, thực chất nó lại là đối tượng huấn luyện của Grieving Souls.

Thế nhưng, mục tiêu ấy đến giờ vẫn chưa thể hoàn thành.

Dù Akasha là một kiệt tác xét theo trình độ công nghệ chế tạo Golem hiện đại, nhưng so với các đồng đội hiện tại của cô thì nó vẫn chỉ là món đồ chơi.

Nó có thể cầm cự được trước người có hỏa lực yếu như chị gái mình, song kể cả vậy, Akasha vẫn không thể tung ra đòn kết liễu.

Còn nếu đối đầu với hai người tấn công chủ lực của đội, Luke và Lucia thì họ thậm chí còn có thể xuyên thủng lớp giáp của nó, dù lớp giáp đó vốn được thiết kế để thích ứng với quá trình trưởng thành của họ trong tương lai.

Quan trọng hơn hết, Akasha có một điểm yếu chí mạng:

Là một cấu trúc vô cơ, nó không thể lớn mạnh bằng cách hấp thụ ma lực như con người hay quái vật.

Cách duy nhất để nó tiến hóa là liên tục được nâng cấp, dựa trên tri thức và công nghệ tích lũy qua thời gian.

Nhưng khả năng của một cá nhân dù giỏi đến đâu cũng có giới hạn và Sitri, rốt cuộc, vẫn là một Thợ săn kho báu trước khi là một Nhà giả kim.

Có lẽ, cô nên tạo ra Golem bằng vật liệu sống ngay từ đầu.

Killiam là tác phẩm hoàn thiện nhất của cô cho đến nay, nhưng với năng lực hiện tại, cô tin mình còn có thể chế tạo ra những sinh thể ma pháp mạnh mẽ hơn thế.

Là Nhà giả kim của Grieving Soul, đội đang tiến bộ không ngừng, cô buộc phải không ngừng vươn cao hơn nữa.

Sitri tuyệt đối không muốn trở thành gánh nặng chỉ vì sự yếu kém của bản thân.

Với suy nghĩ đó, ánh mắt cô tự nhiên hướng đến những nguyên liệu quý hiếm được mang về từ nước ngoài.

Và rồi, Sitri chợt nhớ đến điều mà nhóm thợ săn từ Steps từng nhắc tới.

“À phải rồi, nghe nói Arnold đã tấn công Krai, và Tino đã ra mặt đối đầu với hắn.”

“Hử? Chuyện gì cơ? Krai khó tính lắm mà! Chẳng phải chuyện đó hơi quá sức với Tino sao?”

Liz thoạt đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó giọng cô lại pha chút hào hứng.

Arnold là một thợ săn cực kỳ mạnh.

Bất cứ ai có chút kinh nghiệm đều nhìn ra ngay, hắn không phải tay mơ.

Nhưng có lẽ điều khiến Liz vui nhất chính là việc Tino, cô học trò bé nhỏ của mình, đã tự nguyện đứng ra đối đầu với một đối thủ đáng gờm như vậy.

Grieving Souls từ trước đến nay đều đối mặt với những kẻ thù đáng sợ.

Việc chứng kiến tinh thần chiến đấu ấy trong người em dễ thương khiến Liz vô cùng tự hào.

Dù có thua đi chăng nữa, thất bại cũng tốt thôi.

Bởi chính nỗi tuyệt vọng mới khiến con người trưởng thành.

“Vậy kết cục thế nào?”

“Cuối cùng thì Tino bị đánh cho tơi tả, và Krai phải ra tay dọn dẹp bằng ma pháp trọng lực.”

“À, ý em là cái ‘Tyrant’s Order’ mà Lucia cứ than phiền đấy à? Phép đó đúng là vừa phí năng lượng vừa khủng khiếp thật.”

Liz vừa nói vừa tặc lưỡi đầy khâm phục, dường như đã hiểu ngay ý đồ của Krai.

Lucia Rogier vốn là người chăm chỉ.

Cô không chỉ gánh vác việc nạp năng lượng cho các Bảo Cụ, mà còn phải học vô số loại ma thuật để đáp ứng những yêu cầu vô lý mà Krai đưa ra kể từ khi anh ta có được Aspiration Manifest.

Cô đã nghiên cứu cả những phép nổi tiếng lẫn những phép đã bị quên lãng vì quá vô dụng.

Kiến thức của Lucia còn vượt xa nhiều nhà nghiên cứu chuyên môn.

Hơn nữa, với những phép gốc do chính cô tạo ra, kẻ địch chắc chắn sẽ chẳng hiểu nổi thứ gì đã đánh trúng mình. Huống hồ, việc kích hoạt thông qua Aspiration Manifest còn chẳng cần niệm chú.

Bầu không khí huấn luyện trong đội bắt đầu thay đổi.

Sau khi ra lệnh cho Killiam đang đứng bên cạnh thu dọn con Golem, Sitri hỏi:

“Giờ chị định làm gì, Liz? Có nên nghiền nát đám Arnold và đội hắn luôn không?”

Sức mạnh của Lôi Đình Giáng Thế đúng là thật sự đáng gờm.

Nếu Grieving Souls tập hợp đủ toàn đội, đối phương chắc chắn không có cửa.

Nhưng trong tình hình hiện tại, vẫn có một chút khả năng bất ngờ có thể xảy ra.

Sitri Smart vốn là người hay lo xa.

Thế nhưng, Liz chỉ nhún vai đáp hời hợt:

“Thôi, cứ để họ đi. Mà nếu Krai bảo, thì chị giết sạch cũng được. Nhưng này, họ là những kẻ đã đánh Tino, đúng không? Giết họ trước khi Tino có cơ hội báo thù thì còn ý nghĩa gì nữa?”

“Trời đất, Liz, đừng lấy tư cách sư phụ ra dạy đời chỉ vì Tino làm tốt lần này chứ!”

Sitri thở dài ngán ngẩm.

Nếu Tino hôm đó mà do dự không dám đánh, chắc Liz đã giết Arnold và cho học trò mình ăn đòn rồi.

Trước lời than phiền của em gái, Liz chỉ cười đắc thắng:

“Điểm cộng cho chị nhé! Lần này chắc chắn Krai sẽ khen chị cho mà xem.”

“Công lao là của Tino chứ bộ…! Nếu có khen, thì phải khen Tino chứ!”

“Công của Tino cũng là công của chị! Em có ý kiến gì thì cứ đi nói với Krai, người đã giao Tino cho chị làm đệ tử ấy.”

Trước lời nói trêu chọc đầy đắc ý đó, Sitri phụng phịu phản bác, vẻ mặt hơi hờn dỗi.

Phép “Tyrant’s Order” của Krai là một con bài tẩy chỉ dùng được một lần.

Lần sau nếu bị tấn công, anh ta sẽ không thể sử dụng lại.

Sitri biết rõ điều đó, nhưng cô chẳng lo lắng.

Liz cũng vậy.

Nếu Krai cần, họ sẵn sàng cho anh mượn sức mạnh, thân thể, thậm chí cả linh hồn mình.

Họ sẽ lắng nghe mọi nỗi băn khoăn của anh.

Họ sẽ cung cấp cho anh bao nhiêu tiền cũng được.

Nhưng nếu tự ý làm mà không được yêu cầu thì đó là xúc phạm lòng kiêu hãnh của anh.

Đó là niềm tin.

Đúng là Arnold rất mạnh, và Krai thì không hẳn là kẻ áp đảo.

Nhưng dù thế nào đi nữa, Krai Andrey chưa từng thua.

Là bạn thuở nhỏ của anh, Sitri hiểu điều đó hơn ai hết.

Đây là Zebrudia, thủ đô, cũng là sân chơi của Krai Andrey.

Và sắp tới đây, Lôi Đình Giáng Thế sẽ được tận mắt chứng kiến “bản chất thật sự” của Thiên Biến Vạn Hoá.