Trên bàn là những mảnh vụn trắng xóa, khiến tôi khẽ nghiêng đầu nhìn một cách khó hiểu.
Kim đồng hồ cho thấy đã trôi qua khá lâu kể từ khi tôi bắt đầu, và tầm nhìn dần mờ đi vì mỏi mệt.
Tôi dụi mắt, xoay vai cho đỡ cứng thì nghe tiếng gõ cửa.
Eva bước vào, đôi mắt mở to ngạc nhiên khi thấy cái bàn vốn lúc nào cũng gọn gàng nay bừa bộn một cách lạ thường.
“Anh đang làm gì thế?”
Cô hỏi.
“Ghép tranh, loại toàn màu trắng,” tôi đáp.
Tôi chợt nhớ lại, hình như mình mua nó từ lâu rồi.
Không như những bộ ghép hình thông thường, bộ này có đến cả nghìn mảnh, mà tất cả đều trắng tinh.
Chơi kiểu này đúng là tra tấn chứ chẳng vui vẻ gì.
Cũng chẳng phải tôi có hứng thú đặc biệt với trò ghép hình, chỉ là… tôi có quá nhiều thời gian rảnh.
Tôi đã ráp xong phần viền, nhưng từ đó trở đi thì tiến độ chậm như rùa bò.
Đầu óc tôi gần như muốn nổ tung.
Eva nhìn xuống bàn, giọng đầy mệt mỏi:
“Và lý do anh bắt đầu làm chuyện này là gì vậy?”
Vì chán quá thôi.
Tôi nghĩ, nhưng tất nhiên, chẳng thể nói thẳng ra điều đó được.
Tôi nở một nụ cười vừa gian tà vừa vô hồn, giơ lên vài mảnh ghép.
“Vì tôi đã làm hết những gì có thể rồi.”
Nghe “ngầu” đấy chứ?
Một kiểu đàn ông bất cần đời, ha.
Nhưng thực tế thì chỉ là… tôi chẳng làm được gì.
“Thật vậy sao?”
Eva nghiêng đầu.
“À, nhắc mới nhớ,” tôi nói tiếp, “khi Ark về, tôi định chuẩn bị trà và bánh cho cậu ấy.”
Giữ mối quan hệ tốt với cậu ta là điều quan trọng.
Tôi cần giảm bớt khoản nợ (cả tiền bạc lẫn nợ ân tình).
Mặt nạ Chuyển hoán sắp nằm trong tay tôi rồi.
Tôi đứng dậy định đi lấy đồ ăn nhẹ thì Eva ngăn lại.
“Đó không phải việc của thủ lĩnh họpi,” cô nói.
“Để tôi chuẩn bị, anh cứ ngồi đó đi. Anh chẳng cần làm gì cả.”
“Vậy thì lấy loại ngon nhất nhé. Còn trà… ừm, chọn loại giúp thư giãn tinh thần ấy. Có thể họ mệt sau khi nói chuyện với vị quý tộc trẻ kia.”
“Rồi, rồi, tôi hiểu rồi.”
Thế giới này đầy rẫy những thứ mà tôi chẳng thể làm gì.
Tôi leo lên đến cấp 8 phần lớn nhờ vào bạn bè.
Năng lực bản thân không đủ, kỳ vọng thì lại quá cao.
Có lẽ sau này tôi vẫn sẽ phải dựa vào Liz, Sitri, hay cả Ark và những người khác.
Việc duy nhất tôi có thể làm là giúp họ thư giãn khi trở về.
Tôi chuẩn bị trà thảo mộc và socola.
Còn mua thêm một chiếc bánh kem từ tiệm nổi tiếng, bày vài ngọn nến, ướp lạnh sẵn một chai rượu, nghe nói đó là quà tặng của ai đó.
Tôi háo hức trang trí căn phòng thủ lĩnh trong khi Eva nhìn tôi bằng ánh mắt nửa bất lực, nửa chịu thua.
“Nếu tôi treo thêm tấm băng ‘Chào mừng trở về, Ark!’ ở đây thì sao?”
Tôi hỏi.
“Tôi nghĩ anh nên thôi chọc cậu ta thì hơn,”
Eva đáp.
“Ngay cả Ark cũng có giới hạn kiên nhẫn đấy.”
“Thật à? Tôi tưởng lòng bao dung của cậu ta là vô hạn cơ mà.”
Và khoan đã, tôi đâu có chọc ghẹo gì đâu.
Tôi chỉ muốn thể hiện thiện ý và lòng biết ơn thôi mà.
Tôi thật sự muốn cho anh ta thấy tôi trân trọng cái mặt nạ đó đến mức nào.
Nếu được, tôi muốn anh bán lại cho tôi với giá rẻ bèo, tầm 1 triệu gild chẳng hạn.
Chừng đó chắc tôi có thể vay từ quỹ của hội… hay là vẫn hơi quá?
“Tôi biết rồi,” tôi nói, “ngoài trà ra, ta nên chuẩn bị thêm vài lọ thuốc giúp ổn định tinh thần cho họ nữa.”
“Yêu cầu của anh cao thật đấy,” Eva thở dài.
Ark vẫn chưa quay về.
Đã lâu lắm rồi.
Tiểu thư Éclair vốn quý anh ta, nên tôi nghĩ lời nhờ vả của mình không đến mức phiền toái, nhưng có lẽ Ark được nhà Gladis tiếp đón nồng hậu.
Nếu hôm nay anh không về, mọi chuẩn bị của tôi coi như công cốc.
Rượu và socola thì không sao, chứ bánh kem lại không để lâu được, mà tôi còn đốt cả nến nữa.
Nghĩ lại, đúng là tôi chẳng biết nghĩ xa gì cả.
“Họ trễ quá,” Eva lẩm bẩm.
“Tôi tưởng Ark xử lý xong việc từ lâu rồi…”
“Thỉnh thoảng chuyện cũng vậy thôi,” tôi đáp hờ hững.
Sắc mặt Eva dần sa sầm, và tôi cũng chẳng trách cô.
Cô bận trăm công nghìn việc, vậy mà tôi cứ sai làm những chuyện vặt vãnh.
Xin lỗi nhé, Eva.
Trang trí xong xuôi, chán chẳng biết làm gì, tôi lại quay sang cái ghép hình trắng toát.
Sao mình lại mua thứ này nhỉ?
Lại còn không nghĩ gì cho tương lai.
Mình thật sự là kiểu đàn ông “ngầu lạnh lùng” à?
Tôi bắt đầu bực mình khi phải xem xét từng mảnh một.
Chắc chắn là đủ mảnh chứ?
“Ờ… để tôi giúp anh nhé?”
Eva đề nghị.
“Không cần đâu,” tôi nói.
Ít ra thì cái này tôi vẫn có thể tự làm được.
Không thể bắt Eva, người đang bận bịu, phí thời gian vì trò vô nghĩa này được.
Tôi tiếp tục dán mắt vào bàn, coi trò ghép hình như cách trốn tránh thực tại, thì Liz và Sitri đột nhiên đẩy cửa bước vào sau khi hoàn thành nhiệm vụ gom tiền.
“Bọn tớ về rồi, Krai! Ủa, gì đây? Tiệc à?”
“Về nhanh thật,” tôi đáp, “tôi đang đợi Ark về.”
“Bọn em về rồi,” Sitri nói thêm.
“À, vẫn như mọi khi nhỉ.”
Vẫn như mọi khi…?
Cô đặt cái bao to tướng xuống sàn.
Nghe tiếng leng keng của kim loại va chạm.
Tôi cứ nghĩ họ đi cướp kho báu hay gì đó, nhưng hình như không phải.
“Bọn em gom được 110 triệu gild! Có thể nạp lại quỹ cho Lucia rồi!”
Sitri nói, giọng đầy tự hào.
“Hả? Cái gì cơ?”
Tôi sững người.
“Bằng cách nào?”
Dù nhận thức về tiền bạc của tôi đã méo mó ít nhiều, nhưng vẫn biết 110 triệu gild không phải con số nhỏ.
Không thể chỉ đi dạo ngoài đường mà nhặt được như thế.
Ngay lập tức, cả hai nói chen vào nhau, như đang tranh công:
“Yên tâm đi, bọn em không phạm luật. Ai cũng vui vẻ với thỏa thuận này.”
“Bọn tớ chỉ dạy cho mấy tên nhà quê đó bài học thôi! Làm tốt lắm luôn! Mất hơi nhiều thời gian, nhưng bọn tớ cho họ biết thế nào là dân thủ đô! Với lại, nếu đã đến thủ đô, đáng lẽ họ phải tới thăm cậu chứ, Krai!”
“Ừ, ừ, rồi,” tôi gật gù.
Hai người họ phấn khích đến mức tôi chẳng xen vào nổi.
Tôi đành chờ cho đến khi không khí lắng xuống mới hỏi tiếp:
“Vậy… rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra thế?”
“Em có một loại dược có thể khiến người uống rượu say của em tỉnh lại ngay lập tức.”
Sitri nói, môi khẽ cong lên.
“Loại đó bán được 110 triệu gild đấy nhé! Có vẻ anh ta chẳng có tí kháng độc nào dù là Thợ săn cấp 7.”
“Trình cao thì cao thật, nhưng vẫn chỉ là gã nhà quê thôi mà.”
Liz xen vào, giọng đầy khinh khỉnh.
“Tớ cũng muốn lên cấp 7 lắm chứ, nhưng mà ở cái vùng khỉ ho cò gáy đó thì… thôi khỏi đi! Nè, Krai, không có gì cho tớ à?”
Một trăm mười triệu chỉ để mua thuốc giải rượu?
Cái đó… có hợp pháp không nhỉ?
Tôi chẳng hiểu gì về thuật luyện kim, nên không biết giá đó có phải là cắt cổ không.
Chỉ biết mấy món thuốc hiệu quả thì luôn đắt đỏ cả.
Hay là… mình chuyển nghề sang Luyện kim sư, chuyên bán thuốc giải rượu ta?
“À phải rồi, em cũng đã hủy yêu cầu về con Lôi Long rồi,” Sitri nói tiếp.
“Trông họ chẳng có vẻ gì là chịu nhận cả, mà thứ quái vật đó thì tốn kém lắm. Không sao chứ?”
“À… đúng ha, anh quên mất vụ đó rồi.”
Tôi đáp tỉnh bơ.
“Thật ra anh thích thịt gà hơn, nên không sao đâu.”
Thú thật, tôi đã nhờ Chloe hủy yêu cầu đó, nhưng chẳng nói với ai.
Dù sao thì tôi cũng đoán Eva sẽ không duyệt yêu cầu ấy, mà như Sitri từng bảo, thịt gà ngon hơn nhiều.
Thế nên cô ấy làm vậy cũng tốt thôi.
Ký ức thật là đáng sợ, chắc hồi đó tôi ăn trong kho báu thấy ngon nên giờ vẫn nhớ.
Sitri chắp tay lại, khuôn mặt sáng rỡ như đang chờ được khen.
“Em biết ngay là anh sẽ nói thế mà!”
Cô reo lên.
“Thế nên em đã thay vào đó bằng một yêu cầu mới: săn Gà Khổng Lồ! Khi nào nhận được hàng, em sẽ làm tiệc linh đình luôn!”
“Bọn gà đó sao không tự đi săn gà đi nhỉ?”
Liz nhún vai, buông một câu mỉa mai.
Khoan… Gà Khổng Lồ chẳng phải bán sẵn ở mấy tiệm thịt sao?
Tôi nghĩ vậy, nhưng thấy phiền nên chẳng nói ra.
Chỉ cười trừ, gật đầu cho xong.
Với lại, Liz vốn hay cáu kỉnh với người khác.
Quen rồi.
“Dù sao thì cũng vui thật!”
Liz vươn người, giọng đầy mãn nguyện.
“Hơi tiếc là không được thấy Thợ săn cấp 7 từ Xứ Sương Mù mạnh cỡ nào, nhưng thi thoảng làm mấy chuyện kiểu này cũng vui phết. Tớ lúc nào chẳng có thể đấm ai đó nếu muốn.”
Da cô căng mịn, chuyển động mềm mại như mèo.
Tôi chẳng hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra, nhưng vốn quen khích lệ người khác bằng lời khen, nên tôi nói đại:
“Không đánh ai là tốt rồi. Tôi tự hào về cô đấy.”
“Nếu không phải Siddy nhảy vào can, tớ đánh thật rồi đó,” Liz nói thẳng.
“Ra là vậy…”
Tôi gật gù.
“Vậy thì anh cũng tự hào về em luôn, Sitri.”
Sitri vui ra mặt vì lời khen hời hợt của tôi.
Tôi vẫn lo nếu Liz hành động một mình sẽ gây rắc rối, nhưng khi có Sitri kèm theo thì chẳng phải lo gì nữa.
Tôi chẳng làm gì mà món nợ với Lucia lại được giải quyết.
Thuận lợi quá mức…
Có phải họ là nữ thần không vậy?
“Nhân tiện, tâm trạng tớ đang tốt, nên tối nay tớ ở lại chỗ cậu nha, Krai~.”
Liz cười tươi, rõ là đang rất phấn khích.
“Chị chỉ khiến anh ấy khổ thêm thôi!”
Sitri mắng nhẹ.
“Về nhà thôi, Liz. Ở nhà em là được rồi.”
Cô Luyện kim kéo cô chị đi thẳng.
Hai người họ đúng là thân thật.
Tôi hơi ghen tỵ.
Nếu có bí quyết nào để sống hòa thuận như vậy, tôi nhất định muốn học.
—-
Tối muộn hôm đó, Ark mới quay về.
Eva đã xong việc trong ngày và tôi đang ngồi giải đố thì nghe tiếng bước chân từ tầng dưới.
Ngẩng đầu lên, tôi thấy cánh cửa mở ra trước mặt mình và Eva.
Cả hai chúng tôi đều sững người.
Người đàn ông trước mặt rách rưới thảm hại.
Mái tóc vốn gọn gàng giờ rối tung.
Viền áo bị xé tưa, máu loang lổ khắp người như vừa trở về từ chiến trường.
Khuôn mặt anh căng thẳng, và khi ánh mắt sắc bén quét quanh văn phòng trưởng hội, anh trông kinh ngạc ra mặt trước những món trang trí.
Tôi giật mình, lập tức rút một pháo giấy chúc mừng ra bắn bụp!
Eva hốt hoảng làm theo.
Ark đứng đờ ra, mắt mở to, còn các đồng đội phía sau anh cũng bầm dập chẳng kém.
Tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra ở Dinh thự Gladis, nhưng nhìn là biết họ vừa trải qua thứ gì ngoài dự đoán.
Sự thật luôn kỳ lạ hơn tưởng tượng.
Tôi vốn ngu ngốc và hay xui, nên gặp tai nạn cũng quen rồi.
Nhưng chưa bao giờ thấy Ark thảm như vậy cả, và tôi biết mình phải làm gì.
Tôi từ tốn đứng dậy, trượt người trên tấm thảm mềm rồi quỳ sụp xuống, cắm đầu lạy tạ.
Vì thảm quá êm, tôi phải lăn một vòng mới nằm phục được đúng tư thế.
Nếu chấm điểm, tôi cho mình 120/100.
“Tôi… thành thật xin lỗi!!!”
Tôi kêu lên.
“Krai?!”
Eva há hốc mồm.
Tôi cúi đầu lia lịa.
Không chắc mình có lỗi thật không, nhưng xin lỗi trước thì chẳng bao giờ thừa.
Chỉ có Eva ở cạnh tôi, còn Ark vẫn im lặng.
Tôi cảm nhận ánh nhìn nặng nề của anh và bắt đầu vận não hết công suất.
Anh ta vốn nổi tiếng là người mạnh nhất thủ đô, vậy anh vừa đụng phải thứ quái gì mà ra nông nỗi này?
Khả năng chiến đấu của Ark vượt xa hầu hết Thợ săn khác.
Ngay cả người bạn thiên tài thuở nhỏ của tôi cũng chưa chắc đấu nổi anh ta một chọi một.
Nghe có vẻ không mạnh lắm, nhưng tổ đội của tôi từng chinh phục vô số hầm báu cấp cao, hấp thu cả đống ma lực.
Thế mà Ark vẫn có thể san bằng khoảng cách đó, đúng là quái vật.
Vậy mà giờ anh lại tả tơi thế này.
Nếu anh đã dốc toàn lực mà vẫn thành ra thế, chắc chắn đối thủ phải là một con quái vật khiến cả thủ đô rúng động.
Nhưng không có tin tức nào cả, nghĩa là anh gặp phải đối thủ mà không thể đánh hết sức.
Và từ đó, tôi chỉ có thể rút ra một kết luận duy nhất.
Ark mở miệng, giọng gằn lại đầy khó chịu:
“Cậu cúi đầu làm trò gì vậy?”
“Tôi đoán là… Tiểu thư Éclair nổi giận chứ gì?”
Tôi đáp liều.
“Cái gì… nổi giận ư?”
Trúng phóc.
Tôi đoán chắc Tiểu thư Éclair, người từng kiêu hãnh định tặng Ark chiếc mặt nạ, đã bị anh làm phật ý.
Anh có lẽ đã nói gì đó kiểu “Tôi không cần đâu” hoặc “Krai hợp với cái này hơn.”
Chỉ nghe đến đó thôi, tôi đã có thể tưởng tượng ra cảnh vị tiểu thư đó bùng nổ cơn thịnh nộ.
Ark thảm hại như vậy chắc do vật lộn với cô tiểu thư đang nổi trận lôi đình.
Tôi cúi đầu sâu hơn nữa, vừa lạy vừa thanh minh:
“Xin đừng hiểu lầm, Ark! Tôi thật sự tin là anh sẽ xử lý ổn thỏa mà! Tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này… chắc là tôi giải thích chưa rõ ràng đủ!”
Đúng vậy, lỗi là ở tôi, tôi không lường được cơn giận của vị tiểu thư đó.
Lẽ ra tôi nên cảnh báo anh trước.
Nhưng khi ấy tôi nghĩ Ark đủ khéo để dàn xếp yên ổn, ai ngờ…
Tôi là người gửi yêu cầu, nên tôi có lỗi.
Nhưng mà, anh cũng đâu vô can.
“Tôi tưởng… không cần phải nói với anh rằng đừng chọc giận tiểu thư chứ?”
Tôi nói khẽ.
“Cái đó…”
Ark bắt đầu lên tiếng, nhưng vẻ mặt vẫn đầy u ám.
“Trong tổ đội anh có cả một Pháp sư mạnh như vậy cơ mà. Nếu tiểu thư nổi cơn tam bành, sao không dùng Hypnosis Cage hay gì đó đi? Tôi mà là anh thì đã bảo Lucia ra tay rồi.”
Giống như tổ đội của tôi, nhóm của Ark cũng có một Pháp sư cực kỳ xuất sắc, Isabella Merness, mái tóc tím nhạt đặc trưng vùng phía Bắc, đang nhướn mày đầy giận dữ.
“Cái gì cơ?!”
Cô gằn giọng.
“Ý anh là phép của tôi kém hơn Lucia à?! Tôi có dùng chứ bộ! Tôi niệm rồi mà chẳng ăn thua gì cả!”
“Ờ… ừ, tôi hiểu rồi.”
Tôi nói, giọng gượng gạo.
“Xin lỗi nha.”
“Đừng có xin lỗi!”
“Ờ, ờ… đừng bận tâm. Ai cũng có sở trường sở đoản riêng thôi. Tôi thì toàn là điểm yếu. Nhưng mấy phép kiểu đó thật sự hữu ích lắm đấy, chắc cô nên luyện thêm thì hơn. Tôi có thể nhờ Lucia chỉ cô vài mẹo.”
“Đừng có mà giễu tôi!”
Isabella dậm chân đánh rầm, mặt đỏ bừng như quả cà chua chín.
Tôi không ngờ cô lại thất bại trong việc thôi miên một người bình thường.
Cứ tưởng cô là đại pháp sư cơ mà… chắc tôi lầm.
Tôi thở dài, rồi chìa tay chỉ về văn phòng hội trưởng.
“Dù sao thì, tôi cũng đoán là anh sẽ về sớm thôi.”
Tôi nói.
“Tôi đợi sẵn rồi đấy. Có bánh và rượu luôn nha.”
Tư tế Ewe ngẩng đầu nhìn đám dây trang trí lấp lánh trên trần, mệt mỏi lẩm bẩm:
“Cậu… cậu làm thật à…? Trang trí cả thế này luôn sao?”
“Tự tay tôi treo hết đấy. Còn vui nữa là khác. Nè, còn có cả nến nữa này.”
Ark vẫn im lặng.
“Tôi xin lỗi,” tôi nói tiếp, thành khẩn.
“Thật lòng xin lỗi. Tôi thật sự tin là anh sẽ giải quyết ổn thỏa mà.”
Tôi không hề đánh giá Ark quá cao.
Anh ta xứng đáng với danh tiếng của mình, khác với tôi, Ark thật sự có năng lực.
Ai mà ngờ được anh lại khổ sở chỉ vì một cô tiểu thư chứ?
Ark im lặng khá lâu, rồi thở hắt ra một hơi dài.
“Krai, cậu lúc nào cũng nói nửa vời. Tôi đâu phải thánh mà đoán được hết.”
“Xin lỗi.”
“Nghe nói Tiểu thư Éclair đã thất lễ với cậu, còn cậu thì cảnh báo cô ta về độ nguy hiểm của Bảo Cụ. Vậy mà tôi vẫn nghĩ cậu sẽ biết cách xử lý.”
“Xin lỗi.”
“Tôi không phiền nếu cậu kéo tôi vào mấy chuyện rắc rối, nhưng đừng lôi người ngoài vô tội vào chứ. Chẳng phải chính cậu đặt ra cái luật đó à, thưa Hội trưởng?”
Anh nói đúng hoàn toàn.
Tôi đúng là kẻ nói năng nửa chừng, việc gì cũng xử lý hời hợt.
Tôi không cố ý, nhưng điều đó chẳng thể bào chữa cho hậu quả.
Cảm giác hối hận đang dâng lên cao hơn núi và sâu hơn biển.
“Tôi không ngờ mọi chuyện lại bung bét đến thế,” tôi thú nhận.
“Anh nói chí phải. Lần sau, tôi hứa sẽ chỉ kéo một mình anh vô rắc rối thôi.”
“Cậu có vẻ chẳng hối lỗi tí nào hết.”
Isabella nghiến răng, khóe miệng giật giật.
Tôi hối thật mà!
Nhưng điều khiến tôi nhẹ nhõm nhất là Ark vẫn chưa nhắc đến chuyện rời bang hội.
Trong số đám bạn thuở nhỏ, Ark là người hiếm hoi tôi từng đánh nhau thật sự.
Không phải vì bất hòa, mà bởi vì giữa chúng tôi có thứ tình bạn mạnh mẽ đến mức vài trận đấu tay đôi chẳng hề làm sứt mẻ gì.
Thỉnh thoảng tôi cần xả stress bằng cách đấm ai đó, và Ark là người hoàn hảo để làm chuyện đó.
“Ờ, mà… anh có lấy được món đồ đó không?”
Tôi hỏi, cố gắng đổi chủ đề.
Hơi không đúng lúc lắm, nhưng tôi buộc phải biết.
Ark ném về phía tôi một túi da, tôi vội vàng chụp lấy.
“Bọn tôi khổ sở lắm mới lấy được,” anh nói.
“Khó tin thật, Éclair vung kiếm như điên. Tốc độ và sức mạnh của cô ấy vượt xa khả năng cơ thể con người. Tôi phải vật lộn mãi mới giật được món đó khỏi tay cô.
Nhưng rốt cuộc nó là thứ gì vậy? Cô ấy nói là không tự đeo nó, mà cái mặt nạ đó tự nhảy lên người cô.”
Tôi chẳng nghe mấy lời Ark nói.
Giống như nhận quà sinh nhật, tôi háo hức tháo dây túi ra, thọc tay vào.
Cả tổ đội của Ark đều nhìn tôi bằng ánh mắt hoảng hốt.
Ôi, cái cảm giác này… thật quen thuộc.
Vừa ghê, vừa ẩm, vừa ấm, như đang chạm vào khối thịt sống vậy.
“Krai! Cái thứ đó nguy hiểm! Đừng manh động!”
Ark hét lên.
Tôi rút mặt nạ ra, giơ cao lên trời.
Món đồ tôi đánh mất đã lâu, giờ lại nằm trong tay tôi.
Những mạch máu nhỏ chạy dọc lớp da hồng nhầy nhụa.
Trông ghê thật… mà tuyệt quá!
Hoàn hảo luôn!
Khi tôi còn đang run lên vì phấn khích, cái miệng mở to của mặt nạ bỗng… cử động.
“Thật mạnh mẽ… Ta tưởng mình đã chọn được vật chủ tuyệt hảo, nhưng không ngờ vẫn có chiến binh đủ sức chế ngự người mà ta cải tạo. Có vẻ nhân loại thời nay cứng cỏi hơn ta tưởng. Phải chỉnh lại tiêu chuẩn thôi.”
“Nó… nó biết nói?!”
Tôi kêu lên, tay run lẩy bẩy.
Mặt nạ Chuyển hoán mà tôi từng cầm trước đó chỉ là một món Bảo Cụ câm nín, hoàn toàn không thể nói hay tự hoạt động.
Tôi chưa từng sở hữu Bảo Cụ nào có ý thức riêng cả.
“Th-… Thiên Biến Vạn Hoá… Ta sai rồi. Ta thật sự biết ơn vì ngươi đã cử Ark đến.”
Một giọng quen thuộc vang lên, và một người bước ra từ sau cánh cửa.
Nhưng đúng lúc đó, tôi dán luôn mặt nạ lên mặt.
Ark và cả phòng há hốc mồm kinh hoàng.
Tôi cảm nhận được thứ gì đó bò lổm ngổm sau gáy, mặt nạ đang bám chặt lấy tôi, như thể sợ bị rơi ra.
Trời ơi, nó vừa biết nói, vừa tự dính lấy người!
Tuyệt đỉnh luôn!
Đúng là Bảo Cụ công nghệ cao!
“Raaaaaaaah!!”
Mặt nạ gào lên.
“Cái gì thế này?! Sức mạnh: E-, Nhanh nhẹn: E-, Thể lực: E-, Ma lực: E-, Đường cong tăng trưởng: E-! Mục tiêu không có ý chí hay quyết tâm! Tổng điểm: 3! Không đạt tiêu chuẩn để kích hoạt ‘Tiến hóa Quỷ diện’. Tiến hành trình tự đẩy khẩn cấp!”
Âm thanh dội trong đầu tôi, và mặt nạ bắt đầu run lẩy bẩy như muốn tự bóc ra.
Hai hốc mắt nó xệ xuống tội nghiệp, còn những tua thịt bám sau đầu tôi rơi phịch xuống, vô hồn.
Tôi im lặng.
Ý chí sinh tồn của tôi tụt xuống đáy.
Sau một hơi thở dài, tôi gỡ mặt nạ ra, nó rơi xuống đất, trơ trọi.
Không phải Mặt nạ Chuyển hoán thật!
Chỉ giống thôi, nhưng khác hoàn toàn!
Mình bị lừa rồi!
Khốn kiếp!
Tôi không ngờ lại có nhiều loại mặt nạ ghê tởm khác nhau như vậy.
Muốn khiếu nại cũng chẳng biết gửi cho ai.
Thôi thì, có món Bảo Cụ hiếm là được.
“Chậc, đồ hạ cấp à…”
Tôi càu nhàu.
“Eva, chuẩn bị cho tôi cái tủ kính, hử? Gì thế? Sao mọi người nhìn tôi kiểu đó?”
Eva thì lúc nào cũng nhìn tôi như thể ngán ngẩm, nhưng Ark luôn điềm tĩnh giờ cũng sững sờ.
Các thành viên khác của anh trốn sau lưng, chỉ có Tiểu thư Éclair là còn đứng được bên cạnh, dù đôi chân cô run rẩy không ngừng.
Mặt cô tái nhợt, và trong đôi mắt ngấn lệ, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng.
“K–Không có gì cả,” Éclair lắp bắp đáp, giọng run run.
“À đúng rồi, suýt nữa quên,” tôi nói, vừa cười vừa chỉ vào thứ đang nằm trên bàn.
“Tôi lấy cái này nhé?”
“C–Cứ lấy đi! Ta không cần thứ đó đâu! Cho ngươi hết luôn! Ta sai rồi khi định cướp Bảo Cụ của ngươi! Ta… ta thề sẽ không bao giờ làm vậy nữa! Làm ơn, tha cho ta đi!”
Tiếng cầu xin nghẹn ngào của cô vang khắp căn phòng.
Tôi không trách cô được, ai mà chẳng muốn vứt bỏ một món đồ quái gở như thế.
Nhưng tôi thì khác, tôi đã tốn bao công sức để có nó, vậy mà kết quả lại thế này…
Thật không ngờ tôi lại nhìn nhầm Bảo Cụ.
Một nhà sưu tầm thất bại đúng nghĩa.
Tôi tự hứa sẽ chôn chặt sai lầm này sâu tận đáy lòng và mang nó theo xuống mộ.
Tôi chỉnh lại biểu cảm, nở một nụ cười gượng rồi quay sang mọi người trong phòng.
“Thôi nào, chuyện này đúng là hơi cụt hứng thật, nhưng tôi đã chuẩn bị bánh ngọt cho mọi người rồi. Ăn thôi. Còn có cả nến nữa.”
—-
“Anh chắc là loại kính cường lực nhất chứ?”
Eva hỏi.
“Ừ, cảm ơn nhé. Cô giúp tôi nhiều lắm,” tôi đáp.
Cô dùng bánh xe đẩy một chiếc hộp kính khổng lồ vào phòng.
Phòng riêng của tôi được giấu kín, bẫy thì đơn giản đến mức một thợ săn tập sự cũng phá được, nhưng không phải ai cũng có thể bước vào dễ dàng.
Phòng từng khá rộng, nhưng theo thời gian, bộ sưu tập Bảo Cụ của tôi ngày càng nhiều, chật đến mức phải len lỏi mới đi được.
Mấy món đồ này không chỉ để trưng, chúng là vũ khí của tôi.
Nếu không dễ lấy ra lúc cần thì còn ý nghĩa gì nữa?
Dù thực ra, có cầm trong tay bao nhiêu Bảo Cụ đi nữa thì sức mạnh của tôi cũng chẳng tăng là bao… nhưng ít nhất cảm giác “mạnh hơn” vẫn là thật.
Tôi định đợi Luke và mấy người khác quay lại rồi nhờ họ sắp xếp giúp, nhưng trước mắt, tôi đặt chiếc hộp kính ở góc phòng.
Loại kính này đặc biệt, dùng trong viện bảo tàng để trưng bày Bảo Cụ, thậm chí còn chịu được đòn tấn công của thợ săn.
Khó khăn lắm tôi mới mở được nắp nặng nề của hộp, rồi cẩn thận đặt “mặt nạ giả” vào trong.
Cái vẻ ủ rũ của nó chẳng khác gì lúc tôi thử đeo, đôi mắt cụp xuống khiến khuôn mặt trông thảm hại hơn là đáng sợ.
Ark từng kể rằng cái mặt nạ này từng nhập vào tiểu thư quý tộc Éclair và khiến cả thành náo loạn.
Nó tăng sức mạnh của cô ta đến mức có thể sánh với một thợ săn tầm trung.
Nếu đúng vậy, đây đáng lẽ phải là một Bảo Cụ tôi hằng tìm kiếm.
Nhiều món trong bộ sưu tập của tôi cần điều kiện thể lực nhất định mới kích hoạt được.
Nếu cái mặt nạ này có thể tăng sức mạnh cơ thể chỉ bằng cách đeo lên, có lẽ tôi sẽ không còn phải sống trong sợ hãi nữa.
Tôi nhìn nó lần nữa, cẩn trọng hỏi:
“Chắc là ta không thể dùng ngươi thật sao?”
Nói chuyện với Bảo Cụ thì đúng là kỳ quặc, nhưng lần này cái miệng của mặt nạ lại cử động, trả lời chậm rãi:
“Không thể. Sức mạnh của ta không thể khai phá tiềm năng ẩn giấu trong ngươi. Tốt nhất hãy tìm một phiên bản cao cấp hơn. Tuy nhiên, loại mạnh hơn ta chỉ có thể dùng cho mục đích quân sự.”
Giọng nói của nó ngừng lại, dường như vì bị ánh mắt tôi làm khó chịu.
Tôi khẽ thở dài.
Hóa ra nó có khả năng phát huy tiềm năng của người đeo, nhưng chỉ vì chỉ số của tôi quá thấp, quá thảm hại, nên chẳng có gì để khai phá cả.
Nghĩa là tiềm năng của tôi còn thấp hơn cả một cô bé quý tộc yếu ớt.
Cuộc đời đúng là không công bằng.
Tôi cố gắng tự an ủi mình.
Dù hiệu quả của nó chẳng giúp được gì, ít nhất độ hiếm là thật.
Một Bảo Cụ biết nói đâu phải chuyện thường.
Có thể khi cạn ma lực nó sẽ ngừng hoạt động, nhưng hiện tại, nó là người bạn “biết nói” hoàn hảo của tôi.
Mọi Bảo Cụ đều ra đời từ mong muốn của con người.
Cái mặt nạ này trông ghê rợn thật, nhưng rõ ràng được tạo nên từ khát vọng của ai đó.
Nó có thể tăng sức mạnh, nhưng cũng khuếch đại cảm xúc của người đeo.
Không biết nó có xứng đáng với giá 200 triệu Gild không, nhưng vì tôi được tặng miễn phí nên chẳng còn lý do để than phiền.
Dù sao thì… tôi vẫn muốn có được Mặt nạ Chuyển hoán thật sự cơ.
Eva đứng bên, im lặng quan sát cuộc trò chuyện giữa tôi và cái mặt nạ, rồi khẽ nói:
“Ờm, Krai… về cái mặt nạ đó…”
“Hửm? Cô muốn thử đeo à, Eva?”
Tôi hỏi, nửa đùa nửa thật.
“Tôi không nghĩ đó là ý hay đâu.”
Nếu Eva đeo vào mà mạnh hơn thật, chắc tim tôi tan nát mất.
“Tôi không có ý đó,” cô đáp, liếc tôi với vẻ chán nản.
Rồi, sau một hơi thở dài, cô nói tiếp:
“Có phải… nó là Library không? Tôi chưa từng thấy cái nào ngoài đời cả.”
Tôi khựng lại.
Hả…?
Ngay khi nghe cô nói, tôi nhíu mày nhìn lại chiếc mặt nạ.
“Ta là Tiến hoá Quỷ diện”
Nó đáp bằng giọng khó chịu.
“Ta là kẻ thúc đẩy tiến hóa của nhân loại. Đừng xếp ta chung với những danh xưng mơ hồ như thế.”
Tôi đờ người ra.
Mình sưu tầm Bảo Cụ bao năm nay, mà đến giờ mới nhận ra điều này…
Quả là xấu hổ.
Tôi gật đầu, cố vớt vát vẻ bình tĩnh.
“À… cô nhận ra rồi à? Giỏi lắm,” tôi nói khẽ.
“Tôi có tìm hiểu một chút,” Eva đáp, giọng pha lẫn phấn khích.
“Tôi từng được xem qua ghi chép về loại Bảo Cụ đó, xác suất xuất hiện cực kỳ thấp. Tôi không ngờ được thấy tận mắt.”
Dù nói vậy, biểu cảm của cô vẫn đầy căng thẳng.
Còn tôi, thay vì vui sướng, lại thấy như mình vừa bỏ lỡ thời khắc đáng tự hào nhất đời.
Thật đúng kiểu tôi, hỏng chuyện vào đúng lúc quan trọng.
“Library” không chỉ là một Bảo Cụ cụ thể, mà là cách gọi chung cho nhóm Bảo Cụ có tri thức và ý chí riêng biệt.
Eva hít sâu, cơ thể run khẽ, giọng nói chứa đầy hứng khởi:
“Nếu đúng là như vậy… thì có lẽ khoản nợ của anh sẽ được xóa, Krai. Tôi tưởng anh lại đang dính vào trò điên rồ nào nữa cơ.”
Sitri cũng từng nói điều tương tự…
Sao ai cũng xem tôi như một kẻ mất trí vậy chứ?
Nghe mà đau lòng thật đấy.
Nào, cho mọi người một câu đố nhỏ nhé.
Theo bạn, Bảo Cụ đắt giá nhất từng được phát hiện là gì?
Một thanh kiếm có thể chém đôi núi và rẽ biển?
Hay một chiếc vòng giúp người đeo tự do bay lượn trên trời?
Hoặc là túi không gian có thể chứa cả một tòa lâu đài?
Không.
Câu trả lời là một cuốn sách.
Một Bảo Cụ hình sách chính là món đồ đắt giá và nổi tiếng nhất từng được ghi nhận, Cuốn Sách của Cát.
Tên gọi bắt nguồn từ màu bìa vàng nhạt, và bên trong là bách khoa toàn thư ghi lại mọi Bảo Cụ từng tồn tại từ Kỷ Nguyên Ma Cụ.
Có lẽ nó được tạo ra vào thời kỳ hoàng kim của nền văn minh cổ.
Dù không mang sức mạnh chiến đấu, nhưng lượng tri thức trong đó đủ để đảo lộn mọi hiểu biết của nhân loại.
Hầu hết các Bảo Cụ khai quật được đều là sản phẩm của những nền văn minh vĩ đại thời đó, những sáng tạo đã khiến thế giới hưng thịnh.
Sách của Cát chính là chìa khóa giúp nhân loại giải mã hơn một nửa bí ẩn của các Bảo Cụ từng được phát hiện.
Người ta còn cho rằng chính việc tìm thấy Cuốn Sách của Cát đã khởi đầu cho thời đại của những kẻ săn kho báu.
Dù giờ đây tung tích của nó vẫn là ẩn số, nhưng người đầu tiên sở hữu đã bán nó đi… rồi dùng toàn bộ số tiền đó để lập nên một quốc gia của riêng mình.
Vương quốc Mier khởi nguồn từ nơi này, và nay, sau 1.000 năm, nó đã trở thành một trong những cường quốc lớn nhất thế giới.
Câu chuyện về nó là điều mà bất kỳ thợ săn kho báu nào cũng từng nghe qua.
Những vật phẩm có thể hé lộ bí mật về sự ra đời của nền văn minh cổ, qua đó soi rọi quá khứ, được gọi là Libraries.
Chúng có muôn hình vạn trạng, từ sách, bản khắc, tranh vẽ cho đến bia đá, nhưng một mặt nạ mang hình thái đó thì đúng là lần đầu tiên tôi thấy.
Những Bảo Cụ như thế này hiếm khi xuất hiện trước công chúng, nhưng về mặt khoa học, giá trị của chúng cực kỳ lớn, thường được đấu giá với mức giá điên rồ.
Tôi không chắc mặt nạ này có kiến thức sâu đến đâu, nhưng nó đủ thông minh để trò chuyện như một sinh thể có trí tuệ.
Tôi thậm chí chẳng dám tưởng tượng giá trị thực sự của nó sẽ cao đến mức nào, đúng là ngoài sức tưởng tượng.
“Hai trăm triệu đúng là rẻ thật,” tôi khẽ nói.
“Có khi dù gấp 10 lần số đó vẫn còn rẻ,” Eva gật đầu đồng tình.
Và tôi đã không bỏ ra dù chỉ một đồng gild.
Đã 1.000 năm trôi qua kể từ khi Cuốn Sách Cát được phát hiện, và những thông tin chứa trong đó đã sớm trở thành huyền thoại.
Tôi chưa từng nghe ai nói về một mặt nạ biết nói, nên có khả năng món này không thuộc về Thời đại Vũ khí Ma pháp.
Bỏ qua tác dụng, nếu đem bán cho Đế quốc, chắc chắn nó sẽ được định giá ở mức thiên văn.
Eva không hề nói quá khi bảo rằng chỉ cần vật này, tôi có thể xóa sạch toàn bộ nợ nần của mình.
Ngoài ra, tôi còn có thể giành được danh tiếng và địa vị.
Hoàng đế Zebrudian vốn nổi tiếng là người coi trọng lợi ích thực tế, nên có lẽ ông ta sẽ thăng cấp cho tôi, thậm chí ban cho tôi một tước vị quý tộc.
Nhưng vật này, người thắng trong buổi đấu giá lại là tiểu thư Éclair.
Vậy tôi có nên trả lại cho cô ấy không?
Tôi trầm ngâm nhớ lại khuôn mặt ngỡ ngàng của cô nàng khi cắn miếng bánh ngọt mà tôi, Thiên Biến Vạn Hoá đã kỳ công chọn từ tiệm yêu thích nhất của mình.
Dù lý do là gì, cô ấy vẫn đã trao nó cho tôi.
Tôi chẳng có nghĩa vụ phải trả lại, nhưng nếu tiểu thư kiêu hãnh ấy biết rằng mình vừa tặng tôi một Library vô giá mà không hay, thì phản ứng của cô ấy sẽ ra sao đây?
“Chúng ta nên thương lượng cẩn thận,” Eva nói, vẻ mặt nghiêm túc.
“Liệu nên đến một thương hội, một quý tộc… hay thậm chí là một quốc gia khác? Vương quốc Mier từ lâu đã ráo riết thu thập những Library này.”
“Tôi không bán nó đâu,” tôi đáp.
“Hả?! Chẳng phải anh đã lập cả kế hoạch phức tạp này chỉ để lấy nó về rồi bán sao?”
“Từ trước đến giờ tôi có từng bán Bảo Cụ nào chưa?”
Tôi từng mua vài món đắt tiền từ tay người khác, nhưng chưa bao giờ là người bán.
Dù có hơi xấu hổ khi giờ mới nhận ra thứ mình cầm là một Library, nhưng tôi vốn là người sưu tầm Bảo Cụ, không phải kẻ buôn chúng.
Dù có thể bán được với giá cao, dù chẳng thể tự dùng, thì nếu chỉ vì chút lợi nhỏ mà vứt bỏ niềm đam mê của mình, tôi đúng là một kẻ thất bại trong giới sưu tầm.
Eva tròn mắt, rồi vội phản đối:
“Thứ này không thể để một người giữ được đâu! Dù quý giá thật đấy, nhưng tốt nhất vẫn nên moi hết thông tin từ nó rồi nhanh chóng bán đi thì hơn…”
“Vậy thì, chuyện này chỉ giữa hai ta thôi, Eva,” tôi nói nhỏ.
“Chắc hẳn Ark và người của ngài Gladis cũng sẽ sớm biết chuyện.”
Tôi không thể phủ nhận.
Ngay cả tiểu thư Éclair cũng biết chiếc mặt nạ có thể nói và có trí tuệ.
Nếu không bị mù như tôi, chỉ cần ghép lại vài chi tiết là đủ để nhận ra đây là một Library.
Dù vậy, tôi tin mình có thể ngăn Ark lộ chuyện, hắn không phải kẻ tham lam danh vọng hay của cải.
Hắn là hình mẫu chuẩn mực của một thợ săn kho báu thực thụ.
Tôi không có âm mưu gì xấu, nên chắc chắn vẫn kiểm soát được tình hình.
“Ừ, tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi,” tôi nói.
“Cô có thể mang bánh đến nhà tiểu thư Éclair giúp tôi không? Coi như làm thân một chút. À, nhớ mang theo cả nến nữa.”
“Rõ rồi,” Eva đáp, giọng mang chút bất đắc dĩ.
“Tôi chỉ thấy hơi tiếc… vì đây đúng là cơ hội hoàn hảo để trả món nợ đó.”
Xin lỗi nhé, Eva, vì đã để cô phải vất vả như thế.