Tôi vừa mơ thấy ác mộng.
Tôi thấy kinh đô chìm trong biển lửa.
Tôi thấy cả thế giới sụp đổ.
Bầu trời đỏ rực như bị nung chảy, hòa cùng tiếng gào thét hỗn loạn của vô số con người.
Thợ săn, hiệp sĩ, thương nhân, dân thường, tất cả đều cuống cuồng bỏ chạy để giữ mạng.
Dòng người chen chúc trên những con phố rộng, cố thoát ra khỏi thành phố… nhưng bị chặn đứng bởi chính bức tường được xây để bảo vệ họ.
Kinh đô Zebrudia được bao quanh bởi tường thành, nhưng những cổng ra vào lại quá ít và quá hẹp so với dân số khổng lồ.
Cuộc di tản nhanh chóng tắc nghẽn, người dồn người, hỗn loạn và tuyệt vọng.
Tôi đứng nhìn tất cả từ một căn phòng trống, ở tầng cao nào đó phía trên văn phòng của hội trưởng.
Từ góc nhìn này, tôi thấy rõ toàn cảnh thành phố và thấy luôn lý do vì sao bầu trời lại đỏ rực.
Kinh đô Zebrudia, thủ đô lịch sử của đế quốc, sắp kỷ niệm 300 năm đang bị nhấn chìm bởi một dòng “nước” đỏ thẫm rực lửa.
Thứ chất lỏng đặc quánh ấy tràn ngập khắp các con phố ngay ngắn như thể một cơn sóng thần khổng lồ, dù quanh kinh đô chẳng hề có biển.
Nhưng từ vị trí của mình, tôi nhận ra dòng chất đó không tràn bừa bãi, nó đang săn đuổi sinh vật sống.
Nó đuổi theo những đứa trẻ, những cụ già đang chạy trốn, và cả những hiệp sĩ đang cố giữ trật tự giữa đám đông.
Không ai thoát được.
Ai bị nó chạm vào đều bốc cháy trong tích tắc, bị nuốt trọn chỉ trong vài giây.
Lâu đài phía xa chẳng còn chút dấu hiệu của sự sống.
Nửa thành phố đã hóa thành thị trấn ma.
Một nơi mà mọi công trình vẫn đứng vững, nhưng không còn một sinh linh, không cả thi thể, là một cảnh tượng quá mức rợn người.
Có lẽ vẫn còn ai đó trốn trong các tòa nhà, nhưng với những con phố tràn đầy nước lửa, trốn thoát là điều bất khả thi.
Lũ “nước” rực lửa ấy không hề có dấu hiệu dừng lại.
Ngược lại, từng giây trôi qua, nó càng dâng cao.
Chẳng mấy chốc, nó sẽ tràn qua tường thành, nuốt chửng cả thế giới.
Rồi tôi nhận ra thứ đang hủy diệt thành phố.
Tôi biết nó là gì.
Đó không phải nước.
Mà là một sinh vật.
Một tạo vật điên loạn, được sinh ra từ loài quái vật yếu ớt nhất thế giới mà tôi đã được cảnh báo phải cực kỳ cẩn trọng khi xử lý… nhưng có lẽ, chính tay tôi đã để nó sổng ra.
Bên cạnh tôi lúc này, một cô gái đang đứng lặng nhìn cảnh tượng ấy.
Đôi mắt hơi cụp, gương mặt dịu dàng, mái tóc ngắn màu hồng phớt khung lấy khuôn mặt.
Cô mặc một chiếc áo choàng xám giản dị giống đồ phòng thí nghiệm hơn là pháp y phục được phù phép kỹ lưỡng mà các Pháp sư thường mang vào hầm kho báu.
Cô ngẩng lên, chớp mắt như vừa phát hiện ra tôi.
Dưới ánh trời diệt vong, biểu cảm của cô lại hết sức thư thái.
Cô cất tiếng nói như thể chỉ đang tán gẫu vu vơ nhưng giọng nói méo mó đến mức tôi không nghe rõ.
Chỉ thấy trong mắt cô ánh lên sự phấn khích không thể che giấu.
Tôi cố hét lên, cố ngăn cô lại, nhưng giọng không phát ra được.
Cảm giác lo lắng và tuyệt vọng siết chặt toàn thân.
Tôi nắm lấy vai cô, nhưng cô chỉ khẽ cười e thẹn, rồi ôm lấy tôi.
Không phải là lúc để làm thế đâu!!
Tôi gỡ cô ra, siết chặt vai cô mà lắc mạnh trong khi cô vẫn nhìn dòng “slime” kia bằng ánh mắt mãn nguyện…
Rồi tôi choàng tỉnh.
Tôi bật dậy trên giường, giữa căn phòng tối om, người run lẩy bẩy.
Lưng tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh, tim đập như muốn vỡ lồng ngực.
Tôi vốn hay gặp ác mộng, nên chuyện này chẳng lạ gì.
Nhưng cơn này… đúng là đỉnh của khủng hoảng.
Một giấc mơ tệ hại, mà lại thật đến đáng sợ, nhất là đoạn cô ấy ôm tôi.
Tôi cố hít sâu, trấn tĩnh lại.
Không, kinh đô sẽ không sụp dễ như thế đâu.
Zebrudia là đế quốc hùng mạnh, có Đoàn Kỵ sĩ bất khả chiến bại, đơn vị Ma pháp hơn trăm người, cùng hàng loạt thợ săn danh tiếng, cả đương chức lẫn đã giải nghệ.
Ngoài sức mạnh quân sự, đế quốc còn dẫn đầu thế giới về khoa học và công nghệ, là siêu cường số một của khu vực.
Với mạng lưới các Hầm Kho Báu nguy hiểm bao quanh, kinh đô này gần như là thành phố được bảo vệ nghiêm ngặt nhất thế giới.
Nghĩ kỹ lại… nếu nơi đó sụp đổ, thì chắc là toàn nhân loại đi đời luôn rồi.
Tôi lắc đầu thật mạnh, cố xua cơn ám ảnh ra khỏi đầu nhưng lạ thay, từng hình ảnh vẫn rõ mồn một.
“Không thể nào đâu. Mấy giấc mơ của mình trước giờ có bao giờ thành sự thật đâu chứ.”
“Có chuyện gì thế?”
Giọng ai đó cất lên, ngái ngủ, từ bên trái tôi.
Tôi khựng lại.
Tôi tưởng mình ở một mình.
Quay sang, tôi thấy Liz đang ngồi đó, như thể đây là giường của cô ấy vậy.
Tôi nhíu mày, phần vì bực, phần vì cô trông quá giống Sitri trong cơn ác mộng.
Dù sao thì hai người họ cũng là chị em mà.
Tóc, mắt, dáng người tuy có khác, nhưng nếu cả hai chịu khó bắt chước nhau… tôi thề là chẳng phân biệt nổi.
(Kinh nghiệm đau thương đấy.)
Liz mỉm cười rạng rỡ, chẳng có chút ngại ngần nào.
“Chào buổi sáng, Krai. Ngủ ngon chứ?”
Cô vươn vai trong bộ váy ngủ mỏng nhẹ, rồi dựa sát vào người tôi trong khi tim tôi vẫn còn đập thình thịch.
Cơ thể cô ấm hẳn hơn tôi, và hơi ấm đó chỉ khiến tôi toát mồ hôi nhiều hơn.
Thế là rõ nguyên nhân cơn ác mộng rồi, cô ấy chắc chắn không có trong giường khi tôi đi ngủ.
Liz luôn có cái tật khó chịu là lén chui vào giường người khác.
Tôi định than phiền, nhưng nghĩ lại, kể cho cô nghe về cơn ác mộng chắc cũng chẳng ích gì.
Tôi im lặng, còn cô ấy thì quấn chân quanh tôi.
Một vòng cổ chân lạnh buốt chạm vào da, Bảo Cụ của Liz, Thiên chí Khởi nguyên, đang ở chế độ nghỉ.
Bình thường nó là đôi giày chiến đấu, còn khi không dùng thì biến thành chiếc vòng kim loại đeo ở chân.
Liz từng nói:
“Phương châm của tớ là không bao giờ ngừng chiến đấu.”
Nên cô mang Bảo Cụ ấy suốt, tắm cũng đeo, ngủ cũng đeo, chỉ tháo ra vài phút mỗi ngày.
Một mùi hương ngọt ngào phảng phất quanh tôi.
Cơ thể Liz mềm mại, ấm áp, từng cử động đều khiến người ta mất tập trung.
Cô cọ nhẹ lên người tôi, và cảm giác ấy… thật đáng sợ theo một kiểu rất khó nói.
Nếu không biết rõ bản chất, người ta có khi lại tưởng đây là một cô gái quyến rũ, ngọt ngào.
Tiếc là thú vui của cô ấy là quyến rũ đàn ông để nghiền nát họ.
Khi tôi còn đang cố giữ nhịp thở ổn định, Liz rúc sát vào tai tôi, cười khẽ:
“Hôm nay mình đi chơi đi, Krai?”
“Còn buổi huấn luyện của Tino thì sao?”
“Tớ mà ép quá chắc nó gãy mất. Nên hôm nay cho nó nghỉ.”
“Thế còn cô? Không tập luyện à?”
Tôi hỏi lại.
Liz đã lĩnh hội toàn bộ những gì sư phụ truyền dạy và kế thừa danh hiệu “Tuyệt Ảnh”, thế nhưng cô vẫn là người cực kỳ chăm chỉ.
Bình thường, cô luôn bận rộn ở thủ đô, vừa luyện tập với Tino vừa rèn luyện riêng mình.
Cô cười tươi hớn hở:
“Trùng hợp ghê, hôm nay tớ cũng được nghỉ nè!”
Cô chắc chứ?
… Mà thôi, chuyện đó có lẽ không đến lượt tôi ý kiến.
Tôi không biết cô định làm gì, nhưng có Liz đi cùng thì chắc chẳng có gì phải lo.
Dù sao tôi cũng chẳng có kế hoạch nào cả, mà đây cũng không phải lần đầu bị cô kéo ra phố chơi.
Từ khi tôi ngừng tham gia các chuyến thám hiểm kho báu cùng đội, tôi gặp Liz ngoài giờ nhiều hơn.
Là đội trưởng, dành thời gian với các thành viên ngoài công việc cũng là điều nên làm mà.
Dù thực ra, tôi chỉ còn có thể gặp họ ngoài giờ thôi.
Thế nên khi Liz rủ, tôi chẳng muốn từ chối.
Hơn nữa, ít ra ra phố chơi thì cô ấy cũng không nổi cơn “điên” giữa chừng, vậy là đủ lý do rồi.
Tôi gạt đi giấc mơ kỳ quái đêm qua.
Suy cho cùng, nó chỉ là một cơn ác mộng vô nghĩa kết hợp giữa lời cảnh báo úp mở của Sitri và việc Liz bóp nghẹt tôi tới ngạt thở.
Thật đấy, tôi còn có thể làm gì khác?
“Được thôi, đi chơi nào,” tôi đáp.
Liz hét lên vui sướng, rồi vùi mặt vào ngực tôi.
“Cảm ơn, Krai~!”
Tôi chỉ biết thở dài, xoa đầu cô bạn quá mức thân thiết này.
Sau khi thay đồ, tôi cùng Liz xuống tầng trệt của nhà hội.
Vừa lúc đó, một khuôn mặt quen thuộc bước vào qua cửa chính, một người đàn ông trọc đầu, to như núi, mà bất kỳ thợ săn nào trong thủ đô cũng nhận ra ngay:
Gark.
Ông ta mặc bộ đồng phục của Hiệp hội, mà thật lòng, chẳng hợp chút nào.
Gark lập tức phát hiện ra tôi.
Tôi phải cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh.
Theo kinh nghiệm thì mỗi khi Gark đến tìm, chỉ có ba khả năng:
Hoặc là có chuyện to, hoặc tôi lại gây ra rắc rối, hoặc là tôi không thể từ chối lời triệu tập của ông ta.
Dù thế nào thì… chẳng điều nào tốt đẹp cả.
Mà nhìn theo ông ta còn kéo theo cả Kaina cùng hai nhân viên Hiệp hội khác, tôi biết chắc hôm nay chẳng phải đến để “chào hỏi” rồi.
“Krai hôm nay bận lắm!”
Liz gằn giọng trước khi tôi kịp mở miệng.
“Mang mấy chuyện vớ vẩn đó đi chỗ khác đi. Bọn tôi không rảnh dọn dẹp hậu quả cho đám thợ săn yếu nhớt đâu. Cút!”
Ánh mắt cô rực cháy đến mức có thể khiến cả quái vật cũng phải chạy.
Vừa nãy còn tươi cười, giờ Liz đã sẵn sàng “cắn” người ta chỉ trong nháy mắt.
Dù đối phương là Gark, quản lý Hiệp hội nơi cô trực thuộc hay là quý tộc, kỵ sĩ, chiến binh kỳ cựu… cô cũng chẳng nể ai.
Hôm nay, Liz vẫn chọn tông đen quen thuộc, nhưng trang phục lại thoải mái hơn:
Thay vì quần bó là váy ngắn, tóc thả tự nhiên, và không mang theo vũ khí.
Tuy nhiên, đôi ủng bạc cao đến đầu gối vẫn ở đó, gõ nhịp đầy bực dọc xuống sàn.
Gark cau mày nhìn cô:
“Liz? Cô đáng lẽ phải ở Vạn Ma Thành chứ? Tôi bảo cô báo cáo với tôi sau mỗi chuyến vào kho báu cấp 7 trở lên cơ mà.”
Kaina và hai nhân viên đi cùng đều trắng bệch mặt.
Ai từng làm việc với Liz đều biết chọc giận cô là thảm họa, chẳng ai dại xen vào lúc này.
Hiệp hội vốn là một tổ chức đồ sộ, và để giữ kỷ cương trong hàng ngũ thợ săn, họ thường cử những cựu thợ săn kỳ cựu làm quản lý.
Gark Welter cũng vậy.
Trước kia, ông ta là một thợ săn cấp 7 với cây kích trứ danh, từng san phẳng vô số kho báu đến mức biệt danh “Chiến Quỷ” của ông vẫn còn được thì thầm cho đến nay.
Dù đã qua thời đỉnh cao, ông vẫn mạnh hơn hầu hết các thợ săn hiện tại.
Thực ra, khi bọn tôi, nhóm Grievers lần đầu đến thủ đô, chính Gark, lúc ấy là quản lý chi nhánh, đã “hành” cả 6 đứa chúng tôi tơi tả trong trận đầu tiên.
Đó được xem như nghi thức nhập hội thợ săn của chúng tôi ở thủ đô.
Luke và Liz từ đó nể ông ta phần nào, vì kẻ mạnh thường hiểu nhau.
Cũng phải thôi, chuyện đó đã gần 5 năm rồi.
“Bọn tôi lúc nào cũng phải gánh mấy người hả?! Phí thành viên thì chém như cướp, mà lần nào cũng nhờ Krai vác cả đám! Tự lo đi!”
Liz vẫn chưa thôi gào.
Một cô gái nhỏ mặc đồ dạo phố mà dám quát thẳng vào mặt gã khổng lồ như Gark, nhìn qua có vẻ như trẻ con ăn vạ, nhưng thực tế, mặt Gark đang căng cứng.
Phải nói là ông ta có gan thật.
Dù vậy, 5 năm không xuống kho, không hấp thu năng lượng ma lực, Gark yếu đi thấy rõ.
Còn Liz… cô đã mạnh hơn gấp bội kể từ lần đó mà chính cô cũng chẳng nhận ra.
Gark chỉ khoanh tay, nhìn Liz như thể đang đối mặt một con quái thú khó nhằn.
“Nếu cô ở đây, vậy Sitri đã về rồi à?”
Ông hỏi.
“Chưa! Và ông đang làm lãng phí thời gian hẹn hò của bọn tôi đấy! Biến!”
Liz nói xong liền tung một cú đá.
RẦM!
Gark bay văng qua sảnh, lướt dài trên nền đá cẩm thạch rồi đâm sầm vào mấy chậu cây cảnh.
Tôi chỉ có thể bật cười bất lực.
Cô này phản ứng còn nhanh hơn phản xạ sinh tồn của động vật hoang dã.
Gark từ từ đứng dậy, gạt tay khỏi vết bụi.
Dù hứng trọn cú đá từ một trong số ít thợ săn từng xông vào kho báu cấp 8, ông vẫn trụ vững, đáng nể thật.
Nhưng gương mặt ông giờ đỏ gay, ánh mắt như muốn phun lửa, xứng đáng với biệt danh “Chiến Quỷ”.
“Tôi cảnh cáo cô rồi, Liz. Cô vừa khiến tôi hết kiên nhẫn rồi đấy.”
“Kiên nhẫn á?”
Tôi thầm nghĩ.
Liz nở nụ cười nhếch mép, mắt rực sáng, làn da rám nắng ửng đỏ hẳn lên.
Tôi vừa mới dập được lửa xong, giờ lại cháy bùng lên rồi.
Trời ơi… sao ai trong hội này cũng thích đánh nhau vậy?
Không thể sống hòa bình 1 ngày à?
Chắc chắn sảnh nhà hội sắp nát nữa rồi, và người phải nghe Eva càm ràm sau đó sẽ là tôi, như mọi khi.
Kaina cùng hai nhân viên khác đang nhìn nhau, có vẻ định can, nhưng thôi, quá muộn rồi.
Dù có thêm cả ngàn người bình thường như tôi, cũng chẳng ai cản nổi hai “quái vật” này.
Nhìn quanh, tôi thấy tất cả hội viên khác đã nhanh chân tẩu tán hết.
Tôi quay sang mấy nhân viên Hiệp hội, nhẹ giọng hỏi:
“Các cô có muốn lên tầng uống trà không? Tôi pha cho.”
Dù sao hôm nay Liz đi dạo nên chẳng mang vũ khí, và tôi biết cô cũng không định giết Gark thật đâu.
Ông ta sẽ sống sót thôi, có lẽ vậy.
Tiếng ầm ầm vọng lên từ tầng dưới vẫn không dứt, làm khung cửa sổ chỗ tôi ngồi rung lên bần bật.
Lạ thật.
Chắc lại động đất nữa rồi, tôi tự trấn an, cố gắng tập trung vào cuộc nói chuyện “bình thường” với Kaina và mấy nhân viên của Hiệp hội.
Thật ra tôi khá có cảm tình với Kaina.
Cô ấy cũng phải chịu cảnh sống chung với ông quản lý bạo lực, đáng sợ kia nên giữa hai đứa có cái gì đó đồng cảm.
Nói chuyện với cô luôn khiến tôi thấy thoải mái.
“Tôi nói thật nha,” tôi đùa.
“Cô lễ tân ở Hiệp hội của các cô đáng yêu quá đó. Tuyển đâu ra vậy? Tôi mà có người như thế đứng quầy cho hội mình thì tốt biết mấy.”
Tôi vốn học hỏi khá nhiều từ Hiệp hội trong việc tổ chức hội.
Eva chịu về làm cho tôi cũng là sau khi tôi lặn lội khắp thủ đô tìm người kiểu như Kaina rồi năn nỉ mãi mới được.
Giờ điều hội First Steps còn thiếu chính là một cô lễ tân dễ thương.
Chi nhánh Hiệp hội ở Zebrudia nổi tiếng vì có cô lễ tân vừa năng động, vừa lịch sự, dù phải tiếp mấy thợ săn trông gớm ghiếc hoặc cả tôi, người bị Gark gọi lên tra hỏi đến cả trăm lần.
Tôi đoán cô gái đó (mà tôi còn chẳng biết tên) chắc đóng vai trò cực quan trọng giúp chi nhánh vận hành trơn tru.
Đàn ông mà, ai mà chẳng mềm lòng trước gái dễ thương, thợ săn cũng không ngoại lệ.
Kaina khẽ cười.
“Anh nói Chloe hả? Cô ấy là cháu gái của Gark đấy.”
“À…”
Tôi thở ra.
“Thế thì chắc gen đúng là chuyện hư cấu rồi.”
Tưởng tượng một cô gái ngoan ngoãn, dịu dàng như vậy lại là họ hàng nhà “Chiến Quỷ” Gark, thật khiến người ta rùng mình.
Mà nghĩ kỹ lại, có lẽ vì phải sống chung với Gark nên cô ấy mới rèn được kỹ năng chịu đựng thợ săn cứng cựa như thế.
Thở dài.
Ra là tuyển người bằng quan hệ à…
Sau vài câu xã giao, tôi vào thẳng vấn đề.
Hóa ra, đáng buồn là Gark đang hiểu lầm rằng tôi nắm được thông tin về “Biến động ở hang Sói Trắng”.
Nhưng thật tiếc cho ông ta, tôi chẳng biết gì hết.
Không đoán, không định đoán, và nhất định không dính dáng.
Lần này thật sự không phải lỗi của tôi!
Tôi chỉ vô tình dính líu đến vụ đó thôi, bị kéo vào nhờ “vận xui truyền kiếp”.
Giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, phần còn lại là trách nhiệm của Hiệp hội và Đế quốc.
Cơ mà Gark, như mọi khi, lại đánh giá tôi quá cao.
Tôi chỉ lên cấp 8 nhờ hên rơi trúng vận may chứ có tài cán gì đâu.
Nếu họ chịu ngồi nghĩ lại một chút, chắc cũng nhận ra tôi chẳng biết gì hơn mấy chuyên gia của Đế quốc hay Hiệp hội, những người có cả đội nghiên cứu đàng hoàng.
Tóm lại là:
Không. Liên. Quan. Đến. Tôi.
“Nghe có vẻ phiền phức nhỉ. Vậy chuyện này không liên quan tới địa mạch à?”
Tôi hỏi vu vơ, giọng uể oải.
Kaina lập tức giật mình.
Tôi chỉ biết mơ hồ rằng địa mạch giống như những huyết mạch chảy trong lòng đất, và bất kỳ sự bất thường nào ở chúng đều dễ dàng bị các chuyên gia phát hiện.
Đó cũng là tất cả những gì tôi biết, phần này nằm trong chuyên môn của Luyện kim thuật sư nhà tôi, Sitri, chứ không phải tôi.
Giới Luyện kim thuật sư là sự pha trộn giữa pháp sư và học giả, họ nắm vững các quy luật của thế giới để tạo ra kết quả mong muốn.
Nghề này hiếm trong giới thám hiểm, vì khác với pháp sư, họ không có sức tấn công mạnh mà lại cần kiến thức, kinh nghiệm và nguyên liệu quý hiếm mới phát huy được hết khả năng.
Dù vậy, khi có sự cố như hiện nay, Luyện kim thuật sư lại là người đáng tin cậy nhất.
Sitri đặc biệt hơn phần lớn đồng nghiệp vì cô thường trực tiếp tham gia khám phá các kho báu, có nhiều kinh nghiệm thực chiến.
Dù hơi lập dị, cô vẫn giữ chức trong Viện Hàn lâm của Đế quốc.
Một nhà Luyện kim thiên tài, được mệnh danh là “Kỳ Tài”, và cũng là bộ não của nhóm Grieving Souls.
Cô điềm đạm, khiêm tốn đến mức nếu không biết rõ, chẳng ai tin nổi cô là em ruột của Liz.
Tiện nói thêm, tạo ra sinh vật ma thuật như Slime chính là một trong những kỹ nghệ tiêu biểu của Luyện kim thuật sư.
Chỉ tiếc là Sitri không giỏi… giữ chúng cho lắm.
Mà đáng buồn là, cô vẫn chưa quay về thủ đô.
“Anh có nhận thấy điều gì lạ không?”
Kaina hỏi lại, kiên nhẫn.
Xui thật.
Vừa sợ phải xuống kho báu sau bao năm, vừa bị Liz bất ngờ xuất hiện dọa cho đứng tim, ký ức tôi về nơi đó mờ như sương.
Tôi dựa lưng ra ghế, cố lục lại từng chi tiết trong đầu, nhưng thật sự chẳng có gì.
Nếu có chuyện bất thường, hẳn tôi đã nhớ.
“Không có gì đặc biệt đâu,” tôi đáp.
“Tôi cả ngày nay chỉ bận lo chuyện khác thôi—”
Chết.
“Chuyện khác à?”
Kaina tò mò, đôi mắt nâu dõi vào tôi.
Tôi đã quá bận tâm về việc con Sitri Slime kia biến mất nên chẳng buồn để ý tới mấy thay đổi của kho báu.
Giờ nghĩ lại, cả đêm qua tôi vẫn còn bị ám ảnh bởi cơn ác mộng đó.
Dù tôi có muốn điều tra thật, chắc cũng chẳng tìm được gì đâu.
Thà tôi đi lùng con slime đó còn hữu ích hơn.
“Anh không thể nói sao?”
Kaina hỏi, giọng thành thật.
Tôi thà chết còn hơn nói ra rằng mình… đánh mất sản phẩm của Sitri.
Nhất là khi chính cô từng dặn tôi phải cực kỳ cẩn thận với nó.
Không, Không, KHÔNG.
Tôi không làm mất Slime của Sitri.
Đây chỉ là hiểu lầm thôi.
Tôi đang dọa mình quá mức rồi, tôi tự nhủ.
Tôi đan tay lại, nhìn xuống đầy nghiêm túc, tỏ vẻ như đang trầm ngâm chuyện trọng đại.
Một thợ săn cấp 8 luôn phải giữ vài bí mật cơ mà.
“Tôi không thể nói được… Ít nhất là chưa thể. Tai mắt ở khắp nơi,” tôi đáp, cố lảng sang hướng khác.
Và thấy tội lỗi kinh khủng.
“Ý anh là…”
Mấy nhân viên phía sau Kaina lập tức căng người.
Tôi không dám nhìn họ, đứng dậy quay đi.
Thôi thì, nghĩ tích cực lên, có khi tôi vừa vô tình tìm được cái cớ hoàn hảo để từ chối yêu cầu của Gark.
Vì những hiện tượng bất thường trong kho báu vốn ảnh hưởng đến cả cộng đồng thợ săn, nên về lý, tôi vẫn sẵn lòng cho hội First Steps hợp tác điều tra.
Nhưng như thế này, tôi có thể né việc tự mình tham gia, không phải mạo hiểm mạng sống, cũng chẳng phải mất ngủ vì stress.
Hiệp hội sẽ bận rộn tự giải mã “ẩn ý sâu xa” trong lời nói của tôi, còn tôi thì rảnh rang đi chơi với Liz, đôi bên đều vui vẻ.
“Tôi đang hơi bận, nhưng hội của tôi sẽ hỗ trợ hết sức,” tôi nói tiếp.
“À, mà Ark hợp với việc này hơn tôi nhiều. Khi cậu ấy về, tôi sẽ nhờ giúp ngay.”
“Cảm ơn… vì sự hợp tác của anh,” Kaina nói khẽ, mắt vẫn nhìn xuống.
“Xin lỗi nhé, Kaina. Tôi chẳng giúp được gì. Kiến thức chuyên môn nhất của tôi là danh sách các quán kem ngon nhất thủ đô thôi.”
Nói vậy nghe hơi xấu hổ, nhưng thật ra… họ tự phong tôi lên cấp 8 chứ tôi có xin đâu.
Với lại, tôi còn “hi sinh” cho họ mượn Ark, cái thiên tài đa năng đó chắc xử lý được hầu hết mọi chuyện.
Dĩ nhiên, chỉ mượn tạm thôi, tôi vẫn cần cậu ấy quay về.
Thấy vẻ mặt mấy nhân viên vẫn ủ rũ, tôi cố an ủi:
“Đừng lo quá. Nếu địa mạch không có biến động gì, thì mọi thứ sẽ sớm trở lại bình thường thôi.”
Dòng chảy của ma chất và mọi thứ liên quan đến nó chẳng hạn như quá trình tiến hóa của các phantomvốn là một phần của tự nhiên.
Con người bình thường như chúng ta chẳng thể can thiệp được bao nhiêu.
—-
Gark gần như không tin nổi những chuyển động của cô gái kia lại không phải ma pháp.
Sự tập trung tột độ khiến từng giây phút kéo dài như hàng phút, thế mà ông vẫn chẳng phản ứng kịp.
Chứ đừng nói đến né đòn.
Ông chỉ kịp giơ tay lên đỡ lấy những cú tấn công của Liz, mà kể cả vậy, vẫn chật vật.
Cô không dùng phép, cũng chẳng có vũ khí trong tay mà chỉ là những cú đấm, cú đá nhưng tốc độ của chúng quá khủng khiếp.
Dù từng chứng kiến vô số Đạo Tặc nhanh nhẹn, Gark với ngần ấy năm kinh nghiệm trong vai trò thợ săn và quản lý chi nhánh Hiệp hội cũng hiếm khi gặp ai đạt đến mức này.
Cô gái mang biệt danh “Tuyệt Ảnh”, danh hiệu trước kia thuộc về kẻ được mệnh danh là đạo tặc nhanh nhất thủ đô.
Ngày Gark nghe tin Liz thừa hưởng biệt danh đó chỉ sau vài năm rèn luyện, ông đã bật cười khinh khỉnh.
Nhưng bây giờ, cô ta đã nhanh chẳng kém, nếu không muốn nói là còn nhanh hơn cả người tiền nhiệm.
Âm thanh kim loại ma sát nền đá rít lên, để lại vệt khói mỏng.
Liz vừa phanh lại ngay từ tốc độ tối đa.
“Có vẻ ông yếu đi rồi đó,” cô nói, giọng bình thản đến đáng sợ.
“Ngồi lì sau bàn làm việc lâu ngày là thế này đây.”
“Câm miệng!”
Gark gằn giọng, nuốt lại cơn bực.
Không phải tôi yếu đi… là cô mạnh lên thôi.
Cơ thể ông đòi hít lấy chút không khí tươi mới.
Che giấu hơi thở gấp gáp, Gark liếc nhìn Liz, người đang đứng đó với vẻ khinh thường lộ liễu.
Dù dao găm không phải vũ khí sở trường, Gark vẫn có kinh nghiệm đáng kể.
Thế nhưng lưỡi dao ấy chẳng làm được gì ngoài việc ngăn cản bước chân cô trong chốc lát, không để lại dù chỉ một vết xước.
Liz như thể chẳng thèm để mắt đến thứ kim loại ông đang cầm.
Từng cú đánh của cô, dù xuất phát từ đôi tay gầy, đều khiến xương cốt ông rung lên như bị búa tạ giáng xuống.
Một đòn trúng trực diện có thể đủ khiến ông bất tỉnh.
Gark không muốn bị xem thường, nhưng dù muốn dù không, thế chủ động đang hoàn toàn nằm trong tay cô gái ấy.
Liz giữ tư thế chiến đấu nhẹ nhàng đến khó tin, trong khi Gark căng cơ toàn thân để thủ thế.
Cô đang ở đỉnh cao của sức mạnh, nhờ lượng ma chất hấp thụ được từ Vạn Ma Thành, một kho báu cấp độ 8.
Trong khi đó, Gark đã rời xa các kho báu nhiều năm, sức mạnh dần hao mòn.
Thân hình ông to lớn hơn hẳn Liz, nhưng cô lại tràn đầy sinh khí chỉ có ở những thợ săn không bao giờ ngừng tiến vào các hầm kho.
Chỉ sau vài hiệp, Gark hiểu rõ:
Dù có liều mình ăn đòn để phản công, ông vẫn không thể chạm được vào cô.
Cô nhanh hơn, linh hoạt hơn, thậm chí phản xạ còn vượt xa khả năng tính toán của ông.
Khoảng cách sức mạnh giữa họ, từng nghiêng hẳn về phía ông khi nhóm Grievers mới đặt chân đến thủ đô, giờ đã hoàn toàn đảo ngược.
Ông biết lũ đó sẽ mạnh lên nhanh chóng nhờ các cuộc chinh phục kho báu cấp cao, nhưng khi trực tiếp cảm nhận, Gark vẫn không khỏi rạo rực.
Liz khẽ gõ gót giày xuống sàn, trêu chọc.
“Ông phải vận động chút đi. Dạo này bụng to ra rồi đó. Cứ thế này thì mấy thợ săn ngoài đường cũng đủ hạ ông.”
“Im đi!”
Gark nghiến răng, cảm giác men giận dâng trào.
Không phải thợ săn nào ngoài kia cũng là Griever đâu!
Ông muốn hét.
Dù có chậm tay, tôi vẫn sánh được với cấp 5!
Ông đã đến giới hạn chịu đựng.
Trong đầu Gark lóe lên ý nghĩ xấu:
Hay là hạ cấp cô ta xuống vài bậc cho biết mặt?
Nhưng ông biết, làm vậy chỉ là trò hèn hạ.
Liz mỉm cười đầy khiêu khích:
“Cửa ở sau lưng đó. Tôi thấy tội cho ông nên cho ông cơ hội rút lui đàng hoàng đấy. Thấy chưa? Đây mới gọi là ‘truyền đạt lòng tốt’, không phải thù hằn.”
Trong khoảnh khắc, Gark chết lặng.
Rồi mọi thứ đỏ rực.
Cơn giận sục sôi trong lồng ngực, cảm giác mà ông đã quên từ lâu khiến bàn tay siết chặt chuôi dao đến nứt toác.
Gark là thợ săn hệ Chiến Sĩ, bậc thầy của mọi loại vũ khí.
Một trong những kỹ năng ông thành thạo là biến cơn thịnh nộ thành sức mạnh, thứ đã giúp ông có được danh hiệu “Chiến Ma”.
Lâu rồi ông không sử dụng nó, nhưng cơ thể vẫn nhớ.
“Giờ thì đến lúc dạy cô một bài học sống còn rồi đấy, con nhóc!”
Giọng ông vang như sấm, nặng trĩu sát khí.
Liz nhún vai, cười nhạt:
“Thôi khỏi. Tôi không giỏi chăm người già đâu. Ông đi hỏi Kaina ấy.”
Giờ đây, vài thợ săn của First Steps đã tụ tập xem, và một đám đông lo sợ đang đứng ngoài cửa.
Gark biết rõ khoảng cách sức mạnh giữa hai người, nhưng ông không định để Liz rời đi mà không nếm chút đau đớn nào.
Cán dao trong tay ông vỡ tan.
Vũ khí rơi xuống sàn, nhưng Gark chẳng buồn để ý, chỉ tiến thêm một bước về phía cô gái.
Ngay lúc ấy, một giọng nói uể oải vang lên:
“Vẫn còn đánh à?”
Đó là Krai.
“Nhìn xem hai người làm ra cái mớ hỗn độn gì kìa. Trên kia tôi với Kaina bàn xong hết rồi. Thôi nào, Gark, bình tĩnh lại.”
Đúng kiểu xuất hiện “đúng lúc một cách đáng ghét”.
Gark thậm chí không nhận ra Krai đã rời khỏi phòng, vậy mà giờ hắn đã từ cầu thang bước xuống cùng Kaina, khẽ thở dài.
Liz vẫn dán ánh mắt khinh thường vào Gark suốt nãy giờ lập tức thay đổi thái độ, phóng đến ôm chầm lấy Krai.
“Krai ~ cái tên Gark này không chịu nghe tớ nói gì hết…”
“Chúng ta phải gọi thợ đến sửa lại chỗ này thôi,” Krai tiếp tục nói.
Trong khi đó, Kaina căng thẳng tiến về phía Gark vẫn còn giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Nhưng khi thấy vẻ mặt nghiêm nghị của cấp trên, Gark cuối cùng cũng thả lỏng.
Hắn thở mạnh, cơn đau khắp người bắt đầu ùa về.
Không có vết thương nào nghiêm trọng, nhưng hắn đoán chắc mình cũng gãy vài chỗ rồi.
Gark cau mày, lường trước một trận mắng vốn từ Kaina, có vẻ như cô đã hoàn thành nhiệm vụ trong lúc hắn và Liz còn đang lao vào choảng nhau.
Dù sao thì, hắn cũng đã hạ quyết tâm:
Phải luyện lại cho đến khi đủ mạnh để không bị một cô nhóc thợ săn ranh mãnh dìm hàng như thế nữa.
—-
Grieving Souls vốn đã có không ít kẻ thù, chủ yếu là do Luke và Liz luôn gây chuyện khắp nơi họ đến.
Hai người ấy sẵn sàng cuốc bộ mấy ngày trời chỉ để thách đấu một đại kiếm sư, hoặc tiêu diệt cả băng cướp từng đánh bại một đơn vị kỵ sĩ.
Không khó để tưởng tượng họ phiền phức cỡ nào, nhất là khi cả hai chẳng thèm cúi đầu trước bất cứ thế lực nào.
Không phải là giờ đây nhóm tôi có danh tiếng tốt gì cho cam, nhưng nếu không phải giới thợ săn vốn tôn sùng sức mạnh, chắc chúng tôi đã bị đá khỏi thủ đô từ lâu rồi vì gây rối quá nhiều.
Tên đội “Grieving Souls” cũng chẳng giúp ích gì.
Đôi khi, chúng tôi bị nhầm là bọn cướp hay “đội ma”, nhóm thợ săn chuyên nhận nhiệm vụ phạm pháp.
Giờ ở thủ đô thì hiếm khi có chuyện hiểu lầm như thế nữa, nhưng mấy thành viên khác kể rằng hễ đi xa khỏi thành là vẫn bị nghi ngờ như thường.
“Thời gian thật tàn nhẫn nhỉ? Gark sa sút đến thế này rồi sao,” Liz chậm rãi nói, sánh bước bên tôi.
Giọng cô không hề có ý châm chọc, nghe như thể đang tiếc nuối hơn là mỉa mai.
Cô có thể đã cố tình khiêu khích Gark để khiến hắn nổi điên, nhưng giờ đây cô lại có vẻ thất vọng vì đã mất đi một đối thủ xứng tầm.
“Tôi không nghĩ là hắn sa sút đâu,” tôi đáp.
“So hắn với cô thì chẳng công bằng chút nào, cô vẫn còn đang chinh chiến ngoài thực địa cơ mà.”
Liz bật cười, “Vâng, thưa sếp.”
Gark thực ra chẳng yếu chút nào.
Tôi từng thấy hắn can thiệp vào mấy vụ đánh nhau say xỉn giữa thợ săn, thường thì kết cục là hắn đấm cả hai phe gục luôn.
Mặt hắn vẫn đáng sợ như mọi khi.
Nhưng mà, chuyện thể lực giảm sút là điều không tránh khỏi khi một thợ săn ngừng chinh phạt các kho báu.
Ngay cả Liz lúc nào cũng tự tin thái quá rồi cũng sẽ đến lúc phải chịu cảnh đó thôi.
Vì thế mà nhiều thợ săn, khi giải nghệ, thường rời khỏi nơi họ từng hoạt động.
Những kẻ săn kho báu kiêm lính đánh thuê hay thợ săn tiền thưởng như chúng tôi vốn kết nhiều oán thù trong sự nghiệp.
Lúc còn mạnh thì không sao, nhưng nếu về già yếu đi, liệu họ có thể chống đỡ được không?
Không ai muốn một mối hận cũ ập đến lúc mình chẳng còn sức cầm kiếm.
Nhưng Liz thì không thuộc dạng người sẽ trốn tránh chiến đấu.
Trong khi phần lớn các thành viên của Grieving Souls chưa ai nghĩ tới việc nghỉ hưu, tôi thì đã bắt đầu để ý vài nơi mình muốn sống yên ổn sau này rồi.
Rồi tôi chợt nhớ lại, vẻ giận dữ của Gark khi nãy có vẻ quá mức chỉ vì bị Liz trêu chọc.
Hắn hiểu rõ Liz là kiểu người khó ưa thế nào, nên chắc không chỉ là tự ái đâu.
Có lẽ hắn đã hoàn toàn phát điên rồi.
Với tính cách đó, cũng không ngạc nhiên nếu giờ hắn đang một mình xông vào một kho báu nào đó.
Tôi và Liz tiếp tục đi dọc con phố trong thủ đô, vừa trò chuyện vừa tản bộ.
Mặc dù Hiệp hội đang rối loạn vì đủ chuyện, thành phố nhìn chung vẫn yên bình như mọi khi.
Giữa khung cảnh ấy, bộ đồ hở hang của Liz đối lập hẳn với đôi ủng kim loại nặng nề khiến người đi đường không thể không ngoái nhìn.
Cô thì dường như chẳng mảy may quan tâm, thậm chí trông còn vui vẻ hơn bình thường.
Nếu lúc nào cô cũng dễ chịu thế này thì tốt biết mấy.
Cả hai đang bàn về cuộc phiêu lưu gần nhất của nhóm, Vạn Ma Thành.
Có vài kho báu mà thợ săn rất hiếm khi đụng đến, vì nhiều lý do khác nhau:
Nằm ở vùng hẻo lánh, địa hình nguy hiểm, Huyễn Ảnh quá mạnh, hoặc chỉ rơi ra loại Bảo Cụ cụ thể mà thôi.
Theo thời gian, năng lượng ma lực tích tụ trong những nơi ấy trở nên mất kiểm soát, khiến chúng cực kỳ nguy hiểm.
Vạn Ma Thành là một trong số đó, một tòa thành cấp 8, được canh giữ bởi vô số Huyễn Ảnh.
Nghe nói kho báu này dựa trên thần thoại cổ, nên mới có đủ loại sinh vật kỳ dị.
Nhưng do khó chuẩn bị để đối phó từng loại quái vật và vị trí lại quá xa xôi, nên chẳng ai bén mảng đến đó suốt bao năm.
Thậm chí còn bị bỏ hoang lâu hơn cả Hang Sói Trắng.
Nếu Hang Sói Trắng bị ngó lơ vì không lời lãi, thì Vạn Ma Thành lại bị né tránh vì mức độ kinh khủng của nó.
Chưa một thợ săn nào từng chinh phục được nơi đó, nên gần như chẳng có thông tin nào cả.
Vài người từng mò tới chỉ vì lời đồn về vô số Bảo Cụ, nhưng vừa trông thấy từ xa đã bỏ chạy mất hút.
Tôi đã suýt phát hoảng khi nghe các thành viên khác đề xuất Vạn Ma Thành là mục tiêu tiếp theo, nhưng nhìn họ hào hứng bàn tán, tôi không nỡ ngăn cản.
Là trưởng nhóm, tôi có quyền ra quyết định cuối cùng.
Có thể nếu tôi cản, họ sẽ thôi, nhưng làm sao tôi có thể dập tắt con đường danh vọng của họ chứ?
Hơn nữa, Liz đã trở về an toàn, coi như chứng minh rằng tôi đã đúng khi để họ đi.
Khi Liz kể lại chuyến phiêu lưu đó, cô nói với vẻ phấn khích hơn thường ngày, miêu tả một loạt Huyễn Ảnh kỳ dị.
Có những loài tôi nhận ra như rồng, kỵ sĩ sư tử, hay chim thần griffin, nhưng cũng có nhiều cái tên nghe lạ hoắc.
“Squonk? Jaculi? Cái quái gì thế?”
Tôi thắc mắc.
“Sitri nói có thể chúng bắt nguồn từ truyền thuyết về Hắc Vương Graps ấy. Có nhiều Huyễn Ảnh hình người thông minh nữa, nên nhìn như mớ hổ lốn thần thoại luôn. Tớ cứ nghĩ trong cung điện chật hẹp thì không gặp gì to tát, ai dè có cả khe nứt không-thời gian nữa cơ—”
“Thật à? Chúng mạnh lắm sao?”
Tôi hỏi, cố kìm đống câu hỏi đang ùn ùn kéo đến.
Hắc Vương Graps, bạo chúa được cho là đã thống trị lục địa hàng ngàn năm trước.
Người ta kể rằng hắn điều khiển vô số quái vật, tạo ra những sinh vật trái với tự nhiên bằng các nghi lễ tà ác.
Dấu vết ảnh hưởng của hắn vẫn còn tới tận ngày nay, qua các loại Huyễn Ảnh có hình dạng tương tự tay sai của hắn xuất hiện trong khắp các kho báu.
Nói chung, chẳng ai trong giới thợ săn ưa nổi hắn.
Liz gõ nhẹ môi, trầm ngâm giây lát rồi nở nụ cười rạng rỡ.
“Hmm… mạnh nhất mà chúng tớ từng gặp đấy. Hoàn toàn xứng tầm cấp 8. Lũ thú của Graps đúng là cứng đầu, tớ cá là còn mạnh hơn cả bản gốc trong truyền thuyết. Chúng gần như miễn nhiễm đòn vật lý, lại kéo bầy đông nghẹt. Thật lòng mà nói, tớ bắt đầu phát ngán luôn. Nhưng ít ra bọn tớ vẫn trốn được.”
“Vậy sao cô nghe có vẻ khoái chí thế kia…”
Tôi thở dài.
Tôi không thể tưởng tượng nổi một loại Huyễn Ảnh mạnh đến mức khiến Liz có thể bắt đạn bằng tay không cũng phải ngán ngẩm.
“Tôi hỏi thật, so với con trùm trong Hang Sói Trắng thì thế nào?”
Tôi vẫn còn nhớ rõ con Kỵ Sĩ Sói với chiếc đầu lâu người, một thứ quái vật kinh khủng đến mức khiến cả đội thợ săn cấp 5 dày dạn cũng bị đánh tơi tả.
Tôi may mắn không phải đối đầu trực diện, vì Liz đến kịp lúc, nhưng chỉ cần nhớ lại ánh mắt lóe sáng trong hốc sọ trống rỗng ấy thôi cũng đủ khiến tôi muốn… nghỉ hưu ngay lập tức.
Liz khựng lại, chau mày suy nghĩ hơn 10 giây, rồi nói giọng ngượng nghịu:
“Ủa… chỗ đó có trùm à?”
“…Ờ ha.”
“Xin lỗi nha, xin lỗi nha. Nếu Krai nói có thì chắc có thật. Xin lỗi. Tớ chỉ nhớ trong đó toàn rác rưởi thôi. À, với cả Tino yếu xìu, còn đám cặn bã kia thì đúng là chẳng biết lượng sức mình.”
Có vẻ so với lũ Huyễn Ảnh cấp 8, con trùm đó chẳng đáng để Liz bận tâm.
Tôi bắt đầu cảm thấy có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ còn tham gia săn kho báu cùng nhóm Grieving Souls nữa.
Không phải tôi buồn hay hối tiếc vì đã chọn lui về hậu phương để xây dựng bang hội.
Chỉ là có chút cô đơn khi nhận ra cách chúng tôi nhìn nhận sức mạnh của các kho báu và Huyễn Ảnh giờ đã khác xa nhau đến thế.
Liz thấy vẻ mặt tôi chùng xuống, liền nắm lấy tay tôi, siết nhẹ.
“Nhưng mà này! Đám rác đó cầm đủ loại vũ khí đấy. Tớ có thể dùng chúng để huấn luyện cho Tino! Giá mà chúng biết tung mấy đòn phép nữa thì hay, nhưng mà cũng ổn chứ? Để Tino tập với chúng chắc hợp lắm, đúng không?”
“Ờ… chắc vậy.”
Tôi đáp lấy lệ, thật ra chẳng quan tâm mấy.
“Thấy chưa, hợp mà! Lần sau tớ dẫn nó xuống đó luôn. Tập với con người lúc nào cũng bị nương tay, chả thực tế chút nào. Phải liều mạng mới là huấn luyện thật sự chứ!”
Chết tiệt.
Đáng ra tôi phải ngăn cô ấy lại.
Giờ thì tội nghiệp Tino rồi, chuẩn bị “được” huấn luyện kiểu sống chết thật sự.
Thôi thì chắc tôi sẽ phải bù cho con bé bằng một bữa kem vậy.
Liz nắm tay tôi dẫn đi dạo qua phố.
Đã lâu rồi tôi mới có cảm giác thư thái thế này, nhìn bề ngoài, hẳn chúng tôi trông chẳng khác gì một cặp tình nhân bình thường.
Liz là một thợ săn mạnh mẽ và đầy tò mò, đam mê chiến đấu.
Nhưng mỗi khi đi chơi với tôi, cô lại chọn những chỗ rất “đời thường”:
Dạo quanh mấy cửa hàng thời trang, tiệm trang sức, rồi ghé quán cà phê.
Cô không thích quán rượu, chẳng buồn ghé tiệm vũ khí, cũng không rủ đi dọc mấy con hẻm vắng để “bắt chuyện” với bọn cướp như vẫn thường làm.
Tôi đoán là ngay cả Liz cũng có lúc chán nản với áp lực huấn luyện và chinh phạt trong các kho báu, nên ra ngoài như thế này là cách cô “nạp lại năng lượng”.
Nhóm Grieving Souls mỗi lần đi săn đều chia đều lợi nhuận sau khi trừ chi phí vật tư.
Nhưng vì Liz chẳng mấy khi tiêu xài, cô ấy dư tiền, ngược hẳn tôi, người luôn đốt sạch phần mình để mua Bảo Cụ.
Trên thắt lưng cô đeo một túi da nhỏ, bên trong chật kín xu vàng.
Cái túi nặng trĩu đó khiến tôi chỉ biết nhìn mà than thở, nhất là khi trong ví tôi chỉ còn đúng 5 huy chương vàng đế quốc (khoảng 500.000 gild) mà Eva bắt mang theo để phòng thân, cùng vỏn vẹn 10.000 gild tiền riêng.
Nhìn Liz vui vẻ chọn quần áo, trang sức đắt tiền cũng thấy vui lây.
Chỉ có điều, mỗi lần cô quay lại hỏi:
“Cái này hợp với tôi không?” là tôi lại toát mồ hôi.
Tôi chẳng hiểu mấy món đồ xa xỉ cô chọn có gì đặc biệt, nhưng mặc cái nào trông cô cũng đẹp.
Tôi thật lòng muốn mua tặng cô một bộ, nhưng… chỉ khi nào mấy con số 0 trên bảng giá biến mất đi hai cái thì may ra.
Chứ móc quỹ khẩn cấp của bang ra thì không được rồi.
Trong lúc hẹn hò, tôi vẫn để ý quanh mình, lắng nghe xem có tin gì về Sitri Slime không.
Nhưng chẳng có dấu hiệu gì cả.
Người ta chỉ đang bàn tán về việc con đường phía bắc bị phong tỏa.
Dựa theo thời điểm thì mấy vụ Huyễn Ảnh xuất hiện và sự xáo trộn trong kho báu đó xảy ra trước khi tôi làm rơi con slime…
Vậy nên, không thể nào là lỗi của tôi được.
“Sao thế, Krai? Cậu trông hơi đăm chiêu đấy,” Liz nghiêng đầu hỏi, giọng đầy lo lắng.
Tôi cảm thấy hơi tội vì làm cô lo.
Một lúc sau, tôi khẽ hỏi:
“Liz này, giả sử… chỉ là giả sử thôi nhé, nếu cả đế quốc Zebrudia sụp đổ, thì cô sẽ làm gì?”
Câu hỏi đột ngột ấy, Liz hoàn toàn có thể nghĩ là tôi đang đùa.
Nhưng cô đáp ngay, không cần suy nghĩ:
“Thì chạy trốn cùng nhau chứ còn gì nữa.”
…Ờ, không ổn rồi.
“Có thể đến vùng nhiệt đới chẳng hạn. Tớ luôn muốn thấy biển. Chưa từng thấy bao giờ.”
Giọng cô nhẹ hẫng, tươi sáng đến lạ lùng khi nói về… tận thế.
Nhưng nghe cô mơ màng kể về một nơi có biển xanh, cát trắng, tôi thấy lòng mình dịu lại đôi chút.
Tôi sẽ cố gắng hết sức.
Còn nếu mọi chuyện vẫn thất bại… thì cùng bỏ trốn, như Liz nói, nghe cũng không tệ.
Đi ngắm biển, ý tưởng đó thật ra cũng ổn.
“Nhưng cô biết là dưới nước thì không thể chạy được, đúng không?”
Tôi chọc nhẹ.
Liz nheo mắt.
“Cậu biết chắc à?”
Biết chứ, nhờ vật lý đấy.
“Nghe nói có mấy kho báu nằm dưới biển đó,” Liz nói tiếp.
“Chắc hẳn đẹp lắm. Tớ phải tìm cách thở được dưới nước mới được. À mà, tớ cũng muốn bay trên mây nữa! Sống ở thủ đô tiện thật, nhưng mà, sau từng ấy năm, cậu hiểu mà.”
Cô nói hệt như đang bàn kế hoạch đi nghỉ mát.
Tôi chỉ biết mỉm cười gật đầu, vừa đi vừa nghe cô huyên thuyên.
Thế rồi khuôn mặt Liz chợt căng lại.
Trước khi tôi kịp phản ứng, cô đã buông tay tôi ra.
Tôi nghe loáng thoáng tiếng túi đồ rơi xuống đất và ngay sau đó, Liz đã ghì chặt một gã đàn ông xuống đất cách đó vài mét.
Cô khóa cổ tay hắn, đặt chân lên lưng, động tác chuẩn xác đến mức hoàn hảo.
Dù tôi đi ngay cạnh, tôi còn không kịp thấy cô ra đòn.
Tên xấu số kia chắc cũng chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Gã rên rỉ trong đau đớn.
Là một người đàn ông râu ria, cao tầm bằng tôi, mặc áo khoác nâu.
Không có vẻ gì là thợ săn cả, chỉ là dân thường.
Tôi đứng chết trân vài giây, rồi hoảng hốt chạy lại.
Đánh dân thường, nhất là khi không có lý do là đại kỵ.
Dù tính Liz có bạo lực thật, nhưng cô đã rất lâu rồi không tấn công ai vô cớ.
Tôi vừa nghĩ cô đang dần biết kiềm chế, thì cô lại…
“C-cô làm cái gì thế hả, Liz?”
Tôi lắp bắp hỏi, mặt tái mét.
Người đi đường vội vã tránh ra, không dám ngoái nhìn.
Chẳng mấy chốc, lính tuần tra sẽ kéo đến mất thôi.
Liz vẫn giữ thế khống chế, ánh mắt lạnh băng nhìn thẳng xuống người đàn ông đang bị giẫm dưới chân.
Cô ấn mạnh hơn, khiến hắn rên lên, cố vùng vẫy nhưng vô ích.
Sức của Liz không phải thứ người thường có thể chống lại.
“Hắn nhìn chằm chằm vào chúng ta,” Liz nói.
Ờ thì… sao?
Tôi chẳng thấy lý do gì mà chỉ một cái nhìn thôi lại đáng bị xử lý tàn bạo như vậy cả.
Từ nãy đến giờ đi dọc phố, tôi đã thấy không ít ánh mắt liếc qua rồi, phần lớn đều bị cuốn bởi sự nổi bật của Liz.
Vậy mà không hiểu sao, ánh nhìn của gã đó lại khiến cô nổi khùng đến thế.
Người đàn ông kia rên rỉ trong đau đớn, nên tôi vội kéo tay Liz ra.
“Ờ, trước hết… thả ông ta ra đi. Được không?”
Liz bước lùi lại, nhấc chân khỏi lưng ông ta.
Gã đàn ông ngồi dậy, ho sặc sụa, ánh mắt run rẩy nhìn lên chúng tôi.
Trông ông chỉ là một người trung niên bình thường, dáng dấp phổ thông, không có vũ khí cũng chẳng mang vết sẹo nào, rõ ràng là một dân thường ngoan ngoãn.
Còn hành động của Liz thì lại hoàn toàn… không ngoan chút nào.
Dù chính quyền ở thủ đô có nới lỏng cho các Thợ săn nhiều đến mấy, thì cũng không bao giờ cho phép tấn công dân thường giữa đường.
Tôi chìa tay ra đỡ ông ta dậy, vừa cười gượng:
“Xin, xin lỗi nhé. Cô ấy… thần kinh hơi bất ổn chút. Ông có bị thương không?”
Người đàn ông không trả lời, cũng chẳng nắm lấy tay tôi.
Ông ta chỉ hét lên một tiếng ngắn, rồi co giò chạy mất, để lại dấu giày rõ mồn một trên lưng.
Liz nhìn theo, cau mày.
Không bị thương là tốt rồi… mà không, cũng chẳng tốt gì mấy.
Tôi chẳng bao giờ biết được điều gì khiến Liz nổi điên, và tim tôi thì cứ suýt nhảy ra khỏi lồng ngực mỗi khi chuyện như thế xảy ra.
Giờ thì sao nữa?
Cái gì khiến cô phản ứng như thế chứ?
Từ trước đến giờ Liz vẫn tạm gọi là ngoan, nhưng lần này… tôi cần kéo cô đi khỏi đây trước khi người qua đường bắt đầu tụ tập và ném cho tôi cái ánh nhìn kiểu “Lại là anh à?”.
Trong khi tôi đang sốt ruột, Liz lại đứng trầm ngâm, nghiêng đầu rồi bảo:
“Khoan đã. Cậu đang… dụ hắn.”
“Dụ?”
Tôi chớp mắt.
“Cái gì cơ?”
Tôi chẳng hiểu cô đang nói gì.
Tôi có làm gì đâu, chỉ đi dạo thôi mà.
Với lại, cô ấy đi đôi Bảo Cụ sáng choang đến mức nhìn từ đầu phố là thấy, vậy người ta nhìn cũng phải thôi chứ.
“Tối nay về tôi sẽ nói chuyện với cô đấy, Liz,” tôi thở dài.
Cô cười tươi lại ngay:
“Cậu diễn giỏi thật đấy! Tớ còn chẳng nhận ra luôn. Tớ thường rất nhạy mấy vụ này mà. Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn!”
—-
Việc len lỏi qua từng ngóc ngách của thủ đô đối với gã đàn ông kia vốn dễ như đi trong sân nhà mình.
Hắn biết rõ từng con đường, từ đại lộ đông nghịt đến mấy hẻm tối tăm mà dân thường chẳng dám bén mảng.
Nhưng lúc này, hắn chẳng còn tâm trí để tận dụng sự am hiểu ấy nữa, hắn chỉ biết cắm đầu chạy, như con mồi đang bị thú săn truy đuổi.
Hình ảnh đôi mắt lạnh đến rợn người vẫn ám trong đầu hắn, thiêu đốt mọi ý nghĩ.
Gương mặt hắn méo mó vì sợ hãi khiến bất cứ ai trên đường cũng phải né sang một bên.
Phải đến nửa giờ sau, hắn mới dừng lại, thở hổn hển, quay đầu xác nhận không có ai bám theo.
Trước mắt là một tòa nhà cũ nát ở khu “tàn phố” vùng Tây Nam thủ đô, nơi tệ nạn và mục nát nhiều hơn bất cứ đâu.
Hắn biết rõ, nếu cô ta thật sự muốn giữ hắn lại, hắn chẳng bao giờ chạy được đến đây.
Dù tay chân cô trông nhỏ bé, cảm giác lúc bị khóa lại chẳng khác gì bị gọng kìm thép siết chặt, nhanh, gọn, và không một kẽ hở.
Một tia nắng bụi bặm len qua khe tường, soi lên đôi mắt hắn đang nhòe đi vì kiệt sức.
“Chuyện… quái gì vừa xảy ra thế này…?”
Hắn thở dốc, đôi tay run cầm cập.
Hắn đã cực kỳ cẩn trọng khi tiếp cận hai mục tiêu cấp 8 và cấp 6 kia.
Chưa từng để lộ thân phận, chưa từng hành động sơ hở.
Giữa đám đông, việc hắn liếc nhìn họ chẳng khác gì hàng chục ánh mắt khác.
Thế mà vẫn bị phát hiện.
Nhiệm vụ của hắn chỉ là quan sát, tuyệt đối không để bị chú ý.
Là bậc thầy trong kỹ năng của giới Đạo Tặc, hắn đã chuẩn bị hoàn hảo:
Ăn mặc tầm thường, đi theo từ xa, không nhìn quá lâu, không để lộ sát khí, luôn giữ mình trong vùng mù của họ.
Thế nhưng, chưa kịp hiểu chuyện gì thì mặt hắn đã dính đất.
Ôm lấy cánh tay vẫn đau nhói, hắn cố lấy lại hơi thở.
Dù muốn tự an ủi rằng đó chỉ là vận xui, nhưng hắn biết rõ Tuyệt Ảnh đã nhận ra hắn.
Điều khiến hắn rối trí là:
Tại sao Thiên Biến Vạn Hoá lại thả hắn đi?
Không thể hiểu nổi.
Nếu họ đã phát hiện hắn theo dõi, tại sao không xử luôn cho xong?
Không những thế, gã thợ săn cấp 8 còn nói một câu xin lỗi… giả tạo.
Dù có bị tra tấn, hắn cũng sẽ không hé môi.
Nhưng chính việc được tha lại khiến hắn bất an hơn cả.
Đó là cảnh cáo sao?
Chết tiệt, hắn biết đến đâu rồi?
Hắn nghiến răng, tim đập thình thịch.
Không thể nào!
Kế hoạch của tổ chức vốn hoàn hảo, không thể rò rỉ được!
Khi Noctus Cochlear ra lệnh theo dõi Thiên Biến Vạn Hoá, hắn từng nghĩ tên khoa học đó quá đa nghi.
Nhưng giờ đây, chỉ cần nhớ lại gương mặt bình thản của gã thợ săn trẻ kia thôi, hắn đã rùng mình.
Hắn nấp sau tòa nhà, chờ đến khi hoàng hôn buông xuống.
Hang Sói Trắng đã kết thúc… và tệ hơn cả, hắn biết về chúng ta.
Dù Thiên Biến Vạn Hoá định làm gì với thông tin đó, tình hình của tổ chức cũng đã xấu đến mức không thể cứu vãn.
Hắn phải quay lại, báo ngay cho đội.
Kế hoạch cần thay đổi.
Không ai để ý đến bóng người đó khi hắn lẩn sâu vào con hẻm đang chìm trong bóng tối.