Vol 3 - Chương 2: Kẻ mạnh và kẻ mạnh

Ở một góc của thủ đô, Arnold Hail cùng đồng đội của mình tụ họp trong căn phòng thuê tại một quán trọ chuyên phục vụ thợ săn.

Thông thường, một đội thám hiểm lý tưởng chỉ nên có 5 đến 6 người. Nhưng Falling Fog lại có đến 8, gồm 5 người tiên phong và 3 người hậu vệ.

Phần lớn trong số họ tụ lại chỉ vì danh tiếng của Arnold.

Quê hương của họ, Nebulanubes, hay còn gọi là Vùng Đất Sương Mù vốn là nơi có môi trường khắc nghiệt hơn Zebrudia nhiều.

Mùa mưa kéo dài quanh năm, những ngày nắng trong chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trong màn sương dày đặc luôn ẩn chứa tà khí, quái vật len lỏi khắp nơi, đến cả trong thành phố người ta cũng chẳng dám nói mình được an toàn.

So với nơi ấy, thủ đô Zebrudia quả thật chẳng khác gì thiên đường.

“Khỉ thật! Cô ta dám coi thường Arnold như một gã nhà quê rẻ rách. Rõ ràng là kẻ đã diệt rồng, người mang danh hiệu hiệp sĩ huyền thoại đã đến đây, vậy mà cô ta không hề tỏ chút kính trọng nào!”

Một thành viên trong nhóm tức tối đập tay xuống bàn.

Họ đang nói đến cô gái ngồi ở quầy tiếp tân của Hiệp hội.

Quả đúng là thủ đô có khác, cô ta vừa thông minh vừa xinh đẹp, khí chất hơn hẳn những người ở vùng quê sương mù.

Nhưng dù luôn mỉm cười nhã nhặn, lời lẽ của cô lại thiếu hẳn sự tôn kính cần có dành cho các thợ săn cấp cao.

Nếu như cô không biết đến tên tuổi của Arnold thì còn có thể tha thứ, nhưng đằng này, cô ta biết rõ, và vẫn tỏ thái độ khinh thường.

“Thôi đi, chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Dù sao mình cũng là người lạ mà.”

Eigh, phó đội trưởng và cánh tay phải của Arnold, nói bằng giọng điềm tĩnh.

“Hừ, cứ đợi đi. Chúng ta sẽ khiến cô ta phải câm nín bằng thực lực của mình. Nhìn cái vẻ mặt kinh ngạc của cô ta lúc ấy chắc chắn sẽ rất thú vị.”

Thời đại này là thời kỳ hoàng kim của giới thợ săn kho báu, nên tin tức về các thợ săn cấp cao lan truyền cực nhanh.

Việc những kẻ mạnh đến thủ đô vừa là cơ hội, vừa là mối đe dọa với thợ săn địa phương, bởi họ sẽ phải chia sẻ địa bàn kiếm ăn.

Arnold và đồng đội chỉ có hai lựa chọn:

Hoặc là chịu thân phận “người mới”, nhún nhường với những kẻ yếu hơn.

Hoặc là dùng sức mạnh nghiền nát chúng.

Và hiển nhiên, chẳng ai trong họ chọn cách đầu tiên cả.

Cúi đầu trước kẻ yếu là hành động của kẻ hèn nhát, điều mà Arnold, Kẻ Sát Long, không bao giờ chấp nhận.

Cách duy nhất để khẳng định bản thân chính là đè bẹp đối thủ và chứng minh sức mạnh thực sự.

Với thợ săn, đó vừa là con đường đơn giản nhất, vừa là bản năng tự nhiên.

Arnold đến thủ đô là để làm đúng điều đó, giành lấy danh tiếng lớn hơn và sức mạnh vĩ đại hơn.

Là thợ săn cấp 7, người mang danh hiệu đặc biệt, anh khiến không ít kẻ phải e dè.

Nhưng Arnold chẳng bận tâm.

Anh không hứng thú với kẻ yếu.

Mục tiêu của anh là những người mạnh nhất nơi đây.

Anh muốn để cho cả giới thợ săn của Zebrudia phải biết rằng “Anh hùng của Nebulanubes không phải kẻ quê mùa nào cả.”

“Nhưng mà Arnold, thủ đô này quả thật xứng danh ‘thánh địa của thợ săn’. Nhiều kho báu, nhiều thợ săn mang danh hiệu hơn hẳn quê nhà.”

Eigh nói, nở nụ cười gian giảo, đặt lên bàn danh sách kho báu và danh sách thợ săn cấp cao mà họ vừa nhận được từ Hiệp hội.

Dù Vùng Đất Sương Mù có môi trường khắc nghiệt và quái vật nguy hiểm, nhưng số lượng hầm kho báu ở đó lại rất ít.

Mà trình độ của thợ săn luôn tỷ lệ thuận với số kho báu trong khu vực.

“‘Thâm Uyên Hoả Diệt’, ‘Ngân Tinh Vạn Lôi’… toàn những tên tuổi đình đám. Còn có vài cái tên ta chưa nghe qua nữa. Hay đấy.”

Arnold nhếch môi cười, ánh mắt rực lên như thú săn mồi.

Trong số họ hẳn sẽ có những kẻ đủ mạnh để thách thức vị trí của Arnold, người từng thống trị Vùng Đất Sương Mù.

Những trận đấu sống còn như thế mới thật sự khiến máu anh sôi sục.

“Có vẻ sẽ vui đây.”

“Vậy chúng ta bắt đầu từ đâu? Chắc trước hết nên thu thập ít thông tin về thành phố này nhỉ?”

Thuộc hạ trung thành cười nhe răng như một con dã thú.

“Chúng ta là kẻ mới đến, nên càng phải ra mắt thật hoành tráng. Đó mới là phong cách của thợ săn. Cứ để bọn họ khắc sâu cái tên Falling Fog vào đầu. Và ta mong chờ lắm đấy, cái khoảnh khắc được thấy gương mặt cô tiếp tân ấy méo xệch khi gặp lại ta lần nữa.”

—-

Dạo gần đây, vận may của tôi thực sự tệ hại.

Đời người mà, khi thuận buồm xuôi gió thì mọi việc đều trơn tru, còn lúc vận rủi thì chỉ một sơ sẩy nhỏ cũng đủ khiến mọi thứ sụp đổ.

Chuyện khiến tôi đau đầu nhất bây giờ là nạp năng lượng cho các Bảo Cụ.

Thú thật, ban đầu tôi định đợi Lucia luôn giúp tôi làm việc đó quay lại.

Nhưng có vẻ Luke đã bắt đầu khóa huấn luyện trong kho báu, nên sẽ còn lâu cô ấy mới trở về.

Phần lớn Bảo Cụ của tôi đã cạn ma lực, thậm chí một nửa số Nhẫn Kết Giới cũng đã hết năng lượng.

Lá bài tẩy duy nhất tôi còn là Bảo Cụ được Lucia truyền phép lần cuối.

Nhưng nó lại không dùng được cho phòng thủ như mấy chiếc nhẫn kia.

Tôi không thể cứ ngồi yên chờ chết dưới tay Malice Eater, chết theo kiểu đó thì nhục nhã quá.

Vấn đề là:

Làm sao để nạp lại hơn 500 Bảo Cụ cùng lúc đây?

Việc nạp năng lượng cho Bảo Cụ vốn là gánh nặng khủng khiếp đối với thợ săn.

Sức mạnh của Bảo Cụ tỉ lệ thuận với lượng ma lực cần dùng để nạp.

Một thợ săn bình thường chỉ chịu nổi 1, 2 món.

Còn những pháp sư giỏi nhất, có nội lực sâu nhất, cũng chỉ nạp nổi 5, 6 món là cùng.

Khi ma lực cạn sạch, người ta sẽ bị kiệt sức đến mức không thể đứng dậy nổi.

Tệ hơn nữa, nếu không quen với quá trình nạp ma lực, người thực hiện thậm chí có thể ngất xỉu ngay tại chỗ.

Vì vậy, kiệt ma lực trong hầm kho báu là một trong những điều tối kỵ mà thợ săn phải luôn cảnh giác.

Chính vì thế, hầu hết thợ săn đều không sở hữu quá nhiều Bảo Cụ.

Dù có được giúp đỡ bởi đồng đội pháp sư, lượng Bảo Cụ mà họ có thể nạp lại cũng có giới hạn.

Hơn nữa, bản thân pháp sư cũng cần ma lực để thi triển phép thuật, nên chẳng còn dư bao nhiêu để giúp người khác.

Tất nhiên, ma lực có thể tự hồi phục nhờ ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi hợp lý, nhưng đối với thợ săn, ma lực là tài nguyên quý giá bậc nhất, thứ mà người ngoài thường chẳng bao giờ hiểu hết.

Dù vậy, các đồng đội trong Grieving Souls đều là người tốt.

Tôi chắc rằng nếu mở lời, ai cũng sẽ sẵn lòng giúp.

Nhưng vấn đề nằm ở… số lượng.

Nếu chỉ có một hai món dị vật, tôi đã chẳng phải đắn đo làm gì.

Nhưng giờ là hơn 500 món.

Con số ấy lớn đến mức ngay cả khi huy động toàn bộ pháp sư trong hội, cũng chưa chắc đủ ma lực để đáp ứng.

Ở điểm này, cô em gái Lucia của tôi vẫn luôn phụ trách việc nạp ma lực cho các Bảo Cụ quả thật là một pháp sư đại tài.

Trong số đó, rắc rối nhất là những Nhẫn Kết Giới.

Công năng của chúng cực kỳ đơn giản:

Chặn mọi đòn tấn công nhưng chỉ một lần duy nhất.

Chính vì đơn giản mà lại mạnh mẽ, nên chúng trở thành loại Bảo Cụ ai cũng muốn sở hữu để bảo vệ bản thân.

Tuy nhiên, việc nạp lại năng lượng cho chúng đòi hỏi lượng ma lực gấp 5 đến 10 lần so với các Bảo Cụ thông thường.

Một con số khổng lồ, đủ khiến bất kỳ thợ săn nào cũng phải toát mồ hôi chỉ để nạp xong một chiếc nhẫn.

Nhưng tôi không thể bỏ qua được.

Trên thực tế, chúng là ưu tiên hàng đầu của tôi.

Nhẫn Kết Giới chính là sinh mệnh của tôi.

Nếu không có chúng, có lẽ tôi đã chết vài lần trong mấy tuần vừa rồi.

Khi cảm nhận sức ấm áp từ đôi tay đặt trên vai, tôi khẽ thở dài nhẹ nhõm, rồi quay đầu lại hỏi mà chẳng nghĩ nhiều:

“Ờ… này, Sitri… anh phải làm sao bây giờ?”

“Hử…? Làm sao… cơ?”

Giọng cô vang lên vừa mơ hồ vừa lẫn chút mệt mỏi.

Là Sitri đấy, người đang xoa bóp vai cho tôi, dù đáng ra cô vẫn phải mệt lả sau chuyến thám hiểm gần nhất.

Eva hiện đang bận việc.

Trong phòng làm việc của thủ lĩnh hội chỉ còn hai người:

Tôi ngồi sâu trong chiếc ghế quen thuộc, và Sitri, hôm nay ăn mặc thoải mái hơn thường lệ.

Sitri có nhiều sở thích, mà một trong số đó là mát xa.

Cô thích làm cho người khác hơn là được người khác làm cho mình.

Vì cả hai đều bận, nên những lúc cô về sau chuyến đi, việc cô vừa xoa bóp vừa nói chuyện với tôi thế này gần như đã trở thành thói quen.

Cô ấy vừa giúp tôi thư giãn, vừa giúp tôi giải quyết nỗi phiền não, lại còn là người mà tôi đang… nợ tiền nữa.

Nghĩ đến đó, tôi chỉ biết tự giễu, chắc nhìn từ ngoài vào, tôi chẳng khác nào một gã thất bại chính hiệu.

“Thế… sao rồi? Cảm giác… thế nào?”

Sitri hỏi, giọng ngọt như rót mật.

Những ngón tay mảnh khảnh của cô di chuyển chậm rãi từ sau gáy xuống vai tôi, ấn nhẹ rồi xoay tròn lên từng khớp cơ.

Cô nắm rõ từng huyệt đạo, từng vị trí cần lực.

Mỗi lần ấn xuống, luồng cảm giác tê râm ran lại lan dọc sống lưng, khiến cả người tôi như tan chảy.

Là một Giả kim sư, Sitri có hiểu biết sâu sắc về cơ thể con người.

Giả kim thuật vốn là sự kết hợp giữa khoa học, ma pháp và y học.

Có lẽ ngay cả việc mát xa này cũng nằm trong phạm vi “nghiên cứu” của cô.

Tất cả thành viên trong Grieving Souls đều hòa thuận, nhưng tôi và Sitri thì thân thiết đặc biệt hơn.

Ngày xưa, khi còn là thực tập sinh, Sitri phát triển chậm hơn các thành viên khác.

Giả kim sư vốn cần nhiều kiến thức và thiết bị, nên con đường ấy luôn đến thành quả muộn.

Khi đó, cô từng tự ti dữ dội, và chính tôi, kẻ chẳng có tài cán gì đã động viên cô.

Có lẽ vì vậy mà đến tận bây giờ, Sitri vẫn giữ lòng biết ơn đó.

Từ dạo ấy, cô thường xuyên quan tâm đến tôi, dù thực ra cô đã trả món “ân tình” ấy nhiều hơn gấp bội rồi.

Mà nói thật, tôi cũng chẳng chắc lúc đó có gì gọi là “ân tình” đâu.

Vì nếu cô nói khẽ bằng giọng buồn buồn kiểu “Nếu anh không thích thì em dừng nhé…”, thì tôi làm sao mà từ chối cho nổi.

“Cứ làm đi, nếu em muốn. Anh sẵn sàng làm vật thí nghiệm cho em bao nhiêu cũng được.”

Sitri tiếp tục ấn sâu dọc theo sống lưng, di chuyển đều tay, vừa đủ mạnh để làm tan cứng các cơ bắp.

Dù nhìn bên ngoài có vẻ yếu đuối, cô thật ra rất khỏe.

Hơi thở nóng ấm của cô phả lên tai tôi, khiến cả người tôi rùng mình.

Nhiệt độ trong phòng dường như tăng lên, và mặt tôi nóng bừng.

Rồi một giọng nói nửa run, nửa đầy khoái cảm vang lên sát tai:

“Ưm…! Cứng ghê! Krai… anh thật… tuyệt vời… aah…”

… Không có gì đâu, chỉ là hơi kỳ quặc thôi.

Nhưng thật lòng mà nói, tôi ước gì cô thôi phát ra mấy âm thanh khiến tình huống trở nên hiểu lầm như thế này.

Làm ơn đi, em đang mát xa cơ mà, đâu phải đang quay phim tình cảm chứ?!

Tôi cố gắng kìm nén không để phát ra tiếng nào, nuốt xuống cảm giác sung sướng dâng trào, và lấy lại bình tĩnh.

Sau một hơi thở sâu, tôi lên tiếng, cố gắng kéo câu chuyện về hướng nghiêm túc hơn:

“Ờ… Về mấy món Bảo Cụ ấy… nếu không nạp sớm thì anh tiêu mất.”

“Ưm…!”

Giọng Sitri lại vang lên, nghe vừa run vừa… đáng ngờ.

Đó là cái phản ứng gì vậy trời…?

Dù sao đi nữa, việc này cũng không nằm trong khả năng của Sitri.

Dù giả kim sư là một nhánh của pháp sư, nhưng lượng ma lực của họ chỉ tương đương một thợ săn bình thường.

Vì thế mà giới giả kim luôn bị xem là lựa chọn cho những pháp sư kém năng khiếu.

Dù Sitri mạnh hơn mức trung bình, ma lực của cô vẫn chỉ ngang một thợ săn, mà từng giọt đều quý giá.

“Chỉ cần em…! Hoàn thiện được! Noctus Cochlear…! Aaaah…!”

Cô thốt lên giữa những hơi thở dồn dập.

Tôi quyết định… lờ đi.

Nếu cứ phản ứng với từng câu như thế này, chắc tôi không sống nổi quá một ngày.

Sitri rút tay khỏi vai tôi, rồi vòng tay qua từ hai bên đầu, vươn người tới trước trong động tác kéo giãn.

Bấy giờ, phần lưng đầu tôi áp hẳn vào thứ mềm mại, ấm áp đến mức tim tôi đập loạn nhịp, một thực tế rằng ngực cô to hơn hẳn chị gái Liz của mình.

Nhịp tim của cô truyền qua từng nhịp thở.

Cô ấy thật sự quá vô tư… hoặc quá liều.

Dù thường ngày nghiêm túc, Sitri cũng giống chị mình ở điểm:

Thích gần gũi người khác.

Theo lời cô thì “tiếp xúc thân mật giúp tái tạo năng lượng nhanh hơn”.

Chỉ có điều… chuyện này, đâu còn là mát xa nữa rồi.

Cánh tay của cô vòng ra trước, siết chặt lấy tôi như thể muốn cướp lấy hơi ấm trong người, những đầu ngón tay mảnh khảnh khẽ run lên, tựa như đang phải cố chịu đựng điều gì đó.

Tôi không rõ đó là mùi hương gì, chỉ biết trong không khí phảng phất một mùi ngọt dịu, dễ chịu đến lạ.

Sitri vẫn trêu chọc tôi như mọi khi, y hệt cô chị của cô ấy.

Thú thật, tim tôi đập thình thịch, nhưng tôi cố nén lại, giữ cho mình bình tĩnh như sắt đá.

“Hmm, trong tình huống xấu nhất thì chắc anh phải nhờ đến Starlight thôi.”

Starlight là tổ đội Pháp Sư lớn nhất của First Steps, 6 thành viên, ai nấy đều là những Pháp sư kiệt xuất, nổi danh cả ở thủ đô.

Họ không phải người bình thường mà là Tinh Linh Quý Tộc, chủng tộc có tư chất thiên phú vượt trội trong việc điều khiển ma lực, hơn xa loài người.

Một nhóm toàn con gái, có phần lập dị… và nói thẳng ra là luôn tỏ vẻ khinh thường con người.

Tất nhiên, họ cũng chẳng mấy thiện cảm với tôi.

Thế nên việc họ chịu giúp trong chuyện riêng tư kiểu này… đúng là chuyện viển vông.

Khoan đã, hình như họ vẫn đang ở thủ đô thì phải…?

Sitri bỗng bật ra một tiếng rên khe khẽ, rồi áp sát đôi má ửng hồng của mình vào mặt tôi.

“Ôi trời ơi… Krai… làm ơn… đừng nhắc đến mấy cô gái khác… trong lúc chúng ta đang làm chuyện này… được không!!”

Ờ thì… em đang vui là tốt rồi, nhưng làm ơn hiểu giùm rằng nếu có ai hiểu lầm ở đây thì chính là anh đó nhé!?

Giọng nói nhỏ như hơi thở của Sitri lướt qua tai tôi, ngọt và ấm.

“Chị em không có ở đây đâu… Giờ là cơ hội duy nhất của chúng ta đấy. Nào… cảm nhận em đi…”

“Ờ, ừm, phải rồi.”

Tôi thề, nếu Liz có mặt ở đây, chắc cô ấy đã xông vào ngay rồi.

Chưa kể, nếu ai khác bước vào giữa lúc này thì… ừm, họ chắc chắn sẽ nghĩ sai.

Giọng của Sitri thôi cũng đã quá đủ để khiến hiểu lầm bùng nổ rồi.

Và đúng lúc ấy, cửa phòng của tôi, phòng trưởng hội bật mở với một tiếng rầm! đúng kiểu “trớ trêu thay”.

Eva đứng đó, tay đặt lên trán, đôi mày chau lại, má hơi ửng đỏ.

Rất ít người có thể khiến Eva bình tĩnh hơn cả tượng đá bộc lộ biểu cảm như vậy.

Xin lỗi thật lòng luôn đó!!

“Nếu không phiền… tôi có thể hỏi hai người… đang làm gì không?”

“Như cô thấy đó, tôi đang được xoa bóp vai thôi mà.”

Chúng tôi vẫn mặc đầy đủ, và thực ra chẳng có gì vượt giới hạn cả.

“C-Chỉ để cô biết nhé… tầng này cấm thợ săn tự tiện lên…”

Eva nói, giọng run run, cố kìm nén cảm xúc.

Có lẽ đây cũng không phải lần đầu cô chứng kiến cảnh tương tự.

Xin lỗi lần nữa, thật lòng xin lỗi…!

“Cô chẳng biết gì hết! Đừng có xen vào giữa tôi với Krai chứ!”

Sitri phản pháo, má đỏ gay.

“Nào nào, bình tĩnh đi. Đừng đổ thêm dầu vào lửa.”

Tôi biết rõ, nếu Eva nổi giận thì người khổ là tôi chứ chẳng ai khác.

Sitri vui vẻ là tốt, nhưng mong cô nhớ giùm rằng tôi cũng có giới hạn chịu đựng.

Tôi khẽ gõ nhẹ vào cánh tay đang quấn quanh mình, Sitri hiểu ý, đành buông ra trong sự tiếc nuối thấy rõ.

Đứng dậy, tôi cảm thấy người nhẹ bẫng như vừa trút được cả tấn đá.

Bao mệt mỏi tan biến sạch sẽ, đó cũng chính là lý do khiến tôi chẳng thể nào từ chối mấy lần “xoa bóp” của cô ấy.

Tôi xoay nhẹ hai vai, kiểm tra lại cơ thể.

Sitri mỉm cười ngọt ngào, gương mặt ngây thơ đến mức khó tin là cô vừa nói toàn lời… gợi cảm nãy giờ.

“Lần sau, hay là em mát xa toàn thân luôn nhé? Không chỉ vai đâu. Anh thấy sao?”

…Khó mà nói “không” thật đấy.

“Em có cả loại dược đặc chế cho việc đó. Em đảm bảo… anh sẽ thấy một cảm giác khoái lạc chưa từng có.”

“Ờ… anh thấy cái đó chắc hại nhiều hơn lợi, nên thôi, anh xin kiếu.”

Có lẽ vì là nhà Giả kim nên cô ấy có xu hướng dùng thuốc, dung dịch, kim tiêm cho mọi thứ, và đúng vậy, đó là một trong số ít nhược điểm của Sitri.

“Rồi, dù chả muốn chút nào, nhưng giờ anh phải đi nạp lại năng lượng cho mấy món Bảo Cụ thôi. Chuẩn bị kỹ vẫn hơn.”

“Để em giúp. Dù gì thì việc mấy món Bảo Cụ của anh cạn ma lực cũng có phần lỗi của em mà,” Sitri nói, giọng nghiêm túc hiếm thấy.

“Em có ý này hay lắm.”

Có Sitri đồng hành khác nào có cả trăm người giúp.

Khác với tôi, cô ấy là người thật sự có năng lực.

Tôi mỉm cười xin lỗi Eva, người vẫn đang đỏ mặt vì cảnh vừa rồi rồi cùng Sitri rời phòng, hướng xuống khu phòng khách của bang hội.

“À mà Sitri, dạo này em bận lắm đúng không? Giờ ổn hết rồi chứ?”

Những thợ săn kho báu giỏi giang thường đảm nhận nhiều vai trò khác nhau.

Lucia thì là một Pháp sư xuất sắc, Anthem là bậc thầy trong phép trị thương, có thể tái tạo cả chi bị đứt, còn Sitri, một Giả kim thuật sư uyên bác thì nổi tiếng khắp nơi vì kiến thức sâu rộng của mình.

Ai nấy đều được vô số tổ chức săn đón, nên lúc nào cũng bận tối mắt tối mũi.

Bị vướng vào vụ hiểu lầm lần trước cũng chẳng khiến Sitri rảnh rỗi hơn.

Vì thế, cô rất ít khi xuất hiện ở phòng khách của bang.

Thỉnh thoảng, cô mới ghé qua tôi, vì một trong các phòng thí nghiệm của cô nằm ngay tầng ba của dinh thự.

Cũng chẳng có gì lạ khi mấy thành viên mới của bang vẫn chưa quen mặt Sitri.

“À… thật ra dạo này em bị mất chỗ trong phòng thí nghiệm mà em hay tới rồi…”

Sitri nói nhỏ.

“Hả?”

Tôi tròn mắt ngạc nhiên.

Sitri vốn là thiên tài, một thiên tài đến mức từng được mệnh danh là “Thần đồng của thủ đô”.

Vậy mà giờ lại bị cho thôi việc ở phòng thí nghiệm?

Trừ khi chuyện này có liên quan đến mấy lời cáo buộc bôi nhọ danh tiếng cô dạo gần đây, chứ không thì thật khó tin.

Tôi lưỡng lự, không biết có nên nói gì đó an ủi cô bạn của mình không.

“À… nói mất vị trí thì cũng không đúng…”

Sitri cúi đầu, nói lí nhí.

“Thực ra là… cái phòng thí nghiệm đó… nó sập tiệm rồi. Thật đáng xấu hổ… Krai, anh biết đấy… em vẫn chưa đủ giỏi. Em… thật sự xấu hổ!”

Gò má cô ửng hồng, ánh mắt cụp xuống, giọng nhỏ lại vì ngượng.

Tôi gật đầu, tự nối lại câu chuyện trong đầu.

Ra là vậy, phòng thí nghiệm mà cô từng thuộc về đã phá sản.

Sitri là thiên tài thật, nhưng cô cũng chỉ là con người.

Một nhà Giả kim chứ đâu phải thương nhân, cô không thể xoay chuyển hết mọi thứ chỉ bằng tài năng của mình.

Tôi không biết chi tiết ra sao, nhưng có vẻ như nơi cô làm việc rơi vào tình thế chẳng cứu vãn nổi, dù có một người tài như cô ở đó.

Còn câu “anh biết đấy” kia… tôi cũng chẳng hiểu Sitri đang ám chỉ gì.

Có lẽ phòng thí nghiệm đó vốn khá nổi tiếng, đến mức tôi đáng lẽ phải biết tên mới đúng.

“Ờ thì… chuyện kiểu này cũng hay xảy ra thôi. Lần sau rút kinh nghiệm là được. Anh tin chắc em sẽ làm tốt hơn.”

“Vâng… em biết rồi.”

“Tuy anh không rành về giả kim hay mấy phòng thí nghiệm, nhưng anh hiểu em mà, Sitri.”

Cô ấy thông minh, khéo léo, ham học, chăm chỉ, dù có hơi lập dị tí.

Đôi khi trông như đang nghĩ quá nhiều, nhưng chắc là do tôi… nghĩ quá ít thôi.

“Phải rồi, anh không biết gì cả. Anh đúng là chẳng biết gì hết.”

Cô lẩm bẩm, nửa cười nửa giận.

“Nếu muốn, em có thể tiếp tục nghiên cứu ở phòng thí nghiệm trong trụ sở bang cũng được mà…”

“Gì cơ?!”

Sitri lập tức ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực nhìn tôi chằm chằm.

Tôi nói gì sai à?

Nghiên cứu của cô vốn dĩ tôi chẳng hiểu được.

Dù cô có giải thích thì tôi cũng mù tịt thôi.

Nhưng ở trụ sở bang có một phòng thí nghiệm rất rộng, lại do chính Sitri thiết kế, trang bị toàn đồ tối tân.

Về mặt cơ sở vật chất thì chẳng thiếu thứ gì.

Trừ khi… còn có vấn đề gì khác.

Sitri ngập ngừng một chút, rồi nở một nụ cười dịu dàng.

“Cảm ơn anh nhiều. Nhưng… em e là mấy thí nghiệm đó có thể khiến anh gặp rắc rối, nên… em xin phép từ chối.”

Tôi định nói “Không sao đâu” nhưng kịp nuốt lại.

Giữa tôi và Sitri không có chuyện giấu giếm.

Nếu cô nói là có thể gây rắc rối, nghĩa là thật sự nguy hiểm.

Tôi không nên cãi lại điều đó.

Sitri chắp hai tay, nở nụ cười tươi tắn:

“Với lại, em không sao đâu. Em sẽ sớm tìm được phòng thí nghiệm mới thôi. Lần này em nhất định sẽ làm tốt hơn.”

“Ờ… ừm, cứ thong thả đi. Nghỉ ngơi cũng quan trọng mà.”

Tôi biết Sitri sẽ sớm tìm được chỗ mới thôi.

Cô có tài, lại có tiếng, chẳng thiếu ai mời cả.

Tôi thì chẳng giúp được gì mấy, ngoài vài lời an ủi nửa vời.

Nhưng dù thế, cô vẫn vui vẻ gật đầu như thật sự được khích lệ.

Dù đang ban ngày, nhưng phòng chờ của bang vẫn đông người.

Không phải lúc nào thợ săn cũng xuống hầm kho báu, họ cần chuẩn bị kỹ và giữ thể trạng tốt trước khi vào.

Phòng chờ chính là nơi để nghỉ ngơi, trao đổi thông tin giữa các thành viên trong bang, khu vực hoàn toàn nội bộ, không có người ngoài.

Ở đây còn phục vụ miễn phí đồ ăn và nước uống, thành ra ai rảnh rỗi thường ghé ngồi giết thời gian.

Sitri nheo mắt nhìn quanh, giọng thoáng hoài niệm:

“Lâu lắm rồi em mới quay lại chỗ này…”

Bọn tôi, Grieving Souls thỉnh thoảng cũng đi ăn chung, nhưng gần như chẳng bao giờ ngồi ở đây.

Một phần vì đôi khi có vài người trong nhóm dễ xung đột với các đội khác.

Tất nhiên, tôi luôn phải can thiệp dàn xếp, nhưng để tránh phiền toái, ra ngoài ăn vẫn an toàn hơn.

Nhất là với Luke, kẻ chỉ chờ có cớ để rút kiếm.

Buồn thật đấy.

Dần dần, những người trong phòng chờ bắt đầu để ý đến chúng tôi.

Có người tỏ ra ngạc nhiên, có người cau mày, người thì mở to mắt nhìn, kẻ lại vẫy tay chào.

Giữa đám đông ấy, một người đàn ông cao lớn đang đứng giữa mấy tổ đội khác cất tiếng gọi:

“Ồ, Krai với Sitri à? Hiếm thấy hai người xuống đây đấy. Có chuyện gì sao?”

Đó là Sven Anger, thủ lĩnh của Obsidian Cross, một trong những tổ đội hàng đầu của First Steps.

Chính anh là người đã tập hợp vô số đội để điều tra vụ bất thường ở Hang Sói Trắng.

Một người đáng tin cậy, chu đáo, và thẳng thắn, hơn tôi rất nhiều.

Trong giới thợ săn, anh là người dễ gần nhất, chỉ sau Ark nếu tính ngoài tổ đội tôi.

“À, cũng không có gì đâu. Chỉ là có chút chuyện cần giải quyết. Mà trông náo nhiệt nhỉ, có chuyện gì vậy?”

Vài cái bàn được ghép lại, không khí rôm rả lan khắp phòng, hiếm thấy ở nơi vốn không phục vụ rượu bia như thế này.

Có vẻ sự xuất hiện của tôi khiến bầu không khí chùng xuống đôi chút, nhưng thôi, quen rồi.

Sven nhướn mày, đáp:

“À, chắc chuyện này không liên quan đến anh đâu, Krai, nhưng dạo này có tin đồn lan khắp nơi. Trong lúc chúng ta bận điều tra vụ kia, hình như có một thợ săn cấp cao vừa đặt chân đến thị trấn.”

“À, chuyện đó à… ai cũng nhắc đến suốt.”

“Ra anh biết rồi à? Đương nhiên mọi người đều để tâm chứ. Nhất là khi người đó được chứng nhận có cấp bậc tương đương với anh và tôi. Nghe đồn hắn ta cũng chẳng phải dạng hiền lành gì.”

“Tôi cũng hơi tò mò đấy, nhưng thật lòng thì… chẳng mấy quan tâm.”

Sven bật cười:

“Đó chính là định nghĩa chuẩn của ‘chẳng quan tâm’ đấy. Nhưng nói thật, anh bình thản đến mức đáng sợ đấy, Krai. Giữ cái mặt dửng dưng thế trước tin một thợ săn cấp 7 đến thị trấn… gan anh phải làm bằng thép mất rồi. Dù vậy, nếu hắn ta kiếm chuyện, bọn tôi cũng không định đứng yên đâu.”

Anh nói chắc nịch, mắt ánh lên ý chí chiến đấu.

Tôi chỉ nhún vai, cười gượng.

Gan bằng thép á?

Không đâu.

Tôi thì ngược lại, gan như thạch ấy.

Chính vì thế nên tôi ít khi ra ngoài bang.

Ở trong này an toàn hơn, vì chỉ cần không bước chân ra đường… thì dù có xui xẻo đến đâu, cũng chẳng vướng vào rắc rối được.

Thành thật mà nói, tôi quan tâm tới phiên đấu giá hơn là đến một thợ săn mới.

“Điều tôi lo nhất là… không biết Liz có gây chuyện hay không thôi.”

“Hê hê hê. Chuyện đó thì khỏi nghi ngờ rồi.”

Cô nàng là người nhanh mồm nhanh miệng nhất khi có cơ hội gây gổ.

Có lẽ tôi nên cảnh báo trước thì hơn.

“Vậy chứ, anh đến đây làm gì? Không phải để xem thợ săn mới sao?”

“À, phải rồi. Tôi định hỏi xem có ai có thể giúp tôi nạp lại năng lượng cho mấy món Bảo Cụ không. Dù là… tôi có hơi nhiều đó.”

“Nạp năng lượng cho Bảo Cụ á…?”

Sven mở to mắt, đưa tay lên cằm suy nghĩ.

Những người xung quanh cũng bắt đầu nhìn nhau dò xét.

“Bình thường tôi nhờ Lucia lo vụ đó, nhưng cô ấy vẫn chưa về…”

Vừa nói, tôi vừa chợt nhận ra là yêu cầu này có vẻ hơi quá đáng.

Ma lực với thợ săn quan trọng chẳng khác gì tiền bạc.

Tôi từng nhờ sạc lại vài món Bảo Cụ trước đây, nhưng lần này thì số lượng nhiều hơn hẳn.

Sven liếc sang Marietta, pháp sư của nhóm Obsidian Cross.

“Tôi thì không ngại đâu,” Sven nói, “nhưng anh có chắc là muốn để người ta thấy hết mấy con bài tẩy của mình không?”

Đó đúng là mối lo thừa thãi.

Dù có giấu hay không, tôi vẫn yếu như thường.

Lúc ấy, Sitr nãy giờ im lặng vỗ hai tay vào nhau, miệng nở một nụ cười tinh nghịch.

“Sven, anh hiểu hơi sai rồi. Điều Krai muốn nói là, anh ấy sẵn sàng hi sinh chút bí mật để giúp mọi người có một buổi huấn luyện thực chiến đấy.”

Mọi người trong phòng lập tức quay lại nhìn Sitri.

Chiêu này của cô ấy quả thật khéo léo.

Dù một số người ở đây còn chẳng biết cô là ai, họ vẫn bị cuốn theo giọng điệu tự tin ấy.

Việc Sven không phản đối chắc cũng góp phần khiến ai nấy tin lời cô hơn.

Khi không khí trong phòng trở nên rộn ràng hơn hẳn, Sitri cất giọng nhẹ mà vang, nở nụ cười mê hoặc:

“Hôm nay, ai có mặt ở đây đúng là gặp may rồi. Krai đã đồng ý cho mọi người một buổi huấn luyện cực kỳ hiệu quả!”

Trong khi mọi người đang hừng hực khí thế, tôi lại là kẻ lạc lõng nhất.

Tôi có nhớ là mình nói gì to tát như thế đâu?

Tôi mới là người đang đi nhờ giúp cơ mà.

Dù vậy, chẳng ai phản đối cả.

Ngay cả Sven cũng chỉ nhìn Sitri với ánh mắt đầy tò mò.

Một người trong nhóm dường như bị ánh nhìn long lanh của cô cuốn hút, nuốt nước bọt cái ực rồi lắng nghe say mê.

Sitri giơ ngón trỏ lên, hơi nghiêng người về phía trước như đang bật mí điều gì bí mật.

“Điều tuyệt vời nhất của khóa huấn luyện này là… không ai phải chết cả!”

“Cái… gì cơ?!”

Ngay khi Sitri vừa nói xong, cả phòng vốn dĩ còn thờ ơ lập tức sôi trào.

Cả Sven cũng trố mắt ngạc nhiên.

Hình như chỉ có tôi là chưa theo kịp tình hình.

Này các cậu… phấn khích quá mức rồi đó?

“Ờ… tôi nghĩ ta nên thôi gọi cái gì cũng là ‘thử thách’ được không…”

“Đang nghỉ phép à? Không sao cả! Không cần chuẩn bị! Buổi huấn luyện này không tốn thời gian mà hiệu quả lại thấy ngay!

Đây là phương pháp giúp các pháp sư đạt đến trình độ ngang hàng Lucia! Để tôi tiết lộ thêm chút nhé, đây vốn là bí quyết luyện tập đặc biệt của nhóm chúng tôi, công thức huấn luyện đặc chế của Krai! Nhưng hôm nay, vì lợi ích của mọi người, chúng tôi sẵn sàng chia sẻ!”

Ánh nghi ngờ hiện rõ trong mắt đám thợ săn.

Lucia Rogier là pháp sư hàng đầu của thủ đô, danh tiếng của cô chính là lý do mà nhóm Starlight vốn nổi tiếng kiêu ngạo và khinh người chịu gia nhập First Steps.

Bảo rằng ai cũng có thể đạt tới trình độ của Lucia, nghe chẳng khác gì trò đùa.

Ngay cả tôi cũng thấy hoang đường, tôi hoàn toàn không nhớ có bài tập nào kỳ diệu như thế cả.

“Khóa huấn luyện này chủ yếu dành cho các pháp sư, nên không phải ai cũng tham gia được. Nhưng nếu ai luyện qua, sức mạnh của họ cả với tư cách pháp sư lẫn thợ săn chắc chắn sẽ tăng vọt. Tất nhiên, không bắt buộc ai hết… Vậy có ai muốn rút lui không?”

Mọi người nhìn nhau, bối rối trước cách hỏi của Sitri.

Cô ấy thật sự vừa hỏi “ai muốn rút lui” thay vì “ai muốn tham gia” sao?

Marietta, người đang ngồi cạnh Sven, rụt rè giơ tay.

Hôm nay cô không mặc áo choàng, chắc vì là ngày nghỉ, nhưng ở hông vẫn lủng lẳng cây trượng nhỏ.

“Cái đó… có thật là an toàn không? Krai từng nói nhiệm vụ điều tra trước đây cũng ‘không nguy hiểm’ mà…”

Ánh nhìn sắc lẻm của Marietta khiến tôi toát mồ hôi lạnh.

“Cô cứ yên tâm,” Sitri mỉm cười.

“Tôi không khắt khe như Krai đâu.”

“Huấn luyện tiện lợi đến thế sao? Chẳng nghe qua bao giờ. Có bẫy gì trong đó à?”

Một thợ săn khác lên tiếng nghi hoặc.

Đúng là thợ săn có khác, dù bị khích vẫn hăng hái tham gia, toàn những người máu lửa.

Sitri đặt ngón tay lên môi, nghiêng đầu làm điệu bộ dễ thương.

“Ừm… sẽ có chút mệt vì tiêu hao ma lực, nên ai chưa quen thì hơi vất vả đó. Nhưng ai trong First Steps mà chẳng từng trải qua chuyện đó. Nên chắc ổn thôi… À, còn ai không chịu nổi cảm giác kiệt ma lực thì có thể cân nhắc không tham gia.”

“Ở đây làm gì có ai như thế. Pháp sư nào mà chưa từng kiệt ma lực chứ?”

Marietta nói giọng nửa bực nửa mệt.

Nhiều người đồng tình gật gù.

“Kiệt ma lực thì hồi lại nhanh thôi, đừng lo. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn thuốc phục hồi ma lực cho mọi người. À mà… không phải chê ai đâu nhé, nhưng có ai ở đây sợ vị đắng của thuốc ma lực không?”

Đám pháp sư nhìn nhau, ai nấy mặt nhăn lại.

Thuốc phục hồi ma lực là thứ không thể thiếu khi đi săn, nhưng lại nổi tiếng là “kinh khủng khiếp”, đắng và cay đến mức không thể diễn tả.

Người ta bảo, càng hiệu quả thì càng ghê.

Đến mức nhiều pháp sư kỳ cựu chỉ uống trong tình huống cận kề cái chết.

Tôi từng nếm thử một ngụm từ lọ thuốc Lucia hay dùng, và ngay khi chạm lưỡi, tôi ngất luôn, tỉnh dậy sau vài tiếng.

Từ đó, tôi luôn kính nể pháp sư, vì có thể uống thứ đó mà không nhăn mặt, họ đúng là những người đáng gờm.

Một trong số các pháp sư bèn cất tiếng, giọng có chút khó chịu:

“Đừng đùa. Chúng tôi tuy không giỏi bằng các người, nhưng vẫn là pháp sư thực thụ. Uống thuốc ma lực chẳng là gì với chúng tôi cả.”

“Xin lỗi mọi người. Nếu vậy… tôi nghĩ là sẽ không có vấn đề gì nữa,” Sitri nói.

Cô hơi cúi đầu, tỏ ý xin lỗi, rồi đảo mắt nhìn quanh những gương mặt đang có mặt trong phòng.

Với vẻ nghiêm túc, cô khẽ mở miệng:

“Giờ thì, để tôi nhắc lại lần cuối nhé. Đây là bí quyết huấn luyện đặc biệt của chúng ta. Nếu ai rút lui ngay bây giờ, e rằng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội thứ hai nữa đâu. Tuy nhiên, cũng phải nói rõ rằng đây không phải là thứ các cậu nên làm ngay sau một nhiệm vụ lớn. Tôi sẽ không ép ai cả, nhưng một khi đã tham gia, tôi mong mọi người theo đến cùng. Vậy… có ai ở đây không muốn tham gia buổi huấn luyện này không?”

…Phải nói rõ một điều, Sitri là kiểu người cực kỳ khôn ngoan.

Đằng sau vẻ ngây thơ trong sáng ấy là một sự tinh quái, thậm chí có phần mưu mô.

Sitri hiếm khi nói dối, nhưng lại rất giỏi “nói vòng”.

Trong đám bạn thời thơ ấu của tôi, cô là người mà mỗi câu nói đều phải cân nhắc kỹ mới hiểu hết được ý.

Ví dụ, nếu Sitri nói rằng “sẽ không chết đâu”, thì rất có thể cô ấy đang cố tình bỏ qua chi tiết rằng “sẽ đau đến muốn chết”.

Rất nhiều thông tin quan trọng thường nằm ở những điều cô không nói ra.

Tôi không muốn nhớ lại chuyện này, nhưng từng có lần Sitri và Liz suýt giết nhau chỉ vì một “hiểu lầm có chủ ý” như thế.

Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Tôi biết nguyên nhân chính chắc chắn là do sự có mặt của tôi.

Cũng dễ hiểu thôi, sau vụ Noctus Cochlear, chẳng ai còn tin tưởng tôi nữa.

Chưa từng có vị thủ lĩnh nào của hội lại bị ghét bỏ như tôi bây giờ.

Ngay lúc Marrietta định lên tiếng, một giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng cất lên, cắt ngang mọi lời.

“Bài diễn thuyết thú vị đấy, Sitri Smart.”

Ngay lập tức, đôi mắt Sitri nheo lại, song nụ cười bình thản lại nhanh chóng quay về trên khuôn mặt cô.

Cô xoay người về phía giọng nói, nhẹ nhàng chào:

“Ồ… thật là trùng hợp quá.”

Bước vào phòng là một người phụ nữ với dáng vẻ cao quý, đường nét tinh tế tựa như hiện thân của cái đẹp trong thế giới này.

Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt tím biếc lấp lánh như những viên ngọc amethyst, mái tóc vàng óng buông dài, tỏa sáng rực rỡ như tơ lụa dưới ánh nắng.

Vẻ đẹp của cô ta gần như siêu thực.

Và bên cạnh cô, một người phụ nữ khác với mái tóc bạc sáng cũng chẳng kém phần rạng rỡ.

Cả hai đều mang nét đẹp phi nhân loại, bởi họ thực sự không phải con người.

Họ là Tinh Linh Quý Tộc, chủng tộc có dòng dõi cao quý, sống lâu hơn loài người và sở hữu vẻ đẹp vượt xa nhân gian.

Cũng chính vì thế, họ luôn xem thường con người.

Trong thế giới loài người, sự xuất hiện của một Tinh Linh Quý Tộc đã hiếm, huống chi là cả một tổ đội toàn Tinh Linh như Starlight, do nữ thủ lĩnh Lapis Fulgor dẫn đầu.

Sự tồn tại của họ là điều hiếm thấy đến mức có thể gọi là kỳ tích.

Tuy nhiên, chính sự kiêu ngạo tiềm ẩn trong máu họ khiến Starlight trở thành tổ đội “rắc rối” chỉ đứng sau mỗi Grieving Souls của tôi.

“Lapis, Kris… thật bất ngờ khi hai người lại ghé phòng sinh hoạt đấy,” tôi lên tiếng, cố giữ giọng thân thiện.

Lời tôi vừa dứt, cô gái tóc bạc đứng bên cạnh Lapis, Kris Argent lườm tôi bằng ánh mắt sắc lạnh.

“Đồ nhân loại yếu đuối. Ta phải nói bao nhiêu lần nữa thì ngươi mới hiểu là không được nói năng tùy tiện với Lapis?”

Giọng cô ta tuy thanh nhã, nhưng lời lẽ lại mang một chút… thô bạo.

“Đủ rồi, Kris,” Lapis nhẹ giọng quở trách.

“Dù hắn ngu ngốc thế nào thì hắn vẫn là bang chủ. Đây là lãnh thổ của con người, nên chúng ta phải tôn trọng phong tục của họ… Và thêm nữa, cô đang nói trượt mất kính ngữ rồi đấy.”

Kris hừ lạnh, bĩu môi:

“Hừm. Nếu Lapis rộng lượng đến vậy thì ta sẽ tạm nhún nhường… Được rồi, thưa ngài.”

Cô quay đi, gương mặt thoáng cau lại, rõ ràng đang kìm cơn bực.

Đúng là con bé thú vị thật.

Nhưng dù còn non tính, Kris là một Pháp Sư bậc nhất.

Với tư cách một Tinh Linh, năng lực phép thuật của cô được cho là vượt xa con người, hàng trăm, thậm chí hàng ngàn lần.

Bảo sao cô ta ngạo mạn đến thế.

“Không thể tin nổi một con người yếu đuối thế này lại là anh trai của Lucia,” Kris buông giọng khinh khỉnh.

Dẫu Tinh Linh luôn xem thường nhân loại, vẫn có một ngoại lệ, Pháp Sư.

Trong thế giới phép thuật, năng lực mới là thước đo, không phân biệt chủng tộc.

Càng yếu kém về thể chất, càng đáng kính nếu họ đạt đến cảnh giới cao.

Và chính Lucia, em gái cùng cha khác mẹ của tôi, một Pháp Sư thiên tài, là lý do khiến Starlight chịu gia nhập First Steps của chúng tôi.

Lapis khẽ cười, có phần cay đắng:

“Một linh hồn mạnh mẽ đến thế lại bị giam trong thân xác con người… Nếu Lucia là Tinh Linh, cô ấy đã có thể đứng ở đỉnh cao của phép thuật rồi.”

“Vẫn chưa muộn đâu! Hãy giao cô Lucia cho chúng ta đi! Thật lãng phí khi để cô ấy đi theo một kẻ yếu đuối chẳng hiểu nổi ma pháp là gì! Thưa ngài!”

Kris tiếp lời, giọng như dao cắt.

“Tôi đã nói nhiều lần rồi,” tôi đáp điềm tĩnh.

“Các cô có thể tự do mời gọi cô ấy. Tôi không cấm. Nhưng lựa chọn là ở Lucia. Tôi sẽ không can thiệp. Dù là anh trai, tôi cũng không có quyền ép cô ấy làm điều gì.”

Khi lập hội, chính Sitri là người thuyết phục Starlight gia nhập.

Cô đã dùng quyền chiêu mộ Lucia, vốn đã nổi tiếng là thiên tài ma pháp từ trước, như một quân bài mặc cả.

Nhưng thật ra, hội của chúng tôi vốn có chính sách mở cửa tự do, muốn vào thì cứ vào.

Kết quả là một điều chưa từng có tiền lệ:

Starlight, một đội toàn Tinh Linh, lại nằm dưới trướng một hội do con người lập ra.

Ba năm trôi qua, họ vẫn chưa rời đi.

Và cái cách họ vẫn ám ảnh với Lucia đã nói lên tất cả.

Mím đôi môi như giận dỗi, Kris im lặng không nói thêm lời nào.

Lapis khẽ đặt tay lên đầu Kris, ánh mắt cô tràn đầy vẻ khinh miệt khi nhìn sang Sitri.

“Vậy ra… ‘bí pháp huấn luyện bí mật’ mà cô nói là cái này sao?”

Lapis lên tiếng, giọng đầy mỉa mai.

“Ai cũng có thể trở thành Pháp Sư ngang tầm Lucia à? Vớ vẩn. Thứ huấn luyện như thế không tồn tại, ngay cả trong hàng ngũ Tinh Linh.”

“Cứ nói sao cũng được,” Sitri đáp lại với nụ cười nhẹ.

“Nhưng sự thật là Lucia đạt được danh xưng ấy chính nhờ phương pháp huấn luyện do Krai nghĩ ra. Cũng dễ hiểu thôi, với một chủng tộc được sinh ra đã hưởng đặc quyền vượt trội như Tinh Linh mà đến giờ vẫn thua Lucia, thì tin được chuyện này đúng là khó đấy.”

“Đồ hạ đẳng! Khiêu khích vô nghĩa!”

Kris gắt lên, gương mặt đỏ bừng vì giận dữ trước lời lẽ của người cô căm ghét.

Lapis cũng chẳng vui hơn.

Và thật lòng mà nói… khi những mỹ nhân thế này nổi giận thật sự, cảm giác đúng là rợn người.

Thế nhưng Sitri vẫn thản nhiên như không, đưa mắt nhìn quanh phòng.

“Vậy, có ai muốn là người đầu tiên thử buổi huấn luyện này không? Để cho hai vị Lapis và Kris hoài nghi kia được tận mắt chứng kiến kết quả.”

…Cô ta tự tin thật đấy.

“Buổi huấn luyện” này chắc là đặc biệt lắm đây.

Tụi tôi đến hôm nay vốn chỉ định nhờ giúp sạc lại mấy món Bảo Cụ, ai ngờ lại thành ra thế này.

Sau một hồi im lặng, người đầu tiên giơ tay lại là Marietta của đội Obsidian Cross.

“Được rồi. Tôi sẽ thử. Hình như mọi người đều sợ quá rồi.”

“Cô chắc chứ, Mari?”

“Ừ. Sau nhiệm vụ vừa rồi, tôi cũng thấy đã đến lúc cần tập luyện nghiêm túc hơn.”

Đúng là phong cách của một người thuộc Cross, dù hiểu rõ Sitri thế nào, cô vẫn chọn tiến lên vì khát vọng được mạnh hơn.

Sitri gật đầu hài lòng khi Marietta bước lên.

“Vậy thì bắt đầu thôi. Thật ra nội dung huấn luyện lần này cũng không có gì khó lắm đâu.”

Giữa những ánh mắt nghi ngờ, Sitri rút trong túi ra một chiếc đồng hồ bạc nhỏ, liếc nhanh qua giờ rồi giơ một ngón tay lên.

Với giọng vui vẻ, cô nói:

“Đầu tiên, chúng ta sẽ nạp ma lực vào Bảo Cụ. May quá, Krai ở đây có cả đống Bảo Cụ đã cạn sạch năng lượng.”

“Hả?”

Marietta tròn mắt khó hiểu.

Theo lời Sitri, tôi lấy ra một chiếc Nhẫn Kết Giới đã cạn năng lượng đưa cho cô.

Marietta đặt tay lên món Bảo Cụ , bắt đầu truyền ma lực vào.

Thời gian trôi qua trong im lặng.

Ban đầu cô chỉ hơi nhíu mày, rồi nét mặt dần trở nên căng thẳng.

“Khoan đã?!”

Sau một lúc, Marietta kêu lên.

“Cái Bảo Cụ này… sao mãi không nạp được vậy?!”

“Cứ tiếp tục đi,” Sitri đáp nhẹ như không.

Sắc mặt Marietta trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

Dù là một Pháp Sư cấp cao trong Steps, việc nạp năng lượng cho Nhẫn Kết Giới dường như vẫn là gánh nặng khủng khiếp.

Theo lời Lucia từng nói, cảm giác cạn kiệt ma lực chẳng khác nào say đến mức không thể đứng vững.

Thế mà Marietta vẫn cắn răng chịu đựng, tay chống bàn, tiếp tục nạp năng lượng.

Vài phút sau, chiếc Bảo Cụ phát sáng, đã nạp xong.

Nhưng môi Marietta tái nhợt, ngón tay run rẩy, tay kia ôm trán, trông như đang chịu cơn đau đầu dữ dội.

Sitri nhặt chiếc nhẫn lên, gật đầu tỏ vẻ hài lòng rồi đưa lại cho tôi.

“Rồi, xong lần nạp đầu tiên. Tiếp theo, lại nạp cho cái Bảo Cụ kế tiếp nhé.”

“Khoan đã?! Cái gì cơ?!”

“Đợi chút, Mari đã gần hết sức rồi!”

“Đừng lo. Tôi sẽ dừng lại ngay khi cô ấy chạm đến giới hạn. Phương pháp này không chết người, đã kiểm chứng rồi.”

Bỏ ngoài tai tiếng phản đối của nhóm Sven, Sitri thản nhiên đặt món Bảo Cụ tiếp theo vào tay Marietta.

Cô gái tóc đen run rẩy, nhưng vẫn ngoan cường tiếp tục.

Hơi thở dần trở nên gấp gáp, dấu hiệu rõ ràng của suy kiệt ma lực.

Nếu tiếp tục, ma lực của cô chắc chắn sẽ bị rút cạn hoàn toàn.

Trong khi mọi người nín thở quan sát, Sitri bắt đầu giảng giải như thể đây là buổi học ma pháp:

“Sức mạnh của một Pháp Sư tỷ lệ thuận với dung lượng ma lực mà họ sở hữu,” cô nói.

“Người ta thường cho rằng phụ nữ dễ trở thành Pháp Sư hơn, vì cơ thể họ dễ mở rộng dung lượng ma lực hơn. Bình thường, giới hạn này phát triển trong tuổi thơ và ổn định khi ta khoảng 15 tuổi. Đó cũng là lý do Tinh Linh vượt trội hơn loài người, họ vừa có thiên phú, vừa sống lâu, nên thời gian phát triển ma lực cũng dài hơn.”

Không trụ nổi nữa, Marietta khuỵu xuống sàn.

Bàn tay cô đập mạnh lên mặt bàn, chiếc Nhẫn Kết Giới rơi ra lăn lóc.

Quá trình nạp chưa hoàn tất, nhưng rõ ràng ma lực của cô đã cạn kiệt.

Sitri nhặt chiếc nhẫn lên, tiếp tục giảng như chưa hề có chuyện gì.

“Và tuy sự phát triển dung lượng ma lực thường dừng hẳn khi ta đến tuổi thiếu niên, vẫn có một ngoại lệ. Trong điều kiện nhất định, dung lượng đó có thể tăng thêm từ 5 đến 10% nữa. Hiện tượng này được gọi là ‘tăng cường phục hồi’. Có ai ở đây biết điều kiện để nó xảy ra không?”

Một Pháp Sư trong phòng run run trả lời:

“Là… khi ma lực bị cạn… phải không?”

“Chính xác!”

Sitri mỉm cười rạng rỡ.

“Khi ma lực bị rút cạn rồi hồi phục lại, giới hạn ma lực sẽ tăng lên đáng kể!”

Khoảnh khắc đó, mọi người đều nhận ra, chuyện này sẽ không ổn chút nào.

Những Pháp Sư khi nãy còn say mê lắng nghe lời đường mật của Sitri giờ đều tái mặt.

Ngay cả Lapis cũng siết chặt môi, gương mặt trở nên nghiêm nghị.

Ai cũng hiểu điều cô vừa nói có nghĩa gì.

Một phương pháp dễ dàng ư?

Hiệu quả ư?

Không hề.

Đúng là hiện tượng “tăng cường phục hồi” có tồn tại, nhưng chẳng ai ngu mà thử.

Cơ thể chỉ mở rộng dung lượng ma lực trong tình trạng cận kề cái chết, khi bản năng sinh tồn ép buộc nó phải thích nghi để sống sót.

“Ta có nghe nói dung lượng ma lực tăng trong quá trình hồi phục,” Kris lạnh giọng nói.

“Nhưng cho dù vậy, ngay cả chúng ta cũng cần thời gian dài để phục hồi—”

“Và đó là lúc thần dược phục hồi ma lực đặc chế của tôi ra sân.”

Ngắt lời Kris, Sitri rút ra từ túi áo một lọ thuốc.

Dung dịch bên trong đen đặc, như mực hòa tan.

…Tôi nhớ là thuốc hồi ma lực thường có màu tươi sáng hơn chứ nhỉ?

Nắm chặt ống nhỏ giọt, Sitri nói đầy tự tin:

“Đây là công thức đặc biệt được điều chế riêng cho Lucia. Với Marietta, chỉ cần vài giọt thôi là đủ hồi phục.”

“Đợi đã—”

Nhưng Sven vừa kịp cất tiếng thì đã quá muộn.

Sitri dốc hết phần thuốc phục hồi ma lực đặc chế của mình từ ống nhỏ giọt vào miệng Marietta đang nằm bất tỉnh vì kiệt ma lực.

Ngay khoảnh khắc ấy, cơ thể mảnh mai của Marietta, vốn im lìm như một con cá mắc cạn, bỗng co giật dữ dội bật dậy.

Chứng kiến phản ứng chẳng khác gì sinh vật phi nhân loại ấy, các thành viên trong hội hét toáng lên rồi vội vã lùi lại.

Còn Sitri thì cúi sát xuống cô nàng Pháp sư đang nằm co giật trên sàn, mặt không hề biến sắc.

“Ấn tượng đấy, Marietta. Tôi tưởng cô sẽ nôn mất chứ, dù có cố gắng chịu đựng đến đâu,” Sitri khẽ lẩm bẩm giữa đám đông đang sững sờ.

Cô lật mí mắt Marietta lên xem, rồi nhẹ nhàng vỗ má, nâng đầu dậy.

Sau khi liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, Sitri gật gù, vẻ hài lòng hiện rõ.

“Trong 3 phút 20 giây, lượng ma lực của cô ấy đã tăng lên khoảng 10%. Đây chính là sức mạnh của bài huấn luyện Pháp sư bí truyền do Krai từng đào tạo Lucia sáng tạo ra. Nếu kiên trì lặp lại quá trình này, sức mạnh của các cô sẽ tăng vọt. Khi lượng ma lực mở rộng, các cô sẽ trụ vững hơn trong chiến đấu và dư ma lực để học thêm phép mới. Pháp sư là trụ cột của tổ đội, nên chỉ cần họ mạnh lên thôi, tỷ lệ sống sót của cả nhóm sẽ tăng đáng kể. Quả là một phương pháp huấn luyện hiệu quả! Tuyệt vời thật!”

…Một phương pháp tàn nhẫn và ác độc thì đúng hơn.

Dĩ nhiên tôi chẳng nhớ nổi mình từng nghĩ ra thứ quái gì như thế.

Lapis nhíu mày, cúi xuống xem tình trạng của Marietta.

“Nhưng cô ấy vẫn chưa tỉnh lại mà,” cô nói.

“Không sao, rồi sẽ quen thôi,” Sitri đáp tỉnh bơ.

“Tôi sẽ phụ trách tiếp năng lượng cho các Bảo Cụ và pha thêm thuốc cho mọi người. Mọi người chỉ việc tập trung nạp ma lực. Đừng lo là tôi không kịp lo hết cho từng người, nếu cần, tôi sẽ triệu hồi golem để hỗ trợ. Và đừng có mơ trốn nhé. Cứ quen dần là được.”

“Mất trí thật rồi… Ai lại gọi cái này là huấn luyện cơ chứ?”

Một thành viên trong hội trố mắt nhìn Sitri, hệt như đang nhìn một con quỷ.

Thật ra, lý do mà việc “cạn sạch ma lực rồi phục hồi tức thì” không bao giờ xuất hiện trong các bài huấn luyện thông thường, ngoài chi phí khủng khiếp của thuốc phục hồi ma lực, còn vì quá trình cạn ma lực đau đớn tột cùng.

Vậy mà trong bài “huấn luyện” của Sitri, họ phải liên tục uống thứ thuốc gây đau đớn gấp bội ấy.

Bất kỳ Pháp sư nào có kinh nghiệm cũng hiểu đây là địa ngục thế nào.

Nhưng Sitri vẫn điềm nhiên, chớp mắt nói như thể đó là chuyện hiển nhiên:

“Nhưng Lucia thực sự đã mạnh lên nhờ cách này. Cô ấy liên tục kiệt ma lực rồi hồi phục bằng thuốc của tôi. So với hiệu quả đạt được, mấy cảm giác khó chịu đó chẳng đáng gì cả… Các người đâu định nghĩ mình có thể vượt qua các Tinh Linh mà chẳng phải hy sinh chút gì chứ?”

Lời nói nghe hợp lý đến mức khiến đám đông bối rối.

Cả Lapis cũng im bặt dưới ánh mắt bí ẩn của Sitri.

Để đạt được sức mạnh, phải trả giá tương xứng, tôi hiểu điều đó hơn ai hết, sau khi chứng kiến Grieving Souls trưởng thành đến thế nào.

“Khi lượng ma lực của cô tăng lên, việc cạn sạch nó sẽ càng khó hơn. Niệm chú cần tập trung cao độ, nên chỉ dùng phép thôi thì khó mà tiêu hết ma lực. Nhưng khi nạp năng lượng cho Bảo Cụ, các cô có thể dễ dàng tiêu hao toàn bộ ma lực mà không cần cố. May thay, Bảo Cụ để nạp thì không thiếu. Đúng chứ, Krai?”

“Ờ… ừm, chắc còn vài chục cái…”

Phần lớn bộ sưu tập trong phòng riêng tôi giờ đã không thể dùng được nữa.

Sven nhìn tôi với vẻ không tin nổi.

“Vài chục…?! Anh đùa à, Krai?”

“Nhờ lòng hào phóng của Krai mà tất cả Pháp sư ở đây đều có thể được huấn luyện,” Sitri đáp, giọng như tuyên bố điều hiển nhiên.

À, ra đây chính là “ý tưởng” mà cô ấy nói lúc nãy.

Xét theo lý thuyết thì đúng là hai bên cùng có lợi, Sitri có thể tự điều chế thuốc phục hồi, còn tôi có đống Bảo Cụ cần nạp ma lực.

Nhưng thực tế thì trông chẳng khác nào nửa trò lừa đảo.

Cường độ công việc quá khủng khiếp, tôi nghi ngờ có ai đủ ngây thơ để bị dụ như vậy không.

Những Pháp sư còn lại đều im lặng nhìn nhau, mặt ai cũng xanh mét.

Trong khi đó, Marietta vẫn nằm bất tỉnh.

Lapis khoanh tay, nhăn mặt hỏi:

“Lucia, em gái Krai thực sự trải qua kiểu huấn luyện đó sao?”

“Tất nhiên rồi. Chính tay tôi pha thuốc cho cô ấy. Hơn nữa, trong suốt quá trình tăng cường ma lực, cô ấy chưa từng một lần tỏ ra đau đớn.”

Phải, đúng thế…

Tôi chẳng hề hay biết.

Em ấy chỉ than phiền mỗi khi tôi đem về thêm một Bảo Cụ cần nạp năng lượng, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ từ chối.

Sitri khẽ hít vào, liếc quanh phòng, rồi đưa ngón tay trỏ lên môi.

Cô nói chậm rãi:

“Chuyện này không liên quan gì đến tài năng. Không chỉ Lucia, mà cả anh trai tôi, Ansem, Krai, và những người thuộc Grieving Souls nữa. Tất cả bọn họ đều mạnh hơn một chút vì họ đã đổ thêm một ít mồ hôi, một ít máu và một ít nước mắt so với các người. Đừng than thở khi đối mặt với thử thách mà những thợ săn trẻ hơn các người đã vượt qua.”

…Hùng biện thật đấy.

Dù tôi chưa từng đổ lấy một giọt máu, mồ hôi hay nước mắt nào cả.

Sau bài diễn thuyết đó, Lapis im lặng một hồi rồi bật cười, nói với vẻ đầy hứng thú:

“Ồ? Ta cứ nghĩ con người phải có thiên phú dị thường mới có thể sánh được Tinh Linh. Thì ra Lucia là sản phẩm của một bài huấn luyện tàn khốc đến vậy sao. Thật ấn tượng! Giờ ta lại càng muốn có cô ấy hơn, Krai Andrey.”

Phải rồi… em ấy là em gái mà tôi tự hào nhất.

Nhưng có lẽ tôi nên giảm bớt số lượng Bảo Cụ trong kho thôi…

Lucia vốn có năng khiếu ma thuật bẩm sinh.

Trong 6 người sáng lập Grieving Souls, có lẽ cô là người tài năng nhất.

Vì vậy tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về chuyện đó.

Nhưng nhìn cảnh tượng thảm thương trước mắt, tôi bắt đầu tự hỏi liệu Lucia có từng chịu đựng nhiều hơn tôi tưởng không.

Hồi mới đến kinh đô, tôi chỉ có một Bảo Cụ nhỏ, thứ chỉ giúp tăng chút thể lực, và chỉ cần rất ít ma lực để nạp.

Từ đó đến nay, việc nạp ma lực luôn do Lucia đảm nhận.

Dù bộ sưu tập của tôi ngày càng đồ sộ, em ấy chưa bao giờ than phiền hay biểu lộ cảm xúc gì.

Khi nhớ lại giọng điệu lạnh tanh của Lucia dạo gần đây, mồ hôi lạnh bỗng túa ra trên trán tôi.

Gần đây em ấy có vẻ xa cách hẳn.

Tôi cứ nghĩ là do giai đoạn “nổi loạn muộn” thôi… nhưng có khi nguyên nhân chính lại là cái này chăng?

Tốt nhất là nên tìm cách làm em ấy vui khi trở về thôi.

“Nhưng mà, Sitri Smart,” Lapis bất ngờ lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, “lúc nãy cô có nói gì đó về chuyện ‘vượt qua cả Tinh Linh về sức mạnh’, đúng không?”

“Đúng rồi. Tôi có nói thế. Sao thế?”

Sitri nghiêng đầu, vẻ mặt ngơ ngác.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, trong đôi mắt tím nhạt của Lapis lóe lên một tia sáng dữ dội.

“Không. Đúng. Một. Chút. Nào! Tuy Lucia Rogier đúng là một Pháp sư xuất sắc, người sở hữu số lượng phép thuật đa dạng nhất mà ta từng thấy, danh hiệu của cô ấy hoàn toàn xứng đáng, nhưng dù ta có thừa nhận tài năng của cô ấy đến đâu đi nữa, ta chưa bao giờ xem cô ta vượt trội hơn chúng ta cả! Tuyệt đối chưa bao giờ!”

Lời nói của Lapis bùng nổ như lửa, tràn đầy kiêu hãnh, cùng một niềm tự tin mãnh liệt pha chút khinh thường con người.

Sitri thở dài, liếc sang tôi, rồi buông giọng mệt mỏi:

“Haiz… Tự tin là chuyện tốt, nhưng tự phụ thì chẳng có gì đáng khen cả, à, tôi không có ý xúc phạm Starlight đâu nhé. Nhưng mà, Kris của cô chỉ mới được chứng nhận ở cấp thấp hơn Lucia, cụ thể là cấp 6 thôi đấy. Với lại… có lẽ vì các cô được sinh ra trong một chủng tộc ưu việt nên mới dễ sinh ra tâm lý ỷ lại. Có thể đó là lý do Lucia đã từ chối lời mời của Starlight chăng?”

Lapis cắn chặt đôi môi đỏ mọng, mặt cô đỏ bừng vì tức giận, nhưng không thốt ra nổi lời nào.

Với một Tinh Linh bình thường, lời sỉ nhục như thế đủ để khiến họ lập tức vung phép tấn công.

Nhưng Lapis chỉ hét lên:

“Kris! Chúng ta không thể ngồi yên nghe sỉ nhục như thế được!”

“Vâng, thưa ngài!”

Kris cũng đỏ mặt chẳng kém gì chủ nhân mình.

Vấn đề là ánh mắt sát khí của cả hai lại đang… hướng về phía tôi, chứ không phải Sitri.

Tôi đoán… chắc tại tôi là “người giám sát” của Sitri nên mới bị vạ lây.

“Tôi xin lỗi vì Sitri lỡ lời. Tôi thay mặt cô ấy cúi đầu tạ lỗi. Nếu cần, tôi sẵn sàng quỳ xuống tạ tội.”

“Không cần! Thưa ngài! Loài người yếu đuối các ngươi cúi đầu xin lỗi nhiều quá rồi đấy! Thưa ngài! Lần sau nghĩ kỹ trước khi mở miệng ra đi! Thưa ngài!”

…Đó là tài năng duy nhất của tôi mà.

Mà giờ nghe vậy lại nhớ đến lần tôi quỳ lạy Kris đến phát khóc…

Lờ đi tôi đang khổ sở, Lapis giận dữ đập mạnh tay xuống bàn.

“Không cần xin lỗi! Hỡi Thiên Biến Vạn Hoá, hãy chứng minh đi! Chỉ khi nhìn thấy lũ người các ngươi há hốc miệng vì kinh ngạc, nỗi nhục của chúng ta mới được rửa sạch! Dám nói bọn ta ỷ lại sao? Hừ, chẳng có gì loài người làm được mà Tinh Linh không thể làm cả! Kris!”

Ngẩng cao bộ ngực mảnh mai nhưng đầy kiêu hãnh, Kris hất cằm về phía tôi, giọng chát chúa:

“Này! Mau mang Bảo Cụ ra đây! Thưa ngài! Mang hết ra cho ta! Thưa ngài! Với lượng ma lực gấp hàng chục lần loài người, ta sẽ không bao giờ thua cả Lucia đâu! Thưa ngài!”

“Ờ… được thôi, nếu cô muốn thế,” Sitri nói, giọng đầy lo lắng khi cúi đầu xuống.

Tôi thở dài.

…Hình như Tinh Linh thật sự không biết kìm chế khi bị khích tướng thì phải?

“À, xin hãy cân nhắc một chút, Lucia có thể nạp hết tất cả Bảo Cụ, nhưng với người khác thì… e là không thể. Kể cả Tinh Linh, việc đó cũng rất khắc nghiệt đấy.”

“Lắm lời quá! Ta đã nói ta làm được, nghĩa là tôi làm được! Thưa ngài! Ta sẽ chứng minh cho cô thấy ta không phải loại Pháp sư con người hèn nhát, chỉ biết run rẩy khi bị nói nặng vài câu! Thưa ngài! Còn cô, im đi và đưa ta Bảo Cụ mau! Thưa ngài!”

Kris hoàn toàn phớt lờ lời khuyên của Sitri.

Mà thật ra, tôi dám chắc Sitri cố tình nói thế để châm thêm dầu vào lửa.

Ngẩng đầu lên, Sitri khẽ mỉm cười.

“Nếu cô đã nói thế… Lapis, Kris, xin mời hai người hãy phô bày sức mạnh đích thực của Tinh Linh đi.”

Đám golem do Sitri điều khiển bắt đầu mang Bảo Cụ xếp trước mặt Kris.

Cô hít sâu, xắn tay áo lên, ánh mắt rực lửa.

Khi đống Bảo Cụ ngày càng cao lên trước mặt cô gái Tinh Linh đang run run lông mày, Sitri khẽ nói, giọng nhỏ nhẹ:

“Bài huấn luyện này gọi là ‘Ngàn Thử Luyện’.”

—-

Khi hoàng hôn buông xuống, Eva bước vội vào phòng nghỉ ngập ánh cam rực.

Nhìn cảnh tượng tan hoang trước mắt, cô ôm trán thở dài, rồi nhìn tôi đang ngồi thẫn thờ bên bàn.

“Chuyện… gì xảy ra vậy?”

Cô hỏi.

“Ờ thì, kiểu… đụng độ tự tôn giữa thợ săn ấy mà—”

“Thôi, coi như tôi chưa hỏi.”

Ờ… được thôi.

Khung cảnh trong sảnh rộng thảm hại đến mức khó mà nhìn nổi.

Vài người co giật trên bàn, nửa thân trên gục xuống, số khác nằm sóng soài bất động dưới đất.

Một vài người còn tỉnh thì chỉ lẩm bẩm mấy câu vô nghĩa.

Có người ói ngay tại chỗ, nhưng may là mấy con golem của Sitri đã dọn sạch, dẫu sao con người cũng chẳng thể ói quá số lượng trong bụng được.

Những thợ săn khác thì ôm đồng đội đã gục, lay lay vai họ như thể không tin nổi đồng đội của mình vừa bỏ mạng trong hầm kho báu.

Tôi im lặng nhìn cảnh đó mà lòng nặng trĩu.

Trớ trêu thay, chính tôi cũng thấy muốn nôn.

Kris vẫn còn tỉnh táo ngẩng đầu lên từ chiếc bàn gần nhất.

Sắc mặt cô trắng bệch, tóc ướt đẫm mồ hôi dính bết trên trán.

Dù vậy, nét đẹp kiêu hãnh đặc trưng của Tinh Linh vẫn chẳng hề phai.

Giọng yếu ớt, cô rên rỉ:

“Ugh… còn bao… nhiêu cái nữa vậy… thưa ngài…”

“Những cái dung lượng lớn nhất thì xong rồi. Chỉ còn lại… 152 cái thôi!”

“Một trăm…?! Loài người yếu đuối kia… Đừng có quên lời ngươi nói lúc đầu đấy… thưa ngài…”

Thật lòng mà nói, tôi thấy cô làm quá tốt rồi.

Cô phải bổ sung ma lực vài lần giữa chừng, nhưng cuối cùng cũng nạp được toàn bộ đống Nhẫn Kết Giới, chỉ riêng điều đó thôi đã chứng minh ma lực vượt trội của Tinh Linh.

Còn đám Pháp sư khác?

Họ lần lượt gục sau khi cố gắng “thi đua nạp ma lực” với Kris được nửa chừng.

Tôi nói đây là “đụng độ tự tôn giữa thợ săn” thật không sai chút nào.

Ngồi bắt chéo chân, Lapis nhìn Kris đang vật vã rồi khẽ nhíu mày:

“Ra là thế này à… quả thật quá khắc nghiệt,” cô nói chậm rãi.

“Nhưng Kris, cô sẽ không bỏ cuộc, đúng không? Hừm… thú vị đấy. Phương pháp này có thể hữu ích với bọn ta. Kris, đừng nói là cô định than vãn chứ?”

“Không… bao giờ, thưa tiểu thư Lapis! Ugh… đồ dối trá loài người! Mau mang… nốt… chỗ Bảo Cụ còn lại ra đây! Thưa ngài!”

Một ý chí thật đáng khâm phục.

Có lẽ giờ cô ấy đã vượt qua ranh giới không thể quay lại rồi.

Tôi không nỡ đứng nhìn cô gái ấy bị dồn đến mức sắp bật khóc chỉ vì muốn nạp năng lượng cho đống Bảo Cụ của mình, nên đành chìa tay giúp.

“Không cần cố quá đâu. Những món quan trọng tôi đã nạp đủ rồi. Phần còn lại không đáng lo, cô không phải ép bản thân tới giới hạn đâu.”

“Cái gì?! Nói nhảm! Thưa ngài! T–Ta vẫn ổn! Thưa ngài! Mau mang hết ra đây! Thưa ngài!”

Eva, sau khi hiểu chuyện, chỉ biết há hốc mồm.

Còn Sitri thì mở to mắt đầy thích thú.

Ờ thì, đúng là đây cũng được tính là một kiểu huấn luyện cho cô ta.

Thôi kệ, cứ để cô làm cho đến khi tự thấy đủ.

“Cô chắc chứ?”

“Chắc! Mang ra đây!”

Những con golem dọn bớt đống Bảo Cụ đã nạp xong và mang tới những món mới.

Đây là phần còn lại, những vũ khí, hạng ưu tiên thấp nhất.

Khác với mấy món trang sức trông chẳng khác gì đồ trang trí, số vũ khí này lại phát sáng rực rỡ:

Một thanh kiếm có lưỡi trong suốt, một cây kiếm cong với vân lửa nhấp nháy, một cây thương đen tuyền nuốt trọn ánh sáng, và một chiếc khiên tròn tỏa sáng như ngọc.

Nhìn thấy ánh sáng của chúng, những người đang chăm sóc đồng đội gục ngã đều sững sờ há hốc miệng.

Vũ khí và giáp trụ luôn có giá trị cao hơn nhiều so với mấy món thông thường.

Trong tay những chiến binh dày dạn, chúng có thể phát huy sức mạnh khủng khiếp.

Nhưng với tôi, kẻ mà kỹ năng chiến đấu còn thua cả lính tập thì chúng chẳng khác gì đồ trưng bày.

Có lẽ chỉ tôi và ông Matthis, chủ tiệm Bảo Cụ mới có thể sở hữu bộ sưu tập “vô dụng mà xa xỉ” như vậy.

“Ngươi ghiêm túc đấy à…?”

Kris sững người hỏi.

Cô nói vậy là sao?

Chính cô là người bảo sẽ nạp năng lượng mà.

Thực tế, vũ khí và giáp trụ vốn giữ năng lượng kém hơn hẳn so với các loại khác.

Đó cũng là lý do các thợ săn kho báu thường chỉ sưu tầm vừa đủ trong khả năng nạp của họ.

Ngay cả khi Kris cố hết sức, năng lượng trong số Bảo Cụ này chắc cũng chỉ trụ được vài ngày, vì thế tôi mới để dành chúng đến cuối cùng.

Kris gầm khẽ, rồi cầm lên một con dao găm ngắn chừng 20 phân, gắn đầy đá quý.

Cô ấy thật sự định làm thật sao?

Có lẽ là vì tự trọng.

Hoặc vì bướng.

Hoặc vì cô ấy thật sự muốn vượt giới hạn của mình.

Chính lúc đó, một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.

Ngoài việc sưu tầm, tôi vốn rất thích dùng Bảo Cụ chứ không phải chỉ cất trưng.

Dạo này Lucia đi vắng nên tôi chưa có dịp thử.

“Em biết không? Hay là tôi dùng luôn số Bảo Cụ mà Kris vừa nạp xong—”

Kris đang chuẩn bị truyền năng lượng vào dao thì khựng lại, mặt đơ cứng.

Ngược lại, mắt Sitri sáng lên lấp lánh.

“Ồ, đây chẳng phải kiểu ‘huấn luyện chịu đựng’ mà Lucia hay càm ràm đó sao. Quả thật, Kris có khi làm được đấy, khác với Lucia,” Sitri nói.

…Có lẽ tôi nợ Lucia một lời xin lỗi.

Kris, sau vài giây trấn tĩnh, gào lên giọng run run:

“Đ–Đ–Đồ con người chếttt tiệttt!”

“Rồi rồi, thôi được rồi. Dừng ở đây đi,” Eva xen vào, vừa vỗ tay vừa cắt ngang không khí căng như dây đàn.

“Tập luyện kiểu gì thì tập, chứ người phải dọn cái phòng này là bọn tôi đó nha, Krai! Anh hiểu mà, đúng không?”

Những Pháp sư gục ngã dần gượng dậy, dựa vào đồng đội mà lê từng bước.

Trông như vừa bước ra khỏi chiến trường, nhưng không ai bị thương nặng, hóa ra Sitri nói đúng.

“Được rồi. Phần còn lại để tôi lo. Krai, anh mang đống Bảo Cụ của mình đi chỗ khác được rồi. Huấn luyện xong rồi nhé! Muốn tiếp tục thì để hôm khác, ở nơi khác! Đây là phòng nghỉ chứ không phải đấu trường đâu! Với lại, có vài người ngoài đang ở đây nữa! Anh muốn bị đồn mấy chuyện quái gở hả?”

Nghe cũng hợp lý thật.

Eva vỗ mạnh vai tôi, đẩy cả tôi lẫn Sitri ra khỏi phòng.

Từ bên ngoài nhìn vào, tôi nhận ra chắc không có chuyện gì nghiêm trọng.

Eva quản cả hội gần như một mình rõ ràng có thể khiến cả Lapis, Kris lẫn đám thợ săn đều nghe theo răm rắp… kể cả tôi.

“Thế nào, Krai? Em nghĩ anh đã nạp được kha khá Bảo Cụ rồi đó. Em giúp được đấy chứ?”

Sitri cười, khuôn mặt không có lấy một chút hối lỗi.

Tôi chỉ thở dài, vỗ nhẹ vai cô ấy như thể đầu hàng.

—-

Gia tộc Rodin là dòng dõi thợ săn kho báu lừng danh lâu đời ở Zebrudia, vùng đất thánh của thợ săn.

Tổ tiên họ, Solis Rodin từng đánh bại vị Thần Thiên Giới xuất hiện trong Kho báu Cấp 10, Đền Thần Thiên Giới, khi ngài đó đã thiêu rụi cả ngàn dặm xung quanh thành tro.

Sau chiến công mà toàn đế quốc không ai có thể tái hiện, Hoàng đế khi ấy từng hỏi Solis có muốn được phong tước quý tộc không.

Nhưng Solis từ chối, nói rằng mình chỉ là một thợ săn bình thường.

Hoàng đế cảm phục lòng khiêm nhường đó và ban cho ông danh hiệu “Anh Hùng”, kể từ đó, chỉ duy nhất dòng họ Rodin được phép mang tước hiệu ấy trong toàn đế quốc.

Ark Rodin, hậu duệ đời nay của dòng họ ấy từ nhỏ đã được rèn luyện để trở thành thợ săn hạng nhất.

Dòng máu của Solis truyền lại kỹ năng toàn diện, và Ark cũng chẳng kém.

Anh ta dễ dàng chinh phục những kho báu mà người thường chỉ dám mơ, và sớm được ca tụng là Anh Hùng, giống như tổ tiên mình.

Cái họ “Rodin” mang trọng lượng đặc biệt tại thủ đô.

Ngay từ khi Ark bước chân vào giới thợ săn, anh đã trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Thực ra, đây không phải lần đầu anh được quý tộc mời dự tiệc.

Gia tộc Rodin vốn tránh xa quyền lực, nhưng trong thế giới thợ săn, không thể hoàn toàn cắt đứt quan hệ với giới quý tộc nếu muốn tồn tại thuận lợi.

Lần này, Ark cùng tổ đội của mình, Ark Brave, nổi danh sau khi chinh phục Vườn Hoa Bạch Á, đã đáp lời mời của Hầu tước Sandrine và đến dự buổi dạ tiệc tại lãnh địa của ông, cách xa thủ đô.

Sau buổi yến tiệc linh đình quy tụ vô số quý tộc, Ark được triệu đến văn phòng, nơi chỉ có một người khác đang chờ sẵn.

“Đây chính là ‘Đoá Hoa Thiên Không’ lừng danh sao? Thật tuyệt mỹ…”

Người đàn ông trung niên khoác chiếc áo choàng đỏ sậm, dáng vẻ điềm đạm, khẽ thở dài tán thưởng khi ngắm nhìn bó hoa kỳ lạ với những cánh trong suốt được cắm trong bình pha lê.

Chủ nhân buổi tiệc, cũng là người đã mời Ark cùng đồng đội đến dự, chính là Nam tước Nahum Sandrine, người đứng đầu gia tộc Sandrine.

Ông là một quý tộc lão luyện được ban lãnh thổ rộng lớn ở miền tây Đế quốc Zebrudia, và dù chỉ mang tước hầu tước, ông lại là nhân vật có ảnh hưởng sâu rộng trong chính trường.

Ark từng có giao tình với Sandrine khi nhận nhiệm vụ điều tra kho báu trong lãnh địa của ông, nên giữa hai bên có phần thân thiết hơn những mối quan hệ xã giao thông thường.

Những đóa hoa kia là chiến lợi phẩm từ chính kho báu ấy.

Trông chúng hệt như thủy tinh trong suốt, nhưng khi chạm vào lại mang cảm giác mềm mại như cánh hoa thật.

Độ tinh xảo của từng đường vân, từng cánh mỏng khiến người ta phải thán phục, không một nghệ nhân nào có thể tái hiện được vẻ đẹp ấy.

“Chúng được tạo nên từ ma chất, chứ chẳng phải Bảo Cụ gì. E rằng trong thế giới bên ngoài, chúng sẽ chẳng thể tồn tại lâu đâu,” Ark nói.

Đó là loài hoa mọc tràn ngập trong tầng sâu nhất của Vườn Hoa Bạch Á.

Dù mang dáng vẻ huyền ảo, nó lại chẳng sở hữu năng lực đặc biệt nào, nên với những thợ săn đẳng cấp như Ark, nó chỉ là món đồ lưu niệm bình thường, một kỷ vật đánh dấu chuyến đi đến tận cùng của một kho báu bậc cao, chứ chẳng vì mục đích gì khác.

Dẫu vậy, có một điều không thể phủ nhận, Vườn Hoa Bạch Á là nơi mà thợ săn tầm thường không bao giờ có thể chinh phục.

Loài hoa Thiên Không ấy chỉ có thể giữ hình dạng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi ma lực tan biến và tan vào không trung, nên nó trở thành biểu tượng để giới quý tộc khoe khoang mối giao tình với những thợ săn tài năng.

Nhớ lại hồi Grieving Souls từng mang hoa từ Vườn Hoa Bạch Á về và trưng bày trong sảnh lớn của tổ chức, Ark khẽ mỉm cười.

Trong khi đó, Nam tước Sandrine vuốt cằm, ánh mắt nheo lại suy tư sau khi nghe lời Ark.

“Ngắn ngủi, phải không? Nhưng chính vì thế mà nó mới đẹp. Ôi, một khu vườn nơi những đóa hoa như vậy nở rộ… Nếu có thể, ta chỉ mong được chiêm ngưỡng nó một lần trước khi nhắm mắt.”

Khó mà được thôi, Ark nghĩ thầm, không nói ra.

Vườn Hoa Bạch Á là vùng đất cấm với bất kỳ ai ngoài thợ săn.

Làn sương dày đặc chứa phấn hoa có thể ăn mòn thân xác kẻ xâm nhập, còn những Huyễn Ảnh quen thuộc với môi trường ấy thì ẩn mình trong biển hoa, chỉ chờ tước đoạt linh hồn của kẻ dám bén mảng.

Ngay cả khi mang theo vài trăm hiệp sĩ, việc vượt qua nơi đó với một quý tộc như Sandrine vẫn là điều bất khả.

Nói cách khác, nó là một thế giới hoàn toàn khác.

“Giả sử, chỉ là giả sử thôi nhé,” Sandrine cười nhẹ, “nếu như ngươi, Ark, người mạnh mẽ và danh tiếng nhất thủ đô chịu hộ tống ta thì sao nhỉ?”

“Thưa ngài, đó không phải là nơi mà một quý tộc cao quý như ngài nên đặt chân tới. Tôi có thể đánh bại lũ Huyễn Ảnh, nhưng con người bằng xương bằng thịt khó mà chịu đựng nổi môi trường ấy. Ngay cả chúng tôi, lần này cũng đã chật vật lắm mới thoát ra được.”

Nghe vậy, Sandrine khẽ nhăn mặt, thở dài tiếc nuối, rồi không nói thêm gì nữa.

Ở Zebrudia, không thiếu những quý tộc từng dại dột kéo quân riêng đi thám hiểm kho báu, để rồi chẳng bao giờ trở về.

Việc bảo vệ một người trong quá trình khám phá còn khó hơn gấp nhiều lần, đặc biệt nếu “gánh nặng” đó lại là một người cần được hộ tống.

Với thợ săn, đây có thể là cơ hội để thắt chặt quan hệ với giới quý tộc, nhưng đa phần, kết cục của những chuyến đi đó là thảm kịch.

Để đổi không khí, Sandrine khẽ lắc đầu, nở một nụ cười ôn hòa nhưng ánh mắt lại sáng quắc.

“Này Ark, ngươi đã suy nghĩ thêm về chuyện lần trước ta nói chưa?”

Ark im lặng.

Sandrine từng nhiều lần ngỏ lời muốn chiêu mộ anh làm thợ săn riêng cho mình.

Ở Zebrudia, thợ săn là tài sản quý giá bậc nhất mà quý tộc có thể sở hữu.

Dù lãnh địa có chứa bao nhiêu kho báu đi nữa, chúng cũng vô dụng nếu không có người đủ năng lực thu hồi.

Vì thế, các quý tộc luôn khao khát có được thợ săn xuất chúng, và Ark cùng đồng đội là tâm điểm mà ai cũng muốn chiêu mộ.

Trở thành thợ săn riêng đồng nghĩa với việc ưu tiên nhận nhiệm vụ từ quý tộc đó, đổi lại sẽ được đãi ngộ xứng đáng.

Tự do bị hạn chế, nhưng bù lại là địa vị, lợi ích vật chất, cơ hội kết nối, thậm chí được quyền tiếp cận những kho báu bị phong ấn mà thường dân không thể vào.

Quan trọng hơn cả, danh hiệu ấy là bằng chứng cao nhất cho lòng tin mà Hiệp Hội và giới cầm quyền Zebrudia dành cho một thợ săn,một dấu ấn công nhận họ như bậc tinh anh.

Chỉ riêng việc trở thành thợ săn riêng thôi, cũng đủ khiến danh tiếng của một người thăng cấp vượt bậc.

Thế nhưng, Ark chỉ khẽ lắc đầu và mỉm cười.

“Thật vinh hạnh, nhưng tôi xin phép từ chối.”

“Hừm… Gia tộc Rodin đúng là không chịu phục vụ quý tộc. Có vẻ như tổ tiên ngươi đã để lại một gia huấn khá… phiền toái.”

“Chúng tôi vẫn còn những điều cần phải hoàn thành. Mong ngài lượng thứ.”

Solis, vị anh hùng sáng lập nhà Rodin từng có nhiều xung đột với giới cầm quyền.

Có lẽ vì thế mà ông đã đặt ra gia huấn không phụng sự quý tộc, và chính điều đó góp phần giúp gia tộc Rodin giữ được danh dự và tự do suốt bao đời.

Tuy nhiên, đó không phải lý do duy nhất Ark từ chối.

Anh vẫn chưa đạt được mục tiêu mà mình khao khát trên con đường của một thợ săn.

Cũng như Sandrine, rất nhiều quý tộc khác tin rằng Ark Rodin là người mạnh nhất thủ đô.

Dù có phần phóng đại, nhận định ấy cũng chẳng sai lệch nhiều.

Bởi ngay cả thợ săn mạnh nhất rồi cũng đến lúc suy yếu, còn Ark mới chỉ ngoài 20, tuổi của tiềm năng vô hạn.

Thế nhưng, trong giới thợ săn, quan điểm về “ai là người mạnh nhất kế tiếp” vẫn chia thành hai phe rõ rệt.

Sandrine cau mày, giọng khẽ hạ thấp:

“Là… Thiên Biến Vạn Hoá, đúng chứ?”

Ark vẫn không trả lời.

“Cái tên ấy dạo này nghe đến chán tai rồi,” Sandrine cười nhạt.

“Danh tiếng của hắn vừa rạng rỡ vừa ô danh. Ta không ngờ sẽ có ngày kẻ khác lại khiến vị trí của nhà Rodin bị lung lay như thế…”

Một tia chớp lóe trong đầu Ark.

Từ trước đến nay, anh chưa từng có đối thủ thật sự.

Dù vẫn có vài người mạnh hơn, họ đều là những bậc lão luyện đã dành nửa đời rong ruổi trong những kho báu chết chóc, những người mà Ark biết mình sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua.

Anh từng chỉ nhìn lên, chưa từng phải nhìn ngang.

Nhưng giờ đây, lần đầu tiên, một cái tên khác xuất hiện… và khiến lòng anh khẽ rung động.

Ai mà ngờ được lại có người cùng thế hệ đủ sức trở thành đối thủ của Ark Rodin, kẻ mang huyết thống mạnh nhất, được rèn giũa trong môi trường ưu tú nhất, và đã nỗ lực không ngừng nghỉ?

Lời của Hầu tước Sandrine rằng vị thế của Ark đang “bị đe dọa” thực ra là sai.

Từ “đe dọa” vốn không tồn tại trong từ điển của nhà Rodin.

Nếu có ai đủ tài năng để sánh vai, Ark sẽ chỉ đối mặt bằng thực lực và chính trực, không cần né tránh.

Thật ra, đó còn là điều anh mong đợi bởi lẽ, đi mãi một mình cũng chẳng vui vẻ gì.

Anh khẽ nhớ lại gương mặt của chàng trai trẻ ấy, rồi nói với vẻ hơi chua chát:

“Nhưng… thưa ngài, tên đó, Thiên Biến Vạn Hoá thực ra chẳng có chút động lực nào cả…”

“Cái… gì cơ?!”

Giọng nói uể oải đến khó tin của Ark khiến Hầu tước Sandrine chết lặng.

Không thể phủ nhận thành tích của Thiên Biến Vạn Hoá.

Thế nhưng, trong mắt Ark, hắn vẫn là một bí ẩn hoàn toàn.

Krai Andrey luôn thản nhiên, chẳng bao giờ có vẻ vội vã hay nghiêm túc.

Chưa nói đến cách hành động quái đản, đến cả sinh hoạt hằng ngày của hắn cũng không ai nắm rõ.

Gần đây, hắn thậm chí còn chẳng cùng tổ đội vào các kho báu nữa, khiến Ark chẳng còn cơ hội nào để “so găng”, bởi hắn gần như biến mất khỏi bản đồ giới thợ săn.

Thấy Ark tỏ vẻ khiêm nhường, Hầu tước Sandrine khẽ thở dài rồi đổi chủ đề:

“Thôi được, không bàn nữa. Nhưng Ark, ngươi nên nhớ, tầng lớp quý tộc chúng ta luôn đứng về phía ngươi. Cho dù gia tộc Rodin có nghĩ sao, thì Đế quốc này vẫn mang ơn họ.”

“Cảm ơn ngài. Tôi rất vinh dự.”

“À, còn nữa,” Sandrine tiếp lời, “một vị khách trong buổi tiệc, Ngài Gladis, nói muốn gặp ngươi. Nếu tiện, hãy ghé thăm họ trước khi trở lại thủ đô. Hình như ngài ấy muốn nhờ ngươi dạy kiếm thuật thì phải. Ha ha, quả đúng là dòng dõi nhà Rodin dũng mãnh và đáng kính.”

Ark bật cười, gật đầu đáp lại, trong khi Hầu tước Sandrine chỉ nhún vai đùa cợt.

—-

Trên con phố lớn phía trước trụ sở của First Steps, dòng người và xe ngựa qua lại tấp nập.

Men theo con đường ấy chừng 10 phút, rẽ vào một ngõ nhỏ, ta sẽ thấy một ngôi nhà tách biệt với mái ngói đỏ, đó chính là nơi ở của Tino Shade, học trò của Liz.

Một ngôi nhà xinh xắn với khu vườn nhỏ trồng đầy hoa li ti, nhìn qua chẳng ai nghĩ là chỗ ở của một thợ săn.

So với người độc thân, ngôi nhà có vẻ rộng rãi hơn mức cần thiết.

Có lẽ Tino đã từng nghĩ đến chuyện… một ngày nào đó sẽ có ai đó cùng dọn về.

Đã lâu rồi tôi mới ghé thăm nhà đứa em này.

Mục đích là để tìm Liz.

Cô nàng vốn chẳng có nơi ở cố định, lúc thì ngủ ở sân huấn luyện của hội, lúc thì ở nhà sư phụ, cựu Tuyệt Ảnh, hoặc ghé qua nhà Tino như thể đó là nhà mình.

Một người hoàn toàn tự do, đúng chất Liz.

Sau tiếng gõ cửa và một thoáng im lặng, một giọng nói nhỏ vang lên từ trong nhà, giọng nghiêm túc, khác hẳn cách Tino thường nói chuyện với tôi.

“Là tôi đây. Tôi đến tìm Liz.”

Nhân tiện, hôm nay Sitri cũng đi cùng tôi.

“Ơ… Bang chủ ạ?! X-xin chờ một chút!”

Trong nhà vang lên tiếng lục đục luống cuống, rồi im bặt.

Sau đó, cửa khẽ mở ra.

Vừa liếc qua khe cửa, thấy tôi, Tino lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

Sau mấy ngày tâm trí xao động vì những chuyện vừa qua ở sảnh hội, nhìn nụ cười ấy, tôi thấy lòng mình dịu lại.

“Bang chủ! Không ngờ anh lại đến tận nhà em! Mời anh vào, mời anh vào! Xin lỗi, nhưng Lizzy đang tắm—!!!”

Tino nói đến đó thì đột nhiên im bặt, mặt đỏ bừng, tròn xoe mắt nhìn tôi.

Không phải lần đầu tôi đến nhà Tino, mỗi lần như vậy, cô đều rất niềm nở.

Đúng là một học trò ngoan.

“Xin lỗi vì đến bất ngờ nhé… Tôi chỉ ghé lấy Liz rồi về ngay.”

“Không, không sao ạ! Nếu anh rảnh, thì… thì lúc nào cũng có thể đến chơi, không cần lý do đâu…”

Thật là một cô bé dễ thương đến mức khó tin cô lại là đệ tử của Liz.

Chỉ tiếc là tôi hiếm khi ra ngoài hội quán, nên chắc cũng không có dịp “đến chơi cho vui” như cô nói.

Dù vậy, sự chu đáo của Tino vẫn khiến tôi thấy ấm lòng.

Có lẽ lần tới tôi nên mời cô đi ăn bánh ngọt.

“À đúng rồi! Em mới mua loại trà và bánh quy ngon lắm, chuẩn bị sẵn sàng để đón anh bất cứ lúc nào! Lizzy tắm chắc còn lâu, nên anh cứ tự nhiên dùng trà nhé!”

Nhìn cô bé vui mừng đến thế, tôi bỗng thấy hơi áy náy.

Vừa định bước vào theo Tino, người vẫn im lặng nãy giờ, Sitri khẽ lên tiếng:

“Chị cũng ở đây mà, Tino?”

“Ơ… Hả…? S-Si… Siddy?!”

Nụ cười trên mặt Tino lập tức cứng đờ.

Tino gọi Liz là “Lizzy”, nên với em gái của Liz, Sitri, cô tự nhiên gọi là “Siddy.”

Dù chỉ học trò của Liz, Tino vẫn thân thiết với cả hai chị em, thậm chí còn gọi Lucia là “Lucy.”

Có lẽ vì Tino là con một, nên cô xem họ như những người chị thật sự, một “gia đình được lựa chọn” mà cô tự tìm cho mình.

Sitri nhẹ nhàng đẩy lưng tôi, cùng bước vào nhà và đóng cửa lại.

“Lần trước chưa kịp chào nhau tử tế. Lâu rồi không gặp, Tino.”

“V-vâng, đã lâu không gặp, Siddy. Em xin lỗi vì lần đó không kịp chào ạ…”

Bị bất ngờ, Tino quýnh quáng cúi đầu liên tục, khác hẳn thái độ tự nhiên khi nói chuyện với tôi.

Dù thường bị Liz “hành” tơi tả trong luyện tập, nhưng nếu hỏi Tino, cô sẽ nói rằng Sitri mới là người khiến cô run nhất.

Ngược lại, Sitri lại có vẻ… khá quý Tino.

Dĩ nhiên, trong đó hẳn có nhiều lý do phức tạp.

“Không sao đâu, đừng căng thẳng thế. Hồi đó ai cũng bận mà, cả Krai nữa. Lâu lắm mới gặp, chị mừng vì thấy em vẫn ổn.”

“Á… Á á…!”

Tino khẽ kêu lên như ếch bị rắn nhìn chằm chằm, toàn thân cứng đờ khi ánh mắt hồng trong suốt của Sitri chạm vào mình.

Sitri chẳng để tâm đến phản ứng đó, ung dung bước vào phòng, đảo mắt quan sát xung quanh.

Căn nhà của Tino sạch sẽ gọn gàng.

Không có gì ngoài những vật dụng tối thiểu, toát lên cảm giác tĩnh lặng hơn là ấm cúng.

Không dấu vết của sở thích hay thói quen cá nhân nào, nói cách khác, nó phản ánh rất rõ tính cách của cô chủ.

“Tino, vừa rồi em hớn hở khi thấy Krai đến lắm cơ mà, sao lại chẳng nói câu ‘lúc nào cũng có thể đến chơi’ với chị hả?”

“Ơ— Tất nhiên là lỗi của em rồi! Em chỉ… hơi bất ngờ thôi! Dĩ nhiên Siddy cũng luôn được chào đón mà…”

Đôi mắt hồng của Sitri lấp lánh tinh nghịch khi cô tiến lại gần Tino đang quýnh quáng đến mức suýt lùi lại vào tường.

Khoảng cách giữa hai người rút ngắn đến mức có thể khiến người ngoài tưởng rằng Sitri sắp hôn Tino thật.

Sitri khẽ liếm môi, rồi đặt bàn tay lên má cô học trò nhỏ đang đỏ ửng.

“Tino, dạo này em thế nào rồi? Có mạnh hơn chút nào không? Chị gái chị có làm khó em không đấy?”

“D-Dạ, em ổn ạ.”

“Nếu Lizzy có nặng tay với em thì cứ nói với chị nhé?”

“E-Em không sao đâu. T-Thật đấy, em ổn mà.”

Giọng Sitri nghe có phần vui lạ, khiến Tino khẽ rùng mình.

Cô quay sang nhìn tôi với ánh mắt như sắp khóc.

…Ờ, tôi hiểu rồi.

Sitri nghiêng đầu, chăm chú nhìn vào đôi mắt đen láy của Tino như thể đang kiểm tra gì đó.

“Nếu thấy mệt quá thì cứ nói với chị. Em có thể dựa vào chị mà, chị sẽ giúp em mạnh lên nhanh hơn, nhẹ nhàng hơn nhiều so với học với chị gái chị đấy. Không cần tập luyện đến mức chết đi sống lại nữa đâu. Chị tin là với năng khiếu của em, chuyện đó dễ như ăn bánh thôi. Nếu muốn, chị có thể tiến cử em vào Grieving Souls ngay bây giờ cũng được.”

“S-Siddy…! C-Chị… lại gần quá rồi đó!”

Ngón tay Sitri lướt từ má xuống cổ, chạm nhẹ lên xương quai xanh của Tino. Rồi cô vòng tay ra sau lưng, khẽ kéo Tino lại gần, ngăn không cho cô rút lui.

Dù thể lực của một Giả kim sư không thể so được với một Đạo tặc như Tino, nhưng thân hình mảnh khảnh của cô gái nhỏ chỉ run rẩy, chẳng thể nhúc nhích.

Sitri khẽ cúi đầu, hít nhẹ mùi hương từ tóc Tino.

Những ngón tay cô vuốt dọc bờ vai Tino, chạm qua cánh tay, rồi trượt xuống dần.

Mỗi lần đầu ngón tay lướt qua, Tino lại khẽ run.

“Cơ thể tuyệt vời thật đấy, cơ bắp rắn chắc nhờ thực chiến, vóc người thon gọn, phản xạ nhạy bén. Đây đúng là thân thể lý tưởng của một thợ săn Đạo tặc. Máu, thịt, và xương của em đều được tôi luyện hoàn hảo… Ồ Krai, sao anh lại để Lizzy dạy cô bé này chứ? Giá mà anh giao cho em thì giờ đã là một tuyệt tác rồi!”

“?! Làm ơn cứu em với, bang chủ…!”

“Có vẻ Sitri vẫn chưa tìm được đồ đệ đâu ha,” tôi thở dài.

Cô ấy đúng kiểu nhìn người khác như nhìn mẫu thí nghiệm.

Đôi tay Sitri di chuyển không chút thương xót, lần lượt chạm khắp người Tino:

Bóp nhẹ ngực, lướt qua bụng, rồi chạm cả vào đôi chân trần lộ ra dưới quần ngắn.

Nhìn cảnh đó chẳng khác gì một con rắn chậm rãi quấn lấy con ếch tội nghiệp.

Mỗi cái chạm, Tino lại co giật, rên lên khe khẽ cầu cứu.

“Đúng là toả sáng thật đấy… dễ thương quá đi mất,” Sitri khẽ nói, giọng pha chút thích thú.

“Giá mà em là con trai thì tốt rồi. Khi đó chị chỉ cần… phối giống là xong. Nhưng vì em là con gái nên… chắc chị phải tìm bạn đời cho hợp lý đã.”

…Đến mức này thì chịu không nổi nữa rồi.

Tôi bước lên can thiệp.

“Được rồi đó. Dù sao Tino cũng là đồ đệ của Liz mà.”

“Haaahh… Ừ thì, đúng là vậy thật.”

Sitri thở dài, buông tay ra.

Còn Tino, sau khi thoát khỏi vòng tay kia, lảo đảo dựa hẳn vào tường, khuôn mặt trắng bệch.

Cô gái hằng ngày vẫn đối mặt với lũ quái vật trong hầm báu mà không run, giờ trông như sắp khóc đến nơi.

“Xin lỗi nha, chị chỉ đùa chút thôi mà. Em trông vui quá nên chị lỡ trêu hơi quá tay,” Sitri cười gượng.

Nhưng hành động vừa rồi thì chẳng giống “đùa” chút nào.

Tino cũng nghĩ vậy.

Cô ôm chặt ngực, mặt vẫn tái mét.

“Nhưng mà nghe này,” Sitri nói tiếp.

“Tino thì thích Krai lắm, mà chẳng mấy khi tỏ ra thân với chị. Còn lúc anh ấy đến nhà thì em lại mừng rỡ như người yêu tới chơi vậy. Thế nên chị ghen chút xíu cũng hợp lý mà, đúng không?”

Không.

Hoàn toàn không hợp lý tí nào.

Có lẽ Tino chỉ quý tôi vì tôi là người duy nhất có thể cản được Liz thôi.

Sitri quay sang chọc nhẹ vai tôi, giọng như hờn dỗi.

“Với lại, Krai cũng chẳng bao giờ đến nhà em chơi… Nếu anh đã ghé nhà Tino thì cũng nên ghé chỗ em chứ.”

“Mỗi lần đến chỗ em là thời gian như bay luôn ấy. Hơn nữa em lúc nào cũng bận rộn.”

“Nếu anh tới, em dẹp lịch hết cho anh luôn.”

Không như tôi và Liz cứ xem trụ sở bang hội như nhà mình, Sitri có hẳn một căn nhà riêng ở thủ đô.

Tôi từng tới vài lần, được tiếp đón rất chu đáo.

Ngôi nhà tuyệt đẹp, tiện nghi đến mức đáng sợ.

Lần đầu tôi đến đó, mãi đến khi rời đi mới nhận ra… mình đã ở lại suốt 2 tuần trời mà chẳng hay biết.

Khi Tino vẫn còn sợ sệt, tôi theo cô vào phòng khách.

Căn phòng sạch bóng, đồ đạc sắp xếp ngăn nắp đến mức lạ.

Tôi chẳng thể hình dung nổi Liz và Tino sống ở đây thế nào.

“Tino,” Sitri nhìn quanh, “em chắc chắn đã dọn dẹp gấp lúc nghe ‘Krai đến nhà mình’ đúng không? Chỗ này sạch quá mức rồi đấy.”

“H-Hả?! K-Không, k-không phải đâu ạ?! E-em lúc nào cũng giữ nhà sạch như thế này mà!”

Ra là tiếng lục đục tôi nghe lúc nãy chính là cô bé dọn nhà cuống quýt đây.

Tôi cũng chẳng bận tâm lắm, nên không hỏi thêm.

Dù hơi lúng túng, Tino vẫn nhanh nhẹn pha trà, rồi bày ra ít bánh quy nổi tiếng trong vùng, loại mà tôi từng mua làm quà cho hội viên.

“Vậy hôm nay anh đến tìm Lizzy có việc gì ạ?”

Tino hỏi khi đặt khay trà xuống.

“Cũng chẳng có gì to tát. Thấy hai chị em Liz và Sitri vừa trở về an toàn từ chuyến thám hiểm kho báu, nên tôi tính rủ cả nhóm ra quán rượu ăn mừng một bữa.”

Với các Thợ săn, sau mỗi chuyến phiêu lưu sống còn, họ thường tổ chức tiệc lớn để mừng an toàn trở về, vừa là để chúc mừng thành công, vừa để gắn kết đồng đội, cũng là nguồn động lực cho lần kế tiếp.

Còn tổ đội của tôi, do tôi thủ lĩnh, không trực tiếp tham gia, nên mỗi lần họ trở về, cả nhóm lại tụ họp để kể chuyện hành trình.

Những câu chuyện gian khổ ấy vừa khiến tôi biết ơn vì cuộc sống yên bình của mình, vừa khiến lòng thấy áy náy.

“Ra vậy… Nghe vui thật đấy. Em cũng muốn được đi như thế một lần.”

“Nếu để tôi quyết, tôi cho em vào nhóm ngay rồi,” tôi cười.

“E-Em chưa xứng đâu ạ. Em là đồ đệ của Lizzy mà, nên phải đợi đến khi cả chị ấy và anh đều đồng ý mới được.”

Tino đỏ mặt, cười e thẹn.

Trong mắt cô ánh lên niềm khát khao lặng lẽ.

…Ừ, có lẽ lần này tôi sẽ rủ cả Tino đi cùng, chứ ba người thôi chắc buồn lắm.

Trong lúc cả ba đang vừa uống trà vừa trò chuyện vui vẻ, đôi mắt Tino bỗng tròn xoe khi nghe tôi kể lại chuyện đã xảy ra ở phòng khách bang hội hôm trước.

“–Em thấy… không thoải mái lắm khi ở gần mấy người đó. Có lẽ là do khác biệt chủng tộc, nhưng mà… ánh mắt họ nhìn hội trưởng của chính mình chẳng hề đúng mực gì cả!”

“Bình tĩnh nào, Tino.”

Sitri nhẹ nhàng nói, giọng điềm tĩnh như thường lệ

“Người ta thì có đủ kiểu tính cách mà.”

“Với lại, Tinh Linh Quý Tộc đó hầu như chẳng có tư liệu nghiên cứu nào cả, nên việc họ xuất hiện gần đây đúng là cơ hội hiếm có đấy. Giờ họ đã hạ thế sống giữa loài người rồi, chỉ cần chú ý đừng làm phật lòng họ là ổn thôi. Hơn nữa, mấy cơ thể có năng lực ma pháp siêu cao của họ… về mặt sinh học, cũng khá hữu dụng đó chứ.”

“?! Bang chủ…!”

“Chỉ là đùa kiểu Sitri thôi.”

“Cứ để họ nói gì thì nói đi. Dù sao thì mấy Tinh Linh Quý Tộc đó chỉ dựa vào năng lực thể chất bẩm sinh, chẳng thể so với Krai được đâu. Bọn họ nghĩ đơn giản, dễ nắm bắt hơn nhiều so với con người, những kẻ mỗi người một lý tưởng, một nguyên tắc khác nhau.”

“Ừ… ờ, phải ha.”

Tôi không quan tâm lắm, chỉ mong cô ấy đừng kéo tôi vào mấy lời đó.

Bỗng, từ phía sau phòng vang lên một giọng nói bị bóp nghẹt trong hơi nước, giọng quen thuộc.

“Tino! Tino?! Ở đây thiếu khăn rồi nè?!”

“Rõ!!! Em mang ra ngay đây!”

“Không phải lần trước tao đã dặn chuẩn bị sẵn rồi sao? Trời ơi…”

Tino vừa định đứng dậy thì cạch!, cửa phòng tắm mở ra.

Một thân hình làn da rám nắng hiện ra, ung dung bước vào phòng khách như thể chẳng có gì phải giấu giếm.

Khi nhìn thấy Sitri và tôi, cô ấy mở to mắt.

Thứ duy nhất trên người cô là một vòng chân bằng bạch kim.

Mái tóc dài ướt sũng dính vào xương quai xanh, những giọt nước trong suốt lăn trên làn da nhẵn mịn, lấp lánh ánh sáng cho đến tận mắt cá chân.

Bên cạnh tôi, Tino thét lên chói tai:

“Lizz–?! Bang chủ đang ở đây đó!”

“Yo, chào nè~! Đây chẳng phải là Krai sao? Hehe, bắt được cậu đến tìm tớ rồi nhé? Đến đúng lúc tớ đang tắm luôn, gan ghê ta~!”

“Liz! Mặc đồ vào rồi hãy ra ngoài đi! Em phải nói bao nhiêu lần nữa hả?!”

Sitri gằn giọng.

Liz chỉ cười tươi vô tư, chạy ào vào phòng như chẳng có chuyện gì.

Sitri lập tức bước ra sau tôi, lấy tay bịt mắt tôi lại.

Trong bóng tối, bàn tay tôi chạm phải một làn da mềm, ấm và ẩm nhẹ.

“Siddy?! Sao lại che mắt cậu ấy chứ?”

“Chị phải biết xấu hổ chút đi chứ! Không thấy Krai đang bối rối à?!”

“Ơ kìa, chị với Krai có gì mà phải giấu chứ~? Em không thấy khó xử, đúng không?”

“Có.”

—-

Thành phố Zebrudia nổi tiếng với vô số cửa hàng phục vụ thợ săn kho báu, nào là trung tâm huấn luyện, cửa hàng vũ khí và giáp trụ, tiệm chuyên Bảo Cụ, thậm chí cả những đại lý thông tin chuyên bán tin tức về quái vật và hầm báu.

Có cả dịch vụ cho thuê thợ săn tạm thời để bổ sung nhân lực cho tổ đội nữa.

Trong đó, quán rượu là loại hình phổ biến nhất.

Thợ săn kho báu vốn mê nhậu nhẹt, sau mỗi chuyến phiêu lưu thành công, họ thường kéo nhau đến quán quen để ăn mừng.

Họ cụng ly chúc mừng nhau sống sót, ăn uống như thể muốn rửa trôi hết niềm hân hoan, kích động và cả nỗi sợ vẫn còn sót lại.

Thợ săn ăn uống nhiều gấp mấy lần người bình thường, mà lại toàn dân “tay to chân to”, nên trong thủ đô có không ít quán chuyên phục vụ riêng cho họ.

Những nơi đó không chú trọng hương vị mà đề cao số lượng, chỗ mà người ta có thể gọi rượu bằng… thùng.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ thấy quy mô của mấy quán ấy cỡ nào.

Tối hôm đó, tôi cùng Sitri và Liz (lúc này đã chịu mặc đồ tử tế) đến quán quen của chúng tôi, Gà Vàng Pavilion.

Chuỗi Pavilion là thương hiệu quán rượu nổi tiếng chuyên phục vụ thợ săn trong thủ đô, mỗi chi nhánh đều có món tủ riêng biệt.

Liz thì lúc nào cũng chọn chỗ ăn nhiều, Sitri thì lại đi theo gợi ý của tôi, nên việc chọn quán lúc nào cũng là phần tôi đảm nhiệm.

Tino lúc ấy nhìn tôi, hơi ngại ngùng hỏi:

“Bang chủ… em đi cùng thật được hả?”

“Được chứ!”

Tôi cười.

“Bốn người thì vui hơn ba mà.”

Tôi vẫn còn nhớ rất rõ khuôn mặt sững sờ của Tino khi Liz nói thẳng:

“Mày ở lại.”

Cảnh đó thật sự khiến tôi chột dạ.

Khi cánh cửa đôi to lớn, loại dành cho mấy thợ săn vai u thịt bắp được mở ra, một luồng mùi rượu nồng nặc như tạt thẳng vào mặt.

Bên trong là âm thanh hỗn loạn của những thợ săn vừa kết thúc chuyến thám hiểm trong hầm báu và đang say sưa ăn mừng chiến lợi phẩm.

Một nữ thợ săn lực lưỡng đá văng gã say đang nằm bẹp dí ra góc tường.

Hắn bị đập đầu vào tường mà vẫn chẳng hay, ngáy ầm ĩ như sấm.

Trên mỗi bàn là đủ loại vũ khí dựng đứng, bằng chứng rõ ràng rằng đây chính là quán rượu của thợ săn.

Những tiếng cười, tiếng chửi, tiếng cụng ly ầm ĩ từng khiến tôi sợ phát khiếp hồi mới vào nghề, giờ lại trở nên quen thuộc như hơi thở.

Đây chính là bữa tiệc của những anh hùng.

Khung cảnh mà tôi từng mơ tưởng ngày xưa, nơi chỉ có những kẻ mạnh, chăm chỉ và dũng cảm được tôn vinh, còn kẻ yếu thì bị loại bỏ, giờ hiện ra trước mắt tôi.

Một nơi mà nếu không có Liz, Sitri hay những người khác, chắc tôi chẳng bao giờ đặt chân vào nổi.

“Yeah! Ghế kế bên Krai là của chị! Siddy, em ngồi bên kia đi, khỏi chen vô chỗ cậu ấy.”

Theo hướng dẫn của người phục vụ, chúng tôi được đưa đến chiếc bàn tròn trong góc. Liz liền chiếm chỗ bên phải tôi, vẻ mặt vô cùng đắc chí.

Bàn trong quán được thiết kế để các nhóm ngồi thoải mái, nhưng như mọi khi, Liz ngồi sát đến mức… hơi quá.

Thường thì tôi không để tâm, vì khi đó còn có Anthem, Luke và vài người khác ngồi quanh.

Nhưng hôm nay, chỉ có mình tôi với ba cô gái, lại toàn nhan sắc nổi bật nên không tránh khỏi ánh mắt dòm ngó từ xung quanh.

“Thôi cũng được, em không để ý đâu,” Sitri nói.

“Nhưng lẽ ra chị nên ngồi cạnh Tino chứ? Dù sao chọ cũng là sư phụ của con bé, mà em thì có chuyện muốn nói riêng với Krai nữa.”

Nói rồi, Sitri mỉm cười, kéo Tino lại gần.

Con bé giật mình, run nhẹ, chắc vẫn chưa hết ám ảnh sau vụ lúc nãy ở cửa nhà.

Sitri hiểu ý, không nhắc lại chuyện đó nữa.

“Ờ… thôi cũng được,” Liz nhún vai.

“Tino sẽ đứng phục vụ, khỏi cần ghế. Mang ra hết món và rượu tao gọi! Bắt đầu là 10 cốc bia vàng, đi nhanh đi nhé.”

Tội nghiệp con bé thật.

Nếu là tôi, chắc cũng phải lên tiếng bênh rồi.

Đừng bắt linh vật của nhóm hầu bàn kiểu đó chứ, Liz…

“Tino, chỗ bên trái tôi còn trống, qua đây ngồi đi.”

“Ơ?! E-Em… Em được ngồi hả ạ?!”

Sau một thoáng ngẩn ngơ, Tino nở nụ cười rạng rỡ như hoa nở đầu xuân.

Và ngay lúc đó, tôi chợt nhận ra, phải chăng… đây chính là cái mà người ta gọi là ‘trái phải đều có hoa’?

Trước giờ tôi vẫn hay cười nhạo cái gã Ark lúc nào cũng vây quanh bởi mấy cô gái xinh đẹp nhưng bây giờ… tôi mới hiểu.

Cảm giác này đúng là… kỳ diệu thật.

Nhưng mà, lạ thay, chẳng thấy “sướng” gì cả.

Có lẽ tôi nên xin lỗi anh ta khi gặp lại.

Xung quanh tôi, hai bông hoa rực rỡ nhưng đầy gai độc, Liz và Sitri đang trừng mắt nhìn bông hoa bé nhỏ, mong manh là Tino.

“Tch… Nếu Krai đã nói vậy thì thôi. Nhưng Tino, nếu mày làm tao mất mặt, tao giết đấy.”

“À, Tino này,” Sitri cười nhạt, giọng điệu ngọt xớt mà cay độc.

“Krai ấy mà, không giỏi kiềm chế đâu. Có khi sẽ làm với em mấy chuyện… giống chị đó~ mà nếu vậy thì em đâu dám từ chối, phải không? Thôi thì cứ để trống một hai ghế cho an toàn nha.”

Liz vẫn ồn ào, Sitri thì lén tung tin đồn chết tiệt về tôi, mặt vẫn giữ nguyên nụ cười tươi.

Không hiểu trong mắt cô ấy, tôi là loại người gì nữa.

Tino khẽ cúi đầu, ngồi xuống bên trái tôi, lưng thẳng tắp, tay đặt ngay ngắn.

Có lẽ vì lời Sitri mà cổ cô đỏ lên, đáng yêu đến lạ.

Nhìn cảnh đó, tôi chợt thấy lòng mình ấm lại, ở bên mấy người đồng đội này thật dễ chịu (tất nhiên, kể cả Sitri và Liz cũng có điểm tốt của riêng họ).

Rồi rượu và món ăn được mang lên.

Liz, Sitri, và Tino đều gọi bia vàng nổi tiếng của quán, loại rượu rót ra sủi bọt vàng óng ánh.

Còn trong ly của tôi là trà đậm màu hổ phách, đặc sản của quán, mùi thơm hơi giống whisky.

Rượu của thợ săn mạnh đến mức nếu tôi uống như họ, chắc gan tôi tan nát mất.

Khi tất cả cùng nâng ly, Liz và Sitri tươi cười cụng mạnh, còn Tino thì lo lắng nâng ly theo.

“Nào, có hơi sớm, nhưng hãy cùng chúc mừng Liz và Sitri bình an trở về từ Vạn Ma Thành nhé! Cheers!”

Tiếng “keng” trong trẻo vang lên.

Bữa tiệc chính thức bắt đầu.

—-

“Hở? Có kiếm sĩ mạnh hơn cả Luke á?! Không công bằng chút nào!”

Liz đập mạnh cốc rượu xuống bàn, mắt long lên vì phấn khích.

Ngược lại, Sitri chỉ cười khẽ, ngón tay lướt dọc cánh tay trái, thong thả kể:

“Cũng tại chọ về sớm quá thôi… Luke mừng như điên, vừa thấy đối thủ có kiếm là lao vô liền, kết quả ăn trọn một chiêu. Đối phương vốn đâu phải người, lẽ ra cậu ấy phải biết chứ. Đúng là đồ thiếu suy nghĩ.”

Đúng như thường lệ, hai chị em lại kể chuyện khiến người nghe há hốc mồm.

Thợ săn cấp cao đúng là quái vật, nhưng mấy Huyễn Ảnh trú ngụ trong hầm báu mà họ đối đầu còn quái dị hơn gấp bội.

Dù Luke là kiếm sĩ hàng đầu thủ đô, suốt đời dốc sức cho thanh kiếm của mình, cậu ấy vẫn chẳng là gì trước mấy con quái vật ở hầm báu cấp cao đó.

Nhất là khi đội Grieving Souls luôn thích thử thách những hầm báu vượt tầm.

Vạn Ma Thành mà họ vừa chinh phục là hầm cấp 8, trong khi trình độ trung bình của nhóm chỉ mới khoảng cấp 7.

Nói cách khác, họ vẫn chưa đạt mức khuyến nghị.

Vậy mà vẫn dám liều, đúng là điên thật.

Nhưng nhìn họ tươi cười thế này, có lẽ tôi chẳng nên nói gì thêm.

Ban đầu, tôi từng lo sốt vó vì những hành động liều mạng của bạn bè, nhưng giờ tôi tin tưởng họ rồi.

Dù Luke và mấy người kia có hơi bốc đồng, nhưng lời của tôi vẫn có trọng lượng, tôi là đội trưởng của họ mà.

Vì vậy, chỉ nên nói những gì thật cần thiết thôi.

Trên bàn, thức ăn chất đầy đến mức chẳng còn chỗ trống.

Tino gọi cả núi món:

Gà rán, khoai chiên, thịt nướng xương giòn, cá tẩm bột chiên, thậm chí cả mỳ Ý sốt thịt.

Chỉ riêng chỗ đồ ăn đó chắc tôi phải ăn 1 tuần mới hết.

Nhìn thôi mà đã thấy no rồi.

…Mà chẳng có tí rau nào hết, ăn thế này sớm muộn cũng bị thiếu chất thôi.

Sitri uống cạn ly bia chỉ trong một hơi, rồi khẽ thở ra, một hơi thở nhẹ nhưng lại ẩn chứa chút gợi cảm.

Dù vậy, trong đôi mắt cô không hề có dấu hiệu say.

Dù mang tên là “bia”, nhưng thứ gọi là bia vàng này lại có nồng độ cồn hơn 30%, mạnh đến mức có thể khiến cả thợ săn lão luyện cũng say khướt.

Tôi tự hỏi, trong cơ thể cô ấy đang diễn ra chuyện gì nữa.

Ngay cả Tino, người vẫn ngoan ngoãn nhấp từng ngụm nhỏ trong cốc của mình, cũng đã uống gần như bằng lượng với Liz.

Trong khi đó, Liz đang hăng hái cầm một miếng thịt khổng lồ còn dính cả xương, giơ lên rồi cắn một phát rõ to.

Sitri thì lại ăn có phần duyên dáng hơn, dùng dao nĩa cắt miếng bít tết của mình, nếu không tính đến việc miếng thịt to đến mức chẳng khác nào cả tảng.

Cả ba đều ăn như hổ đói, khẩu phần vượt xa giới hạn “ăn khỏe bình thường”.

Tôi tự hỏi đống đồ ăn ấy rốt cuộc biến đi đâu hết trong người họ.

Khi bắt gặp ánh nhìn của tôi hướng về phần bụng săn chắc rám nắng của mình vốn chẳng phồng lên dù cô có ăn bao nhiêu đi nữa, Liz liền nghiêng người, vòng tay ôm lấy tay tôi thật tự nhiên.

Cười rạng rỡ như hoa nở, cô nói:

“Hmm? Sao thế, Krai? Sao cậu không ăn gì cả?”

Không phải tôi không ăn, mà là do Liz và mấy người kia ăn quá trời.

Tôi thì thấy phần ăn ở đây quá lớn rồi, chỉ cần một miếng gà rắn là tôi đã no, mà tôi còn ăn chậm nữa.

Nhìn tôi ăn uống nhẹ hều, Sitri cười khẽ, hơi nhún vai:

“Nếu anh không ăn thì làm sao có sức. Cả phép hồi phục của anh trai em cũng chẳng hiệu quả nếu anh không ăn đấy.”

“Ừ, với lại mỗi lần bị mọc lại tay chân là đói lắm luôn á! Krai, lỡ có chuyện khẩn cấp thì cậu cũng phải có sức mà chạy chứ. Nào, để tớ đút cho nhé. Há miệng ra nào, a~”

Tôi thật sự chỉ mong mấy tình huống “khẩn cấp” như vậy đừng bao giờ xảy ra…

Liz liếm môi, chìa miếng khoai chiên đến trước mặt tôi.

Dù bị đối xử kiểu này giữa quán rượu đông người thì đúng là hơi ngượng thật, nhưng Liz với trái tim dày dạn thép hoàn toàn không chấp nhận mấy lý do kiểu “xấu hổ”.

May mà cô vẫn còn chút thương tôi nên ít nhất cũng chọn món dễ ăn trong tư thế này.

“Liz, cô đang uống nhanh quá đấy. Dù là thợ săn thì cũng có giới hạn thôi. Uống kiểu này là say sập sàn như lần trước bây giờ.”

“Tớ ổn mà. Cái này còn chẳng thấm gì, như nước lã ấy! Nào nào, Krai, nói ‘a~’ đi nào?”

Liz vừa nói vừa nghiêng người, giọng ngọt như rót mật, hai má hồng hồng vì men rượu.

Cánh tay tôi bị kẹp chặt giữa ngực cô.

Với độ “nhiệt tình” thế này thì tôi nào dám từ chối.

Đành miễn cưỡng hé miệng… nhưng đúng lúc ấy, tôi thấy Tino đang ngồi bên cạnh bỗng tròn mắt.

Ánh nhìn của cô không hướng về tôi, cũng chẳng phải về Liz (người đang cầm khoai chiên lắc lư).

“Há miệng nào, nào nào, Krai ~ nói ‘a~’ đi chứ.”

“…Ahum.”

Khi tôi cắn lấy miếng khoai chiên, theo bản năng, tôi liếc theo ánh mắt của Tino, cô đang nhìn Sitri.

Sitri mỉm cười, cầm một que khuấy, nhẹ nhàng khuấy cốc bia vatng của mình.

…Khoan đã.

Đó là bia vàng, đâu phải cocktail đâu?

Trong lúc tôi còn nhai mấy miếng khoai mặn chát, Liz, có vẻ hài lòng, cuối cùng cũng buông tay tôi ra.

Đến khi ấy, Sitri đã rút que khuấy ra rồi.

Cô khẽ thở dài, quay sang mắng Liz, người vừa trở lại chỗ cũ:

“Trời ạ, Liz, lại làm phiền Krai nữa hả…”

“Đâu có phiền gì đâu, đúng không Krai?”

Liz cười, nghiêng đầu hỏi.

Tôi không tài nào lắc đầu phủ nhận được.

“Krai, anh nuông chiều Liz quá rồi đấy… Lần sau nếu chị ấy say khướt thì em sẽ kéo chị ấy về luôn, nghe chưa?”

“Chị đâu có say đâu! Siddy, em nghĩ chị còn thua mấy thứ như rượu chắc?”

Liz vừa nói vừa cầm cốc bia lên, như để chứng minh lời mình, cô dốc ngược nó một hơi cạn sạch.

Tino khẽ kêu lên một tiếng.

Chất lỏng vàng óng tràn đầy khi nãy biến mất chỉ trong nháy mắt.

Đặt mạnh chiếc cốc trống không xuống bàn, Liz nói lớn:

“Mà này, Siddy, em là người của Akasha đúng không—”

Cô chưa kịp nói hết câu thì mắt đã lạc đi, thân người lảo đảo.

Mấy đĩa trống chất chồng trên bàn kêu lạch cạch khi cô suýt ngã, chỉ kịp bám mép bàn mới không đổ nhào.

Hơi thở cô gấp gáp, ánh mắt lạc lõng như đang xoay vòng.

“Thấy chưa, Liz? Em đã nói rồi mà…”

Sitri thở dài, nhướng mày cười nhẹ.

Liz lắc đầu dữ dội, ngẩng khuôn mặt đỏ bừng lên, nheo mắt nhìn Sitri đầy nghi ngờ:

“Si…ddy… Em… bỏ gì vô đó hả?!”

“Này! Đừng có đổ tại em! Với lại, Liz à, chẳng phải chị vừa nói là ‘đã vượt qua cả mấy thứ như rượu’ sao? Hỏi Tino mà xem.”

“E-Em… em không thấy gì hết. Không thấy gì hết đâu.”

Tino vừa run vừa nói, nước mắt lưng tròng, ôm chặt cốc của mình.

Trong chưa đầy 1 tiếng ở quán, Liz đã uống hết 7 cốc bia.

Có lẽ vì lâu rồi mới được vào quán rượu, nên cô uống nhanh hơn thường ngày.

Nhưng dẫu sao thì Liz vẫn là con người, uống kiểu này thì say là chuyện tất nhiên.

Dù biệt danh của Sitri nghe có phần “nguy hiểm”, nhưng cô không phải loại người gian xảo đến mức bỏ thuốc vào rượu của chị gái.

Hơn nữa, cô chẳng có lý do gì để làm vậy cả.

Trong lúc Liz vẫn lăm le như sắp nhảy vào đánh nhau, tôi vội trấn an:

“Bình tĩnh nào, Liz. Sitri không làm gì đâu. Chắc là cô chỉ uống hơi nhiều quá thôi.”

“Hả?! Thật hả, Krai? Cậu không bênh tớ à?!”

Hiếm lắm mới thấy Liz trông có vẻ tổn thương như thế.

“Tôi nói thật. Hoàn toàn nghiêm túc. Không phải chuyện bên phe ai hết. Uống tí trà cho tỉnh đi, được không? Dù tôi… có lỡ uống một ngụm rồi.”

“Ừ hừm…”

Liz lí nhí đáp, hai tay ôm cốc trà tôi đưa, uống một hơi cạn sạch.

Uống rượu thì được thôi, nhưng cũng phải biết chừng mực chứ.

Nếu Liz mạnh đến mức có thể đánh sập cả căn nhà này mà say khướt rồi nổi hứng gây chuyện, thì chẳng ai ở đây ngăn nổi cô đâu.

Nếu bị đuổi khỏi quán lần nữa thì đúng là phiền phức to.

Sitri đặt hai cốc bia vàng mới trước mặt Liz, trông chúng lấp lánh dưới ánh đèn, sóng sánh thứ chất lỏng màu hổ phách.

Có vẻ như bồi bàn lại mang thêm đồ uống nữa rồi.

Món ăn và rượu cứ được dọn liên tục, chẳng kịp ngơi, chắc bởi vì Liz trong cơn hứng khởi đã gọi phần ăn “cho 10 người”.

Tự chuốc lấy khổ, là đây chứ đâu.

“Thấy chưa, Liz? Mấy cốc chị gọi lúc nãy mang ra rồi đấy. Hay là ta thi uống đi? Lâu rồi chưa đấu tửu lượng mà. Ai thua thì trả nguyên cái hóa đơn tối nay luôn, được chứ?”

“CÁI GÌ CƠ?! Rồi lại bỏ thuốc gì vào nữa, đúng không hả?! Đừng có mà tự tin thái quá! Dù Krai có tha cho em thì chị thì không đâu! NGHE RÕ CHƯA?!”

Liz gào lên, giọng lè nhè y như mấy tên du côn say xỉn ngoài phố.

Không chỉ khăng khăng cho rằng Sitri đã “đầu độc” mình, giờ Liz còn bị em gái rủ thi uống rượu, mà Sitri thì tỉnh bơ đặt cả hóa đơn tối nay làm cược, không thèm hỏi ai một câu.

Tôi thở dài.

Tôi đã nói là để tôi trả cơ mà… ít nhất cho tôi làm việc đó đi chứ.

Tôi định lén kiểm tra ví sau lưng hai người, nhưng vừa thò tay vào túi thì mới sực nhớ, ví để quên trong phòng rồi.

Liz loạng choạng túm cổ áo Sitri, nhấc bổng cô khỏi ghế dù bản thân vẫn đang chao đảo.

Ánh mắt cô lộ rõ vẻ say xỉn, nhưng lại sáng rực lên khi nhìn vào Sitri.

Sitri vẫn nở nụ cười điềm tĩnh như thể chẳng có chuyện gì.

“Đừng có mà quên nhé,” Liz gằn giọng.

“Chị đã giúp em chế tạo cái golem đó dù em chả làm được trò trống gì hết! Rõ ràng là em đang âm mưu chuẩn bị đối phó với từng đứa bọn chị!”

“Krai, cứu với. Chị em lại bắt đầu vu oan giá họa rồi…”

Sitri nói, giọng vẫn ngọt như thường.

“Nghe đây, con nhóc! Cái đống sắt vụn đó ngoài cái lớp vỏ cứng ra thì chả có gì cả! Nếu Luke mà ở đây thì cậu ấy đã bổ đôi nó từ lâu rồi!”

“Đó là vì bọn mình chưa luyện tập chiến đấu cùng nhau thôi! Chỉ cần chỉnh sửa thêm tí nữa thì ngay cả chị cũng—”

“Nghe thấy chưa, Krai?! Cậu thấy chưa! Là lỗi của Siddy hết đấy! Ngay cả Akasha chắc cũng là nạn nhân của nó nữa!”

…Chưa bao giờ thấy Liz say đến mức này chỉ sau 7 cốc bia.

Liz buông Sitri ra, lao thẳng về phía tôi, vừa nói nhảm vừa ngã vào người tôi.

Tôi đỡ cô, khẽ vỗ đầu dỗ dành.

“Được rồi, được rồi. Đừng nghi ngờ nữa. Nhờ có Sitri mà lần này bọn mình mới giải quyết được vụ đó đấy, ai cũng biết mà.”

“Krai?! Cậu biết hết, đúng không?! Thế mà cậu lại đứng về phía Siddy hảaa?!”

Thật ra thì không hẳn.

Tôi không hề “bênh Sitri” vì là cô ấy, mà đơn giản vì Liz đang nói năng như thể chỉ muốn gây sự.

Và thật lòng thì những gì Sitri nói cũng có lý.

Có lẽ chính Liz cũng chẳng tin thật là Sitri bỏ thuốc vào rượu đâu.

Sitri liếc tôi, nụ cười vẫn đó nhưng ánh mắt dường như hơi mơ màng.

Tôi thừa nhận là tôi quý Liz thật, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ thiên vị cô, tôi vẫn cố giữ sự công bằng, thứ mà bản thân coi là phẩm chất hiếm hoi còn sót lại.

Sitri đẩy một trong hai cốc bia về phía Liz.

“Liz… thôi nào. Cùng thi uống đi nhé? Yên tâm, nếu chị có gục thì em sẽ cõng về tận phòng, đắp chăn cho chị luôn. Còn nếu sợ thì có thể chuồn trước cũng được… Hay chị yếu quá rồi, nằm nghỉ luôn đi? Này, Tino, em trông chừng Liz hộ chị nhé?”

“Em… em không thấy gì, cũng không nghe gì hết…”

Tino co rúm người lại, chẳng khác nào đứa trẻ bị kẹt giữa hai ngọn núi lửa.

Đúng là hôm nay xui tận mạng với con bé.

Liz bị khích bác, mắt sáng rực lên, loạng choạng đứng dậy.

Cô tự tát mạnh hai bên má cho tỉnh, rồi nắm chặt cốc bia trước mặt.

“Được thôi! Như em muốn, Siddy! Em tưởng chị sợ chắc?! Con em út mất dạy kia, đừng hòng thắng chị chỉ vì bỏ tí thuốc độc vào ly của chị nhé!”

“Ha ha… Chị vẫn nói y như mọi khi. Nhưng em chưa hề bỏ gì hết đâu. Dù vậy, tinh thần chiến đấu của chị thật đáng khen đấy, Liz. Nào, xin nhẹ tay với em chút nha~”

Sitri bật cười khẽ, cầm lấy cốc bia khổng lồ của mình.

Dù chỉ là thi uống, nhưng không khí quanh hai người lại chẳng khác nào sắp đấu tay đôi.

Tino nhìn Liz với ánh mắt đầy lo lắng.

Còn tôi thì chỉ biết nghĩ:

Sao Liz cứ khăng khăng cho rằng Sitri bỏ thuốc độc thế nhỉ…

Đúng lúc đó, một ý tưởng “thiên tài” lóe lên trong đầu tôi.

Không phải tự khen đâu, nhưng tôi khá tự tin trong việc hòa giải mấy vụ cãi nhau kiểu này.

Tôi búng tay, nói với cả hai:

“Trước khi bắt đầu thi, hai người đổi cốc cho nhau đi. Sitri chắc cũng khó chịu vì bị nghi oan, mà Liz thì như vậy mới yên tâm, đúng chứ?”

“Cái gì cơ?”

Tôi tự tin vào giải pháp trung hòa này, như thế ai cũng vừa lòng.

Sitri chắc chẳng buồn vì chuyện nhỏ này đâu.

Nhưng vì lý do gì đó, nụ cười của cô bỗng cứng đơ ngay tại chỗ.

Liz lập tức giật cốc từ tay Sitri, đổi lấy cốc của mình, rồi ngửa cổ uống cạn sạch trong một hơi.

Lau mép, cô cười đắc thắng:

“Hmph! Quả báo đấy! Em tưởng Krai sẽ đứng về phía mình hả? Nằm mơ đi! Đáng lẽ em nên dừng lại sớm hơn, nhưng thôi, giờ thì lãnh đủ đi! Nếu đây là loại thuốc mới có thể xuyên qua khả năng kháng rượu của chị, thì em xác định đi nhé, Siddy! Em uống rồi, giờ tới lượt em! Uống đi! Uống Đi! UỐNG ĐI!!!”

Sitri bị dồn ép, mắt láo liên.

Tay cô khẽ chạm vào túi thuốc đeo bên hông, nhưng rồi dừng lại ngay khi bắt gặp ánh nhìn dữ dội của Liz.

Tôi thở dài.

Hai chị em này đúng là “đánh nhau bằng tình thương”.

Nhìn kỹ lại… trông họ còn có vẻ vui nữa mới ghê.

Tôi nhấp ngụm trà lạnh vừa được mang ra, đảo mắt quanh quán.

Bàn nào cũng ồn ào náo nhiệt chẳng kém, tiếng cười, tiếng cốc chạm nhau vang khắp nơi, nhưng thật lạ, cảm giác lại dễ chịu.

Cũng vui khi thỉnh thoảng được sống trong bầu không khí thế này.

Trở lại với hai “võ sĩ”, tôi thấy họ vẫn đang cãi nhau kịch liệt.

Dù khác biệt rõ ràng, từ ánh mắt, chiều cao cho đến… kích cỡ vòng một nhưng nhìn thế này mới thấy, đúng là chị em ruột thật.

Tôi ngáp một cái, vừa buồn cười vừa bất lực.

“Nhìn hai người thân thiết thật đấy. Mà chắc tôi đi gọi thêm kem cho tỉnh, Tino, em có ăn không?”

“Bang chủ…”

Tino nói nhỏ, lùi ghế ra xa khỏi hai chị em, giọng run run.

“Cảm ơn… nhưng em xin kiếu.”

…Kỳ lạ thật.

Khi nãy Sitri còn tỉnh táo cơ mà, sao giờ lại bị Liz dồn đến mức này?

Tôi khẽ cau mày, nhớ lại kiến thức cơ bản về ma chất mà thợ săn chúng tôi hấp thu trong cơ thể.

Nó không chỉ tăng cường sức mạnh thể chất mà còn cải thiện mọi giác quan:

Thị giác, thính giác, xúc giác… và cả khả năng kháng độc.

Chính vì vậy mà đồ uống trong quán dành cho thợ săn luôn có nồng độ cồn cực cao, rượu thường chẳng làm họ say nổi.

Các thành viên của Grieving Souls cũng không ngoại lệ.

Tôi gần như chưa bao giờ thấy Liz hay Sitri say trong mấy năm qua.

Thế nên cảnh tượng này đúng là có gì đó rất lạ.

Gương mặt Liz đỏ bừng như lửa, cô cầm cốc bia bạc vừa được mang tới, loại bia có nồng độ cồn gấp đôi bia vàng, thậm chí còn có thể bắt lửa, và dốc ngược uống ừng ực, hệt như uống nước lã.

Sitri vẫn giữ nụ cười thường trực trên môi như mọi khi, nhưng ánh mắt thì đã hoàn toàn lạc thần.

Lúc này chỉ còn hai người tỉnh táo:

Tôi chưa uống giọt rượu nào, và Tino đang cố co người lại để khỏi bị chú ý, lẳng lặng uống cạn ly của mình giữa hai “chị em” đang say bí tỉ.

Phát ra một tiếng rên lè nhè, Sitri loạng choạng ôm lấy tôi, rõ là đã say mèm.

“Craaaai~ anh coi em chỉ như cái ví biết đẻ tiền phải không hả?”

“Ờ, ờ… chắc vậy…”

“Hu hu… Liz, nghe chưa? Krai đối xử với em như một người phụ nữ tiện lợi đó!”

“Cho tôi một thùng bia đồng đỏ, thêm hết mấy món bên góc này nữa. Siddy, ví đâu, móc ra đi!”

“Hu hu…”

Tôi cố giữ Sitri đang giả vờ khóc khỏi nhào lên người mình, trong khi Liz hét thêm order một cách tùy hứng.

Cái bàn của bọn tôi giờ chẳng khác gì một nồi lẩu hỗn loạn.

Mùi rượu nồng nặc đến mức chỉ cần hít thôi cũng thấy say, còn trên bàn thì chồng chất đĩa rỗng.

Đám khách lúc nãy còn lén liếc ghen tị giờ chỉ biết há hốc mồm nhìn cảnh Liz và Sitri ăn uống như hai cơn bão.

Một xe đẩy chở tới một thùng rượu có vòi, to đến mức hai người ôm mới xuể.

Liz nhai rốp xương thịt, rồi tu ừng ực thứ chất lỏng nâu đỏ vừa rót ra.

Bia đồng đỏ, loại rượu mạnh hơn cả bia bạc, gần như toàn cồn pha thêm màu và hương.

Khi nhận ra trong thùng là thứ gì, đám khách bàn khác bắt đầu xì xào.

Đây không còn là uống cho vui nữa, mà là cảnh tượng của dân “nghiện nặng”.

Liz lau miệng bằng tay áo, rồi ngẩn ngơ chống cằm, gò má đỏ bừng.

Nhìn nghiêng, trông cô gợi cảm hơn hẳn thường ngày.

“Aaah… dễ chịu quáaa… lâu rồi mới say như thế này… Làm tốt lắm, Siddy. Thêm một vòng nữa!”

“Ugh… Liiiz, khả năng chịu rượu của chị tăng nhanh quá đấy… Đây vốn là át chủ bài của em mà… Em chế mạnh tới mức đó rồi mà chị vẫn chưa ngã… Chắc phải bỏ nghề thôi quá…”

“Gì cơ? Đó chẳng phải là việc của em sao? Nếu em không pha thuốc, ai giúp bọn chị tăng kháng rượu đây?”

“Hu hu… Kraaai, Liz lại coi em như một người phụ nữ tiện lợi nữa rồi!”

“Này!!! Siddy! Lùi ra ngay! Chị cấm đụng vào Krai! Không chạm, hiểu chưa?! Tino, canh bên kia cho tao!”

“Vâng, thưa chị.”

“Anh nợ em hơn 1 tỷ gild đấy! Trả bằng thân đi, hiểu không?!”

Sitri vừa cười vừa cố lách qua, nhưng Liz dang rộng hai tay chặn lại, vẫn trụ khá vững.

Nếu là đánh thật, chắc tôi đã phải can rồi.

Nhưng nhìn Sitri vừa la vừa cười khoái chí thì rõ là cô đang tận hưởng màn “đấu chị em” này.

Sự dịu dàng đó đúng là đức tính nổi bật nhất của Sitri.

“Thật tốt khi thấy hai người vui vẻ như thế… À mà Sitri này, anh vừa nhớ ra… hình như anh quên mang ví rồi…”

“Bang chủ… anh đúng là quỷ dữ…”

“Hu hu…”

Giá mà Ansem ở đây thì chắc anh ấy lại trả hộ tôi như mọi lần, dù sau đó tôi vẫn hoàn tiền đầy đủ.

Đội Grieving Souls vốn vận hành theo kiểu “có qua có lại”.

Dù tôi hiếm khi “cho”, nhưng có lẽ tôi “nhận” của Sitri nhiều nhất, không ít lần phải nhờ cô cứu nguy.

Khi tôi đang âm thầm cúi đầu sám hối, cánh cửa quán bất ngờ bị đá bật tung.

Tiếng ồn ào lập tức hạ xuống.

Một nhóm người thô kệch bước vào, 8 gã đàn ông, toàn thợ săn, vũ trang đầy mình.

Ai nấy đều to lớn, vai u thịt bắp, và khí thế hùng hổ như mang theo cả mùi máu vào quán.

Tino khẽ nhíu mày, thì thầm:

“Là bọn lính mới…”

Zebrudia, thủ đô của thợ săn luôn là nơi quy tụ những kẻ mạnh, từ khắp nơi kéo về.

Mà đã là thợ săn thì chẳng ai chịu bị khinh.

Bọn mới đến thường căng thẳng, dễ xung đột với dân cũ, coi như “nghi thức nhập hội”.

Có đứa còn cố tình gây chuyện để khẳng định vị thế.

Và cái không khí đó, tôi cảm nhận rõ rệt từ đám vừa bước vào.

Cái khiến tôi lo nhất là:

Bọn này chưa chắc biết tên Thiên Biến Vạn Hoá.

Danh hiệu ấy chỉ nổi trong thủ đô, ra ngoài là chẳng ai biết tôi là ai.

Nói cách khác, với vẻ ngoài yếu ớt của mình, tôi là mục tiêu lý tưởng để gây sự.

Gã đàn ông đi giữa nhóm cao gần 2m, vai rộng ngang tủ, mặc giáp thép xám bạc cũ kỹ nhưng chắc chắn, khoác áo choàng nâu hạt dẻ.

Dưới mái tóc vàng sẫm hơi rối là khuôn mặt lạnh như tiền.

Thanh đại kiếm sau lưng hắn to đến mức chỉ nhìn thôi cũng thấy nặng.

So với chàng trai Gilbert, hắn cùng kiểu vũ khí, nhưng khí thế lại vượt xa, mạnh mẽ và dữ tợn hơn hẳn.

Thành thật mà nói, hắn có thể nằm trong top 10 thợ săn lực lưỡng nhất tôi từng gặp, chỉ sau Gark hay Ansem.

Tôi chỉ biết rụt người, thầm cầu mong mọi chuyện không rắc rối thêm.

Còn Sitri thì lại đưa mắt ngắm gã cầm đầu từ đầu đến chân, rồi thở ra một tiếng đầy mê mẩn:

“Cơ thể đẹp thật… tác phong cũng chuẩn… ma chất trong người hắn chất lượng cực cao… hẳn là thợ săn cấp cao. Aaah… tuyệt vời quá…”

“Cái gì cơ? Siddy, em thích cái thể loại đó hả? Ghê quá nha.”

Liz vắt chéo chân, bật cười khinh khích, còn Tino cũng nhìn Sitri bằng ánh mắt kinh ngạc.

Mặc cho ánh nhìn của mọi người, Sitri vẫn dán mắt vào gã đàn ông kia bằng ánh mắt nóng bỏng khó tả.

“Liz, chị không hiểu đâu. Cuối cùng thì, thể lực nền tảng mới là yếu tố cốt lõi của đàn ông. Một thợ săn cấp cao có khả năng hấp thụ và chứa đựng lượng ma chất lớn, hoàn hảo luôn. Còn anh thì sao, Krai?”

Tôi bất ngờ bị kéo vào cuộc nói chuyện.

Ừm… hình như Sitri thật sự thích mấy anh cơ bắp.

Tôi cứ tưởng người trầm lặng như cô ấy sẽ thích mẫu đàn ông ít nói, điềm đạm. Nhưng hóa ra vẫn còn nhiều điều về Sitri mà ngay cả tôi cũng chẳng biết.

Tôi đáp lại với chút cảm giác lạc lõng:

“Ờ… ờ, cơ bắp thì đúng là quan trọng thật.”

“Thấy chưa! Anh hiểu mà, Krai! Không như Liz ấy. Killiam của em thì đúng là hàng chắp vá, chất lượng hơi… khập khiễng. Mà vẻ ngoài lại trông đáng sợ nữa, dắt theo đi đâu cũng bị chú ý. Em đang tính tìm thêm một người hộ vệ mới, kiểu như hắn kia ấy. Trời ơi, nhìn cơ thể đó xem… không biết cấp mấy nhỉ… Phải chi em mang Killiam theo để cho so thử…”

Tôi có cảm giác hai người đang nói hai ngôn ngữ khác nhau.

Sitri nhìn gã thợ săn bằng đôi mắt như thiếu nữ đang say nắng.

Cô ấy là trụ cột của nhóm, nhưng nếu một ngày nào đó cô muốn rời đi, tôi chắc chắn sẽ ủng hộ.

Ai rồi cũng có con đường riêng, và tôi chẳng có quyền ngăn cản.

Sẽ đến lúc mọi người trong Grieving Souls tách ra, bước đi trên hành trình của chính mình.

“Ê, tránh ra coi.”

Tôi thầm cầu mong:

Làm ơn đừng gây chuyện nữa…

Đám thợ săn mới đến chẳng mất thời gian để kiếm chuyện.

Một tên trong bọn tiến tới, không nói một lời, đập đầu một gã thợ săn đang say xỉn xuống bàn cái “rầm”.

Tiếng chén đĩa vỡ lan khắp quán.

Không khí lập tức đóng băng, và tiếng ồn ào tắt lịm.

Kẻ ra tay là một gã tóc dài buộc sau, môi nhếch lên thành nụ cười hăm dọa.

Hắn nhìn xuống những người ở bàn bị đánh, như thể đang dạy dỗ bọn hạ cấp.

“Mẹ mày, có cần phải thế không?! Ở đây còn chỗ khác mà—”

Không thèm nghe, đám lính mới hất cả bàn người ta ra khỏi chỗ, chiếm lấy bàn.

Nhóm bị tấn công ít người hơn, lại say khướt, mà bọn kia thì rõ ràng quá quen với kiểu ẩu đả này.

Dù có vũ khí ngay bên cạnh, bọn họ vẫn bị đạp ngã, bị đè xuống và ăn đòn túi bụi trước khi kịp rút kiếm.

Thật nực cười khi chúng vẫn chưa bị bắt.

Cái kiểu hành hung trắng trợn thế này đáng lẽ đã là tội hình sự rồi chứ?

Nhưng lạ thay, trong giới thợ săn, bạo lực kiểu này không hẳn bị xem là phạm pháp, miễn là nạn nhân cũng là thợ săn.

Nghề này vốn thô bạo, và danh dự lại là thứ khiến họ không dễ đi kiện.

Với lại… nếu đánh nhau cỡ này mà bị bắt, chắc Liz và Luke vào tù từ lâu rồi, nên tôi cũng chẳng có tư cách nói gì.

Đúng là cái thế giới điên rồ.

Không khí vui vẻ ban nãy hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại mùi rượu và căng thẳng.

Nhưng kỳ lạ thay, Liz lại nhìn bọn kia với ánh mắt sáng rực đầy hứng thú.

Tôi nhấp một ngụm trà, quan sát tình hình.

Một trong số lính mới bỗng lớn tiếng:

“Nghe cho rõ! Bọn tao là Falling Fog đến từ Nebulanubes, Vùng Đất Sương Mù! Và nhớ kỹ vào, người ngồi đây chính là thợ săn mạnh nhất vùng đó, Kẻ Sát Long, Arnold Hail, Lôi Đình Giáng Thế!“

Nghe thấy lời giới thiệu khoa trương đó, gã đàn ông được nhắc đến chắc là Arnold chỉ ngả người ra ghế, khoanh tay với vẻ khinh khỉnh.

Các nhân viên phục vụ thấy có biến, lập tức rút lui về phía quầy.

Arnold… người đến từ Nebulanubes à?

Cái tên đó… nghe quen quen.

Mình nghe ở đâu rồi nhỉ…?

Tôi nhíu mày cố nhớ, nhưng mùi rượu nồng quá khiến đầu óc như đặc quánh lại.

Trong khi đó, Sitri vẫn ngây ngất nhìn đám người kia như thể đang xem một buổi biểu diễn hấp dẫn.

Tôi thở dài, ngồi thẳng lại, bỏ cuộc việc cố nhớ.

Nếu là tôi đi một mình, chắc giờ đã tính tiền chuồn rồi.

Tên lính mới lại hít sâu, rồi nói một câu khiến cả quán sững lại:

“Nghe đây, bọn thợ săn ngu ngốc ở thủ đô! Arnold của bọn tao… là Cấp 7!”

…Cái gì cơ?!

Cấp 7 á?!

Ý hắn là gã kia ngang hàng với Ark sao?!

Thế giới này thật sự loạn rồi.

Thực tế, tiêu chuẩn đánh giá cấp độ của Hiệp hội vốn chẳng thống nhất.

Có chi nhánh chỉ quan tâm đến sức chiến đấu, có nơi lại chú trọng đạo đức.

Nhưng dù thế nào đi nữa, việc một gã sẵn sàng đánh người giữa quán rượu được công nhận là Cấp 7… đúng là dấu hiệu cho thấy danh dự thợ săn đang tuột dốc thảm hại.

Tôi ghi chú thầm trong đầu:

Phải kể vụ này cho Gark nghe, trêu hắn chơi.

Nghe đến đó, Liz hơi nhướn mày, nghiêng đầu:

“Ra vậy… Vùng Đất Sương Mù à? Chúng ta chưa từng đến đó, đúng không Krai? Nếu cậu ở đó chắc được Cấp 10 mất.”

“Không đâu… Muốn được Cấp 9 hay 10 thì phải có đủ chi nhánh quốc tế hợp lại thẩm định ấy. Mà tôi còn chẳng muốn lên cấp làm gì.”

“Ừm… nếu tớ đập hắn ra bã thì chắc cũng được Cấp 7 nhỉ?”

“Hmm… Killiam nâng cấp lên nền tảng Cấp 7… Nghe hấp dẫn thật. Này Krai, em đi thử nhé? Họ mới đến, chắc chưa biết ai là ai, cơ hội tốt mà.”

Liz khẽ thở dài, còn Sitri thì bắt đầu ngọ nguậy như sắp không ngồi yên nổi.

Không ai buồn quan tâm đến mấy thợ săn vừa bị đánh.

Có lẽ… phần việc đó lại rơi vào tôi.

Dù chỉ là cấp 7 của một nước nhỏ, nhưng vẫn đủ khiến đối thủ phải dè chừng.

Bọn kia 8 người, vũ trang đầy đủ, mà ngay cả khi Lôi Đình Giáng Thế kia không xứng với danh hiệu, thì vẫn là rắc rối lớn.

Và tệ hơn, bọn tôi lại đang say.

Khi chẳng ai trong quán lên tiếng, Arnold khẽ nhếch môi cười khinh bỉ:

“Hừ. Toàn một lũ hèn nhát… Cái thủ đô này cũng chỉ đến thế thôi. Này, mang rượu và gái đến cho tao.”

“Rõ!”

Tên lính mới đảo mắt quanh quán tìm “gái đẹp”.

Nhưng khổ nỗi, quán thợ săn thì lấy đâu ra mấy cô phục vụ dễ thương.

Thế rồi ánh mắt hắn lia đến góc phòng, nơi tôi đang ngồi giữa ba cô gái xinh đẹp nhất quán.

Đôi môi hắn cong lên thành một nụ cười hiểm.

…Khoan, đừng nói là—

Hắn định giở trò với đồng nghiệp nữ của người khác sao?

Ở Vùng Sương Mù cái kiểu này được phép à?

Đất nước gì hỗn loạn thế?

Nếu hắn mà dám động tay, tôi sẽ đánh.

Tôi thề.

Tino chắc chắn đánh, Liz thì khỏi nói.

Còn Sitri… ờ, cái đó tôi chưa dám chắc.

Tino trông khó chịu thấy rõ.

Tên tay sai bước tới, cười đểu.

Nhưng trước khi hắn kịp mở miệng, Liz đã đứng dậy.

Nhìn khuôn mặt sững sờ của hắn, Liz đỏ mặt, mỉm cười rạng rỡ:

“Ơ, anh muốn tôi rót rượu cho à? Thôi được, tôi không nỡ từ chối đâu.”

“L-Lizzy?! Em đi thay cũng được mà—”

“Không cần. Cứ ngồi đó. Để tao cho mày xem cách xử lý.”

Liz khẽ đặt ngón tay lên môi, liếc Tino bằng ánh mắt tinh nghịch.

Cái kiểu này… là sắp có trò rồi đây.

Liz mặc khá hở, thân hình nhỏ nhắn nhưng rắn rỏi, làn da rám nắng tỏa ra sức sống.

Khuôn mặt cô ấy xinh xắn, nếu không biết tính nết thật thì chắc ai cũng thấy hấp dẫn.

“Khoan đã, Liz, như thế là ăn gian!”

“Đi trước thắng trước chứ sao!”

Tên côn đồ liếc tôi, kiểu như đang khinh tôi hèn nhát.

Ờ thì… tôi biết nói gì giờ.

Liz rót thứ rượu đồng đỏ sánh đặc từ thùng ra ly.

Mùi nồng khiến hắn cau mày, chắc nhận ra đây là loại rượu mạnh.

Nhưng chưa kịp nói gì, Liz đã cầm ly, bước tới bàn Arnold, vẫn giữ nụ cười.

Ánh mắt bọn đàn em hắn bám theo từng chuyển động của cô:

Bụng, đùi, ngực… rồi dừng lại ở đôi Thiên chí Khởi nguyên trĩu nặng che nửa chân cô.

Họ nhăn mặt, nhưng phần lớn vẫn nhe răng cười tục tĩu.

Arnold là người duy nhất có vẻ không hài lòng.

Ờ… chắc hắn thích mấy cô ngực to.

Hắn cau có nói:

“Ngồi xuống. Tên cô là gì?”

“Anh muốn uống rượu đúng không? Trùng hợp ghê, tôi đang vui, nên sẽ đãi anh một ly. Ối trời, Liz này tốt bụng quá đi mất!”

Liz không trả lời câu hỏi, vừa nói vừa lật ngược ly rượu trên đầu hắn.

“Cái qu—?!”

“Tặng anh luôn cái ly nhé. Ồ, coi như sát trùng luôn! Hai việc gộp làm một, tiết kiệm quá còn gì. Có khi tôi vừa phát minh ra cách mới ấy chứ?”

Và ngay khi nói xong, cô đập nguyên cái ly vào đầu hắn.

Liz cười tươi rói, chẳng hề do dự.

Đám đàn em ngớ người, còn tôi chỉ thở dài.

Rồi, xong luôn.

Arnold và đồng bọn có thể quen đánh nhau, nhưng với Liz, “đánh người” là sinh hoạt hằng ngày.

Cô là Tuyệt Ảnh, kẻ ra đòn nhanh đến mức không để lại cả bóng.

Arnold ôm đầu, lảo đảo.

Có lẽ cô đã đánh trúng chỗ hiểm.

Nhưng Liz không dừng lại.

Cô vẫn cười, giơ chân lên cao rồi tung hàng loạt cú đá vòng khiến 4 tên đàn em kế tiếp bay thẳng qua bàn, lăn lộn dưới sàn.

Thân hình cô nhỏ gọn nhưng sức mạnh khủng khiếp, từng cú đá như pháo nổ.

Tên đầu tiên kịp lấy lại bình tĩnh, giơ tay thủ thế nhưng không kịp.

Liz đã tung thêm cú đá sấm sét nữa, thổi bay hắn cùng cả bàn ăn.

Vũ khí, đồ ăn, rượu bia văng tứ tung.

Không khí quán im phăng phắc.

Những kẻ khởi xướng bạo lực giờ bị hạ đo ván trong vài giây, khiến ai nấy sững sờ.

Tôi cũng vậy, ai mà không ngạc nhiên khi thấy cảnh đó chứ.

Xử xong, Liz vui vẻ quăng cái ly vỡ sang một bên, túm lấy tóc Arnold, lúc này vẫn còn tỉnh một nửa rồi đập đầu hắn xuống bàn liên tục.

Cô thật sự định kết liễu hắn.

Ừ thì… cũng đáng.

Bọn chúng gây chuyện trước mà.

Sitri bật dậy, rên rỉ lao về phía tôi như muốn gục ngã:

“L-Liz! Tệ quá! Em thích hắn mà! Chị lúc nào cũng giành hết của em… Krai, nói chị ấy dừng lại đi!”

“Anh nói cũng vô ích thôi.”

Tiếng la hét và tiếng đổ vỡ vang khắp quán.

Tôi vỗ nhẹ đầu Sitri giờ đang ôm chặt cổ tôi nũng nịu như mèo con.

Còn Tino thì nhìn Sitri bằng ánh mắt như thấy quỷ.

Tôi đảo mắt nhìn quanh quán, chưa đến mức tan hoang, nhưng thiệt hại nghiêm trọng.

Khi đã hiểu ra chuyện gì xảy ra, đám thợ săn xung quanh bắt đầu reo hò cổ vũ Liz, cơn bão nhỏ trong hình hài một cô gái.

Chuyện này không thể cứu vãn nữa rồi.

Còn người bị đổ tội sau cùng ư?

Chắc chắn là tôi.

Tôi khẽ thở dài, đứng dậy.

Tốt nhất… trả tiền sớm rồi chuồn thôi.