Vol 4 - Chương 1: Trách nhiệm của một Thợ Săn Cấp 8

Tôi đang ở tầng cao nhất của hội quán First Steps, trong văn phòng dành riêng cho Hội trưởng, một nơi chỉ có tôi và vài nhân viên hành chính được phép ra vào.

Trước mặt là chiếc bàn làm việc quen thuộc, và trên đó… tôi đang nở nụ cười không giấu nổi sự mãn nguyện.

Năm hình người nhỏ xíu, cao chừng 5 phân, đang chạy nháo nhào trên mặt bàn.

Chúng tinh xảo đến mức trông chẳng khác nào con người thật bị thu nhỏ lại.

Mỗi “người tí hon” khoác lên mình một trang phục khác nhau, có Pháp Sư, Thánh Kỵ Sĩ, Kiếm Sĩ, Đạo Tặc, và Giả Kim Thuật Sư.

Tôi có che đi vài chỗ lỗi bằng áo choàng và giáp, nhưng tổng thể thì… hoàn hảo ngoài sức tưởng tượng.

Tay tôi mân mê chiếc vòng tay ấm áp, điều khiển những hình người tí hon đi men dọc theo mép bàn một cách khẽ khàng.

Đây không phải búp bê thật, mà là ảo ảnh được tạo ra bởi Bảo Cụ mới mà tôi vừa sở hữu, Mirage Form.

Ngay cả đường đua và ngọn đồi nhỏ trên bàn cũng đều là ảo ảnh.

Lúc mới tập, tôi vật vã mãi với hình dáng và màu sắc, nhưng sau nhiều ngày kiên trì, cuối cùng cũng tạo được những ảo ảnh khá chi tiết.

Có vẻ Bảo Cụ này còn có cơ chế tự hiệu chỉnh sai lệch của người dùng ở mức độ nhẹ.

Dù vậy, điều đó không làm giảm chút nào niềm vui sướng khi thấy công sức mình thành hình.

Nó hơi loè loẹt thật, nhưng nếu coi là món đồ để giải trí thì chẳng còn gì để chê.

Tôi chọc nhẹ một hình người bằng ngón tay, khiến nó ngã dúi dụi, rồi ra lệnh cho mấy hình còn lại làm động tác phản đối.

Dù chỉ là ảo ảnh, nhưng cảm giác như tôi đang điều khiển cả một nhóm nguyên tố nhỏ bé vậy.

Tôi cười không ngậm được miệng.

Tôi muốn khoe với ai đó lắm, nhưng… đáng tiếc là phải kìm lại.

Bị bắt gặp đang chơi búp bê chắc tôi chỉ còn nước đập tan hình tượng “ngầu lòi” mà bao năm xây dựng.

Tôi hứng lên, tạo thêm một con rồng nhỏ bằng lòng bàn tay.

Nhưng rồi lại nghĩ, sao chỉ một con?

Tôi thêm con thứ hai, rồi thứ ba, rồi thứ tư, mỗi con một màu khác nhau.

Hồi còn theo chân Grieving Souls, tôi từng chạm trán nhiều loài rồng.

Dù không nhớ hết chi tiết, nhưng tổng thể thì tôi vẽ lại khá sát.

Những con rồng vỗ cánh, bay vòng quanh đầu tôi.

Tôi tập trung điều khiển để chuyển động trông thật hơn.

Tạo hình thì khó, chứ cho chúng di chuyển thì lại khá dễ.

Điểm yếu duy nhất của Mirage Form là phạm vi giới hạn, chỉ trong vòng 1m20.

Giá mà có thể mở rộng phạm vi đó, tôi sẽ còn chế ra cả một vở diễn kỳ ảo trên bàn.

Không biết có phiên bản nâng cấp nào của Bảo Cụ này không nhỉ.

Do là ảo ảnh, nên chúng chẳng bị vật chất cản trở.

Tôi cho một con rồng bay xuyên qua cửa sổ, và nó lập tức tan biến khi ra khỏi tầm hiệu lực.

“Rồng yếu xìu thật,” tôi lẩm bẩm.

Không phải lỗi của con rồng, tất nhiên.

Tôi vẫn đang cười một mình, điều khiển mấy con rồng bay lượn, thì cửa phòng đột ngột mở ra.

Cả người tôi khựng lại.

Là Eva.

Tôi chẳng có công việc cụ thể nào phải làm, nhưng bị bắt gặp đang chơi trò trẻ con thế này thì nhục lắm, nên vội xoá sạch ảo ảnh.

Có lẽ tôi chậm mất 1 giây, vì Eva nhìn tôi trân trân, mắt mở to.

“V-vừa rồi là gì thế?”

Cô hỏi.

“…Không có gì cả. Tôi chỉ hơi giật mình vì cô vào đột ngột thôi.”

“Hả? Tôi có gõ cửa mà…”

Tôi chết lặng.

Hóa ra mải chơi rồng quá nên chẳng nghe thấy tiếng gõ.

Có lẽ tôi không nên nghịch ảo ảnh trong văn phòng nữa…

Tôi chẳng cần hỏi cũng biết cô đến làm gì, trong tay Eva là một chồng thư cao đến mức gây đau tim.

Thường thì Grieving Souls chẳng mấy khi dính dáng đến quý tộc, khác với mấy tổ đội cấp cao khác.

Nhưng từ sau vụ đấu giá với Bá tước Gladis, số thư từ gửi tới tăng vọt.

Theo điều tra của Eva, có vẻ đang lan tin đồn rằng tôi là người đã cứu tiểu thư Éclair.

…Trong khi thực ra người cứu là Ark, chứ không phải tôi.

Mấy thợ săn tham vọng leo hạng hoặc muốn tìm mối quan hệ quý tộc thì có lẽ sẽ vui khi nhận thư kiểu này.

Còn tôi thì chỉ mơ đến ngày nghỉ hưu an nhàn.

Nếu là tôi, chắc chỉ lịch sự từ chối hết cho xong.

“Chắc phải có ai khác để họ làm phiền chứ…”

Tôi than.

Nếu tình hình tệ quá, tôi sẵn sàng dọn khỏi cả Zebrudia luôn.

“Đúng là mấy quý tộc chẳng có con mắt nhìn người,” tôi lầm bầm, đổi tư thế ngồi.

Rồi chợt nhận ra Eva đang nhìn chằm chằm xuống bàn tôi.

Chính xác hơn là nhìn mấy ảo ảnh nhỏ bé mà tôi quên xoá.

Eva ngẩng lên, đôi mắt đầy nghi ngờ, như thể đang tự hỏi đầu tôi có bình thường không.

Những người tí hon trên bàn hoảng hốt, chạy toán loạn rồi nhảy khỏi mép bàn, rơi thẳng về phía tôi.

Tôi giả vờ trấn tĩnh, ho khẽ một tiếng, bắt chéo chân, dựa lưng ra sau.

“…Cô đến có chuyện gì à?”

Tôi hỏi tỉnh bơ.

“Anh định lờ đi à? Vừa rồi là cái gì thế hả?!”

Eva vòng ra phía sau bàn, cúi xuống nhìn dưới gầm, nhưng tất nhiên chẳng còn gì để thấy.

Tôi quyết định phải giữ vững hình tượng “ngầu” và thêm chút “bí ẩn”.

Tôi đan tay trước ngực, cười khẽ, nửa triết lý nửa diễn.

“Hmph, ai mà chẳng có vài bí mật riêng, đúng không?”

Eva chớp mắt, rồi khẽ nghiêng đầu, cuối cùng gật gù như thể tự thuyết phục bản thân rằng không hỏi nữa thì tốt hơn.

“Dù sao thì…”

Cô nói, lấy lại vẻ nghiêm túc.

“Chúng ta vừa nhận được khá nhiều thư từ giới quý tộc. Xin anh xem qua giúp.”

Khuôn mặt Eva chợt cứng lại.

Trên bàn lúc này, một hình người tí hon y hệt tôi vừa xuất hiện, giơ hai tay lên cao như thể muốn cô đặt chồng thư lên đó.

Eva từ từ ngẩng nhìn tôi.

Tôi gật đầu.

Cô dè dặt đặt thư xuống, và ngay lập tức, bụp!, hình người bị đè bẹp, biến mất.

Sắc mặt Eva tái mét.

Cô hoảng hốt nhấc chồng thư lên, nhưng tất nhiên chẳng thấy gì, vì đó chỉ là ảo ảnh.

“Hả? Ơ… Ơ kìa?!”

“Đừng lo, không sao đâu. Giờ thì, nói tôi nghe xem mấy lá thư đó là gì?”

Hiếm khi thấy Eva lộ vẻ bối rối như thế.

Tôi chỉ mỉm cười hiền lành.

Có vẻ trò này còn vui hơn tôi tưởng đấy.

—-

Khu tây nam của thủ đô, nơi những con phố mục rữa chẳng ai thèm đặt chân đến.

Trong một góc đường ẩm mốc, Liz bực dọc khẽ búng lưỡi.

“Haizz… Cái bọn hội ma thuật đúng là phiền. Không bao giờ chịu ra mặt nói chuyện cho đàng hoàng cả.”

“Các tổ chức ma thuật sống sót được là nhờ thói thận trọng đó thôi. Nhưng nếu nói về mức độ kín kẽ thì tháp Akashic vẫn là một bậc khác hẳn…”

Người đáp lại là Sitri Smart, khuôn mặt gần như giấu kín trong chiếc mũ trùm.

Hai chị em đang lần theo những manh mối thu được sau buổi đấu giá để truy tìm tàn dư của Tháp Akashic.

Con golem do kẻ sa ngã Noctus Cochlear tạo ra là một món vũ khí mang tính cách mạng, khiến các phòng thí nghiệm khác trong tháp cũng phải dòm ngó.

Không nghi ngờ gì nữa, bọn cướp đột nhập vào nhà kho của phiên đấu giá chính là nhằm vào nó.

Chúng không kịp lấy đi thứ gì vì Sitri đã nhanh tay mang golem về ngay khi đấu giá vừa kết thúc.

Từ đó, hai người lần ra những kẻ đã đấu giá với họ, truy ngược con đường mà golem đi từ Cục Điều tra Kho báu đến sàn đấu giá, rồi đến cả người thắng cuộc, Greg.

Với Liz và đội Grieving Souls, việc đối phó với tội phạm chẳng có gì lạ.

Họ từng đối đầu với vô số “đội ma”, thậm chí còn nghiền nát cả vài tổ chức tội phạm lẫn giáo phái ma thuật.

Nhưng lần này thì khác.

Kẻ địch lần này vượt xa những gì họ từng đối đầu.

Đầu tiên, không phải ai cũng đủ tầm giao dịch trực tiếp với Cục Điều tra Kho báu.

Điều đó có nghĩa là kẻ đứng sau vụ này hẳn có quan hệ với những thế lực quyền lực ở thượng tầng.

Trước mặt Liz là ba người đang quỳ gối, thân thể rắn chắc, cơ bắp vạm vỡ, chỉ cần nhìn qua lớp giáp sắt mòn vẹt cũng thấy ngay họ là những kẻ đã hấp thụ lượng lớn Ma chất.

Bên cạnh họ, vài thanh dao găm và kiếm đen nằm rải rác, loại vũ khí cao cấp mà hàng mới có thể bán được hơn 10 triệu vàng.

Thủ đô Đế quốc là “thánh địa” của thợ săn, mà nơi có ánh sáng thì tất yếu cũng có bóng tối.

Lần theo dấu vết mỏng manh, Liz đã tìm ra ba kẻ này, những thợ săn thất bại, chuyên nhận những việc mờ ám, lén lút, thậm chí là ám sát người.

Kỹ năng của chúng vượt xa thợ săn trung bình và đôi khi còn khiến Hiệp hội phải đau đầu.

Nhưng với Liz, bọn này chẳng khác gì lũ phế vật.

Cô khinh bỉ những kẻ từng là thợ săn mà lại chọn con đường săn người yếu thế thay vì đối đầu với quái vật, Huyễn Ảnh hay kho báu đầy cạm bẫy.

Không phải Liz không biết bắt nạt kẻ yếu, chỉ là cô chẳng thấy hứng thú gì với mấy kẻ chỉ dám đánh những đối thủ dễ xơi.

Ba tên đó bị trói tay ra sau, đầu chụp bao giấy.

Không nhìn được mặt, nhưng thân thể chúng run lẩy bẩy, mùi máu và mồ hôi tanh nồng tràn ngập con hẻm hẹp.

Chúng là những sát thủ lành nghề, đáng ra không dễ bị bắt bất ngờ như thế, nhưng Liz hạ gục chúng nhanh đến mức chẳng kịp phản kháng.

Việc lần ra dấu vết của chúng mới là phần khó.

Sau khi rất, rất cẩn thận khống chế, trói gô và “hỏi chuyện” con mồi quý giá của mình, tất nhiên Liz không để chúng chết, hai chị em đã moi được một mẩu thông tin ngoài dự tính.

Đám lính đánh thuê không biết gì về thân phận thật của khách hàng.

Chúng chỉ nhận được thư liên lạc và tiền đặt cọc.

Nếu thành công cướp được món hàng thì người kia có thể đã lộ mặt, nhưng giờ thì đã quá muộn để Liz và Sitri thay đổi kế hoạch.

Chúng có vẻ không nói dối.

Sitri đã dùng đến cả thuốc cấm để bắt chúng khai, kết quả là chúng nôn ra đủ thứ, tên tuổi, gia đình, lý lịch làm việc, không có dấu hiệu nào cho thấy chúng kháng được dược hiệu.

Sau mấy ngày điều tra vô ích, tinh thần Liz bắt đầu sa sút.

“Vậy mà em cũng chẳng biết gì, dù từng làm việc cho cái lũ đó à?”

Cô càu nhàu hỏi Sitri.

“Bọn em bị tách biệt hoàn toàn với các phòng thí nghiệm khác, mà em cũng không ở đó lâu như dự định…”

Sitri đáp, vẻ mặt hơi khó xử.

Tháp Akashic vốn xây dựng trên nền tảng bí mật.

Tất cả các hội ma thuật đều ưa giấu giếm, nhưng Akashic thì gần như cực đoan.

Những Pháp sư bị khai trừ vì đủ thứ lý do đều tự đắm chìm trong lý thuyết riêng của mình.

Nếu không tiếp xúc, họ chẳng biết gì về các phòng khác.

Việc phối hợp giữa các nhóm do một bộ phận chuyên trách xử lý, khiến mỗi người chỉ nắm được chuyện của phòng mình.

Là đệ tử đầu tiên của Noctus Cochlear, Sitri từng tham gia vô số đề tài nghiên cứu, nhưng cô chưa bao giờ rời khỏi phòng thí nghiệm của ông ta.

Cô từng nghĩ sẽ mở rộng liên lạc sang nơi khác, nhưng điều đó bị dập tắt bởi cơ sở, ngân quỹ và quy mô khổng lồ của phòng Noctus.

Nếu Krai không gọi cô quay về, chắc giờ Sitri vẫn đang miệt mài làm việc trong phòng thí nghiệm đó.

Giờ nghĩ lại, cô ước gì ngày ấy chịu khó thu thập thông tin từng chút một.

Có thể Noctus từng biết gì đó, nhưng ông ta đã mất trí và đang bị giam, Sitri giờ chẳng còn cách nào.

Đối thủ lần này là một tổ chức khổng lồ, từ lâu đã bị thế giới liệt vào hàng thù địch.

Dù Liz và Sitri mạnh thật, nhưng kiểu sức mạnh của họ không phù hợp để đối đầu trực diện.

Tháp Akashic chắc chắn đã cắm rễ sâu trong giới quyền lực của Zebrudia.

Dù có bằng chứng đi nữa, phơi bày chúng ra ánh sáng không phải chuyện đơn giản.

Một khi phải đụng đến những kẻ có quan hệ chính trị cấp cao, thì chẳng thể trông mong pháp luật đứng về phía mình.

Mà thật ra, họ cũng chẳng có bằng chứng nào để nhờ cậy cả.

Liz ngáp dài như mèo.

“Mệt rồi. Hay bỏ quách vụ này đi?”

Cô nói giọng hờ hững.

“Cũng phí thời gian thôi. Greg thì chắc an toàn rồi, chắc là thế. Chị không rảnh để phí công vào mấy con gà vặt. Golem ta có rồi, chuyện sau này mặc kệ.”

Nếu nói về sức mạnh, thì đụng vào một hội ma thuật có chống lưng chính trị chỉ tổ thêm phiền.

Không xử lý triệt để thì sớm muộn gì cũng rước rắc rối, mà thành thật mà nói, Liz chẳng hứng thú gì.

Mạo hiểm và phần thưởng chẳng đáng để so.

“Trời đất, Lizzy, chị đúng là mau chán thật đó!”

Sitri than.

“Nếu em cần nguyên liệu cho nghiên cứu, thì đây, ba thằng này còn sống sờ sờ đấy. Dùng chúng luôn được không?”

Liz khẽ gật đầu về phía ba tên lính đánh thuê.

Sitri nhíu mày phản đối:

“Chị tính mang tụi nó đi kiểu gì chứ?! Khiêng ra đường thì khác nào tự tố cáo! Với lại, thí nghiệm tới của em cần là Pháp sư cơ mà—”

“Ờ thì bắt mấy thằng Pháp sư khác sau cũng được, quan trọng gì đâu.”

“Ơ? Lizzy, chị quên luật của đội mình rồi à?”

Đội Grieving Souls chỉ có ba quy tắc.

Quy tắc đầu tiên:

Mọi người phải sống hòa thuận.

Quy tắc thứ hai:

Không được làm hại người thường.

Quy tắc thứ ba:

Mọi việc phải dân chủ, nếu có bất đồng thì biểu quyết bằng phiếu (dĩ nhiên, thủ lĩnh có tận 5 phiếu).

Có thể hơi thận trọng quá mức, nhưng Sitri vẫn cho rằng những quy tắc đó rất hợp lý.

Chỉ cần còn tồn tại điều thứ hai, cô sẽ chẳng bao giờ được phép động tay đến dân thường.

Ngay cả khi còn là thành viên của Tháp Akashic, cô cũng chưa từng trực tiếp tham gia vào những thí nghiệm trên người bị bắt cóc từ khu tàn lụi.

Những việc đó, cô đều để cho các đệ tử khác làm.

Điều này khiến thầy cô, Noctus xem cô là loại “mềm yếu”, nhưng Sitri đành chấp nhận.

Từ hai bên đường, qua những khung cửa sổ bụi mờ, dân địa phương lặng lẽ nhìn theo hai chị em với ánh mắt lạnh đục.

Trong khi Sitri đang trầm ngâm, Liz bất chợt vỗ tay, giọng hớn hở như vừa nghĩ ra điều gì hay ho.

“…Ra rồi! Dù không muốn lắm, nhưng sao ta không nhờ Krai giúp nhỉ?”

Sitri thoáng sững người, không biết đáp sao.

“Ổn mà,” Liz nói tiếp, miệng cười tươi rói.

“Krai tốt tính lắm, chắc cậu ấy còn đoán trước được vụ này nữa cơ. Nếu em ngại thì để chị hỏi. Vừa đỡ tốn thời gian, vừa được chơi với Krai, lại cho Tino tập huấn thêm, hoàn hảo luôn! Quyết định vậy nhé!”

Không cần ai đồng ý, Liz tự chốt hạ, khoanh tay đầy tự tin như thể vừa giải xong bài toán thế kỷ.

Sitri nhìn chị, lòng nửa buồn nửa bất lực.

Cô không muốn làm phiền Krai thêm chút nào nữa, nhưng với tốc độ điều tra hiện giờ thì họ chẳng tiến được đâu cả.

Mà thật ra, cô cũng đã nợ Krai quá nhiều kể từ ngày trở thành thợ săn rồi.

Bao nhiêu lần cô phải tìm đến anh xin lời khuyên, nên chuyện làm phiền thêm một chút cũng chẳng thay đổi gì.

Cô suy nghĩ hồi lâu, nhưng chẳng tìm ra phương án nào hay hơn.

Kết quả, cô lại đồng ý với Liz như thường lệ.

Hai người luôn vậy, cãi nhau là một chuyện, chốt lại vẫn chung đường.

Khi nhận ra em mình cũng đang nghĩ thế, Liz đứng thẳng dậy, chỉ tay về phía ba tên bị trói.

“Thế còn mấy gã này thì sao?”

“Ừm… Mang về nhà cũng không tiện…”

Sitri đáp.

Ba gã bị trói tay ra sau, uống thuốc thật thà, người chi chít vết thương, nhưng nếu để thời gian, thể xác chúng sẽ hồi phục.

Tâm lý thì chưa chắc.

Thật lòng, Sitri chẳng mảy may quan tâm.

Phòng thí nghiệm của cô ở xa, mà mang tù nhân theo chẳng khác nào rước họa.

Bọn chúng giờ đã là kẻ thù, nhưng với Grieving Souls thì thêm ba kẻ địch chẳng nghĩa lý gì.

Cô đặt ngón tay lên môi, chớp mắt vài cái.

“Giết rồi vứt xác ở đây thì sáng mai chắc chẳng còn mảnh xương nào đâu…”

“Ừm… Thế có nên làm vậy không?”

Liz hỏi, giọng nhàn nhã như đang bàn chuyện ăn tối.

Ba gã nghe vậy thì thở dốc gấp gáp hơn.

Dưới lớp bao giấy, mặt chúng chắc chắn đã tái mét.

Cách nói chuyện hờ hững của hai chị em khiến chúng hiểu ra một điều đơn giản:

Mạng sống của chúng chẳng đáng một đồng với hai người này.

Cả hai có thể giết người mà không chớp mắt.

Khi bầu không khí đang dần đặc quánh, Sitri bỗng reo lên như vừa nghĩ ra điều hay.

“À, khoan đã, Lizzy! Hay là đừng giết, mà biến chúng thành tay sai của mình đi? Em cũng đang cần người làm mấy việc dơ bẩn. Không đủ trình để tạo thêm một Killiam, nhưng mà ‘tận dụng lại tài nguyên’ còn hơn bỏ phí, đúng không?”

“Hả? Tay sai á? Chị cần gì đám yếu nhớt đó?”

“Thì cho em hết ba đứa luôn! À mà khoan, em phải hỏi ý tụi nó đã. Nếu không muốn làm tay sai, em đành phải ‘xử lý’ thôi…”

Sitri ngừng lại, vẻ trầm ngâm.

“Mà Krai hình như không thích chuyện giết chóc đâu…”

Cô bước đến trước ba tù nhân, khẽ chạm tay lên cổ một gã.

Nghe như có ai đó nín thở.

Bao giấy trên đầu chúng chỉ là loại bẩn thỉu, không có lỗ mắt như của Killiam.

Giọng cô nhẹ nhàng, bình thản:

“Này, ba người, có muốn làm tay sai cho tôi không? Cứ tiếp tục làm lính đánh thuê như trước cũng được. Tôi sẽ không ép, nếu các anh thấy hứng thú thì…”

“Cái gì cơ, ai mà muốn làm tay sai cho em chứ, Siddy?”

—-

Trước mắt tôi là một người đàn ông hói đầu, ánh nhìn nghiêm khắc, khiến tôi vô thức cúi người.

Dù bên cạnh ông là Kaina chuyên trấn an linh hồn, nhưng sự hiện diện của cô cũng chẳng làm dịu đi vẻ đáng sợ đó.

Tôi biết, Gark không cố tình ra oai, ông chỉ cần nghiêm khắc để thợ săn chịu nghe lời.

Nhưng tôi vẫn là kẻ nhút nhát, cứ hễ đứng trước ông là tự nhiên thấy nhỏ bé lại.

Đã lâu rồi tôi mới bị Hiệp hội “triệu tập” như thế này.

Gark là người quản lý chi nhánh thủ đô, một người bận đến mức không có ngày nghỉ.

Tôi không thể tưởng tượng nổi lý do gì khiến ông lặn lội tới tận nhà hội chỉ để gặp mình.

Cũng có vài câu muốn “nói chuyện” với Eva, người đã dắt kẻ thù truyền kiếp của tôi tới đây.

Giờ tôi đang ngồi trong phòng tiếp khách của Hiệp hội, chịu đựng ánh nhìn đủ khiến linh hồn tan rã.

Một lát sau, Gark lên tiếng, giọng trầm đục như tiếng sấm:

“Nghe nói cậu gây chuyện với nhà Gladis phải không, Krai?”

“Không ạ,” tôi đáp, nhanh như phản xạ.

“Không phải gây chuyện đâu.”

Tôi đã sẵn sàng cúi đầu nhận lỗi.

“Ông nói như thể chỉ gọi Krai đến để trách mắng vậy,” Kaina xen vào, giọng đầy trách móc.

Ồ, ra không phải vì thế à?

Lạ thật.

Tôi đã quen bị mắng đến mức nghĩ ai gọi mình cũng vì lý do đó.

Gark khựng lại, hắng giọng một tiếng, có chút ngượng ngùng.

“Không, lần này không phải chuyện đó. Nhà Gladis gửi thư cảm ơn đấy, cho cả cậu và Ark.”

“Cảm ơn… tôi ạ?”

Tôi chớp mắt.

“Thế sao không gọi Ark đến, anh ấy rảnh hơn tôi mà…”

Tôi thực sự bận đấy.

Tôi còn phải về hoàn thiện mô hình thu nhỏ của thủ đô nữa cơ mà…

“Và còn một chuyện nữa,” Gark nói tiếp.

“Kèm theo thư cảm ơn là một nhiệm vụ đích danh gửi riêng cho cậu. Một nhiệm vụ được ký tên bởi Bá tước Gladis vốn chẳng ưa gì thợ săn. Nội dung không dễ, nhưng thù lao cao ngất. Có lẽ đây là cách ông ta thử sức mạnh và cách hành xử của cậu. Nhận đi.”

Một nhiệm vụ đích danh tức là chỉ định riêng cho một thợ săn hoặc tổ đội cụ thể.

Được nhận loại nhiệm vụ này nghĩa là người đó đã có danh tiếng, được tin tưởng, và có thực lực được công nhận.

Những nhiệm vụ đó rất khó, nhưng đổi lại phần thưởng cực kỳ hậu hĩnh, và nếu khách hàng là người có địa vị, đôi khi nó còn mang lại cả danh tiếng.

Khi tôi nhận được nhiệm vụ có tên đầu tiên, ai nấy đều đến chúc mừng.

Dĩ nhiên, tôi đã từ chối, vì nhìn thôi đã thấy nguy hiểm rồi.

Đây là nhiệm vụ được thực hiện chính thức thông qua Hiệp hội.

Mà khách hàng lại là một quý tộc, nên tôi phải lựa lời mà nói cho cẩn thận.

Giữ vẻ nghiêm túc, tôi hỏi điều quan trọng nhất:

“Vậy nhiệm vụ này… ai cũng có thể nhận đúng không?”

“Cậu mất trí à?”

Gark trừng mắt.

Nhiệm vụ này đến từ một quý tộc vốn xem thường thợ săn.

Có lẽ Hiệp hội muốn nhân cơ hội này chứng minh với Bá tước Gladis rằng thợ săn cũng hữu dụng, nhưng tôi thì chẳng muốn dính dáng gì đến chuyện đó.

Chỉ cần nghe thôi tôi đã biết nó sẽ vượt quá sức chịu đựng của mình.

Mà thật lòng, một người đang tính nghỉ hưu như tôi đâu cần mấy phiền phức này.

Tôi giả vờ suy nghĩ thật nghiêm túc, rồi dùng lại chiêu cũ.

“Hiện tại trong nhóm tôi chỉ còn hai người rảnh,” tôi nói.

“Không phải tôi không muốn nhận đâu, nhưng… giao cho Ark thì có lẽ hợp hơn chứ?”

Vừa nói tôi vừa nhìn nét mặt Gark.

Ông ta thở dài một tiếng, còn Kaina phía sau chỉ biết cười gượng.

Khi Gark lên tiếng, giọng ông bình tĩnh hơn tôi tưởng.

“Cậu nên nhận đi, Krai. Cậu chưa nhận nhiệm vụ nào trong kỳ này, đúng không?”

“À… chỉ tiêu à? Tới hạn rồi sao?”

“Đừng có giỡn.”

Thợ săn thuộc Hiệp hội đều phải hoàn thành một chỉ tiêu nhiệm vụ mỗi kỳ, tùy theo cấp bậc.

Có thể đi thám hiểm hầm kho báu, tiêu diệt quái vật mạnh hay nhận nhiệm vụ từ bên ngoài, miễn sao có hoạt động tương ứng.

Nếu liên tục không đạt chỉ tiêu, họ sẽ bị tước danh hiệu thợ săn và đuổi khỏi Hiệp hội.

Ban đầu, hệ thống này được lập ra chỉ để xử lý đám “thợ săn hữu danh vô thực” đăng ký rồi chẳng làm gì.

Chỉ tiêu vốn rất thấp, bình thường thợ săn chẳng cần bận tâm.

Những ai bị thương hay có lý do chính đáng đều được miễn.

Thậm chí trượt một kỳ cũng chẳng sao, miễn là kỳ sau bù lại.

Vì thế, nhiều người còn quên mất là có cái hệ thống đó.

Nhưng với những kẻ chưa bao giờ nhận nhiệm vụ như tôi thì đó là cơn ác mộng.

Dù là thủ lĩnh, tôi vẫn hưởng thành tích nhờ công của nhóm First Steps và Grieving Souls, nhưng chỉ tiêu thì chỉ tính cho việc chính tay tôi tham gia.

Chỉ tiêu được tính theo cấp độ, mà tôi thì… thật sự không nhớ nổi chỉ tiêu của mình là gì.

À phải rồi.

Có lẽ tôi chưa bao giờ biết nó ngay từ đầu.

“Đã mấy kỳ rồi nhỉ?”

Tôi hỏi.

“Ba kỳ rồi, thằng ngu! Trời ạ, Krai, cậu sắp bị đuổi rồi đấy!”

Một kỳ kéo dài nửa năm, tức là đã 1 năm rưỡi kể từ lần cuối tôi làm bất cứ thứ gì.

Nghĩ lại thì, hình như cuộc nói chuyện này cũng từng diễn ra nửa năm trước… rồi cả 1 năm trước nữa.

“Không phải chúng tôi nghĩ cậu lười,” Kaina mỉm cười ngại ngùng.

“Nhưng nhìn từ bên ngoài thì cậu đúng là thợ săn duy nhất chẳng nhận nhiệm vụ nào…”

“Không cần bênh đâu, Kaina. Nếu cậu ta muốn dâng hết thành tích của mình cho người khác, thì cứ kệ.”

… Nhưng đúng là tôi lười thật.

Ví dụ như vụ thu thập xác ở Hang Sói Trắng, Tino và đội cô ấy làm hết.

Còn nhiệm vụ điều tra dị thường thì Sven đảm nhận.

Tôi có lý do gì để nhận công lao khi mình chẳng làm gì cả?

Thêm nữa, phần thưởng của nhiệm vụ thường được ấn định trước, nếu tôi tham gia, phần chia của người khác sẽ giảm xuống.

Tôi là Cấp 8, nên phần của tôi rất lớn, đồng nghĩa với việc đồng đội được ít đi.

Nếu có thể đăng ký cùng họ mà không ảnh hưởng tới tiền thưởng thì tôi đã làm rồi.

Nhưng đáng tiếc là không.

Tôi hiểu mình chẳng phải người tốt đẹp gì, tôi đùn việc cho người khác, nợ nần chồng chất, giao hết việc quản lý cho Eva.

Nhưng ít ra, tôi vẫn còn chút liêm sỉ để không cắt phần cơm của người khác.

“Chưa từng có tiền lệ nào thợ săn Cấp 8 bị đuổi vì không đạt chỉ tiêu cả,” Gark nói.

“Vậy nên, xem như cơ hội để tránh điều đó đi. Với lại, nếu không gọi cậu tới tận đây, thì chắc cậu cũng chẳng bao giờ mò đến.”

Gark đích thân lôi tôi đến trụ sở Hiệp hội.

Đúng là “đãi ngộ đặc biệt”.

Xin lỗi vì lại gây thêm rắc rối…

Nhưng thật lòng, tôi chẳng có tí động lực nào cả.

Thậm chí nếu bị đuổi khỏi Hiệp hội, tôi cũng thấy ổn thôi.

Nếu buộc phải làm, tôi sẽ chọn mấy nhiệm vụ dễ chứ không phải cái “nhiệm vụ danh định” của Bá tước kia.

Thú thật, tôi còn ngây thơ tin rằng nếu mình lỡ rớt chỉ tiêu, Gark sẽ tìm cách che đi giúp tôi.

Ừ, tôi đúng là thằng vô dụng.

Giá mà có ai đó đặt hàng cho tôi làm một mô hình “Kinh đô thu nhỏ bằng ảo ảnh” thì hay biết mấy.

“Thật ra dạo này tôi cũng bận lắm,” tôi nói lấy lệ.

“Lúc nào cậu chả bận, Krai,” Kaina chọc nhẹ.

“Thế lần này cậu bận cái gì?”

Gark nheo mắt cười.

Nụ cười đó… đúng kiểu khiến người ta nghẹt thở.

Rõ ràng là hắn biết tôi đang nói dối.

Tôi liếc nhìn tờ lịch treo tường.

Vẫn còn 3 tháng nữa mới hết kỳ.

Dù thế nào đi nữa, tôi không thể nhận nhiệm vụ từ quý tộc, thất bại một cái là xong đời.

Việc duy nhất tôi có thể làm là câu giờ cho đến khi các thành viên khác của Grieving Souls quay lại.

Tôi vừa kiếm được một món Bảo Cụ thú vị, thế mà giờ lại gặp chuyện nhức đầu thế này.

Nhấp một hơi cạn tách trà nhạt nhẽo, tôi buông ra mấy lời nhạt nhẽo không kém:

“Dù sao thì vẫn còn thời gian. Để tôi xem thử có thể sắp xếp được không.”

“Đây là nhiệm vụ quan trọng,” Gark nói.

“Cậu có 1 tuần để quyết định. Nếu không đến gặp tôi trước hạn, thì tôi sẽ tự tới tìm. Tạm thời, đây là hồ sơ mà Nhà Gladis gửi.”

“Không cần đâu, để khi nào tôi sẵn sàng tôi sẽ đến lấy.”

Tôi vẫn còn những người có thể trông cậy được.

Không phải tôi tự hào gì, nhưng nếu chịu cúi đầu nhờ Ark đi cùng, hẳn vẫn xoay xở được.

Quy định của Hiệp hội cũng có vài kẽ hở, tôi chắc chắn có thể lo vụ chỉ tiêu.

Vấn đề chỉ là… làm sao gạt được cái nhiệm vụ “vinh dự” kia ra khỏi đầu Bá tước Gladis thôi.

“À đúng rồi,” Gark nói.

“Đây là lần đầu tiên Bá tước Gladis tung ra một nhiệm vụ đích danh chính thức. Bọn tôi sẽ cử một người của Hiệp hội đi cùng để hỗ trợ. Họ sẽ cố gắng hết sức để không cản trở cậu. Cậu thấy vậy ổn chứ?”

“Ừm, được thôi. Nhưng tôi còn nhiều việc phải làm, và vẫn chưa quyết định có nhận nhiệm vụ đó hay không.”

Tôi vốn chẳng giỏi giao tiếp với quý tộc.

Có một người chuyên nghiệp đi cùng đúng là an tâm hơn hẳn.

Dù vậy, tôi chưa làm gì mà đã cảm thấy mệt mỏi.

Thế là tôi quyết định quay lại phòng, vừa nghịch Mirage Form vừa nghĩ xem có cách nào hay không.

Bước ngang sảnh của tòa nhà Hiệp hội, tôi xoay khớp vai đã cứng đờ vì căng thẳng.

Giờ này khá muộn nên sảnh, vốn lúc nào cũng nhộn nhịp, giờ chỉ còn lác đác vài người.

Ngày mới đặt chân đến thủ đô, tôi từng thấy tòa nhà Hiệp hội thật choáng ngợp.

Nhưng rồi 5 năm trôi qua, tôi cũng quen dần.

Khu vực bảng nhiệm vụ, tôi liếc qua một cái rồi đi tiếp.

Bảng tin tức, liếc qua một cái rồi đi tiếp.

Bảng truy nã, liếc qua một cái rồi đi tiếp.

Tôi biết rõ, chỉ một mình thì chẳng đời nào tôi hoàn thành nổi chỉ tiêu của thợ săn cấp 8.

Tôi đi một vòng qua quầy tiếp tân, bàn giám định, rồi thư viện, nhưng vẫn không thấy thứ mình cần tìm.

Một tiếng thở dài bật ra.

Tôi đang tìm người hộ tống.

Chính xác hơn là những thợ săn mang dấu First Steps, những người có thể giúp tôi đi đường.

Bình thường tôi rất ghét ra ngoài một mình.

Tuy con đường giữa Hiệp hội và nhà hội của bọn tôi lúc nào cũng đông đúc nên gần như chẳng lo bị tập kích, tôi vẫn không muốn liều.

Mỗi khi phải rời nhà hội vì việc riêng, tôi thường tìm một người hộ vệ đủ tin cậy, cho họ lý do hợp lý để đi cùng.

Nói ngắn gọn, tôi chỉ ra ngoài khi có người bảo vệ.

Nhưng lần này bị Gark kéo đi bất ngờ, tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc tự về một mình.

Lúc đến Hiệp hội thì còn ổn vì Gark đi cùng, nhưng giờ về thì chẳng có ai.

Dĩ nhiên, tôi vẫn mang đầy đủ Bảo Cụ từ đầu đến chân, dù nói thật, nó giống như thuốc an thần tinh thần hơn là vật bảo hộ thực sự.

“Trời ạ, ước gì Gark đừng gọi mình kiểu đột ngột thế này nữa. Có phải việc gấp đâu,” tôi lầm bầm.

“Mình biết chỉ tiêu của mình rồi, đâu cần ông ta nhắc.”

Tôi lắc lắc sợi xích bên hông, liếc ra ngoài cửa sảnh.

Trước Hiệp hội là con đường đủ rộng cho vài cỗ xe ngựa đi song song.

Xe hàng nối đuôi nhau, người đi bộ nheo mắt dưới nắng chói chang.

Không ai trong số họ có vẻ lo lắng như tôi cả.

Khung cảnh ấy phần nào giúp tôi bớt căng thẳng.

Nghĩ cũng lạ, tôi là thợ săn, đáng lẽ phải gan lì hơn dân thường chứ, vậy mà lại run rẩy hơn cả họ.

Thôi kệ.

Chắc chẳng có chuyện gì đâu.

Tôi hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh, ngẩng cao đầu, giả vờ như chẳng có gì rồi mạnh dạn bước ra ngoài.

Ở Zebrudia, chỉ cần là thợ săn cấp cao thôi cũng đã có chút danh tiếng.

“Thợ săn” là khái niệm rộng, mỗi người một nghề, một kỹ năng, một kinh nghiệm riêng.

Nhưng thường từ cấp 5 trở lên đã được xem là hạng nhất, được quốc gia, quý tộc hay thương hội lớn mời hợp tác.

Cấp càng cao, tiếng nói càng nặng.

Từ cấp 5 trở đi, các thợ săn cũng bắt đầu có fan.

Những người như Ark, hậu duệ của anh hùng thì khỏi nói.

Nhưng đến cả Liz, người nổi tiếng nóng tính, cũng có fan hâm mộ.

Thời hoàng kim của nghề săn kho báu, thợ săn vừa là chiến binh vừa là thần tượng.

Danh tiếng mang lại tiền tài và vinh quang.

Nhưng với tôi chỉ “vô tình” thành cấp 8 thì fan gần như bằng không.

Ngay khi nhận ra mình bắt đầu bị chú ý, tôi lập tức cảm thấy nguy hiểm và che giấu khuôn mặt mình hết mức có thể.

Tuy chưa bao giờ bị đăng hình trên báo, nhưng cũng không thể ngăn hoàn toàn việc vài người biết mặt tôi.

Dẫu vậy, phần lớn vẫn chẳng ai biết danh tính thật của Thiên Biến Vạn Hoá.

Hai thợ săn cấp 8 khác trong thủ đô cũng nằm trong số những người chưa từng thấy mặt tôi, một điều hiếm có với thợ săn cấp cao.

Tất cả chỉ vì tôi muốn tránh rước thêm kẻ thù.

Những kẻ khát máu như Luke sẵn sàng thách đấu chỉ vì biết đối phương mạnh.

Hoặc bọn tội phạm mang thù vì đồng bọn của chúng từng bị thợ săn bắt.

Có cả những tổ chức tội phạm chuyên săn cướp Bảo Cụ của thợ săn, hay bọn ký sinh sống nhờ danh tiếng của người khác.

Kẻ thù của thợ săn thì nhiều vô kể, mà tôi thì không có sức đối đầu với chúng.

Vậy nên tôi giấu mặt, tìm người hộ tống mỗi khi ra ngoài.

Mang càng nhiều Bảo Cụ càng tốt, đi đường đông người, tránh ngõ hẻm.

Hèn cũng được, ai mà hiểu cho tôi đâu.

Tôi cẩn thận từng bước trên đường về nhà hội.

Muốn che mặt, nhưng trong hoàn cảnh này làm thế chỉ càng gây chú ý.

Đáng tiếc là tôi vẫn chưa điều khiển được Mirage Form để cải trang khuôn mặt.

Với Mặt nạ Chuyển hoán thì làm được, nhưng cái đó vốn có công dụng riêng, không phải Bảo Cụ nào mạnh hơn là dùng thay được.

May mắn thay, chẳng ai để ý đến tôi cả.

Về khoản “hòa mình vào đám đông”, tôi tự tin mình vô đối.

Liz từng cười nói:

“Cậu giỏi thật đấy, Krai – nhìn y như người bình thường luôn!”

Đúng thế.

Tôi giỏi đến vậy đấy.

Cũng dễ hiểu thôi, lượng ma lực của tôi thấp kỷ lục, cách đi đứng cũng chẳng ra dáng chiến binh.

Vì tôi vốn không phải chiến binh mà.

Đang mải nghĩ mấy chuyện vẩn vơ, tôi đi dọc theo con phố thì bỗng có bàn tay đặt lên vai mình từ phía sau.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Tôi chậm rãi quay lại.

“Krai, lâu rồi không gặp.”

“Ờ, cũng khá lâu rồi.”

Người đứng sau tôi là một thanh niên có dáng vẻ thư sinh, ánh mắt lạnh như băng, mái tóc xanh lam.

Trông cậu ta chừng tuổi hoặc trẻ hơn Tino đôi chút.

Ăn mặc giản dị như dân thường, không giáp trụ, không vũ khí, chính vì thế mà ánh nhìn sắc lạnh ấy càng khiến tôi thấy khó chịu.

Nhưng hơn cả vẻ ngoài, điều khiến tôi bận tâm nhất là…

Khoan đã?

“Xin lỗi vì tôi đến đột ngột thế này. Thật ngại khi nói điều này sau ngần ấy thời gian không liên lạc, nhưng… tôi có chuyện muốn bàn với anh.”

Cậu là ai vậy?

Không suy nghĩ gì, tôi buột miệng đáp lại:

“Ờ, cũng lâu rồi ha.”

Nhưng thật ra tôi hoàn toàn không nhớ nổi người này là ai.

Tôi từng nói rồi, số người mà tôi có thể ghép được tên với khuôn mặt ít lắm.

Tuy nhiên, nhìn kiểu gì tôi cũng không nghĩ cậu ta là người của First Steps.

Theo quy tắc của hội, mọi tân binh đều phải được tôi gặp trực tiếp khi gia nhập.

Không nhớ tên thì còn chấp nhận được, nhưng bảo tôi quên luôn cả mặt người ta thì hơi khó tin.

Nghe giọng điệu thì có vẻ tôi quen cậu này theo kiểu nào đó, và không giống chuyện nhầm người.

Tôi thoáng nghĩ, có khi nào đây là fan của mình không…

Nhưng ngay sau đó lập tức gạt đi.

Cậu ta có khuôn mặt sáng sủa, ánh mắt lạnh như băng, một vẻ đẹp kiểu quý tộc kiêu ngạo, chứ chẳng giống người sẽ gia nhập đội tôi chút nào.

“Xét theo thời điểm, chắc anh cũng đoán được lý do tôi đến đây rồi nhỉ…”

Không, tôi không đoán được, cậu là ai cơ chứ?

Tôi cố nặn ra một nụ cười nhẹ, dù trong đầu chỉ toàn dấu hỏi, trong khi cậu ta vẫn thao thao bất tuyệt.

Ước gì cậu tự giới thiệu, hay ít nhất đeo cái bảng tên như Chloe ấy.

Cậu tưởng tôi nhớ nổi cậu à?

Tôi còn suýt quên cả tên thành viên hội mình nữa là.

“Tôi biết Gark vừa gọi anh đến để bàn công việc, nên sẽ không làm mất thời gian của anh đâu. Nếu được, anh đi cùng tôi một chút nhé, Krai?”

“À, ra vậy.”

Tôi gật đầu, đáp bằng giọng tỉnh bơ.

“Trùng hợp ghê, tôi cũng đang định tìm cậu đây.”

Cậu thanh niên tròn mắt nhìn tôi.

Tôi quyết định đánh liều, cứ cười tươi mà hùa theo.

Một trăm phần trăm là tôi chẳng biết cậu ta là ai, nhưng kiểu người này chắc chắn sẽ không bỏ đi nếu tôi từ chối thẳng thừng.

Mà tôi thì không thể nói thẳng rằng mình chẳng nhớ nổi tên người ta được.

Nếu tôi là Liz, tôi đã nói thẳng “Cậu là ai?” rồi.

Nhưng đáng tiếc, tôi là kiểu người nửa vời, vừa nhút nhát vừa hiền lành, không có máu khát chiến như cô ấy.

Cậu thanh niên thoáng ngạc nhiên, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng ban đầu.

“Quả nhiên, đúng là Thiên Biến Vạn Hoá. Vậy thì, xin mời anh đi cùng tôi. Chuyện này không tiện nói giữa đường. Có lẽ một quán cà phê gần đây sẽ—”

Đây rồi!

Tôi không phản đối việc đi cùng cậu ta (mà thực ra là có, phản đối dữ lắm), nhưng tuyệt đối không đời nào tôi chịu đi một mình, dù chỉ để “trò chuyện”, dù người đối diện là một thanh niên tay không tấc sắt!

Tốt nhất là cứ kéo cậu ta đi cùng tôi về phía nhà hội, nơi có người bảo vệ.

“Xin lỗi nhé,” tôi nói, “có thể ghé qua nhà hội tôi trước được không? Ở ngay—”

Một giọng khác cắt ngang lời tôi.

“Đây rồi, Arty! Cậu bỏ đi nhanh quá! Hả? Cậu tìm thấy anh ấy rồi à?!”

Từ bên kia đường, một cô gái trẻ chạy đến.

Mái tóc vàng óng như ánh nắng, đôi mắt xanh lục to tròn, làn da mịn màng không tì vết.

Trang phục của cô khá giản dị, tôi đoán không phải thợ săn.

Tất nhiên, tôi cũng chẳng nhận ra cô là ai cả.

Cậu thanh niên, Arty vẫn giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh, dù giọng cô gái kia đầy hớn hở.

“À, Mary. Có vẻ Krai cũng đang muốn gặp bọn mình. Vậy nên anh ấy sẽ đi cùng luôn.”

“Ôi, cảm ơn anh nhiều lắm, Krai! May quá, vậy là tôi bớt được một nỗi lo rồi…”

Cô gái tên Mary khẽ đặt tay lên ngực, trông nhẹ nhõm thấy rõ.

…Còn tôi thì có cảm giác cái “nỗi lo” mà cô vừa trút bỏ ấy đang được chuyển nguyên xi sang vai mình.

Trả lại cho tôi được không…?

Mary và Arty.

Nghe xong hai cái tên, tôi vẫn chẳng nhớ nổi họ là ai.

Trong bụng tôi bắt đầu dậy sóng, cảm giác muốn nôn trào lên cổ.

Tôi phải tìm cách thoát khỏi vụ này, bằng mọi giá.

Cuối cùng, chúng tôi chọn một quán cà phê gần nhà hội để nói chuyện.

Tôi từng đến đây một lần khi đi “hẹn hò” với Chloe, và khá thích món bánh bông lan bơ vị hồng trà của quán.

Tôi tự an ủi rằng ít ra mình chưa bị bắt cóc.

Có thể cậu đang nghĩ tôi lo xa, nhưng tôi từng bị bắt cóc một hai lần thật đấy.

Tệ hơn nữa, vì tôi không phản kháng, người ta cứ nghĩ tôi tự nguyện để bị bắt.

Xin lỗi nhé, ai mà muốn bị bắt cóc chứ!

Hai người họ mời, nên tôi chẳng ngại ngần gọi luôn bánh và trà đen.

Ăn đồ ngọt giúp kích hoạt lại não đang trục trặc của tôi, ít nhất cũng để xem có nhớ ra họ là ai không.

Sau khi gọi món, Arty nheo mắt nhìn tôi.

“Tôi nghe nói anh không thích đồ ngọt lắm.”

Tôi ngừng một nhịp rồi bình thản đáp:

“Kén ăn quá cũng không hay.”

Ồ, ra hình tượng “lạnh lùng, khó đoán” của tôi bắt đầu lan truyền rồi sao.

Tôi nhún vai, cố giấu cảm giác thỏa mãn.

Nhưng ánh mắt của Arty lạnh lẽo đến cực điểm giờ lại sắc bén như dao.

“Không cần quanh co nữa. Tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề. Chúng tôi muốn nhờ anh giúp đỡ.”

Hả?

Cái gì cơ?

Giúp gì cơ?

Tôi chẳng hiểu cậu đang nói cái gì luôn ấy!

Vẫn mù tịt, tôi chỉ biết cau mày nhìn.

“Vụ bắt Noctus Cochlear quả thực đã đưa anh tiến gần hơn một bước đến cấp 9,” Arty tiếp lời.

“Anh còn được Bá tước Gladis nợ một ân tình. Nếu dọn sạch tàn dư lần này, anh sẽ vượt xa hai thợ săn cấp 8 còn lại. Nhưng… làm thế có hơi vội không, anh thấy sao?”

Tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì cả.

“Ban đầu, Akashic Tower vốn là con mồi của bọn tôi,” Arty tiếp tục.

“Có khả năng Gark đang tính thay đổi đội ngũ cũ. Nhưng kinh nghiệm là thứ anh còn thiếu so với các Thợ săn cấp 8 khác. Tôi công nhận Grieving Souls phát triển rất ổn định, nhưng nói thật, tôi không nghĩ anh đã sẵn sàng lên cấp 9 đâu. Có thể anh cho rằng người của bang khác không nên nói những lời này. Nhưng dù sao thì đó vẫn là kết luận của bọn tôi. Nếu anh cứ tiếp tục như vậy, người ta sẽ coi thường cả chúng ta.”

“Ờ, ừ hửm.”

Trà được mang ra.

Tôi nhấp một ngụm, ngon tuyệt.

Trong khi tôi đang cố né tránh thực tại,

Mary hốt hoảng lên tiếng ngăn Arty.

“Arty, cậu đang nói căng quá rồi đó…”

“Cần phải nói thôi, Mary,” Arty đáp.

“Hơn nữa, tôi không nghĩ bọn mình có thể mặc cả với cái tên quỷ quyệt Thiên Biến Vạn Hoá kia được.”

Mary thoáng lộ vẻ sợ hãi, cố quan sát sắc mặt tôi, nhưng tôi thì hoàn toàn lạc nhịp.

Mặt Arty căng thẳng như dây đàn.

Tôi chỉ cười, đợi xem họ còn định nói gì nữa, nhưng mãi chẳng ai lên tiếng.

Ờ thì, giờ phải làm gì nhỉ?

Nghe Arty giải thích xong, tôi chỉ hiểu được một nửa.

Không phải là tôi không hiểu lời cậu ta nói, mà là hai bên đang nghĩ trên hai “tần số” khác nhau.

Trong tình huống này, người bình thường chắc sẽ hỏi lại từng chỗ để làm rõ hiểu lầm.

Nhưng tôi thì khác.

Tôi đã luyện được kỹ năng trò chuyện kiểu… không hiểu gì mà vẫn nói trơn tru.

“Vậy ý cậu là, Arty—”

Mặt Arty bỗng cứng đờ, mắt cậu ta giật nhẹ.

Hả?!

Tôi mới nói được có nửa câu mà đã lỡ lời rồi à?

Mary mím môi như đang cố nín cười.

Tôi giả vờ không thấy.

“Cậu muốn tôi rút lui, đúng không?”

Tôi nói.

“Đúng. Tôi đã nói vậy ngay từ đầu rồi.”

Tôi chẳng nhớ là mình đã “tiến lên” lúc nào, nhưng thôi, bỏ qua đi.

Theo kinh nghiệm của tôi, kiểu tình huống này thường là vì Liz gây ra chuyện gì đó, rồi tôi phải chịu chung trách nhiệm.

“K-Krai!”

Mary run giọng nói.

“Đúng là bọn tôi đã phí thời gian vô ích thật. Nhưng tôi vẫn thấy việc anh can thiệp vào lãnh thổ của bọn tôi là không đúng. Nên… anh có thể dừng lại được không?”

Cô ta vừa nói vừa cố đoán xem tôi đang nghĩ gì.

Tôi bắt chéo chân, cắm nĩa vào miếng bánh, gật đầu:

“Ờ, được. Bọn tôi rút.”

“Thật sao?! Cảm ơn anh nhiều lắm!”

Trời ạ, bánh này ngon thật.

Cả Arty lẫn Mary đều trố mắt nhìn tôi, rồi cúi đầu cảm ơn lia lịa.

Tôi vốn chẳng liên quan gì tới vụ này, nên rút ra là tốt nhất rồi.

Có điều chắc lại phải xin lỗi Liz hay Sitri nữa thôi, chuyện kiểu này tôi quen quá rồi.

Tôi vẫn chẳng hiểu rõ lắm, chỉ mong được về sớm.

“Xin lỗi nhé, phải để hai người cất công đến tận đây nói chuyện với tôi,” tôi nói.

“Thật ra tôi chẳng mặn mà gì với chuyện lên cấp 9 hay mấy cái… di vật đó đâu. Tôi chỉ quan tâm đến cái bánh này thôi.”

Tôi đã mệt mỏi vì bị lôi vào những chuyện chẳng hiểu đầu đuôi.

Có vẻ Arty và Mary là thợ săn tiền thưởng hoặc săn kho báu gì đó, còn tôi chỉ là thủ lĩnh trên danh nghĩacủa Grieving Souls, nói thật, tôi chẳng theo dõi hoạt động của họ bao giờ.

Nếu họ có phàn nàn, thì cứ nói thẳng với… thôi, nghĩ lại, họ phàn nàn với tôi cũng được.

Có vẻ đạt được mục đích rồi, Arty và Mary trông thư giãn hơn hẳn.

Tôi thấy thời cơ, liền tranh thủ cho thấy mình “vô hại”:

“Tôi chỉ bị Gark gọi đến vì chưa hoàn thành chỉ tiêu thôi. Hai người hiểu nhầm rồi.”

“Chỉ tiêu à?”

“Ờ, ý tôi là… không phải tôi lười đâu nhé. Chỉ là dạo này chẳng có nhiệm vụ ngon nào cả.”

Giá mà chỉ tiêu của tôi có thể đạt bằng cách hái thảo dược thì tốt biết mấy.

Cả Arty lẫn Mary đều nhìn tôi như thể tôi đang nói tiếng ngoài hành tinh.

Tôi không biết hai người biết tên và mặt tôi bằng cách nào, nhưng xin cam đoan, tôi không phải kiểu người mà hai người tưởng.

Sau vụ đấu giá, mọi chuyện đã lắng xuống, và tôi chỉ muốn nghỉ ngơi một chút.

Tôi ngáp dài, và đúng lúc đó, Arty bất chợt đứng bật dậy, mặt cậu ta sa sầm.

Gần như cùng lúc, một cái bóng xuất hiện trong tầm mắt tôi.

“Có chuyện gì à?”

Arty hỏi.

“Im đi. Tao không đến để nói với mày.”

Ngay phía sau tôi vang lên một giọng nói quen thuộc đến rợn người.

Lần trước Arty lén xuất hiện sau lưng tôi, giờ lại thêm một người nữa, đúng là khả năng phát hiện người khác của tôi đang ở mức tệ nhất.

Với những động tác dứt khoát, một nhóm thợ săn đã bao vây bàn của chúng tôi.

Khác với Arty và Mary, đám này mặc giáp, tay lăm lăm vũ khí.

Toàn bộ khách trong quán nín thở khi thấy cảnh tượng ấy.

Từ phía trên, một giọng khàn khàn vang xuống:

“Lâu rồi không gặp, Thiên Biến Vạn Hoá. Hôm đó mày chơi bọn tao một vố đau thật đấy.”

“Tôi có vinh hạnh được biết ngài là ai không?”

Tôi hỏi.

“Cái bọn cấp 8 các người… Mẹ kiếp, trông nhởn nhơ quá nhỉ.”

Xin lỗi, tôi biết anh là ai rồi.

Dĩ nhiên tôi biết.

Người đàn ông đứng sau lưng tôi là Arnold, thợ săn cấp 7, và xung quanh bàn là nhóm Falling Fog, những kẻ từng đàm phán với chúng tôi trong vụ đấu giá.

Tôi cứ tưởng mọi chuyện kết thúc êm đẹp, nhưng chẳng hiểu sao giờ ai nấy đều đỏ mặt, trừng mắt nhìn tôi như muốn nuốt sống.

Tôi làm gì sai sao?

Tôi thắc mắc.

Cuối cùng thì chiếc mặt nạ cũng rơi vào tay Éclair, nhưng chuyện đó đâu phải lỗi của tôi, mấy người cũng biết rõ mà?

Tôi ngẩng lên nhìn chủ nhân giọng nói kia.

Arnold có khuôn mặt như ác quỷ, đôi mắt cháy rực hận thù.

Hai cánh tay to gấp mấy lần tay tôi run lên, như thể chỉ chờ cơ hội để giáng đòn.

Chết rồi.

Tình hình này không ổn tí nào.

Không có đường thương lượng, cũng chẳng có đường cúi đầu xin tha.

“Cấp 8 à. Mày có thể ở hạng cao hơn bọn tao, nhưng cái nhục hôm đó, bọn tao không nuốt nổi đâu,” Arnold gằn giọng.

“Chúng ta có giao kèo rồi,” tôi nói.

“Tôi sẽ nhận lời thách đấu khi các anh hạ được toàn bộ đồng đội của tôi.”

Khoan… đừng nói là hắn đã hạ hết bọn họ rồi nhé…?

Nếu hắn thật sự đánh bại họ, tôi sẽ đầu hàng.

Còn nếu hắn chưa làm được… thì tôi vẫn sẽ đầu hàng.

“Câm mồm! Kệ mẹ cái lời hứa đó đi!”

Thô lỗ thật đấy.

Không phải hắn từng tỏ ra điềm tĩnh hơn nhiều khi còn đang thương lượng với tôi sao?

Tôi chợt nghĩ, nếu ẩu đả nổ ra ở đây, tôi có thể bị cấm đến quán này mất.

Mà như thế thì coi như tôi mất luôn một nơi chữa lành tinh thần.

Thế là tôi vội vàng giơ hai tay, cố dàn hòa với Arnold.

“Này, bình tĩnh nào, bình tĩnh nào. Đúng là trước kia bọn mình từng có khúc mắc, nhưng sau đó cũng làm hòa rồi mà, đúng không?”

“Mày… Mày còn dám nói năng tỉnh bơ như vậy à?!”

Rốt cuộc hắn nổi điên vì cái gì vậy chứ?

Mặt Arnold như thú dữ, giọng hắn run lên, rõ ràng là đang cố kìm cơn giận.

“Mấy con nhỏ đó đâu rồi?”

Hắn gằn giọng.

“Không đi cùng mày hôm nay à?”

“Tôi gọi họ tới nhé, chờ chút được không?”

Tôi hỏi.

“Được, nhưng chắc họ sẽ đến đúng lúc mày hấp hối thôi.”

Trời ạ.

Đừng nói là Liz hoặc ai đó trong nhóm lại làm chuyện gì nữa nha?

Đám đàn em của Arnold đồng loạt rút vũ khí, chẳng thèm để ý đến ánh nhìn của mọi người xung quanh.

Tim tôi đập thình thịch đến đau cả ngực.

Tôi sắp giơ cờ trắng luôn rồi.

Không nghĩ ra cách nào để xoay chuyển tình thế cả.

Ngay cả ma pháp dự phòng Lucia chuẩn bị cho tôi, tôi cũng chẳng mang theo.

Khoan đã.

Tôi chợt nhớ ra:

Aspiration Manifest mà Sitri tặng có chứa một loại ma thuật đặc biệt.

Đó là một Bảo Cụ có thể “nạp sẵn” phép thuật, nhưng khi đã nạp thì không thể biết bên trong là loại phép gì.

Chỉ có viên tinh thể trên nó đổi màu cho biết đại khái đó là phép tấn công hay không, và lần này, viên tinh thể ấy đang phát ra ánh đen mờ đục.

Vì Aspiration Manifest vốn được chế tác từ kho báu cổ, nên nếu nó có phép sẵn bên trong, hẳn là ai đó đã nạp vào sau này.

Tôi chưa từng hỏi Sitri lấy nó từ đâu, nhưng cô ấy từng ở Vạn Ma Thành không lâu trước đó.

Nếu vật này đến từ đó, thì gần như chắc chắn phép bên trong là của Lucia.

Trông không giống Tyrant’s Order, thứ tôi từng dùng để xử Arnold và đám của hắn, nhưng cảm giác mách bảo rằng phép này cũng mạnh không kém.

Trên người tôi lúc nào cũng đeo đầy Nhẫn Kết Giới.

Dù là thợ săn cấp 7, Arnold chắc cũng không xuyên qua nổi hết đám nhẫn phòng ngự đó trước khi tôi kịp kích hoạt phép.

Tôi hít một hơi, khẽ thở ra, rồi ngẩng lên nhìn Arnold vẫn đang nổi cơn tam bành.

“Tôi không muốn đánh nhau đâu,” tôi nói.

“Nếu tôi quỳ xuống xin lỗi, anh tha cho tôi được không?”

“Mày… Mày nói cái gì cơ?!”

“Anh quên vụ lần trước rồi à? Nếu tôi bung sức ở đây, có khi cả cái quán này bay mất đấy.”

Thực tế, tôi đánh không lại nổi một tên lính quèn của Arnold, nhưng giờ không quan trọng nữa.

Tôi đâu có nói dối, thật lòng tôi chẳng muốn đánh nhau tí nào.

Nói chính xác thì tôi không hề có tinh thần chiến đấu luôn ấy.

Tôi là người yêu hòa bình, mà còn chẳng biết phép kia sẽ tạo ra chuyện gì nữa.

Lỡ nó lan đến tận trụ sở bang hội thì khổ to.

Bề ngoài tôi giữ vẻ bình thản, nhưng thật ra bụng đang sôi ùng ục muốn nôn.

Tôi chỉ muốn tránh rắc rối thôi, mà sao cứ bị rắc rối tìm tới vậy trời?

Trong lúc tôi còn ngồi đờ ra đó, Arnold đã bước lại gần, mặt hằm hằm.

Nhưng trước khi hắn kịp làm gì, Arty đứng bật dậy, chắn ngang đường hắn.

“Anh kia,” Arty nói bằng giọng lạnh lẽo, “vừa nãy tôi nghe nhầm không, anh định đánh khách của bọn tôi đến thập tử nhất sinh à?”

“Tránh ra. Tao không biết mày là ai, tao chỉ đến để xử thằng Thiên Biến Vạn Hoá thôi.”

Arnold cao hơn Arty hẳn một cái đầu.

Cơ bắp hắn cuồn cuộn, trông cực kỳ đáng sợ.

Nhưng Arty vốn mảnh khảnh lại chẳng tỏ ra sợ hãi chút nào.

Cậu ta ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lạnh.

“Thô kệch thật đấy. Can đảm lắm khi dám lên mặt với một thợ săn cấp 8,” Arty nói, rồi quay sang tôi.

“Krai, cứ để bọn tôi lo. Coi như lời cảm ơn vì anh đã bỏ qua thái độ bất lịch sự của chúng tôi lúc nãy.”

“Ờ…”

Tôi đáp.

Thoạt nghe thì có vẻ ổn, nhưng chỉ vài giây sau tôi đã thấy có gì đó sai sai.

Không được, ý này tệ thật.

Arty có lẽ không biết, nhưng Arnold là thợ săn cấp 7 thật sự, mà hắn còn có nguyên đội Falling Fog hỗ trợ.

Arty chắc chắn không có cửa thắng.

Nhưng giờ tôi cũng chẳng biết phải làm gì hơn.

Thấy tôi lo lắng, Arty khẽ mỉm cười, rồi chỉ vào Arnold.

Lúc đó tôi mới để ý trên cổ tay anh ta có đeo một chiếc vòng bạc xỉn, khắc biểu tượng cây trượng ba nhánh.

Arty liếc nhìn tôi, nói điềm tĩnh:

“Bọn tôi có thể thiếu kinh nghiệm, nhưng anh đừng lo.”

Cậu ta nhìn lại Arnold, giọng rắn như thép.

“Hãy khắc kỹ vào đầu đi, tên ta là Artbaran. Artbaran Henning của Hidden Curse.”

“Arty?! Cậu nói sẽ không gây rắc rối nữa mà…”

Mary kêu lên, rồi hít sâu.

“Dù sao, tôi là Mary Auden, cũng thuộc Hidden Curse. Nói rõ luôn, bọn tôi không cùng phe với Thâm Uyên Hoả Diệt, tuy nhiên—”

Vừa nghe đến đó, tôi như bị ai đập vào đầu.

Cuối cùng tôi cũng nhớ ra họ là ai.

Arty tức Artbaran và Mary!

Tôi đập tay một cái “bộp” lên lòng bàn tay kia, có lẽ trông cực kỳ ngốc, vì mọi người xung quanh đều quay lại nhìn.

Tôi hít sâu, nhìn khắp một lượt, rồi cười gượng:

“Xin lỗi, mọi người cho tôi đi vệ sinh một chút được không?”

Arnold có vẻ biết đến cái tên Hidden Curse, nên ánh mắt hắn lập tức chuyển sang Arty.

Tôi bị kéo vào một mớ rắc rối mà chẳng muốn dính dáng gì.

Hidden Curse là một trong những bang hội lâu đời nhất ở thủ đô, tuyển chọn cực kỳ khắt khe.

Nghe đâu thủ lĩnh của họ, Thâm Uyên Hoả Diệt là một trong ba Pháp sư mạnh nhất thủ đô, đồng thời cũng là một trong ba Thợ săn cấp 8 như tôi.

Hôm nay đúng là ngày xui tận mạng.

Hết chuyện này đến chuyện khác.

May mà tôi chọn cái quán mình hay lui tới.

Sau một hồi loay hoay, tôi cũng leo được ra khỏi cửa sổ trong phòng vệ sinh và chuồn mất.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Giờ tôi chẳng còn hiểu cái quái gì đang xảy ra nữa.

Không ngờ Falling Fog lại nổi điên vì chuyện vặt vãnh như vậy, càng không ngờ Hidden Curse cũng nhúng tay vào.

Nếu biết trước, tôi đã kéo Sitri hay ai đó đi cùng rồi.

Giờ chắc hai phe kia vẫn đang đứng gườm nhau trong quán cà phê…

Là người từng sống ở thủ đô và được xếp vào hàng thợ săn cấp cao, tôi biết gần hết những kẻ cấp 7 trở lên.

Tôi khá chắc Mary và Arty đều yếu hơn Arnold, nhưng tôi cũng chẳng quá lo.

Vì Hidden Curse vốn là bang hội đặc biệt, toàn những Pháp sư siêu hạng.

Dù cấp độ của họ thấp, sức mạnh thực sự thì lại hoàn toàn khác.

Họ nghiên cứu nhiều hơn chiến đấu, có quan hệ chặt chẽ với các học viện phép thuật và quân đội.

Chính vì thế mà đánh giá “cấp” của họ thường không phản ánh đúng năng lực thật.

Nói cách khác, họ có thể yếu trên giấy tờ, nhưng thực tế thì… ai dám chắc?

Cơ mà, họ đã nói ngay trước mặt tôi rằng sẽ lo liệu vụ Arnold, nên tôi biến mất chắc cũng chẳng sao.

Lo lắng cho hai Pháp Sư tinh anh của một trong những đại bang hội hàng đầu thủ đô thì đúng là quá đường đột.

Thợ săn đều không có đầu óc à?

Tôi nghĩ thầm.

Chúng tôi đang ở trong một quán cà phê đầy dân thường, vậy mà bọn họ lại sẵn sàng lao vào đánh nhau.

Chỉ cần nhớ lại ánh mắt lạnh lẽo của Arty thôi cũng khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Falling Fog đúng là đáng sợ thật, nhưng Hidden Curse còn kinh khủng hơn nhiều.

Cho dù Arnold và đồng bọn đều là cao thủ, thì họ cũng chỉ là một tổ đội nhỏ, không thể nào sánh được với quy mô, chất lượng và thế lực của Hidden Curse.

Tôi chẳng còn tâm trí đâu để ý đến xung quanh, chỉ cắm đầu bước thật nhanh về trụ sở bang hội.

Trong đầu tôi chỉ còn duy nhất một ý nghĩ:

Phải đến nơi an toàn, càng sớm càng tốt.

Bang chủ của Hidden Curse được mệnh danh là Thâm Uyên Hoả Diệt là một thợ săn khủng khiếp.

Người ta đồn rằng bà ta sở hữu sức hủy diệt mạnh nhất trong toàn đế quốc Zebrudia.

Nóng nảy như ngọn lửa, lại còn xảo quyệt, chẳng giống Liz chút nào.

Mà tệ hơn, giữa tôi với bà ta còn có một vết rạn nho nhỏ trong quá khứ.

Giờ nhớ lại, tôi chỉ thấy muốn vờ như chưa từng biết họ tồn tại.

Thâm Uyên Hoả Diệt đã đạt đến Cấp 8 từ rất lâu, khi tôi còn chưa mơ tới chuyện trở thành thợ săn.

Cuộc chạm trán giữa chúng tôi diễn ra từ thời kỳ sáng lập của First Steps.

Lúc đó tôi đang tìm thêm thành viên cho bang, tiện tay chọn một tổ đội khá có tiềm năng, không biết rằng Hidden Curse cũng đang nhắm đến họ.

Vì lý do trời ơi đất hỡi nào đó, tổ đội ấy lại chọn First Steps.

Và thế là xung đột nổ ra, dù chẳng ai phạm luật gì.

Nhưng thợ săn mà, cái “niềm kiêu hãnh chết tiệt” của họ mới là vấn đề.

Hồi đó tôi thật sự mất trí.

Mới chỉ là Cấp 6, vừa lập bang, thế mà dám động vào một Cấp 8 nổi tiếng khắp thủ đô.

Đến lúc nhận ra thì cũng chẳng thể rút lại lời.

Mỗi ngày tôi đều muốn nôn ra vì căng thẳng.

Nếu có bảng xếp hạng “Ba mươi trải nghiệm khủng khiếp nhất kể từ khi trở thành thợ săn”, vụ đó chắc chắn lọt top đầu.

May sao, mọi chuyện cuối cùng cũng lắng xuống.

Tôi vẫn còn nguyên vẹn tay chân, nhưng nỗi sợ Hidden Curse thì chẳng bao giờ tan biến.

Tôi thầm tạ ơn trời vì đã không từ chối lời đề nghị của Arty, nếu xảy ra chuyện, tôi e rằng bà lão đáng sợ kia sẽ hân hoan thiêu rụi cả trụ sở bang hội.

Tôi về đến nơi an toàn, soi thấy khuôn mặt phờ phạc của mình phản chiếu trên tấm kính sáng bóng.

Chắc tôi nên ở lì đây một thời gian thì hơn.

Đầu óc tôi ong ong khi nghĩ đến đống việc phải xử lý:

Chỉ tiêu, nhiệm vụ của Bá tước Gladis, vụ Arnold, chuyện Arty nói, rồi còn bản mô hình thu nhỏ của thủ đô đang dang dở.

Hai việc đầu có lẽ sẽ có người khác lo được, nên ưu tiên của tôi lúc này là kiểm tra xem Liz và Sitri đã làm gì với Tháp Akashic, hoặc với Arnold.

Ước gì lúc này có Ansem hay Lucia bên cạnh.

Thậm chí chỉ cần Luke thôi cũng khiến tôi yên tâm hơn nhiều.

Không biết họ đang làm gì rồi nhỉ…

Tôi leo lên cầu thang, ngồi vào ghế trong phòng bang chủ.

Thôi, trước khi đi tìm Liz, chắc làm thêm tí mô hình cho đỡ stress vậy.

Đúng lúc đó, khi tôi vừa kích hoạt Mirage Form, cánh cửa bật mở.

Eva chạy vào, thở hổn hển, má ửng hồng vì phấn khích, hiếm khi thấy cô nàng như thế.

Trên tay cô là một phong thư trắng tinh, khắc huy hiệu của Đế quốc Zebrudia.

Eva chẳng thèm để ý đến mô hình của tôi, nhìn thẳng vào mặt tôi và hét lên:

“Krai! Anh được mời tham dự Đại Hội Bạch Kiếm rồi! Chúc mừng nha!”

Tôi ngồi sững ra.

Tất cả những rắc rối trong ngày bỗng tan biến khỏi đầu.

Đại Hội Bạch Kiếm là sự kiện danh giá nhất dành cho thợ săn ở Zebrudia, chỉ những người có công trạng lớn với đế quốc mới được mời.

Nhận được thư mời đồng nghĩa với việc được công nhận là một trong những thợ săn hàng đầu toàn đế quốc.

Và điều quan trọng nhất:

Người chủ trì là Hoàng đế.

“Tôi nghe nói đội Grieving Souls bị xa lánh vì danh tiếng không mấy tốt, nhưng mấy hôm trước—”

Eva nói một tràng, nhưng tôi chẳng nghe lọt chữ nào.

Não tôi ngừng hoạt động.

Người ta đồn rằng sự kiện này có cả khách mời từ các nước khác, có những trận so tài giữa thợ săn và kỵ sĩ hoàng gia, và cả… tráng miệng thượng hạng.

Tôi không hề muốn đi.

Gặp các thợ săn cấp cao khác là điều cuối cùng tôi muốn.

Còn mấy món tráng miệng à, thôi coi như bỏ.

Tôi thật sự không hiểu vì sao vận rủi cứ bám lấy mình.

Sao không mời Ark chứ?

Mời tôi làm gì?!

Tôi có làm gì đâu!

Thật đấy, tôi chẳng làm cái gì hết!

Đúng là tôi có cấp độ cao, nhưng ngoài cái đó ra, tôi chẳng đặc biệt chút nào.

Sau một ngày đầy biến cố, giờ còn thêm lời mời này nữa.

Mức độ xui xẻo này đúng là bất khả thi.

Không do dự, tôi quyết định ngay.

“Ơ… có chuyện gì sao, Krai?”

Eva nhìn tôi bối rối.

Tôi hắng giọng, cố lấy lại vẻ nghiêm túc:

“À, xin lỗi nhé. Tôi… có việc quan trọng cần xử lý ngoài thủ đô một thời gian. Được mời đến Đại Hội Bạch Kiếm đúng là vinh dự lớn, nhưng chắc tôi không thể tham dự. Những thư mời sau này cũng vậy, cô cứ xem như tôi vắng mặt. Tôi sẽ cố quay về sớm nhất có thể.”

“…Hả?”

Tôi chuồn đây.

Giờ là lúc trình diễn tuyệt kỹ mới, sau “kỹ năng khấu đầu”, “kỹ năng chối khéo”, chính là “kỹ năng chuồn êm”.

—-

“Gì cơ?! Hắn biến mất rồi á?!”

“Vâng, Arnold. Tụi tôi chỉ tìm thấy cái này trong nhà vệ sinh.”

Một tên trong tổ đội của Arnold đưa ra tờ giấy gấp đôi.

Arnold giật lấy, mở ra.

Đó là loại giấy dùng để viết séc, nhưng chỗ ghi số tiền lại bị thay bằng một dòng chữ nguệch ngoạc:

“Tôi bận rồi, về trước đây.”

Arnold cứng họng.

“Hình như hắn trốn qua cửa sổ nhà vệ sinh…”

Một thành viên của Falling Fog nói nhỏ.

“Thật hả trời? Hắn đúng là Cấp 8 à?”

Kẻ khác thì thầm.

Arnold nghiến răng, nắm chặt tờ giấy đến nhàu nát.

Hắn không thể ngờ Thiên Biến Vạn Hoá lại bỏ chạy không lời từ biệt như vậy.

Nếu đối thủ là dân thường hay thợ săn hạng trung, Arnold còn hiểu được.

Nhưng đây là một người có danh tiếng, cấp bậc cao, sống ngay tại thánh địa của thợ săn…

Thế mà lại chạy trốn qua cửa sổ.

Việc Thiên Biến Vạn Hoá hông thèm dành cho hắn lấy 1 phút thật là thiếu tôn trọng, nhưng Arnold thì hiểu rõ hắn ta mạnh đến mức nào.

Arnold cố gắng lý giải tại sao một thợ săn kiêu hãnh lại bỏ chạy qua cửa sổ nhà vệ sinh trước khi trận đánh còn chưa bắt đầu.

Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn nhớ đến chuyện Thiên Biến Vạn Hoá từng đẩy mấy cô gái kia ra mặt chiến đấu thay cho mình.

Thật ra, kết cục hôm nay cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Arnold ngẩng đầu nhìn hai kẻ đang trừng mắt về phía hắn.

Từ khi đặt chân đến thủ đô, hắn đã làm như bao thợ săn khác, tìm hiểu danh sách những thợ săn, tổ đội và bang hội nổi bật nhất nơi đây.

Và dĩ nhiên, hắn đã nghe đến cái tên Hidden Curse.

Hidden Curse là một bang hội hùng mạnh gồm các Pháp Sư, do một trong những thợ săn hàng đầu thủ đô lãnh đạo.

Trước mắt Arnold lúc này là hai thành viên của bang hội danh tiếng ấy.

Dù họ còn trẻ, nhưng không ai dám xem thường.

Falling Fog có ưu thế về số lượng.

Nếu nhìn qua, ai cũng nghĩ Thiên Biến Vạn Hoá đã vứt bỏ hai Pháp Sư này để chạy lấy thân.

Nhưng ngay cả khi thấy mảnh giấy ghi “Tôi bận rồi, về trước đây”, người tự xưng là Artbaran vẫn chỉ khẽ hừ mũi, chẳng có vẻ gì là bối rối.

“Nhìn cái gì thế, thằng nhà quê?”

Artbaran nói, giọng ngập tràn tự tin.

“Kẻ thật sự mạnh không rút kiếm vì mấy chuyện vặt vãnh đâu.”

“Vậy ra thợ săn Cấp 8 ở thủ đô…”

Arnold nhếch mép, “…là loại trốn qua cửa sổ nhà vệ sinh à?”

Và chẳng ai thấy chuyện đó có vấn đề gì sao?!

Arnold gầm thầm trong lòng.

Hắn đến đây để trả thù Tuyệt Ảnh cùng đám đã gây sự với tổ đội hắn.

Nhưng giờ thủ lĩnh của bọn họ, Thiên Biến Vạn Hoá đã chuồn khỏi quán, thì chẳng còn lý do gì để hắn nấn ná.

Mary và Artbaran đều ăn mặc gọn gàng, sang trọng, nhưng không phải theo kiểu ra trận.

Dù vậy, vũ khí đâu cần thiết với một Pháp Sư lành nghề.

Quan sát kỹ hơn, Arnold nhận ra Artbaran và Mary, cô gái đang gượng cười đều đang cảnh giác cao độ.

Khác hẳn với Thiên Biến Vạn Hoá, người chưa bao giờ toát ra vẻ sẵn sàng chiến đấu.

Với những pháp sư như họ, thi triển phép thuật có lẽ tự nhiên chẳng khác gì hít thở.

Tuy nhiên, Pháp Sư giỏi ở tầm xa.

Dù họ có mạnh đến đâu, trong khoảng cách gần này, một Kiếm Sĩ như Arnold vẫn chiếm ưu thế.

Hắn chắc chắn sẽ không thua.

Nhưng thắng họ cũng chẳng có ý nghĩa gì, bởi hắn đâu đến đây vì Hidden Curse.

Những người còn lại trong Falling Fog vẫn rút vũ khí, chờ lệnh của Arnold.

Artbaran giữ nguyên ánh mắt băng giá, nói tiếp:

“Ngươi nói hắn chạy trốn à? Đừng nói chuyện hoang đường.”

“Không, hắn thực sự bỏ chạy đấy.”

Arnold đáp khẽ, giọng lẫn chút mệt mỏi.

Hắn chẳng còn cách nào khác để hiểu chuyện này.

Màn rút lui của Thiên Biến Vạn Hoá quá trơn tru, quá điêu luyện đến mức khiến Arnold kinh ngạc hơn là tức giận.

“Ngươi chưa đọc dòng chữ trong giấy à?”

Artbaran gắt lên, giọng kiêu hãnh.

“Hắn không chạy, hắn bận! Một Cấp 8 ở thủ đô không có thời gian để phí phạm đâu. Ngươi được hắn dành cho chút thời gian nói chuyện đã là vinh hạnh rồi. Đừng có tưởng hắn yếu mà lầm!”

Lố bịch thật!

Arnold thầm rít.

Ở cái đất này, thợ săn bận rộn là đi trốn qua cửa sổ à?!

Chuyện đó thật vô lý.

Nó chẳng khớp với hình ảnh “anh hùng” mà hắn từng tưởng tượng.

Arnold biết Thiên Biến Vạn Hoá sở hữu năng lực kỳ quái nào đó, điều này chỉ càng khiến hắn khó hiểu hơn:

So kẻ mạnh như vậy lại chạy?

Run lên vì bực tức (và có lẽ cả sợ hãi), hắn hỏi thẳng:

“Thế nếu rơi vào hoàn cảnh đó, ngươi cũng sẽ trốn qua cửa sổ à?”

Đừng nói với ta là thợ săn ở thủ đô đều như vậy chứ?!

Hắn nghi hoặc.

Câu hỏi đó, thật ra, rất chân thành.

Đôi mắt Artbaran khẽ mở to, rồi cậu ta nở một nụ cười châm biếm:

“Ta còn phải học nhiều lắm. Krai là người mà ta không thể bắt chước được.”

Không khí chùng xuống.

“Arnold, rút thôi. Không đáng để phí thời gian với hai người này.”

Giọng Eigh, phó chỉ huy của đội, vang lên khẽ nhưng dứt khoát.

Arnold ném cho hắn ánh nhìn sắc lẹm, nhưng Eigh vẫn nhìn chằm chằm hai Pháp Sư.

“Chúng ta đến đây vì Thiên Biến Vạn Hoá. Nếu đánh với Hidden Curse, thì chẳng khác nào lại mắc bẫy hắn lần nữa.”

Từ khi đặt chân đến thủ đô, đội Grieving Souls đã gây đủ chuyện rắc rối cho họ.

Lúc thì phục kích trong quán rượu, lúc thì ép họ đến đường cùng.

So với đám đó, rõ ràng đối tượng Arnold muốn nghiền nát là ai.

Nhìn quanh, hắn thấy nhân viên và khách trong quán đều run sợ nhìn họ.

Một số chắc đã chạy ra ngoài để gọi kỵ sĩ tới.

Eigh nói đúng.

Chỉ có thợ săn hạng ba mới quên mất mục tiêu và nổi nóng trong tình huống thế này.

Có thể họ từng bị thao túng trong buổi đấu giá, nhưng giờ thì càng phải thận trọng hơn.

Arnold suy nghĩ thoáng qua, rồi bật tiếng tặc lưỡi:

“Được. Trước mắt, mục tiêu vẫn là hắn.”

—-

Tôi đã chạy xa nhất có thể, và cảm thấy nhẹ cả người.

Tất nhiên, tôi sẽ không đi một mình.

Ra khỏi thủ đô là có nguy cơ bị quái vật hoặc Huyễn Ảnh tấn công.

Nghe nói nếu bám theo đường chính thì cũng không quá nguy hiểm, nhưng tôi chẳng muốn liều chút nào.

Tôi từng bị tấn công vài lần rồi, không vui chút nào đâu.

Giờ thì, tìm người bảo vệ trước khi rời đi gần như đã trở thành phản xạ của tôi.

Nếu tôi mạnh hơn, hoặc biết bay hay gì đó, thì khác rồi.

Nhưng với lượng ma lực bèo bọt hiện tại, Dạ Thiên Ám Dực của tôi không thể dùng vào ban ngày, và kể cả ban đêm cũng chẳng bay được xa.

Tôi bắt đầu chuẩn bị rời thành phố.

Khi xuống cầu thang từ phòng làm việc, tôi bắt gặp Liz lúc nào cũng mang dáng vẻ của một thợ săn dạn dày.

Vừa thấy tôi, cô nở nụ cười tươi rói rồi tiến lại gần.

“Gặp đúng lúc quá, Krai! Tớ có chuyện muốn nhờ cậu góp ý chút…”

Tôi vui lòng tư vấn, nhưng… hy vọng không mất nhiều thời gian đâu nhé?

Tôi không có nhiều thời gian.

Ưu tiên hàng đầu là chuồn trước khi mọi rắc rối kéo đến thêm nữa.

Càng nhanh thì lý do từ chối lời mời của Đại Hội Bạch Kiếm càng hợp lý.

Đây đúng nghĩa là cuộc đua với thời gian, phải đi trước khi Arnold kịp gỡ phanh và lao đến tìm tôi.

Tôi vòng tay khoác vai Liz, hạ giọng như thể đang bàn chuyện cơ mật:

“Chuyện đó để sau. Liz này, cô có bận gì trong thời gian tới không?”

“Hả? Ừm… không có gì đặc biệt cả. Sao thế?”

Đúng như tôi mong đợi.

Liz vốn không phải kiểu người sẽ từ chối lời mời của tôi.

Thế nên tôi bỏ qua mấy lời dẫn dắt khách sáo, đi thẳng vào vấn đề luôn.

“Tôi định rời khỏi thủ đô. Cùng đi với tôi nhé.”

Liz tròn mắt nhìn tôi, rồi đột ngột vòng tay qua eo tôi.

Gương mặt cô áp sát đến mức tôi còn ngửi thấy hương thơm ngọt dịu thoang thoảng.

Đôi môi ẩm mềm của cô khẽ hé ra, giọng nói mang theo một chút mơn trớn.

“Được thôi~ Mục tiêu của mình là gì nào?”

Mục tiêu à?

Là chạy trốn?

Là rút lui có chiến lược?

Hay là bỏ của chạy lấy người?…

Nói thế nào cũng đúng cả.

À phải rồi.

Sau khi nghĩ một hồi, tôi mỉm cười.

“Chắc là… đi nghỉ mát thì đúng hơn. À, nhớ giữ bí mật nhé.”

Đôi mắt Liz sáng lên.

Cô siết chặt vòng tay ôm lấy tôi, dường như muốn dồn hết phấn khích vào cử chỉ đó.

Như thường lệ, làn da cô nóng rực như có lửa.

“Tuyệt quá! Vậy mình đi bao nhiêu người? Có ai khác đi cùng không? Khi nào xuất phát? Lâu lắm rồi mới được rời khỏi thủ đô với cậu đó, Krai!”

Không giết ai cả nhé.

Và… hỏi ít thôi cũng được.

Có Liz đi cùng khiến tôi yên tâm phần nào, nhưng càng nhiều người bảo vệ càng tốt.

Dù sao cũng là rời khỏi thủ đô mà.

Phải rồi.

Sao không biến luôn thành chuyến dã ngoại của cả hội nhỉ?

Nếu tôi từ chối tất cả những lời mời kia, không thể dẫn theo đội hành chính, nhưng gom toàn bộ thợ săn đi thì lại hợp lý.

Khi cả nhóm First Steps cùng rời khỏi thủ đô, ai cũng sẽ nghĩ rằng tôi có lý do chính đáng để từ chối Đại Hội Bạch Kiếm, một lý do hoàn hảo đến mức không ai thắc mắc nổi.

“Tôi không muốn làm phiền ai, nhưng tốt nhất là đi càng đông càng vui,” tôi nói.

“Chúng ta đi hôm nay luôn nhé. Cũng phải rồi, lâu lắm rồi tôi chưa ra ngoài thành.”

“Woo! Tuyệt vời luôn! Cho Tinp đi cùng được không?”

“Hả… à, được chứ. Nếu cô ấy chịu đi thì càng tốt.”

Sau vụ chiếc mặt nạ, Tino trông có vẻ khá chán nản.

Có lẽ để cô ấy ở lại nghỉ ngơi thì hơn.

Liz cười tươi rạng rỡ, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch.

Không biết cô ấy hào hứng thật sự, hay chỉ vì được “đi chơi” với tôi mà phấn khích đến thế.

Tôi tự hỏi liệu cô có còn cười nổi nếu biết rằng “chuyến nghỉ mát” này thực ra chỉ là cách tôi… trốn chạy hiện thực.

Giờ đang là giữa trưa, phòng sinh hoạt chỉ có vài người.

Tiếc là nhóm Starlight từng sạc lại Bảo Cụ cho tôi không có ở đây.

Nếu có họ, chắc tiện biết bao.

Ở bàn phía sau, hai thành viên trong đội của Ark, Isabella và Ewe nhìn thấy tôi thì lộ rõ vẻ khó chịu.

Ark thì chẳng thấy đâu.

Được rồi, tôi muốn rủ họ đi, nhưng phải nói sao cho hợp lý đây?

Nếu bịa chuyện, tôi mất uy tín.

Nhưng nói thật thì… phiền phức không kém.

Chết tiệt, chưa kịp nghĩ kỹ nữa thì—

Liz đã hét ầm lên, giọng phấn khích đến mức cả phòng phải giật mình.

“Krai sắp rời thủ đô sau bao lâu ở lì rồi nha! Cậu ấy bảo là đi nghỉ mát đó! Nghỉ-mát-đó nha! Cậu ấy muốn càng nhiều người đi cùng càng tốt! Có ai muốn tham gia không nè~?”

Cả sảnh im phăng phắc.

Tôi vừa bảo cô ấy giữ bí mật, vậy mà cô lại hét toáng lên trước đám đông thế này…

Mọi ánh mắt đồng loạt đổ về phía tôi và Liz, ai nấy đều lộ vẻ ngờ vực.

Chắc họ đang nghĩ:

“Ông này suốt ngày rảnh rỗi trong văn phòng, giờ còn định đi nghỉ nữa hả?”

Danh tiếng của tôi chính thức chạm đáy.

Tôi đành cười gượng trong khi Liz vẫn thao thao bất tuyệt.

“À đúng rồi, đi ngay hôm nay nhé! Chỉ nhận những ai biết đánh nhau thôi! Đừng để mấy kẻ yếu đuối làm chậm chân! Ahhh, háo hức quá! Mình còn lo bị ‘rỉ sét’ vì lâu không ra tay đó, may thật.”

Giữa phòng, không khí chênh lệch đến mức buồn cười, Liz thì hừng hực, còn những người khác thì đờ đẫn.

Không đúng ý tôi chút nào, nhưng giờ cũng chẳng kịp cứu vãn.

Tôi liếc về phía nhóm đang chơi bài và gọi Lyle, người tôi quen sơ lại.

“Xin lỗi vì nói đột ngột, nhưng cậu đi cùng chứ, Lyle?”

Lyle lập tức ôm bụng, gương mặt nhăn nhó như sắp chết đến nơi.

Cậu ta vùng vẫy khoa trương đến mức làm rơi cả bộ bài xuống đất.

“Xin lỗi nha, Krai. Tự nhiên đau bụng quá, chắc không đi được rồi…”

Nhìn có vẻ đang diễn, nhưng sắc mặt cậu ta tái nhợt thật.

Có khi đau thật chăng.

Tôi quay sang mấy người ngồi cùng bàn.

Ai nấy đều đồng loạt quay mặt đi.

“Xin lỗi, tôi còn phải dự đám cưới chị gái…”

“Bà tôi sắp… ờ… qua đời rồi…”

“À, tôi… tôi làm gãy kiếm rồi, phải chờ rèn lại…”

“Thế cái kiếm trên bàn kia là gì?!”

“Câm đi! Cái đó… là kiếm dự phòng! Lưỡi cùn rồi!”

“Hả?! Cậu suốt ngày bảo nó là ‘linh hồn của mình’ mà!”

“Im đi! Thật đấy! Giờ tôi không đánh được đâu, tin tôi đi!”

Có chuyện gì vậy trời… chỉ là một chuyến nghỉ mát thôi mà?

Tôi liếc quanh phòng, một nửa số người đã biến mất.

Vài thợ săn còn suýt vấp vào nhau khi chạy ra khỏi sảnh, chắc “chợt nhớ” ra việc khẩn cấp.

Liz đứng nhìn, mặt cau có.

Tôi thở dài, để mặc họ đi rồi tiến lại chỗ của Isabella và Ewe.

Hai người này tuy không mạnh bằng Ark, nhưng vẫn là lực lượng đáng tin cậy.

Isabella vừa thấy tôi đã quay mặt đi.

Ngồi đối diện cô là Ewe, Tư tế của đội không đến mức lạnh nhạt như Isabella nhưng vẫn tránh ánh nhìn của tôi.

“Này, Isabella…”

“Không đời nào.”

“Ewe này…”

“L-Làm ơn đến hỏi Ark về chuyện này đi ạ!”

Tôi mà tìm được Ark thì đâu cần đến hai cô!

Isabella hất mái tóc dài ra sau, khoanh tay và ngẩng cao đầu nhìn tôi.

“Cho anh biết, bọn tôi đang nghỉ phép nhé! Ark về thăm gia đình rồi, nên tạm dừng đi săn!”

“Ờ, thì bọn tôi cũng đi nghỉ mà.”

“‘Nghỉ’ theo cách của anh đấy à?!”

Là sao chứ…

Ừ thì, đúng là tôi rủ họ đi vì muốn có thêm vệ sĩ, nhưng tôi đâu coi đó là “làm việc”.

Gọi là nghỉ ngơi nửa vời thôi mà.

Tôi còn đang ngẩn ngơ thì Isabella đã tuôn ra như súng liên thanh.

Tôi nghe nói phụ nữ phía Bắc tính mạnh mẽ, giờ thì tin thật rồi.

“Và lần này anh định đối phó với cái gì đây? Huyễn ảnh à?! Quái vật à?!”

“Ơ… không, không phải—”

“Nếu không phải là Huyễn Ảnh hay ma vật, thì… con người á?! Anh định đánh nhau với con người thật hả? Khủng khiếp quá! Tôi không học làm Pháp Sư để đi đánh người đâu!”

Chỉ là một chuyến nghỉ dưỡng thôi mà, thật đấy.

Isabella nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Cả Ewe cũng lùi lại, vẻ mặt sững sờ.

Trong sự thiếu tin tưởng ấy, tôi cảm nhận rõ không chỉ là nghi ngờ, mà còn có cả thất vọng.

Liz bước lên, chắn trước mặt tôi, như thể muốn bênh vực.

“Hả? Tao nghe thấy giọng khinh thường đấy à?”

Cô nói, giọng sôi sục như sắp nổ tung.

“Cậu ấy bảo đi thì đi. Nếu sợ cho cái mạng mình đến thế, sao không bỏ nghề Thợ săn luôn đi cho rồi?”

Câu đó thật sự chẳng giúp ích gì cho tôi cả.

Isabella bật dậy, định cãi lại, nhưng Liz, với đôi mắt ánh lên, lại hét to hơn:

“Với lại đánh nhau với con người thì có gì mà ghê gớm? Cứ suốt ngày đánh Huyễn Ảnh với ma vật thì đến lúc gặp người thật biết chiến kiểu gì? Giết một người đôi khi cũng tốt mà, Krai nhà ta vẫn nói thế còn gì!”

Chỉ là một chuyến nghỉ dưỡng thôi mà…

Rốt cuộc bọn họ nghĩ tôi là hạng người gì thế?

Tôi tự hỏi trong lòng.

Sau đó, tôi trở lại văn phòng, nhưng tâm trạng vẫn u ám như có mây che kín đầu.

Quả thật, tôi là kẻ xui xẻo.

Ngay cả khi chưa lên đến Cấp 8, tôi cũng đã vướng vào đủ thứ rắc rối trời ơi đất hỡi.

Một lần, khi đi ngắm hoa, tôi vô tình kích hoạt cả một kho báu ẩn.

Lần khác, trong chuyến thám hiểm hang động, thì gặp ngay động đất.

Mỗi lần khám phá kho báu, tôi lại đụng phải mấy con boss có tần suất xuất hiện cực thấp.

Có lần còn vướng vào một kho báu lang thang hiếm hoi đến mức di chuyển khắp thế giới.

Lúc đi trong cơn bão, sét đánh ngay gần chỗ tôi (may là nó đánh trúng vật to nhất gần đó chính là Ansem).

Nhưng ngay cả vận xui cũng có giới hạn.

Lần này tôi rời thủ đô là để tránh rắc rối, không phải tìm thêm.

Tôi không có ý định đánh nhau với Huyễn Ảnh hay ma vật, càng không định giết ai cả.

Tôi chỉ muốn rủ vài người đi nghỉ mát thôi mà, nhưng có vẻ chẳng ai tin nổi khái niệm “nghỉ dưỡng” của một Thợ săn chuyên nghiệp.

Tôi đang ngẫm nghĩ về việc bị xem thường thì Eva bước vào phòng.

“Krai, tôi đã chuẩn bị xe ngựa rồi. Một cỗ xe bọc thép hạng lớn, do 6 con Bạch kim mã kéo,” cô báo cáo.

Thông thường, khi đi cùng tổ đội, chúng tôi sẽ dùng xe riêng của nhóm.

Nhưng xe ấy hiện đang được Luke và mấy người khác trong Grieving Souls sử dụng.

Thế nên tôi nhờ Eva thuê tạm một chiếc khác, và kết quả khiến tôi không biết nên cười hay nên khóc.

Bạch kim mã là một loại ma thú có sức mạnh tương đương cả trăm con ngựa thường, với lớp lông ánh lên sắc bạch kim.

Chúng có thể phi băng mọi địa hình, là giống ngựa tốt nhất thế giới.

Dĩ nhiên, giá của chúng thì khỏi phải nói.

Vấn đề là Eva lại đi thuê hẳn một cỗ xe được kéo bởi 6 con.

Chỉ một con thôi cũng đủ kéo cả cỗ xe lớn rồi!

“Có hơi… quá đà không?”

Tôi dè dặt hỏi.

Xe bọc thép và 6 con bạch kim mã chẳng khác nào một đoàn xa giá hoàng gia.

“Ờ, thì… đúng là hơi xa xỉ thật,” Eva đáp, mắt sáng long lanh.

“Nhưng như vậy thì kể cả có bị bầy rồng truy đuổi, anh vẫn có thể chạy thoát!”

Tôi đâu có định bị rồng đuổi!

Cũng đúng thôi, lỗi là ở tôi, tôi chưa nói rõ đây là chuyến nghỉ dưỡng.

Nhưng dù thế, ngay cả Hoàng đế Zebrudia chắc cũng chẳng dùng tới 6 con bạch kim mã và xe bọc thép như thế.

Không biết bằng cách nào cô ấy xoay được chừng đó, tôi chỉ biết chống cằm, giả vờ suy nghĩ.

“Ờm… chắc ta nên chọn cái gì đó kín đáo hơn,” tôi nói.

“Không cần giáp đâu, và 6 con bạch kim mã thì hơi quá. Chỉ cần xe ngựa bình thường thôi. Mà thật ra, càng cũ kỹ càng tốt.”

Tôi biết chuyện tôi rời thủ đô thế này khiến Eva gặp nhiều phiền toái, nên cảm thấy khá có lỗi khi cô đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo đến thế.

“Vâng, nhưng mà… được thôi.”

Trông cô vẫn có vẻ chưa hài lòng, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

Tôi cười gượng, buông một câu đùa nhẹ:

“Cắt giảm chi phí một chút chứ, đúng không nào?”

—-

“Ồ, đi nghỉ à? Tất nhiên là em đi với anh rồi!”

Sitri đang trong phòng thí nghiệm của hội, và cô chấp nhận lời mời ngay tắp lự, không chút do dự, cũng chẳng phản đối.

Thái độ thoải mái, đúng kiểu tôi mong đợi.

Đấy, phải thế chứ.

Đây mới là phản ứng tôi cần!

“Có cần mang theo vũ khí không?”

Cô hỏi.

“Không, đây là nghỉ dưỡng thôi, không cần vũ khí,” tôi đáp.

“À, chắc mang theo ít đồ tự vệ cơ bản thì được.”

“Hiểu rồi.”

Đúng là kiểu trả lời dễ chịu nhất thế giới.

Tôi ước gì mấy thành viên khác của Grieving Souls cũng hiểu chuyện như cô ấy.

Thế nhưng, nụ cười của Sitri chợt nhạt đi.

Cô ngẩng lên, đôi mắt khẽ lay động.

“À… nhưng em vẫn đang điều tra về Tháp Akashic…”

Điều tra Tháp Akashic à?

Vậy ra đây là chuyện mà Arty với Mary nhắc đến sao?

Đúng như tôi đoán, cô ấy lại làm gì đó sau lưng tôi rồi.

Dù tôi chẳng hiểu rõ mấy nghiên cứu kiểu đó, nhưng ít ra tôi muốn cô ấy nói cho tôi biết trước khi dấn thân vào thứ nguy hiểm như vậy.

Giờ thì muộn rồi.

“Không sao đâu. Anh đã nhờ Hidden Curse xử lý rồi,” tôi nói.

“Thật ư? Cảm ơn anh rất nhiều! Và… xin lỗi vì đã để anh phải bận tâm.”

“Không đâu, mọi thứ diễn ra tự nhiên thôi. Họ chủ động nhận việc mà, nên anh tin họ sẽ làm tốt.”

Hidden Curse là một tổ chức lâu đời.

Dù năng lực của Sitri chẳng kém ai trong đó, nhưng họ lại chuyên về điều tra quy mô lớn.

Tôi thì chẳng hứng thú gì với Tháp Akashic, cũng chẳng muốn Sitri dấn thân vào chuyện nguy hiểm.

Dù tôi đã tự ý giao việc đi mà không hỏi ý cô, Sitri cũng chẳng hề tỏ vẻ khó chịu.

Trong giây lát, nụ cười rạng rỡ của cô khiến tôi thấy nhẹ nhõm hẳn.

Ở góc phòng, Talia đang hơ một ống nghiệm trên ngọn lửa, liếc nhìn chúng tôi với nụ cười hiền.

Cảnh tượng đó khiến tôi cảm thấy như tâm hồn được gột rửa.

Còn Killiam thì vẫn đứng im như tượng ở phía xa, tỏa ra khí chất lạnh lẽo rợn người, nhưng thôi, tôi chịu được.

“Nhân tiện… chuyến nghỉ dưỡng này, mục đích chính là gì vậy?”

Sitri hỏi, vừa cởi bỏ tấm áo choàng bảo hộ.

“Mục đích á? Chẳng lẽ mấy người không thể đi nghỉ mà không cần lý do gì sao?”

Ờ thì, nghĩ lại thì cũng hợp lý thôi, khác với tôi, Liz và Sitri lúc nào cũng bận bịu cả.

“Ờm… vậy, ta có thể đi tắm suối nước nóng chẳng hạn?”

Tôi nói.

“Hiểu rồi. Để rèn khả năng kháng nhiệt đúng không? Có… dung nham à?”

“Không, không, thật ra là… ta định đi tránh nạn thì đúng hơn.”

“Ra vậy. Nghĩa là có khả năng bị kẻ thù truy đuổi.”

“Chuẩn luôn! Eva thậm chí còn chuẩn bị cho ta cỗ xe kéo bằng bạch kim mã đấy. Ha ha, quá lố luôn! Anh bảo cô ấy như thế thì nổi bật lắm.”

“Ừm, vậy thì phải kín đáo mới được. Nhân tiện, có ai khác đi cùng không?”

“Anh rủ hết đám ở sảnh rồi, mà tụi nó chạy mất dép. Không tin nổi luôn.”

Sitri trầm ngâm một lúc, rồi lại nở nụ cười tươi rói như thường lệ và vỗ tay đánh “bộp”:

“Vậy thì may quá,” cô nói.

“Em vừa có ba người muốn đem đi chạy thử. Mới lôi kéo được họ hợp tác thôi, nên cũng hơi lo năng lực của họ, nhưng có mất cũng chẳng sao… Anh cứ để phần chuẩn bị cho em nhé!”

Có vẻ Sitri định mang theo mấy người bên cô.

Cũng hợp lý thôi, khác với tôi, cô ấy quen biết rộng lắm.

Dù cách nói của cô ấy hơi khiến tôi rợn người, nhưng tôi cũng gật đầu cho qua.

Rồi chợt, một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.

“Tiện đường, sao không ghé thăm Luke và nhóm Grieving Souls luôn nhỉ? Họ chắc sắp về rồi còn gì.”

Lâu lắm rồi tôi mới có dịp ra ngoài.

Tôi không định mò vào kho báu nào hết, nhưng đi thăm đồng đội thì cũng đâu có hại gì.

Killiam cuộn cơ bắp cuồn cuộn như biểu thị sự đồng ý, còn Sitri thì mỉm cười tán thành ý kiến của tôi.

—-

“Khôngggg…”

Tino rên rỉ.

“Bang chủ, Lizzy, chuyện đó… không phải là em thật đâu mà…”

Rèm cửa kéo kín mít.

Tino nằm úp mặt trên giường, vùi đầu vào gối, quằn quại như thể muốn tan biến khỏi thế giới.

Toàn thân cô rã rời.

Bình thường sau khi bị Lizzy huấn luyện, Tino cũng hay mệt bã người, nhưng lần này còn tệ hơn thế.

Ít nhất sau mấy buổi huấn luyện đó, cô còn chẳng còn sức mà lo lắng gì.

Nguồn cơn của nỗi chán nản này chính là chiếc mặt nạ mà bang chủ bắt cô đeo mấy hôm trước.

Tiến hoá Quỷ diện.

Một Bảo Cụ khủng khiếp đến mức bang chủ phải đích thân tham gia buổi đấu giá để giành lấy.

Tino chưa từng nghe, càng chưa từng thấy qua thứ gì như thế.

Đúng như bang chủ nói, mặt nạ ấy ban cho cô sức mạnh.

Nhưng không chỉ có vậy.

Chỉ cần nhắm mắt lại, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng cảm giác ấy, luồng sức mạnh ào vào người ngay khoảnh khắc mấy xúc tu bám lấy da thịt, sự phấn khích đến ngợp thở, và cảm giác như cả thế giới xoay quanh mình.

Không, xoay quanh cô và bang chủ.

“Không, bang chủ… chuyện đó không phải lỗi của em,” Tino thì thầm, giọng nghẹn lại.

“Cái… cái mặt nạ ấy… nó tự nói, nó có ý chí riêng…”

Cô chỉ muốn chui xuống đất, đào hố rồi nằm đó cho đến chết.

Tino vặn vẹo trong cơn hối hận, nhưng càng quằn quại càng thấy tệ hơn.

Cô thậm chí đã nghỉ luôn cả mấy buổi huấn luyện thường ngày.

Cứ đà này thì chẳng bao giờ cô có thể trở thành một Thợ săn vĩ đại như bang chủ được.

Ý nghĩ đó khiến cô tự khinh ghét chính mình.

Đeo mặt nạ vào, là Tino mất trí hoàn toàn.

Nếu không thế, cô đã chẳng bao giờ dám tuyên chiến với Lizzy và Siddy.

Nhưng sâu trong lòng, cô hiểu rõ:

Bảo Cụ ấy không tạo ra cảm xúc mới, nó khuếch đại những gì vốn có trong cô mà thôi.

Tiến hoá Quỷ diện có thể cường hóa đến mức làm biến đổi bản chất, nhưng gốc rễ vẫn là cảm xúc của người đeo.

Và lúc ấy, đầu óc cô vẫn hoàn toàn tỉnh táo.

Chiếc mặt nạ đã thì thầm với cô, về sức mạnh của nó.

Nói cách khác, chính cô chứ không phải mặt nạ đã tự mình nói ra câu:

“Trên đời này, ngoài ta ra, ai mới xứng đáng với bang chủ chứ?”

…trước mặt Lizzy, Siddy, và khủng khiếp nhất là bang chủ.

Khoảnh khắc ấy, Tino tràn đầy tự tin.

Cô tin rằng mình là người được bang chủ lựa chọn.

Sức mạnh của chiếc mặt nạ đã khiến cô quên mất sự nhút nhát thường ngày và trở nên táo bạo đến đáng sợ.

Dù chiếc mặt nạ đã bị xé khỏi mặt, ký ức đó vẫn in đậm trong đầu cô, và thế là cô chỉ muốn chết.

Dù bang chủ và hai chị em nhà Smart đã cười xòa và tha thứ, điều đó chẳng khiến cô nhẹ nhõm hơn chút nào.

“Em không tin vào mấy lời mình đã nói đâu! Aaaa, Lizzy, xin chị quên hết đi! Em không hề nghĩ chị không xứng với bang chủ chỉ vì ngực chị nhỏ… và chắc cũng sẽ không lớn hơn nữa đâu! Siddy, em cũng không hề nghĩ mình là lựa chọn tốt hơn chỉ vì em trẻ hơn chị đâu!”

Tino chỉ nhỏ hơn Siddy có 3 tuổi thôi mà!

Rốt cuộc cô nghĩ gì mà lại dám nói mấy lời ngu xuẩn đó trước mặt bang chủ chứ?

Cô chẳng có gì để so bì với hai chị em nhà Smart đã đồng cam cộng khổ với bang chủ bao năm trời.

Tất cả là lỗi của cái sừng mọc ra khi cô đeo mặt nạ.

Chắc chắn đó là thứ ăng-ten làm nhiễu não cô, khiến cô nói năng lung tung.

Giờ cô chẳng còn mặt mũi nào gặp lại bang chủ hay hai chị em nhà Smart nữa.

Nếu không nhờ Lizzy ra tay đánh ngã và xé chiếc mặt nạ xuống, chắc cô đã làm chuyện gì khủng khiếp với bang chủ mất rồi.

Tin đồn có thời hạn hơn 2 tháng.

Vậy là trong hơn 2 tháng tới, Tino không thể nhìn mặt bang chủ.

Cô cũng chẳng dám bước chân đến hội, có khi chuyện nhục nhã đó đã lan khắp nơi rồi.

Dù Lizzy và bang chủ có giữ kín, nhưng nhìn vẻ mặt Sitri hôm trước… cô chẳng dám tin.

Cô đã dám dẫm lên đuôi hổ, và giờ chẳng biết phải làm gì để được tha thứ.

Chắc chắn chỉ một lời xin lỗi là không đủ.

Có khi cô phải làm điều gì đó thật điên rồ thậm chí phạm tội để chuộc lỗi.

Còn nếu bang chủ đã thật sự coi thường cô rồi… thì cũng chẳng lạ.

Chiếc mặt nạ đó quả thật rất mạnh.

Nếu Tino có thể kiểm soát cảm xúc tốt hơn, có lẽ mọi chuyện đã không thành ra thế.

Bang chủ luôn bao dung, và chắc hẳn anh trông đợi cô sẽ trưởng thành hơn thế này.

Điều đó có nghĩa là Tino đã thất bại trong một “Nghịch cảnh nghìn thử thách”.

Tất cả chỉ vì cô quá tự mãn sau khi tìm được một Bảo Cụ mà mình tưởng bang chủ sẽ thích.

Dù bang chủ và Lizzy luôn dặn phải cảnh giác mọi lúc, cô vẫn để lời dạy đó bay theo gió.

Tino, một Thợ săn thất bại, nhưng lại dám tự tin đến mức ấy khi đeo chiếc mặt nạ.

Tất cả là lỗi của cái sừng chết tiệt đó.

Cô đang chìm trong hố sâu của tự ghét bỏ thì bỗng nghe thấy tiếng động nhỏ ở cửa chính.

Tino ngẩng đầu lên một chút… rồi nhanh chóng trùm kín chăn, nín thở.

Cánh cửa đã khóa, và Tino chẳng có tâm trạng gặp ai cả.

Cô chưa rời khỏi giường suốt mấy ngày nay, nên chẳng còn đủ sức hay dáng vẻ để tiếp khách.

Rồi đột nhiên một tiếng vỡ chát chúa vang lên.

Tino giật bắn người, ló đầu ra khỏi chăn, và đúng lúc ấy, cửa phòng ngủ bị phá tung.

Một luồng gió nóng hừng hực ập vào căn phòng vốn kín bưng của cô.

Đứng giữa khung cửa là Lizzy mà Tino đang cố hết sức để tránh mặt.

Ngôi nhà này là tài sản cô chắt chiu từng đồng mới mua được, vậy mà ai kia lại dám phá nát chỉ để gặp cô!

“Ê, Tino! Mau dậy đi! Chúng ta có chỗ phải đến đấy!”

“L-Lizzy?!”

Lizzy chẳng hề tỏ vẻ gì là bị ảnh hưởng bởi vụ xấu hổ hôm trước của Tino.

Trông cô vẫn y như mọi khi, tràn đầy năng lượng và ánh nhìn đáng sợ mà Tino từng thấy mỗi khi bị ép tập luyện đến mức ngã sấp mặt.

Tino cứ tưởng nếu chạm mặt Lizzy, cô sẽ chỉ muốn độn thổ vì xấu hổ.

Nhưng lạ thay, cảm giác đó lại biến mất.

“C-chuyện gì vậy? Mình… mình đi đâu thế?”

“Đi nghỉ mát. Với Krai. Xuất phát ngay bây giờ, mau chuẩn bị đi!”

“E-em không được đâu,” Tino cuống quýt đáp.

“Em không thể đối mặt với bang chủ sau khi làm ra trò mất mặt đó đâu…”

Lizzy chẳng buồn nghe.

Cô thẳng tay giật phăng chăn trên giường, mặc kệ Tino vẫn đang quấn chặt lấy nó.

Khi thấy Tino không chịu buông, Lizzy liền đập cả chăn lẫn người cô xuống sàn.

Tiếng xương răng rắc vang lên. Tino rên đau đớn, nhưng Lizzy thì vẫn tỉnh bơ.

“Hả?! Câm miệng và làm như tao nói đi! Với lại, Krai thấy mày bôi tro trát trấu suốt rồi còn gì! Có khác quái gì đâu? Mau, Mau, MAU LÊN!”

“Auuugh! E-em không chịu được đâu! Em chết vì xấu hổ mất!”

Có những chuyện thật sự vượt quá sức chịu đựng.

Tino vẫn luôn nghe lời tiền bối, nhưng lần này thì không thể.

Dù bị đập xuống sàn mấy lần, cô vẫn không chịu buông.

Lizzy cuối cùng cũng ngừng lại.

Tino thở phào.

Có khi mình thắng rồi?!

Nhưng Lizzy nhìn cô bằng ánh mắt giống như đang quan sát một con yêu tinh cứng đầu vừa mất hết đồng bọn mà vẫn chưa biết điều.

“Krai bảo tao kéo mày đi. Mày có 5 phút,” Lizzy nói, giọng lạnh tanh.

“Nếu hết giờ mà chưa xong, tao lôi mày ra ngoài kể cả đầu tóc còn bù xù.”

“Hả?!”

Lời đe dọa đó khiến Tino tỉnh như bị dội nước lạnh.

Với Lizzy, nói là làm.

Nếu bị lôi ra ngoài trong tình trạng này, cô còn thấy nhục hơn cả hôm trước.

“Đ-đợi, 5 phút thì—”

“Bốn phút.”

Tino hoảng loạn.

Không kịp nghĩ nữa rồi!

Cô quăng chăn ra và bắt đầu cuống cuồng thay đồ.

—-

Mặt trời đã xế bóng, kéo dài bóng tối lên khắp thủ đô.

Trước tòa nhà của hội, một cỗ xe ngựa đơn sơ đang đậu sẵn.

Đó là loại xe hộp vuông, hai con ngựa kéo, không có huy hiệu First Steps, nghĩa là không phải xe của hội, cũng không dễ bị nhận ra.

Eva, người đã vượt quá bổn phận thường ngày để tìm được chiếc xe này, đang dò xem phản ứng của tôi.

“Anh nói muốn một chiếc không quá nổi bật…”

“Ừ, trông ổn đấy.”

Đúng là nhờ tin tưởng Eva mà lần này tôi trúng lớn.

Thường thì phải đặt xe trước cả tuần, còn Hiệp hội tuy linh hoạt hơn, nhưng xe của họ có đặc trưng dễ nhận ra.

Tôi mới nhờ cô ấy hôm qua mà giờ đã có xe, quá xuất sắc.

“Là xe thuê, nên nếu bị hỏng thì phải đền,” Eva nói.

“Không quá đắt, nhưng…”

“Tôi sẽ không phá nó đâu.”

“Thật chứ? Từ trước đến nay anh đã ‘không cố ý’ phá bao nhiêu chiếc rồi?”

Eva nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẻm, rõ ràng chẳng tin nổi lời tôi.

“Tụi nó không hỏng vì tôi, mà… vì hoàn cảnh thôi,” tôi ho nhẹ.

Đúng mà, tôi đâu cố tình.

Hồi đó tôi từng nghĩ xe ngựa bền lắm.

Sau này mới biết:

Yếu xìu.

Dù có bọc thép, nó cũng chẳng chịu nổi nổi 1 phút nếu gặp đàn quái vật hay Huyễn Ảnh.

Tất nhiên, không phải lúc nào bọn tôi cũng đi tìm chuyện với quái vật, nhưng nghề săn kho báu thì luôn đầy rẫy nguy hiểm.

Gần đây tôi còn bị từ chối gói bảo hiểm xe ngựa dành riêng cho thợ săn nữa cơ, lý do thật kỳ lạ.

Eva liếc qua bộ đồ đầy Bảo Cụ tôi đang mặc, giọng cô nhanh và lạnh như thường lệ.

“Sẽ rất tốt nếu anh quay về sớm một chút.”

“Ừ, tất nhiên rồi.”

Không một chút oán trách trong mắt cô, Eva đúng là người quá giỏi để làm việc cho kẻ như tôi.

Ừ, tôi sẽ về sớm.

Rất sớm luôn.

Nhưng… không nói là khi nào đâu.

Ít nhất thì cũng phải sau khi Đại Hội ạch Kiếm kết thúc.

“Khi nào diễn ra hội ấy nhỉ?”

Tôi hỏi.

“Hả? Như mọi năm thôi… khoảng 3 tuần nữa.”

Ba tuần, hả?

Lâu hơn tôi tưởng đấy.

Có vẻ kỳ nghỉ này sẽ dài ra thật rồi.

Dư thời gian để gặp lại đám Grieving Souls, và có khi còn đủ để nghỉ ngơi tử tế một chút.

Rốt cuộc tôi chẳng lôi kéo được thêm ai từ hội đi cùng.

Cũng phải thôi, tôi nói đột ngột quá mà.

Nhưng đúng là xui thật, người thì bận đám cưới, người đi dự tang, kẻ khác lại than mệt.

Nhưng nghĩ kỹ thì ít người cũng tốt.

Chỉ cần một cỗ xe là đủ.

“Krai, xin lỗi vì đến muộn.”

Từ bên kia đường, Sitri chạy tới trong bộ đồ du hành màu lục, đeo sau lưng một chiếc túi xám to.

Theo sau là Killiam, tay ôm rương hành lý nặng trịch, khoác áo choàng “kín đáo” đến mức nhìn phát biết ngay là không kín.

Việc chuẩn bị hành trình, thu thập nhu yếu phẩm và thông tin về kho báu luôn là phần việc của Sitri.

Luke và Liz thì vốn nổi tiếng hay quên, nên hầu hết đều nhờ cô quán xuyến.

Chiếc túi xám kia không phải Túi Ma pháp, nhưng cũng là thứ thần kỳ chứa được đủ thứ lặt vặt cần dùng.

Khi nói đến hỗ trợ, chẳng ai vượt qua được Sitri.

Tôi mỉm cười, để mình trôi theo những kỷ niệm đẹp vừa vụt qua, thì Sitri quay người lại.

“Krai, để em giới thiệu một chút nhé. Đây là ba cộng sự mới của chúng ta.”

“Hả?”

Ba người đứng sau cô ấy trông như ba kẻ có vấn đề nghiêm trọng nhìn tôi bằng ánh mắt chẳng mấy thân thiện.

Tôi có thấy họ khi Sitri mới tới, nhưng không nghĩ họ đi cùng cô.

Tất cả đều to lớn hơn tôi, kể cả người phụ nữ duy nhất trong nhóm cũng cao hơn nửa cái đầu.

Mỗi người một kiểu tóc, một màu mắt khác nhau, nhưng ai nấy đều toát lên vẻ dữ tợn.

Một người có vết sẹo dài trên má, một kẻ khác xăm kín vai trần, còn người cuối cùng thì không có sẹo hay hình xăm gì, nhưng ánh mắt hắn lại lộ rõ sự xảo quyệt.

Cả ba đều đeo trên cổ những chiếc vòng kim loại phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ.

Nếu gặp bọn họ ngoài đường, chắc tôi sẽ lập tức tránh xa.

Giờ thì lại phải ngồi cùng xe với họ sao?

Thật chẳng dễ chịu chút nào.

Cả ba chẳng nói một lời nào, chỉ im lặng nhìn tôi chằm chằm, bầu không khí ngột ngạt đến mức Eva cũng nhíu mày.

Chỉ riêng Sitri là vẫn nở nụ cười tươi như hoa.

Tôi phải thừa nhận, cái khả năng mỉm cười giữa một đám đầu gấu thế này đúng là đáng nể.

Trước đây, trong tình huống như vậy, cô ấy chắc đã bật khóc mất rồi…

“Ừm, đây là Black, White và Gray,” Sitri giới thiệu.

“Đó là tên thật của họ à?”

Tôi hỏi.

“Cứ xem như biệt danh đi.”

Black, White, Gray, chắc lấy theo màu tóc.

Dễ hiểu đấy, nhưng không biết họ nghĩ gì về mấy cái tên kiểu này.

Mà tôi cũng chẳng rõ quan hệ giữa họ với Sitri là gì nữa.

Ngay khi nghe đến “biệt danh”, cả ba người trông càng khó chịu hơn.

Một gân xanh nổi lên trên trán, tiếng nghiến răng vang khẽ, một bàn tay khẽ run lên.

Tôi tự hỏi sao họ vẫn im re không phản ứng gì.

Sitri vốn là người cẩn trọng, nên tôi nghĩ chắc cũng chẳng có chuyện gì to tát.

Nhưng để chắc ăn, tôi vẫn nghiêng người hỏi nhỏ:

“Ba người này… họ thực sự đồng ý chứ?”

“Tất nhiên. Họ mắc nợ em.”

Câu trả lời nghe rất tự tin, nhưng nhìn thế nào thì tôi cũng không thấy họ giống người “mang ơn”.

Họ nhìn chúng tôi như nhìn kẻ thù, thậm chí ánh mắt còn thoáng chút sát khí.

Tôi chẳng biết họ nợ Sitri cái gì, nhưng kiểu người như vậy thì đi nghỉ mát có khác gì gánh họa đâu.

Thú thật, tôi chẳng muốn cho họ đi cùng tí nào.

“Cả ba luôn hả?”

Tôi hỏi lại.

“Ừ. Em định ‘kiểm tra thử’ họ mà…”

Sitri đáp, rồi quay lại nhìn ba người kia, bỗng vỗ tay một cái như vừa nghĩ ra gì đó.

“Nếu có ai khiến Krai không vừa mắt, em sẽ ‘xử lý’ họ. Cứ để em dàn xếp trước khi Lizzy tới.”

“Xử lý”

…Một cách nói thật dễ sợ.

Ngay khi Sitri nói vậy, gương mặt của cả ba cứng đờ lại.

Tôi đoán chắc họ là lính đánh thuê được Sitri thuê về.

Sitri vốn có chút thế lực trong thủ đô, nên chuyện họ lo mất việc cũng dễ hiểu thôi.

Tôi hiểu cảm giác ấy, kiếm sống vốn chẳng dễ dàng.

Nhưng dù sao thì thêm ba người nữa cũng nhiều quá.

Liz và Tino đã đi cùng, thêm Killiam nữa là đủ chật xe rồi.

“Đừng ngại vì em,” Sitri mỉm cười mỏng manh.

“Anh không cần giữ ý đâu.”

“Ờ… ừ.”

Tôi khoanh tay lại, nhìn người phụ nữ trong nhóm.

Cô ta cao lớn, da ngăm, thân hình rắn chắc, mái tóc đen cắt ngắn sát gáy, trên má là một vết sẹo nổi bật.

Chẳng có chút đáng yêu nào, nhưng khí chất của cô ta mạnh mẽ đến đáng sợ, thậm chí có lẽ còn mạnh hơn cả Liz.

Tôi đoán chắc cô ta là lính đánh thuê.

Dù thế nào thì rõ ràng cô ta từng sống sót qua nhiều trận chiến.

Không đổi sắc mặt, cô ta lên tiếng, giọng trầm, khàn, nhưng đúng là giọng phụ nữ.

“G-gọi tôi là Black. Tôi… giết người giỏi lắm.”

Tôi tròn mắt.

Giết người giỏi lắm?!

Không ngờ lại tự giới thiệu kiểu đó.

Cô ta là sát thủ à?

Chúng tôi liệu có cần kỹ năng đó không nhỉ?

Mà thôi, có người bảo vệ cũng không tệ.

Tôi giả vờ không nghe thấy, rồi quay sang người kế bên.

“G-gọi tôi là White,” anh ta nói bằng giọng khô khốc.

Mái tóc trắng xõa xuống che nửa mặt, vai xăm kín, cơ thể vạm vỡ đúng kiểu tội phạm.

“Vinh hạnh được gặp ngài. T-tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài cần.”

“Bất cứ điều gì?”

Tôi nhướn mày.

“Ơ… vâng! Bất cứ điều gì!”

Ừm, có vẻ nhiệt tình đấy.

Có khi còn giúp mang đồ giùm luôn.

Nhìn vẻ ngoài đáng sợ vậy thôi, chứ có khi lại là người tốt.

Cuối cùng là gã tóc xám, Gray.

Hắn nhỏ con hơn hai người còn lại, dáng nhanh nhẹn, có lẽ là đạo tặc.

Nhìn không mạnh mẽ bằng, nhưng ánh mắt hắn sắc bén, đánh giá tôi từ đầu đến chân.

Ba người này đều do Sitri thuê, chắc cũng tạm tin được… dù nói thật, tôi không muốn dựa vào họ chút nào.

Nghĩ kỹ thì, Liz và Tino bảo vệ là đủ rồi.

Killiam cũng đi nữa, thêm ba người lạ mặt này chỉ khiến tôi thấy bất an.

Tôi quay sang Sitri, gượng cười.

“Xin lỗi nhé, nhưng ba người này—”

Tôi chưa kịp nói hết câu thì Sitri mở to mắt, đưa tay che miệng, trông như vừa nghe điều gì khủng khiếp.

Tôi vừa định nói nốt câu thì không biết từ lúc nào, White và Black đã đồng loạt lao vào Gray.

Hai người họ ra tay không chút do dự, cú đánh nghe nặng trịch như thể vừa nện bằng búa tạ.

Gray bị hất văng qua đường, lăn lông lốc rồi nằm sõng soài bên kia.

Tôi chết đứng tại chỗ, trong khi hai kẻ còn lại gầm lên đầy giận dữ.

Với vẻ mặt hừng hực sát khí, Black và White lao vào đá Gray túi bụi.

Tiếng va đập nghe thật khủng khiếp.

“Thằng khốn! Bọn mình đã hứa sẽ ngoan mà! Chết đi!”

“Xin lỗi đi! Xin lỗi Sitri mau, thằng rác rưởi! Mày tưởng mày giỏi lắm hả?!”

Gray bị đập đầu xuống đất, nứt cả mặt đường, máu văng tung tóe.

Cảnh tượng y như ác mộng.

Eva tái mét, còn Sitri thì chẳng nhúc nhích nổi một cái lông mày.

…Địa vị “thuê người” của Sitri rốt cuộc nặng ký tới mức nào vậy trời?!

Tôi chỉ biết đứng chôn chân, sợ đến mức không dám thở mạnh.

“Em nghĩ nên dằn mặt một đứa thôi, nhưng không ngờ cả ba…”

Sitri nói, giọng như đang thật sự bận tâm.

“A-Anh giỡn thôi mà. Giỡn thôi.”

Phải, chỉ là nói đùa!

Cho họ đi cùng cũng được!

Tôi chịu đựng được mà.

Chỉ cần nhịn là được.

Sitri khẽ đặt tay lên ngực, thở phào như trút được gánh nặng.

“Vậy à, may quá. Em còn tưởng thật,” cô cười, rồi liếc về phía Gray đang bị đánh bầm dập.

“Thật ra bọn họ vẫn chưa được huấn luyện kỹ. Em sẽ cố gắng dạy thêm, mong anh thông cảm nếu đôi lúc họ hơi… nghịch tay.”

“Ờ… ờ.”

Nhìn Sitri đứng chen giữa Black và White, tôi chỉ biết lắc đầu.

Càng nhìn càng thấy sai sai, nhưng đành nuốt xuống mà quên đi.

Không sao chứ nhỉ?

Mà thôi, có lo cũng vô ích.

Sitri bỗng đổi nét mặt, sắc lạnh đến mức tôi tưởng như trước mặt mình là người hoàn toàn khác.

“Không phải xin lỗi tôi! Muốn xin lỗi thì sang mà xin lỗi Krai!”

Cô quát.

“Đừng tưởng mình có ích mà làm loạn! Nếu khiến tôi mất mặt, tôi sẽ cho nghỉ việc ngay lập tức!”

Mặt trời đang lặn, trên phố vẫn còn kha khá người qua lại.

Mọi người bắt đầu tránh xa, có lẽ sợ tới mức sắp gọi Hiệp sĩ tới mất.

Tôi quay sang Eva, nở nụ cười gượng.

“Chuyến đi này chắc sẽ vui lắm đây.”

“Ờ… chúc vui vẻ,” cô đáp, giọng run run.

“Nhớ về sớm nhé.”

Ngay cả Eva cũng không giấu nổi sự lo ngại.

Tôi chỉ muốn chui ngay về nhà.

Đúng lúc đó, vài người quen trong hội chạy ra từ tòa nhà.

Có lẽ họ muốn đi cùng?

Hay tôi chỉ đang tự huyễn thôi?

Một thợ săn lớn tuổi, băng bó khắp người, lao đến bám lấy tôi mà nước mắt giàn giụa.

“Đ-Đợi đã!, nghe nói cậu rời khỏi thủ đô đúng không?! Nếu vậy thì mang con quái đó đi luôn đi!”

“Quái… gì cơ?”

“Tôi nói con Đồ Uống ấy! Chúng tôi chịu hết nổi rồi! Giữ nó thêm nữa là có người chết mất!”

Mắt ông ta đỏ ngầu.

Nếu tôi nhớ không nhầm thì ông ấy là thợ săn cấp 5.

Sau lưng ông ta là cả nhóm thợ săn khác, ai nấy trông như vừa qua chiến trường, quấn băng khắp người, gật đầu liên tục.

Đồ Uống.

Tôi đã giao toàn bộ việc chăm nó cho người khác.

Không ngờ nó lại mạnh đến mức đám thợ săn chuyên nghiệp cũng không chịu nổi.

Có lẽ đúng là không thể nuôi nổi mà không giết nó.

Nhưng thôi, đó là việc của Sitri.

Những người chăm Đồ Uống chẳng buồn nghe phản ứng của tôi, lập tức quay vào nhà.

Một lát sau, 5 người cùng kéo ra con quái vật đang bị xích bằng dây to bằng ngón tay.

Mới chưa đầy 1 tháng mà nó đã lớn phổng, biến thành một sinh vật trưởng thành khổng lồ.

Lần đầu Sitri mang Đồ Uống về, nó chỉ nhỏ bằng cái thùng có thể bế được.

Giờ thì dài gần 2m, tôi có thể cưỡi lên lưng nó luôn.

Trên lưng nó mọc cánh, bờm thì óng mượt.

Hồi còn nhỏ nó đã đủ sức giết tôi rồi, giờ thì thành quái thú thật sự.

Đồ Uống ngẩng lên nhìn tôi, kêu “meo~” ngọt ngào đến mức khó tin.

Nhưng tôi vẫn thấy rõ hàng răng nanh dài ngoằng trong miệng nó.

Mặt ba “thuộc hạ” của Sitri đều trắng bệch khi thấy Đồ Uống.

Tôi gần như mất hết ý chí sống thì bỗng nghe thấy tiếng la thất thanh.

“Khônggg! Tha cho em đi Lizzy! Em không dám gặp Bang chủ nữa đâu!”

“Biết điều chút đi! Cứ thế này thì cả đời chỉ là đứa nhóc yếu đuối thôi! Tao nói bao lần rồi hả? Krai đã biết mày vô dụng thế nào rồi! Cứ tự dằn vặt mãi, còn ra thể thống gì cho sư phụ mày hả?!”

Chưa kịp lên đường, tôi đã thấy ruột gan quặn thắt.

Nhìn Liz đang lôi Tino đi xềnh xệch, tôi chỉ lẳng lặng chui vào xe ngựa, giả vờ như không thấy gì và ôm đầu gối.

Tôi… thật sự muốn về nhà.

—-

“Cái lọ thuốc cậu nhờ tôi giám định ấy, là thuốc giải… say rượu mạnh đấy.”

“Hả?”

Arnold trố mắt nhìn người dược sư nổi tiếng của kinh đô.

Máu dồn lên đầu anh ta, trong khi cả đội Falling Fog xôn xao.

Sitri Smart đã lừa họ ngoạn mục.

Thứ thuốc cô ta bán với giá hơn trăm triệu gild hóa ra chỉ là… thuốc giải rượu.

Về lý thuyết thì đúng là một loại “thuốc giải độc”, nhưng rõ ràng là không phải kiểu họ nghĩ.

Nghĩ lại, chuyện một thợ săn đầu độc đồng nghiệp đúng là vô lý.

Cô ta chỉ đang trêu ngươi họ.

Arnold có nghĩ tới việc kiện, nhưng với chứng cứ duy nhất là kết quả giám định thì chắc chẳng ăn thua.

Dù vậy, Arnold không còn bận tâm nữa. Giờ chỉ còn một việc:

Trả thù.

Grieving Souls đã chọc giận Lôi Đình Giáng Thế.

Lòng tự tôn của anh bị chà đạp.

Dù Thiên Biến Vạn Hoá có mạnh hơn anh đi nữa, Arnold vẫn không thể để yên.

Nếu không rửa mối nhục này, anh sẽ mãi day dứt, thậm chí còn mất luôn lòng tin của đồng đội.

Anh sẽ hạ Grieving Souls, càng sớm càng tốt.

Không cần lý do, không cần lời hứa cũ.

Chỉ cần hành động.

Arnold nhớ lại chuỗi xui xẻo từ khi đặt chân đến kinh đô:

Ở quán rượu, Liz Smart đánh anh tan tác trước mặt bao người.

Giữa phố, anh bị Thiên Biến Vạn Hoá đánh gục.

Rồi Sitri ép anh mua thuốc với giá cắt cổ.

Những chuyện đó khiến Falling Fog xích mích với Hidden Curse, một hội nổi tiếng khác và tất cả đều diễn ra giữa đám đông.

Nhưng điều khiến Arnold cay nhất… là từ đầu tới giờ, anh chưa từng có cơ hội thể hiện sức mạnh thật sự của mình.

Đối với thợ săn, chẳng có gì quan trọng hơn sức mạnh.

Một kẻ yếu đuối còn chẳng đáng giá bằng tên chuyên gây rắc rối.

Nếu không có cơ hội thể hiện thực lực, Arnold và Falling Fog sẽ khó mà sống nổi ở thủ đô.

Tình hình hiện tại đúng là tệ hại.

Họ là một tổ đội mạnh, nhưng như vậy chẳng thay đổi được sự thật rằng nếu cứ tiếp tục thế này, cả nhóm sẽ tan rã sớm muộn.

Muốn xoay chuyển cục diện, họ phải làm được điều gì đó khiến mọi người phải nhìn nhận lại Falling Fog.

Bằng không, không chỉ những thợ săn cấp cao hay Hiệp hội, mà đến cả đám tân binh và dân thường cũng sẽ khinh thường họ.

Tất nhiên, họ có thể chọn cách “nói chuyện bằng nắm đấm” với mấy kẻ dám chê bai, nhưng cách đó chỉ tạm thời thôi.

Còn nếu hạ được Grieving Souls, mọi chuyện sẽ được giải quyết trong một nốt nhạc.

Arnold tuy từng chủ động giảng hòa, nhưng chính Grieving Souls lại là bên khiêu khích trước.

Thế nên, Falling Fog hoàn toàn có lý do để phản công, và họ chẳng cần phải nương tay làm gì.

Grieving Souls đã tự mình gây chuyện,

Falling Fog không thể làm ngơ.

Họ sẽ đánh bại đối thủ.

Để cái tên Falling Fog và Lôi Đình Giáng Thế vang dội khắp thủ đô.

Dù cơ hội thắng có mong manh đến đâu, họ vẫn sẽ chiến đấu, đó là cách sống của thợ săn.

Bọn Thiên Biến Vạn Hoá có thể trốn thoát một lần ở quán cà phê, nhưng chuyện đó sẽ không lặp lại lần thứ hai.

Arnold đang luyện tập trong nhà trọ, vung thanh kiếm yêu quý của mình để trút bớt cơn nhục nhã còn vương trong lòng, thì cánh cửa bật mở.

Eigh Lalia, cánh tay phải của anh, chạy vào với vẻ mặt hốt hoảng.

“Arnold, có tin xấu! Tôi nghe lỏm được, hình như Thiên Biến Vạn Hoá đã rời khỏi thủ đô rồi. Hắn nói là đi nghỉ mát, mà chẳng ai biết bao giờ mới quay lại.”

Đầu óc Arnold trống rỗng trong thoáng chốc.

Sau khi khiến Falling Fog mang nhục, giờ hắn lại đi… nghỉ mát sao?

Đúng là trò hề!

Máu dồn lên não, nhưng thay vì gào thét, Arnold chỉ hít một hơi sâu rồi ra lệnh ngắn gọn:

“Đuổi theo. Chuẩn bị tất cả mọi người.”

—-

“Krai rời thủ đô à? Lại biến mất đột ngột nữa…”

Trong văn phòng của chi nhánh Hiệp hội, Gark đang bận rộn xử lý đống giấy tờ.

Một bản báo cáo mới khiến ông cau mày.

Thiên Biến Vạn Hoá đúng là thợ săn xứng đáng với cấp độ 8 của mình, nhưng nhược điểm lớn nhất của hắn là hành động chậm như rùa.

Dù có vẻ luôn tính toán kỹ lưỡng, hắn vẫn khiến những người ngoài cuộc như Gark phải thấp thỏm lo âu.

Nhiệm vụ đặc biệt từ Bá tước Gladis có ý nghĩa cực kỳ quan trọng.

Nếu thành công, nó sẽ giúp giới quý tộc có thiện cảm hơn với thợ săn, thứ còn quý hơn cả tiền bạc.

“Không đời nào Krai lại trì hoãn nhiệm vụ như thế này được…”

Gark nhíu mày, vừa nói vừa gõ tay lên mặt bàn.

“Nhưng mà, cậu ta chưa lấy bản tóm lược nhiệm vụ phải không?”

Cô thư ký Kaina chớp mắt.

“Với cả, Chloe cũng đáng lẽ phải đi cùng cậu ta, nhưng—”

“Cái gì?! Trời đất, Krai!”

Bản tóm lược nhiệm vụ là tài liệu mô tả chi tiết yêu cầu của khách hàng, do Hiệp hội phát cho thợ săn trước khi họ nhận việc.

Họ đã cố đưa cho Krai, nhưng hắn lại từ chối.

Chắc chắn hắn không rời thủ đô mà không biết mình phải làm gì, Krai Andrey không ngu đến mức đó.

Trước đây, hắn từng hoàn thành nhiệm vụ mà chẳng cần đọc tóm lược lần nào, chẳng hiểu bằng cách nào.

Nhưng lần này thì khác.

Nhiệm vụ này là hoạt động chung giữa Krai và đội hiệp sĩ của Bá tước Gladis.

Bản tóm lược không chỉ chứa thông tin, mà còn là giấy chứng nhận thân phận.

Dù danh tiếng của Thiên Biến Vạn Hoá ủ lớn để bỏ qua vài thủ tục, việc thiếu giấy tờ này sẽ khiến hắn mất điểm trầm trọng, nhất là với một quý tộc vốn đã chẳng ưa thợ săn.

Gark ban đầu nghĩ mọi chuyện sẽ ổn vì Chloe đi cùng, nhưng không ngờ Krai lại đột ngột rời đi một mình, dù trước đó hắn vẫn tỏ ra rất thoải mái với kế hoạch chung.

Gark nghiến răng, quyết định sẽ nói chuyện đàng hoàng với Krai khi hắn quay lại.

“Thỉnh thoảng, Krai đúng là vụng về đến mức khó tin.”

Kaina cười gượng.

“Tôi nghe bảo cậu ta nói là… đi nghỉ mát.”

“Thật bó tay! Có ai lại nhận nhiệm vụ quý tộc rồi gọi đó là ‘nghỉ mát’ không cơ chứ?”

Dù đã quen biết vài năm, Gark vẫn không thể hiểu nổi cái tính kỳ quặc của Krai.

Ông chắc chắn rằng Krai không cố tình bỏ lại Chloe, có lẽ đơn giản là… hắn quên mất thôi.

Gark đưa tay xoa thái dương đang giật liên hồi.

“Bảo Chloe đuổi theo hắn ngay,” ông ra lệnh.

“Trước khi tới lãnh địa Bá tước, nhất định phải gặp được hắn. Không thể để lại ấn tượng xấu với Gladis được! À, mà cô ấy không nên đi một mình, cho vài thợ săn hộ tống. Tiền công trừ vào phần của Krai.”