Vol 4 - Chương 4: Kỳ Nghỉ “Vui Chết Được”

Trong suốt sự nghiệp làm thợ săn của mình, Arnold chưa bao giờ thấy một bầy quái vật đông đến thế.

Số đôi mắt phát sáng nhiều đến mức không thể đếm nổi.

Mùi hôi nồng của máu và dã thú bị gió thổi thốc lại.

Phần lớn là orc, nhưng lẫn trong đó còn có đủ loại quái vật khác.

Những con ngựa chiến được huấn luyện kỹ càng cũng run lên vì sợ.

Chloe và cả nhóm Scorching Whirlwind đều tái mét như gặp ma.

Cũng phải thôi.

Đến cả những thợ săn dạn dày như Falling Fog còn chưa từng thấy cảnh tượng nào điên rồ đến vậy.

Trong tình huống bình thường, chẳng đội nào lại chạm trán một bầy quái vật đông cỡ này.

May mà bọn chúng không phải đang dồn ép ai bỏ chạy.

Chúng giống như cơn lũ quái vật mất kiểm soát, tràn qua thảo nguyên, giẫm đạp lên cả đồng loại, như thể có thứ gì đó đang lôi kéo chúng.

“Chúng điên hết rồi. Bị phù chú à? Hay dính thuốc gì đó?”

Eigh phỏng đoán.

Nhưng giờ không phải lúc nghĩ xem vì sao.

Đồng đội của Eigh lập tức dựng đội hình phòng thủ, còn một Pháp Sư đã bắt đầu đọc chú thi triển đại pháp.

Falling Fog vốn chuyên săn quái vật khổng lồ, đội hình thiên về cận chiến, không có Pháp Sư nào dùng được pháp thuật diện rộng.

Ai cũng sẵn sàng chết trận, nhưng quyết tâm đó hóa ra không cần thiết.

Họ vẫn sẽ chiến đấu và sống sót như mọi lần.

“Chúng tôi không bảo vệ nổi mấy người đâu.”

Arnold nói với Rhuda và nhóm cô.

“Tự lo cho mình đi.”

Thanh kiếm trong tay anh được rèn từ xương của con Lôi Long mà họ từng hạ gục.

Anh siết chặt chuôi kiếm, và tia sét lép bép chạy dọc lưỡi kiếm, như thể nó vẫn còn nhớ mình từng là một phần thân thể của con rồng ấy.

Vũ khí làm từ quái vật sở hữu ma lực mạnh thường giữ lại một phần năng lực nguyên bản.

Thanh kiếm mang lại danh hiệu Lôi Đình Giáng Thế cho Arnold là ví dụ điển hình.

Với vũ khí chỉ Kẻ Sát Long mới được phép dùng, orc dù đông đến đâu cũng chỉ là chuyện vặt.

“Arnold, nhìn kìa.”

Eigh cười gượng, vai run lên.

“Bọn chúng toàn bị thương sẵn. Có khi đang chạy trốn khỏi… hắn.”

Orc không đến mức ngu tuyệt đối, nhưng hung hãn và liều mạng.

Một bầy lớn như vậy sẽ không bỏ chạy trừ phi kẻ đuổi theo vượt ngoài sức tưởng tượng.

Việc dọn sạch ổ orc thường vô cùng khó khăn, đó là lý do lời Eigh nói nghe càng hợp lý.

Hơn ai hết, Arnold hiểu rõ:

Thợ săn cấp 8 không thể suy đoán bằng lẽ thường.

Những kẻ mạnh đến mức có thể một mình cứu cả một thành phố không hề hiếm.

“Gã đó… rốt cuộc đã làm gì?”

Hắn đuổi sạch bọn orc khỏi pháo đài?

Nếu đã làm được vậy, sao không giết hết luôn?

Đuổi ra ngoài thì dễ hơn tấn công trong thành, nhưng một bầy orc chạy loạn lại là tai họa với dân đi đường.

Chưa kịp nghĩ thêm, Pháp Sư đã phóng loạt cầu lửa, thổi bay cả chục con.

Nhưng bầy orc vẫn lao tới.

Arnold nhìn thấy một lọ thuốc vỡ dưới đất, hẳn là do người đi đường đánh rơi.

Anh siết chặt nắm đấm.

Không còn thời gian do dự.

Thứ anh sắp dùng rất quý, nhưng là đội trưởng, anh phải mở đường trước.

Arnold rút ra một lọ thuốc tăng cường sức mạnh, dốc thẳng vào miệng.

Một luồng nhiệt bùng lên trong cơ thể, lan ra toàn thân, khiến tim anh đập mạnh như sắp xé ngực.

Cảm giác sức mạnh dâng trào khiến đầu óc tỉnh táo lại.

Bầy orc cảm nhận được lượng ma lực khổng lồ từ Arnold, nhưng vẫn không dừng bước.

Tiếng bước chân của chúng như địa chấn.

Đất đá bị hất tung lên, tầm nhìn mờ đi.

Arnold ném vỡ lọ thuốc, đứng chắn đầu đội hình, sấm sét chạy quanh người anh.

Anh hét vang như tiếng sét xé trời:

“Được thôi! Để xem hôm nay các ngươi sợ ai hơn, Thiên Biến Vạn Hoá hay Lôi Đình Giáng Thế này!”

“Ngươi…”

Một giọng lạ vang lên.

Arnold kịp giơ kiếm chắn đòn.

Mùi quái vật phả vào mặt.

Cặp mắt vàng vằn máu nhìn chằm chằm vào anh từ cự ly sát sườn.

Sét từ kiếm thiêu rụi da thịt đối thủ, nhưng nó chẳng nhúc nhích.

Một con orc nhưng khác hẳn bọn kia.

Áo giáp đen, to lớn hơn hẳn, da đen sạm đầy sẹo, một bên mắt bị khoét.

Thanh đại kiếm thô nhưng sắc bén, chịu được cả đòn của Lôi Đình Giáng Thế.

Nhưng thứ khiến nó khác biệt chính là ánh nhìn thông minh, tỉnh táo, đầy sát ý.

Một cá thể đột biến.

Một con quái vượt xa giống loài của nó.

Mỗi nhát chém của nó đều mang trọng lượng khủng khiếp, đủ để chẻ đôi một thợ săn bình thường.

Dám đối đầu một thợ săn cấp 7, và đủ mạnh để làm việc đó.

Rõ ràng, nó là thủ lĩnh bầy orc.

Arnold nghiến răng, vung kiếm.

Nếu giết được boss, liệu bầy orc có dừng lại?

Không chắc.

Bọn chúng rõ ràng mất kiểm soát.

Đằng sau anh, các thợ săn khác đang gồng mình chặn dòng quái vật.

Con orc lùi một bước, gào thét, nước dãi bắn tung tóe.

Nó nói ngắt quãng, nhưng ý căm phẫn rất rõ:

“Mùi này… sợ hãi. Thù hằn. Mùi này… không dừng lại. Phản bội. Thuốc lạ… nhân loại, trò bẩn!”

Nó đang nói gì vậy?

Arnold thoáng băn khoăn, nhưng chẳng có thời gian mà phân tích.

Kẻ trước mặt là kẻ muốn giết anh.

Đáp lại chỉ có chiến đấu.

Họ lại lao vào nhau.

Lần này, Arnold đã chắc chắn:

Con quái này vượt xa orc bình thường, nhưng anh vẫn mạnh hơn.

Không nhiều, nhưng hơn.

Vũ khí tốt hơn, thể lực nhỉnh hơn, ma lực cũng áp đảo.

Đã uống thuốc bổ trợ, không thể thua được.

Nỗi kinh ngạc hiện trên mặt con orc.

Có lẽ nó chưa từng gặp kẻ nào mạnh đến thế.

Nó nhảy lùi, nhưng Arnold không để nó thoát.

Anh vung kiếm, tia sét bùng nổ theo đường chém.

Con orc vẫn lao vào, mặc kệ lớp da cháy xém.

Đòn lao tới của nó mang tinh thần “cùng chết cũng phải kéo ngươi theo”.

Một đòn chỉ kẻ tuyệt vọng mới dám tung ra.

Arnold phản ứng chậm nửa nhịp.

Anh không ngờ nó chọn lối tấn công đó.

Con orc không chém vào anh.

Chuyện này không ổn chút nào.

Arnold cố lao tới, nhưng anh biết mình sẽ không kịp.

Thanh đại đao của con orc bổ thẳng về phía Chloe và đám quái vật cô đang cầm chân.

Chloe cũng nhận ra nó đang xông tới, nhưng sức mạnh của con orc này ngang với một thợ săn cấp cao, cô hoàn toàn không đỡ nổi.

Vô ích thôi.

Arnold chắc chắn sẽ không kịp cứu cô.

Mắt Chloe mở to.

Lưỡi đao khổng lồ chém xuống, chỉ còn cách bổ nát đầu cô.

Nhưng rồi, từng dải lửa đỏ như lưỡi trời rơi xuống, quét thẳng qua con orc.

Không chỉ một luồng, mà như cả cơn mưa lửa ập xuống, nuốt trọn bầy quái.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, biến cả đồng bằng thành biển lửa.

Tiếng lũ quái gào thét vang vọng xuyên qua sức nóng nghẹt thở và những cột khói dày đặc.

Dĩ nhiên, Arnold và đồng đội cũng không thoát hoàn toàn.

Có ai đó đã dựng kết giới, nhờ vậy họ chỉ bị ảnh hưởng nhẹ.

Nhưng trận chiến xem như đã kết thúc.

“Cái quái gì vậy?!”

Một người kêu lên.

Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, những ngọn lửa xanh lam đang lơ lửng giữa không trung.

—-

Thật đúng là phép màu khi cả nhóm vẫn còn sống tới sáng hôm sau.

Mọi chuyện diễn ra đêm qua không khác gì ác mộng.

Nhưng dù sao, một thợ săn hạng nhất vẫn phải giữ phong thái của mình.

“Ôi chao, đúng là xui cho các cậu, nhưng chẳng ai phủ nhận đây là may mắn lớn cho cả thị trấn đâu,” vị thị trưởng tròn trịa của Gula vui vẻ nói.

“Trùng hợp làm sao, đúng lúc ấy lại có thợ săn cấp 7 ghé thăm.”

Arnold đồng ý trong lòng, nhưng biểu cảm thì không lộ ra chút nào.

Họ đang ngồi trong phòng khách dành cho khách quý tại tòa thị chính.

Khuôn mặt thị trưởng và thuộc hạ sáng rỡ, hoàn toàn trái ngược với những thợ săn vừa trải qua hai chuyến đi xuống địa ngục liên tiếp.

Nhóm Scorching Whirlwind non kinh nghiệm hơn, hơn nửa số thành viên đã ngủ gục.

Chloe cũng xin phép không tham dự.

Arnold tựa lưng vào chiếc sofa sang trọng.

“Đánh bại cả đàn orc chỉ với lực lượng ít như vậy, quả là xứng danh cấp độ của cậu,” thị trưởng tiếp tục tâng bốc.

“Nghe nói cậu từng hạ cả rồng ở Nebulanubes. Với chúng tôi, cậu cũng là anh hùng rồi.”

“Thưa thị trưởng, xin nhắc lại, đó không chỉ là orc.”

“À, phải rồi…”

Đám thợ săn đã thay đồ sạch, vết thương cũng được băng bó.

Nhưng bên trong Arnold vẫn còn sục sôi một cơn giận.

Thị trưởng không thấy, nhưng những người còn lại đọc rõ trong mắt anh, Arnold đang cố hết sức kiềm chế bản thân.

Một thợ săn hạng nhất giỏi không chỉ ở sức mạnh, mà còn ở khả năng kiểm soát cảm xúc.

Thế nhưng cứ mỗi lần nhớ lại cảnh ở cổng thành, cơn giận lại sôi lên.

Có lúc anh muốn vứt hết mà đuổi theo kẻ gây ra chuyện.

Nhưng đồng đội bị thương, anh không thể bỏ mặc Chloe, Rhuda và nhóm Scorching Whirlwind.

“Nghe nói một Hoả Tinh xuất hiện?”

Thị trưởng hỏi, mắt mở to, giọng run run như đang đứng trước một vị anh hùng nổi giận.

Ông ta nói đúng.

Một Hoả Tinh đã xuất hiện.

Arnold nhắm mắt, hình ảnh ấy lại hiện rõ, ngọn lửa rực cháy trên bầu trời.

Khi họ đang liều mình chống lại quái vật, tinh linh đó bất ngờ giáng xuống.

Khác với Lôi Tinh hôm trước, nhưng sức mạnh thì chẳng kém.

Nếu đây chỉ là trùng hợp, thì đúng là Arnold đang gặp vận đen nhất đời.

Điều duy nhất anh thấy may mắn, là Chloe vẫn còn sống.

Hoả Tinh ấy chỉ “đùa giỡn” bằng cách đổ một tấm chăn lửa xuống đám orc và thợ săn, rồi ung dung bay đi.

Nếu nó muốn, một tinh linh cấp cao có thể tàn phá vượt xa cả Pháp Sư hạng nhất.

Chỉ cần nó tấn công thêm chút nữa, tất cả bọn họ, cả thợ săn lẫn quái vật đã thành tro.

Dù Arnold sống sót, số người chết cũng sẽ tăng khủng khiếp.

Con đường và vùng đất xung quanh giờ đã thành tro đen, xác quái chồng chất thành từng đống.

Eigh cau mặt, chắc là nhớ lại cảnh chiến đấu.

“Đúng là trò hề. Tôi không rành vùng này, nhưng tinh linh xuất hiện dày vậy à? Chúng tôi chưa từng gặp hai con liên tiếp như thế,” hắn phàn nàn.

“Ồ, không, tinh linh ở Zebrudia chỉ xuất hiện sâu trong hoang dã. Còn lại thì chỉ khi bị Pháp Sư điều khiển. Tôi chưa từng thấy con nào đến sát khu dân cư như—”

“Hiểu rồi. Nếu mà chúng xuất hiện thường xuyên thì còn buôn bán được gì nữa, đúng không Arnold?”

Arnold gật đầu, nhưng tâm trí anh đã chuyển sang chuyện khác.

Anh đang nghĩ cách trả thù Thiên Biến Vạn Hoá.

Từ diễn biến và lời bọn orc, rõ ràng hắn đã thả chúng về phía họ.

Dù kết quả không bi thảm, hành động đó vẫn quá mức phi đạo đức.

Và nếu im lặng, danh tiếng của Lôi Đình Giáng Thế cũng sẽ bị bôi bẩn.

Arnold nghiến răng.

“Dù sao thì, đám orc đe dọa thị trấn đã bị dọn sạch, thiệt hại cũng không đáng kể,” thị trưởng nói, miệng cười rộng đến mức khó chịu.

“Chúng tôi muốn gửi lời cảm ơn. Tất nhiên, sẽ có phần thưởng—”

“Không cần,” Arnold cắt lời.

“Bọn tôi rời đi ngay.”

Mắt thị trưởng trợn tròn.

Không phải ngày nào cũng có dịp được cả thị trấn lớn như Gula mang ơn.

Đây cũng là cơ hội tốt để quảng bá danh tiếng Falling Fog và Scorching Whirlwind.

Bình thường Arnold đã nhận lời, nhưng sau cú khiêu khích của Tuyệt Ảnh, anh chẳng còn tâm trí mà hưởng vinh quang.

Quan trọng hơn, Thiên Biến Vạn Hoá chắc chắn nghĩ họ đang bị thương nên sẽ không đuổi theo ngay.

Với một thợ săn, giữ cơ thể trong trạng thái tốt nhất là điều tối quan trọng, hắn sẽ chủ quan.

Arnold phải khiến hắn hối hận vì đã coi thường Falling Fog.

Thiên Biến Vạn Hoá không đi bộ, nhưng nếu khởi hành ngay, anh vẫn có thể bắt kịp.

Không, nhất định phải đi ngay, nếu không hắn sẽ bỏ xa.

“Xin lỗi, nhưng tôi còn chuyện phải làm. Không thể ở lại lâu,” Arnold nói, giọng kiềm nén nhưng cứng rắn.

Thị trưởng đứng chết lặng.

Arnold đang cau mặt, giữ chút lý trí cuối cùng để không nổ tung ngay tại chỗ.

“Tôi hiểu,” thị trưởng nói.

“Là thợ săn cấp 7, chắc anh không có nhiều thời gian nghỉ ngơi. Phải chăng anh đang giữa một nhiệm vụ?”

“Arnold, đuổi theo bọn chúng trong tình trạng này là không ổn đâu,” Eigh thì thầm.

“Bọn mình phải nghỉ ngơi. Có ba người suýt chết tối qua. Dụng cụ tiêu hao đã hết sạch, trang bị thì hỏng nặng. Ngay cả mấy người còn khoẻ cũng kiệt sức rồi. Chloe, Rhuda và cả nhóm Scorching Whirlwind cũng đuối lắm rồi.”

Dù họ đã sống sót, việc bị tấn công bởi cả bầy quái trong khi vẫn còn kiệt sức từ trận chiến ở Elan đã vắt kiệt mọi sức lực.

Cỗ xe vừa mua ở thủ đô gần như hỏng nát, ngựa thì chết sạch, vũ khí giáp trụ đều tổn hại nặng.

Họ thậm chí còn chẳng đủ sức để đi đường, nói gì đến chiến đấu.

Nhóm Chloe cũng chẳng khá hơn.

Việc có thể lết được tới Gula đúng là phép màu.

Có lẽ hiểu nhầm mục đích của họ, thị trưởng bỗng nghiêm túc hẳn:

“Xin hãy cho chúng tôi cơ hội hỗ trợ. Nếu cần thứ gì, chúng tôi sẽ cố hết sức chuẩn bị.”

Đồ tiêu hao và xe ngựa thì còn xoay xở được, nhưng sửa chữa toàn bộ trang bị ở một thị trấn nhỏ như thế này sẽ rất mất thời gian.

Mấy biện pháp chắp vá tạm bợ ở Elan giờ không còn tác dụng nữa.

Arnold cân nhắc:

Mạng sống đồng đội, thương tích, tự tôn, và tương lai.

Một lúc lâu sau, anh bấm lưỡi, quay người lại.

“Chết tiệt. Cho tôi 2, không, 1 ngày thôi. Eigh, lập tức đi tiếp tế. Mua đầy đủ đồ tiêu hao, thuê một cỗ xe lớn. Ngựa tốt nữa. Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này sớm.”

Dù Thiên Biến Vạn Hoá có chạy đi đâu, Arnold chắc chắn sẽ tóm được hắn và trả lại món nợ này.

Hắn dám nhìn thẳng mặt anh mà làm ngơ.

Còn Tuyệt Ảnh thì nhục mạ họ ngay giữa đám đông.

Chỉ cần nhớ lại cảnh đó, Arnold đã nghiến chặt răng.

—-

Từ nóc cỗ xe, vang lên một giọng khàn khàn, hơi lắp bắp:

“Ờ… có vẻ chúng ta đã cắt đuôi được họ. Không thấy ai đuổi theo. Nhưng vì đang đi cùng đường, nên… có thể họ sẽ bắt kịp.”

Có vẻ người đó không quen nói chuyện lễ độ nên nghe khá gượng.

Dù vậy, tôi vẫn thở phào nhẹ nhõm.

Ngồi cạnh tôi, Liz khoanh chân, cười thích thú.

“Thấy chưa, thấy không hả Krai? Mặt hắn đỏ bừng luôn,” Liz cười khúc khích.

“Chỉ là thợ săn cấp 7 từ đâu đó tỉnh lẻ mà dám lên giọng. Tớ cho hắn biết thế nào là lễ độ rồi!”

Xin ai đó cứu tôi.

Cô ấy muốn gây chuyện thì cứ gây, nhưng kiểu gì lỗi cũng đổ hết lên đầu tôi.

Cô vừa khiêu khích một thợ săn cấp 7 đấy!

Còn tôi?

Thực tế chỉ là thợ săn cấp 1 (vì không tồn tại cấp 0).

“Đừng châm lửa nữa,” tôi nói.

“Cho dù vì lý do gì mà bọn họ bị quái kéo tới, thì cũng không phải lỗi của tôi.”

“Đúng thế, Krai. Không phải lỗi của anh. Mà là nhờ anh,” Sitri mỉm cười, phụ họa theo kiểu rất khó hiểu.

Không phải lỗi tôi.

Cũng chẳng phải nhờ tôi.

Đó là vận xui của họ, giống như vận xui của tôi chỉ là… vận xui của tôi.

Chẳng ai về phe tôi.

Người duy nhất có thể bênh tôi là Tino thì giờ đang gục hoàn toàn.

“Em nghĩ họ sẽ đuổi theo không?”

Tôi hỏi.

“Chắc chắn,” Sitri đáp.

“Nếu không, thì họ thiếu đi thứ quan trọng nhất của một thợ săn.”

Tôi đồng ý.

Một thợ săn giỏi giống hệt chó săn:

Đã đánh hơi được thì sẽ bám theo đến cùng, dù có thất bại vẫn không bỏ cuộc.

Mà lần này, tôi dính ngay phải kiểu người khó chịu nhất.

Không biết Arty xử lý vụ ở quán cà phê thế nào rồi…

Có khả năng dù Liz hay Sitri có cho họ ăn hành, họ vẫn đeo bám không buông.

Trong trường hợp đó, cách nhanh nhất là giết họ, nhưng đó là điều tôi muốn tránh nhất.

Nếu giết người, tôi không chỉ hết đường làm thợ săn mà còn hết đường làm người.

Dù hiểu rõ tình hình, Sitri vẫn nở nụ cười tươi như thể đây là chuyến dã ngoại.

“Nhưng họ trông kiệt sức rồi. Không có khả năng họ đuổi theo ngay lập tức,” cô nói bằng giọng khiến tôi cũng muốn thả lỏng.

Cô ấy nói đúng.

Nếu họ muốn đuổi ngay, họ đã bắt kịp chúng tôi trước khi tới được chỗ xe.

Tôi bình tĩnh lại.

Ngoài xe, Đồ Uống và Killiam đang chạy bộ theo.

Thợ săn luôn phải chuẩn bị kỹ trước khi làm việc, mà một số thành viên bên kia còn bị thương.

Trong tình trạng đó, họ sẽ không liều đối đầu với Liz.

Hơn nữa, làm gì họ biết bọn tôi đi đâu?

Chỉ người trong xe này mới biết.

Bọn tôi còn dùng giấy tờ giả (mà thật).

Đáng lẽ tôi nên dùng Mirage Form che mặt luôn cho chắc.

Xe chạy thì sẽ để lại vết bánh, nhưng đây là đường chính, vết xe thì đầy.

Liz vung chân qua lại, chu môi:

“Chán quáaaa. Chơi đuổi bắt đi~.”

Tôi thề là tôi đã muốn cho cô ấy đứng hình luôn lúc nãy.

Arnold nhìn tôi kiểu muốn bóp nát đầu tôi như trái nho.

Tôi chắc chắn luôn.

Tino nhìn tôi, mắt sưng húp, đầu lắc lư.

Cô ấy sắp gục.

Tôi hít sâu, quyết tâm.

Dù khả năng bị bắt là thấp, tôi vẫn phải đề phòng.

Tôi mở bản đồ.

Ban đầu tôi định đi đường an toàn, ghé nhiều thị trấn rồi mới đến Vạn Ma Thành.

Không gấp, ưu tiên an toàn.

Nhưng nếu bị truy đuổi, thì phải đổi tuyến.

Chỉ cần cứ bám theo đường lớn, họ vẫn có thể đuổi kịp.

Vậy nên, tôi chọn rẽ vào lối tắt.

Rời đường chính sẽ dễ gặp quái hơn, nhưng chúng tôi có Liz, Sitri, Đồ Uống, Killiam, và đám tay sai của Sitri.

Đánh quái còn dễ chịu hơn bị thợ săn hạng cao dí sau gáy.

“Ước gì Ark đi cùng. Cái gã bóng bẩy đó lúc nào cũng biến mất khi mình cần nhất. Hay là hắn ghét mình?”

Tôi lẩm bẩm.

Sức mạnh nhất thủ đô mà chẳng giúp được gì thì mạnh làm gì?

Tôi vừa càm ràm xong thì Liz tự xưng là đối thủ của Ark phồng má lên, trông còn trẻ con hơn bình thường.

“Ủa, sao? Cậu chê tớ không đủ trình hả, Krai? Nếu thấy tớ không đủ thì nói thẳng đi? Cậu biết tớ thương cậu mà.”

“Không, không. Thế này là ổn rồi. Ổn, mạnh lắm rồi,” tôi đáp.

“Được, đổi tuyến. Chúng ta sẽ không đi theo đường chính nữa!”

Mắt Liz sáng rực, cô nàng nhổm người dậy, cười toe toét.

Rồi xem đi, Arnold.

Tôi sẽ tận hưởng kỳ nghỉ này cho bằng được.

Tôi sẽ chứng minh cho anh thấy:

Tôi còn giỏi chạy trốn hơn cả cấp 8 (chắc vậy).

—-

Hắn nghiêm túc thật à?

Black nghĩ thầm.

Ngồi ở ghế lái, cô nhận mệnh lệnh mới mà phải tự hỏi có nghe nhầm không.

Từ nãy tới giờ, mọi chỉ thị cô nhận đều khá yên bình.

Họ chưa đụng phải quái vật quá mạnh, thời tiết cũng tốt, trừ ngày đầu tiên.

Vụ Đồ Uống bỏ trốn thì hơi rách việc, nhưng con chimera đó đã quay lại lúc rạng sáng, dù người đầy máu.

Dù sao thì nó vẫn tốt hơn những gì cô tưởng mình sẽ phải chịu khi chiếc vòng cổ kia được đeo lên.

Đi theo đường chính vốn an toàn hơn:

Quái vật thường né xa đường.

Chưa kể họ còn có một con chimera cực mạnh đi kèm.

Hiếm lắm Black mới thấy quái vật lảng vảng gần đó, nhưng rồi chúng cũng tránh xa.

Giờ mà rẽ khỏi đường thì nguy hiểm sẽ tăng gấp bội.

“N-Nhưng mà, dãy Galest đầy rẫy, ý tôi là, chimera của ngài mạnh thật, nhưng chỉ có từng này người mà lao vào núi thì nguy hiểm lắm,” cô nói.

Cửa sổ bật mở, một cô gái mỉm cười thò đầu ra.

“Thì sao nào?”

Cô hỏi.

Làn da trắng như sứ, gương mặt thanh tú, trong hoàn cảnh khác, cô ấy hẳn đã trở thành mục tiêu để Black và đồng bọn hạ gục.

Nhưng lúc này, nụ cười đó chỉ khiến người ta rợn gáy.

Dãy Galest trải dài ở phía bắc đế quốc.

Núi không quá dốc, nhưng có các địa mạch chạy ngầm.

Ngoài những kho báu ẩn giấu, quái vật ở đây thuộc hàng mạnh nhất Zebrudia.

Chân núi phủ rừng rậm, nơi người ta đồn rằng có những loài quái không tồn tại ở bất cứ đâu khác.

“Vẫn có đường đi, nhưng gọi là ‘đường’ thì hơi quá,” Sitri nói.

“So với mấy kho báu bọn tôi từng dọn sạch thì núi Galest chẳng là gì. Chỉ cần hạ quái nhanh là đây sẽ thành lối tắt cực ngon. Với cả bọn tôi từng làm thế rồi.”

“Lối… tắt?”

Khó tin.

Black mở bản đồ, mắt tròn xoe.

Đi xuyên rừng rồi vượt núi sẽ đúng là rút ngắn được một hai ngày.

Nhưng cũng chỉ rút ngắn… một hai ngày.

Người đi đường bình thường không dám qua Galest.

Thợ săn đủ mạnh để tự đương đầu cũng tránh xa.

Nguy hiểm quá cao, lợi ích quá thấp.

Black, White và Gray tự tin về sức mạnh, nhưng họ vẫn không hề muốn đến gần cái dãy núi đó.

“Đích đến của chúng ta? Cuối cùng thì là đi đâu?”

Black hỏi, dù vẫn chưa hết sốc.

Từ đầu tới giờ, họ chỉ được bảo “đi theo đường” và ghé trạm trung chuyển.

“Cần biết để làm gì? Cứ đi là được. Đây là quyết định của Krai, của Thiên Biến Vạn Hoá,” Sitri Smart mỉm cười đầy ẩn ý.

—-

“Họ không đến đây?”

Chloe Welter nhíu mày hỏi nhân viên phụ trách ghi chép dân cư.

Câu trả lời nằm ngoài dự đoán của cô.

“Đúng vậy. Tôi đã kiểm tra toàn bộ sổ vào ra, nhưng không thấy tên những người cô nhắc tới…”

Mọi lượt ra vào trong các thành phố của Zebrudia đều được ghi lại.

Nếu ai đó vào hoặc rời khỏi một thị trấn, tên họ sẽ được lưu.

Và Arnold đã tận mắt thấy nhóm Thiên Biến Vạn Hoá.

Vậy mà không có ghi chép?

Vô lý.

“Nếu một thợ săn cấp cao vào thành, chúng tôi sẽ lập tức mời họ hỗ trợ. Trong tình huống khẩn cấp, không đời nào chúng tôi để họ rời đi mà chưa nhờ giúp,” viên chức nói.

“Hiểu rồi,” Chloe đáp.

Lính gác cổng còn có nhiệm vụ xác định người có khả năng chiến đấu.

Một thợ săn cấp cao đi ngang qua chắc chắn không thể lọt lưới.

Krai Andrey có thể cải trang, nhưng những người còn lại trong nhóm thì không.

Nếu họ không bị chặn lại, nghĩa là Krai cố tình che giấu thân phận, thậm chí dùng giấy tờ giả.

Krai, rốt cuộc anh đang bày trò gì vậy?

Chloe siết chặt tay.

Làm giả danh tính là tội phạm theo luật đế quốc.

Nhưng thợ săn Cấp 8 có đặc quyền đặc miễn, chỉ cần có lý do chính đáng là sẽ không bị xử phạt.

Song điều đó không khiến hành vi này đáng khen hơn.

Ban đầu, nhiệm vụ của cô chỉ là đi theo để giám sát tiến độ của nhóm Thiên Biến Vạn Hoá.

Ấy vậy mà mọi chuyện lại thành ra thế này.

Cô thở dài.

Trận chiến hôm đó cứ như địa ngục.

Chloe từng mơ làm thợ săn, nhưng rồi lại trở thành nhân viên của Hiệp hội.

Với cô, trận chiến hôm đó là lần đầu tiên nếm trải chiến trường thật sự.

Đáng lẽ cô phải được bảo vệ, nhưng tình thế buộc cô phải rút kiếm, tự chiến đấu để giữ mạng.

Cô đã hạ không ít quái vật, nhưng rồi cái chết ập đến.

Con quái đen kịt đó không chỉ là một Higher Orc.

Khi lưỡi kiếm nó bổ xuống, Chloe chắc chắn mình sẽ chết.

Sống sót chỉ có thể gọi là phép màu.

Chỉ nghĩ lại thôi, sống lưng cô đã lạnh toát.

Arnold không kịp cứu cô, nếu không nhờ Hỏa Tinh, cô đã chết rồi.

Hỏa Tinh ấy có màu xanh lam, dấu hiệu cho sức mạnh vượt trội.

Giống như Lôi Tinh, chúng cực hiếm, và chỉ vài người ở Zebrudia điều khiển nổi.

Trong đầu Chloe chỉ có một cái tên:

Thâm Uyên Hoả Diệt, thủ lĩnh Hidden Curse, một trong ba Cấp 8 ở thủ đô.

Nhưng cô ta đang ở thủ đô, và Chloe không thấy bất cứ dấu hiệu nào chứng tỏ cô ta xuất hiện ở đây.

Arnold bảo đó là phép màu vì không ai chết.

Nhưng Chloe không dám chắc.

Cô tận mắt thấy Hoả Tinh thiêu rụi cả bầy orc lẫn Falling Fog.

Còn cô với Scorching Whirlwind… lại không bị nhắm đến.

Có thể trùng hợp.

Nhưng đó là kiểu trùng hợp đủ để cứu họ khỏi chết cháy.

Cô không biết vì sao, cũng không có bằng chứng.

Chỉ là… chuyện đó quá bất thường.

Cô cũng chẳng có bằng chứng nào để giải thích vì sao lũ orc lại bỏ chạy khỏi pháo đài, vì sao đám quái lao thẳng về phía họ, hay ai là người đã điều khiển Hỏa Tinh đến cứu.

Không gì cả.

Chỉ toàn dữ kiện rời rạc, không ghép lại thành nghĩa.

Cô không biết mình nên đứng về phía Thiên Biến Vạn Hoá hay cùng Lôi Đình Giáng Thế truy đuổi Krai để báo thù.

Trong quán trọ, cả đội Scorching Whirlwind đã kiệt sức hoàn toàn.

Đó là kết cục tất yếu sau khi thoát chết trong gang tấc.

Gilbert và Rhuda còn đỡ hơn một chút, nhưng vẻ mệt mỏi vẫn in rõ trên mặt họ.

“Đùa hả trời. Tino lần nào cũng phải sống kiểu này sao?”

“Hang Sói Trắng đã tệ lắm rồi, mà vụ này còn…”

Đến cả bực tức họ cũng chẳng còn sức để thể hiện.

Cũng đúng thôi, trận đó không phải hạng thợ săn trung cấp có thể chịu nổi.

Nếu không có những người khác chia lửa, chắc Chloe cũng không còn đứng đây mà thở.

Nhưng giờ họ không thể tách ra được.

Arnold vẫn muốn đi tìm Krai, và Chloe thì vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ.

Nghĩ đi nghĩ lại, cô đành miễn cưỡng nở một nụ cười trước khi bước vào phòng.

Làm Thợ Săn Kho Báu đúng là cái nghề bạc đãi con người.

—-

Có những vùng đất nguy hiểm đến mức người bình thường phải tránh bằng mọi giá.

Đặc biệt là núi non và rừng sâu không thuộc quyền quản lý của bất kỳ quốc gia nào.

Ít nhất là với kẻ lữ hành thường.

Chứ Thợ Săn Kho Báu thì lại hay quên điều đó.

Những nơi có địa mạch chạy qua thường dồi dào tài nguyên.

Quái vật ở đó cũng mạnh hơn, Huyễn Ảnh cũng hung tợn hơn, nên vật phẩm thu được từ những vùng này luôn có giá cao.

Dãy núi Galest nằm ở phía bắc đế quốc, chính là một nơi như vậy, và con người thường tránh xa nó.

Con đường xuyên núi gần như không còn tồn tại, bỏ hoang từ lâu, chỉ đủ chỗ cho một cỗ xe ngựa đơn độc lách qua.

Ngồi trong xe mà tôi vẫn cảm nhận rõ địa hình gập ghềnh dữ dội.

Nơi này chắc phải nhiều năm rồi không ai đi qua.

Bị xóc nảy liên hồi, tôi cố lảng tránh hiện thực bằng cách nghĩ mông lung xem liệu con đường này có biến mất hoàn toàn một ngày nào đó hay không, như mọi thứ khác trên đời.

Tiếng gào thét vang vọng bên ngoài.

Rèm cửa kéo kín nên tôi chẳng thấy được gì, nhưng tiếng gầm của quái vật, tiếng la hét, tiếng xe rung lắc nói lên tất cả.

Tiếng hí hoảng loạn của ngựa hòa lẫn tiếng kim loại va đập.

Đồ Uống gầm lên, Killiam thì nghe có vẻ phấn khích.

Liz thì nằm lăn ra, xoa bụng, cười nhàn nhã.

“Này, Krai~ Lần sau tớ nên nói gì để tụi nó điên lên đây? Câu nào khiến chúng lao vào mình liền? Nghĩ thử coi!”

“À đúng rồi, Krai,” Sitri nói.

“Em nghe đồn trong dãy Galest có một con ogre lang thang. Chỉ là tin đồn thôi, vì chẳng mấy ai gặp nó mà còn sống kể lại. Có lẽ vì vậy mà ít ai dám đi đường này.”

Cũng phải nói luôn:

Thợ Săn Kho Báu thường quên sự nguy hiểm của rừng núi, vì họ đã quen lao vào các Hầm Kho Báu, nơi còn khủng khiếp hơn.

Với họ, quái vật có thịt bán được luôn dễ chấp nhận hơn Huyễn Ảnh, thứ đánh xong chẳng để lại gì.

Nghĩ vậy không sai, nhưng cả hai đều đáng sợ như nhau.

Biết không thể nói lý với Liz, tôi quay sang Sitri để đổi chủ đề khỏi mấy ý tưởng “chọc quái cho vui” của cô ấy.

“Này, uh… liệu chúng ta có ổn không?”

Tôi hỏi.

“Ổn chứ. Chắc vậy. Chúng ta vẫn chưa đi sâu vào rừng mà. Có điều gì khiến anh lo sao?”

Sitri nghiêng đầu.

“Không. Nếu em nói ổn thì chắc là ổn.”

“Dịp tốt để huấn luyện chiến đấu cho Đồ Uống nữa! Em từng hơi băn khoăn không biết khi nào mới cho nó luyện với quái vật. Ở nhà thì toàn cho nó đấu với người, khó tìm cơ hội. Orc thì hèn, không hợp để luyện. Nhưng quái trong Galest thì hoàn hảo!”

“À. Vậy máu bám trên nó là máu orc hả?”

“Đúng thế! Đồ Uống rất thích thịt orc. No bụng một cái là tâm trạng nó tốt hẳn!”

Sitri hào hứng vỗ tay.

Thì ra lúc chúng tôi gặp xe, thấy Đồ Uống và Killiam bê bết máu, là vì chúng vừa ăn orc xong.

Tôi bắt đầu nghi ngờ… có khi chính chúng đã tấn công bầy orc bỏ chạy khỏi pháo đài.

Không phải ai làm thế xong cũng còn sống về được.

Chúng tôi chạm trán hơi nhiều quái vật thì phải.

Lúc đi đến đây có thấy con nào đâu.

Tôi không phản đối việc Đồ Uống luyện tập, nhưng thế này thì hơi… nhiều quá?

Người duy nhất có thể nghĩ giống tôi chắc là Tino, cô đang cúi gằm, ôm chặt hai đầu gối.

Cô chẳng nhìn tôi, chỉ run nhẹ theo nhịp rung của xe.

Tiếng gào, tiếng va chạm ngoài kia chắc khiến thần kinh cô căng như dây đàn.

Còn tôi thì chỉ cố giả vờ bình tĩnh.

Dãy núi Galest nhiều quái hơn tôi tưởng.

Còn là loại điên cuồng, thấy Đồ Uống mà vẫn lao vào như muốn ăn thịt cả bọn.

“Số lượng quái vượt ngoài dự đoán rồi,” Siddy nói, miệng cười tươi rói.

“Có lẽ sắp có thứ còn mạnh hơn xuất hiện!”

Em vui quá ha.

Thỉnh thoảng xe lại khựng lại đột ngột, và dựa vào tiếng thét bên ngoài, tôi đoán số người hộ tống là… không đủ.

Tôi đã tính đến việc bị quái tấn công, nhưng không phải nhiều như thế này.

Và điều tôi không ngờ nhất chính là—

Tôi nhìn Liz, đang lăn lộn dựa đầu lên chân tôi.

Tôi nhìn Sitri, mắt long lanh như xem kịch vui.

Tôi nhìn Tino, ôm gối, tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới thực.

Tại sao ba người các cô không ra ngoài đánh?

Tôi chọn đường núi vì tưởng quái không thành vấn đề.

Vì ngoài Đồ Uống, Killiam và lính thuê của Sitri, thì còn có Liz, Sitri và Tino nữa mà.

Bình thường Liz chỉ chờ được lao ra chém trước người khác.

Tôi đang định hỏi xem ba người tính lúc nào mới chịu chiến đấu, thì cơ hội trôi mất.

Xe rung lắc mạnh.

Bên ngoài có tiếng gầm, tiếng chửi vang như sấm.

Cho dù chúng tôi là khách hàng, tôi vẫn thấy Black, White và Gray đang bị đối xử hơi… nặng tay.

Chắc hợp đồng không ghi rõ khoản “không được bỏ mặc nhóm hộ tống”.

Tôi do dự một chút, rồi lấy hết can đảm hỏi Sitri:

“Này, Sitri, bên ngoài… rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì vậy?”

“À, đúng rồi. Việc huấn luyện chiến đấu của Đồ Uống và giờ ăn đều được gom chung với quá trình kiểm tra năng lực của ba người đó. Siêu hiệu quả luôn! Em cũng muốn xem Killiam và Đồ Uống phối hợp ra sao nữa. Anh đúng là lúc nào cũng biết cách giúp em mà, Krai!”

Cô ấy đáp với vẻ hơi ngượng nhưng vô cùng phấn khích.

Có lẽ với một Nhà Giả Kim, ưu tiên hiệu suất là chuyện bình thường… nhưng tôi vẫn thấy hơi quá đà.

Đồ Uống với Killiam thì chắc ổn, nhưng mấy người làm thuê kia thì…

“Anh chịu mất Killiam cũng được, nhưng nếu đám người làm thuê của em chết thì sao?”

“Hở? Ưm…”

Thợ săn sống chung với cái chết là chuyện bình thường, nhưng kiểu này thì không ổn tí nào.

Sitri suy nghĩ vài giây, ngón tay đặt lên môi, nghiêng đầu kiểu ngây thơ.

“Em… tìm thêm người khác?”

“…Anh không nghĩ em hiểu câu hỏi của anh đâu.”

“Ể? X-Xin lỗi. Ý anh là… chúng còn có công dụng khác à?”

Đúng là tư duy lạ đời.

Tôi quay mặt đi, nhìn Liz vẫn đang nằm lười biếng trong xe.

Đôi mắt hồng trong suốt nhìn tôi đầy thắc mắc.

Cô ấy mặc bộ đồ chiến đấu quen thuộc, Thiên chí Khởi nguyên, hai chân lơ lửng đung đưa.

“Hửm? Nhìn gì thế?”

Liz hỏi.

“À, muốn xoa bụng tớ hả? Đây nè.”

Cô ấy vuốt nhẹ dọc theo phần bụng trần, nhưng tôi từ chối luôn.

Tôi nói thẳng vào vấn đề.

“Liz, không phải cô muốn đánh nhau lắm sao?”

“Mmm, tất nhiên là muốn rồi. Ngồi không thế này tớ thấy mềm người luôn.”

Vậy thì—

Liz vẫn nằm, ngẩng đầu lên cười tươi, rồi đặt đầu vào đùi tôi như gối.

“Nhưng mà,” cô ấy nói, “tớ chịu được mà. Cậu cấm bạo lực trong chuyến đi này, nhớ không? Cậu thấy tớ giỏi chưa? Tớ giỏi không? Tớ giỏi đúng không?”

À… phải rồi.

Tôi mới chợt nhớ ra những gì mình đã nói vài hôm trước.

Tôi đúng là đã cấm bạo lực, cấm luyện tập, vì muốn cả bọn nghỉ mát cho thoải mái.

Tôi mời Liz và mấy người kia đi chơi, nhưng đồng thời cũng muốn có người bảo vệ.

Ban đầu tôi nghĩ vậy là hợp lý… nhưng giờ thì rõ ràng Black, White và Gray sắp “đi đời” đến nơi.

Tôi buộc phải nói rõ.

“À, lệnh đó không áp dụng với việc đánh quái đâu.”

“Hả?”

Tôi cấm bạo lực… là cấm đánh người.

Thực ra chỉ muốn ngăn họ gây sự với dân thường, thợ săn hay học viên các kiểu.

Tôi cũng đâu muốn họ làm chuyện nguy hiểm.

Nhưng để họ nằm ườn ra trong xe, phó mặc hết cho mấy tay làm thuê yếu xìu kia thì còn nguy hiểm hơn.

Mà Liz, cô vừa chọc quê Arnold lúc nãy đó.

Đó cũng là bạo lực… lời nói.

Mắt Liz mở to.

Sitri cũng bất ngờ, hiếm khi thấy biểu cảm đó ở cô ấy.

Có lẽ lỗi là do tôi nói không rõ… nhưng lẽ ra họ phải hiểu chứ, huh?

Chẳng lẽ Liz nghĩ tôi bảo cô ấy không được chống trả kể cả khi bị quái tấn công?

Không thể nào.

Chẳng lẽ trong đầu cô ấy tôi là loại biến thái đó?

Tino ngẩng đầu nhìn tôi.

Tôi dẹp hết suy nghĩ lộn xộn, rồi nói bằng giọng kiểu “giang hồ từng trải”:

“Diệt quái không phải bạo lực. Chỉ là dọn chướng ngại vật thôi. Đúng không?”

Cỗ xe lắc mạnh, như thể đang tán đồng.

“Yêuuuu Krai quá đi!!!”

Liz hét lên, mắt long lanh.

“Đi tí rồi về nhaaa!”

Cô ấy bật dậy như lò xo, phóng ra khỏi xe, quên cả kéo Tino theo.

Cú nhảy mạnh đến mức cỗ xe nghiêng sang một bên.

Tiếp theo là tiếng quát chửi đầy nhiệt huyết:

“Ê, mấy thằng ngu kia! Tụi bây tránh ra! Để mấy con ngựa yên, biết chưa!”

“Xin lỗi nhé Krai,” Sitri nói, ôm trán.

“Lizzy, chị ấy… dồn nén hơi lâu rồi.”

Bên ngoài ồn ào hơn hẳn.

Tiếng hét của đám làm thuê xen lẫn tiếng gầm của Liz.

Hẳn là cô ấy đang đánh quái như điên.

Ừ thì lỗi cũng tại tôi…

“À, em cũng ra ngoài được chứ?”

Sitri hỏi.

“Em muốn kiểm tra sự phát triển của Đồ Uống, với lại tiện gom ít nguyên liệu. Có vài thứ hiếm mà chỉ khi không có anh ở đó em mới lấy được.”

“…Ừ, đi đi.”

Sitri gật đầu, tung người ra khỏi xe chẳng kém gì Liz.

Tôi tự hỏi không biết thứ “nguyên liệu hiếm” đó là gì mà lại phải giấu tôi.

Tôi nghĩ sắp yên rồi, ngáp một cái, và bắt gặp ánh mắt Tino.

“Bang chủ, đây có phải… trận chiến thực sự bắt đầu không ạ?”

Cô bé run run hỏi.

“Hả? Không có trận chiến gì đâu,” tôi đáp.

“Này Tino, chắc em nên ngủ đi. Lát nữa có khi cần sức đấy.”

“…Vâng…”

Tino ôm gối, run run nhắm mắt.

Tôi cũng chẳng biết cô bé có ngủ nổi không.

Trận chiến ngoài kia mỗi lúc một dữ dội hơn, còn trong xe thì yên như chùa.

Tôi không nghe thấy tiếng Black, White hoặc Gray nữa, chỉ còn tiếng Liz gào và Sitri ra lệnh.

Có khi tôi tưởng tượng, nhưng hình như xe đang chạy nhanh hơn.

Đến khi xe dừng lại, trước mặt là ngã ba:

Một lối toàn đá gồ ghề gần như không phải đường, lối còn lại cỏ mọc đầy nhưng nhìn vẫn tạm ổn.

“Krai, đi đường nào?”

Sitri hỏi từ bên ngoài.

Lúc nào quyết định cũng là việc của tôi.

Tôi thò đầu ra, liếc qua, và đương nhiên chọn đường dễ đi.

Đường kia còn có cây đổ, phải dọn mệt chết.

Sitri mỉm cười tinh khôi rồi ra lệnh cho người của mình.

Chúng tôi tiếp tục men theo con đường nhỏ vắng vẻ.

Nếu không có lũ quái, nơi này với cây cối rợp bóng và mùi gió rừng hẳn sẽ rất thư giãn sau quãng thời gian dài mắc kẹt ở thủ đô.

Tiếc là vẫn quá nguy hiểm để thò đầu ra ngắm cảnh.

Tôi có Nhẫn Kết Giới thật, nhưng tôi không hứng bị vồ bất ngờ.

Có vẻ lần này tôi chọn đúng, vì quái xuất hiện ít hẳn.

Có thể chúng sợ Liz.

Sitri chui vào xe trở lại, má ửng hồng, vẻ cực kỳ phấn khích.

Cô ấy giơ lên… một chiếc nanh đen dài gần 30 phân, dính đầy máu và thịt vụn.

“Nhìn này, Krai! Nanh của một con troll cấp Tướng đó! Ngay cả ở dãy Galest hùng vĩ cũng hiếm lắm mới kiếm được thứ quý như vậy! Lũ troll vừa hung hãn vừa phiền phức, ngay cả thợ săn cũng ngại đụng tới, nên gần như không bao giờ thấy chúng được bày bán trên thị trường. Bình thường chúng phải sống sâu trong rừng, vậy mà con này tự mò ra chỗ chúng ta. Nó hơi già rồi, nhưng thế này vẫn là ăn mừng được! Luộc, nấu, nghiền bột đều dùng được, đúng là báu vật!”

Troll là quái vật thuộc chủng Sapiens, giống như goblin và orc, nhưng mạnh hơn nhiều.

Chúng to xác, khỏe vượt trội, da dày như giáp và khả năng hồi phục khủng khiếp.

Tôi không biết dãy Galest cũng có troll, nhưng nghĩ lại thì cũng hợp lý, rừng rậm là nơi sinh sống lý tưởng của chúng.

Gặp được troll nghĩa là sẽ chẳng gặp khách bộ hành nào nữa.

Tino hé mắt, rồi lập tức giật mình lùi lại, không rõ vì cái nanh hay vì Sitri đang sung quá mức.

Sitri nhẹ nhàng cất cái nanh vào túi da, rồi bước lại gần tôi, cười tươi như đang đi nghỉ dưỡng thật sự.

“Thế, Krai này, cuối con đường này sẽ có gì chờ chúng ta nhỉ?”

“Hả?”

“À khoan, đừng nói. Em đoán được rồi! Nếu nó thông minh đến mức tạo ra đường giả để bẫy người, thì chắc chắn là quái cấp cao! Quái xuất hiện ít hẳn, nên địa bàn của nó chắc rộng lắm…”

Hả?

Cái gì?

Em đang nói cái gì vậy?

Tin mới toanh với tôi luôn đó.

Cô ấy vừa nói “đường giả”?

Tức là con đường này là bẫy?

Vậy em nói sớm đi chứ.

Tôi còn tưởng đường này được bảo dưỡng đàng hoàng cơ.

“Nhưng mà, nó chỉ che đường thật bằng mấy cây đổ và mảnh vụn thôi, còn đường giả này thì sạch sẽ hẳn, chứng tỏ không thông minh lắm. Có khi còn ngu hơn goblin ấy chứ? Với lại lúc chúng ta đi tới Vạn Ma Thành chưa hề có cái đường này, chắc nó mới dựng vội sau khi ta đi qua…”

Ngu hơn goblin?

Vậy tôi bị lừa hoàn toàn là cái giống gì đây?

Và nếu em biết thế thì nói đi chứ!

Đừng có kiểu ‘giữ thể diện cho tôi’!

Sitri vẫn cười tươi như hoa, hoàn toàn không phải đang trêu tôi.

Mà nếu cô ấy trêu thì có khi tôi còn đỡ ngại hơn.

“…Vậy thì,” tôi nói, cố tỏ ra bình tĩnh kiểu ‘lão luyện giang hồ’, “ta quay lại và đi đường kia thôi.”

“Tùy anh. Black, cho xe lùi lại! Hả? Xe ngựa không lùi được à? Quay đầu khó quá hả? Thì nghĩ cách đi, việc đó là của cậu mà!”

Sitri ra lệnh tỉnh bơ, không chút bực bội.

Tôi chỉ biết cười gượng.

Chửi tôi đi còn đỡ hơn đó.

Đừng tin tôi nữa.

Cỗ xe dừng lại.

Có tiếng gọi ổn rồi từ bên ngoài, tôi mới bước xuống đất lần đầu sau mấy tiếng ngồi lì.

Trời đã ngả hoàng hôn, trăng bắt đầu lên giữa nền trời đỏ không mây.

Gần đây có tiếng suối chảy.

Có vẻ đây sẽ là chỗ nghỉ chân.

May mà quay đầu kịp, không thì chắc đã đụng phải con quái cấp cao Sitri đang mong chờ.

Nhưng quay lại cũng nghĩa là chúng tôi đi chậm hơn dự kiến.

Leo núi sau khi trời tối thì đúng là tự sát, đến Sitri cũng không ép nổi.

Khu đất trống đủ chỗ cho vài đoàn xe dừng lại.

Có lẽ ngày xưa dân vượt núi Galest đều ghé tạm tại đây.

Đồ Uống cúi xuống ngửi đất, kiểm tra dấu vết.

Sitri bắt đầu dỡ đồ, vẫn nở nụ cười rạng rỡ dù tôi không làm gì ngoài… ngồi.

Bên cạnh, Liz vươn vai khoan khoái.

“Làm tốt lắm đó, Krai. Đúng là một trải nghiệm đáng giá.”

“Mmm, hahh~ Đáng chờ thật! Lần trước gặp quái ít xịt. Krai đúng là số một!”

“Lizzy, lần đó là vì có Ansem đi chung đấy,” Sitri nhắc.

“Ờ ha, anh đó quá nổi bật. Mà có quái thì Luke xử luôn.”

Liz hưng phấn như chưa hề vừa đánh nhau suốt nhiều giờ.

Trái ngược hoàn toàn, ba người làm thuê của Sitri thì ngồi bệt xuống đất như sắp trút hơi thở cuối cùng.

Giáp trụ bê bết máu, tay chân rũ xuống, mặt cúi gằm.

Nhìn họ cạnh hai chị em nhà Smart đúng là “trời vực”.

Hồi mới làm thợ săn, chỉ cần gặp quái mạnh hay thiên tai là cả đội cũng bơ phờ kiểu đó.

Không biết từ lúc nào họ đã thành “quái vật trong hình người”.

Còn tôi… chẳng biết nên mừng vì có đồng đội mạnh, hay buồn vì mình chẳng theo kịp.

“À, Lizzy, chị bạo lực quá mức đấy. Làm đường xá te tua hết. Người đi sau khổ.”

“Chị mặc kệ! Mà người đi sau chỉ có Arnold với mấy đứa hắn thôi đúng không? Thế thì càng tốt. Krai dỡ lệnh cấm đánh nhau là vì vậy mà!”

“Không, không phải vậy đâu…”

Chưa chắc bọn Arnold đã theo kịp.

Có khi chúng đợi luôn ở thủ đô.

Mà vậy càng cần tôi phải quay về cùng toàn bộ Grieving Souls.

Trong khi trò chuyện, Sitri vẫn tay làm miệng nói.

Cô nhóm lửa, chăm ngựa, dựng lều.

Động tác quen thuộc và gọn gàng đến mức rõ ràng là làm hoài rồi.

Liz cũng không lười, cô ấy vừa đi tuần, vừa huýt sáo.

Sitri vốn không thích bị ai xen vào việc của mình nên cũng chẳng ai tới giúp.

Hồi cả đội còn đi chung, Sitri và Lucia lo dựng trại, còn Liz, Luke và Ansem đi săn hoặc cảnh giới.

Việc của tôi là… hỏi thăm mọi người.

Tức là không làm gì.

“Krai, Tino đâu?”

Sitri hỏi.

“Nó ngủ rồi. Trông mệt lắm, để nó nghỉ tí.”

Có lẽ cô bé chẳng trụ thêm được bao lâu nữa.

Cô ấy gật gù ngủ suốt cả đoạn đường rồi.

Chúng tôi đâu cần thêm người gác nên để cô bé ngủ lúc này là hợp lý.

“Hừm, cậu nói thì tớ nghe vậy, Krai,” Liz đáp, giọng bất ngờ dịu hẳn.

Sitri dựng cái vạc nấu ăn, rút ra một con dao to.

“Được rồi! Lâu lắm mới có Krai đi cùng, em càng phải nấu món tẩm bổ mới được. Nguyên liệu gom được hôm nay ngon lắm nha.”

Sitri cười tít mắt.

“Cũng đúng,” tôi gật đầu.

“Lâu rồi mới được ăn chung thế này.”

Ngày trước, khi Eliza chưa gia nhập, Sitri là người duy nhất trong Grieving Souls nấu ăn, và tay nghề cô ấy thuộc hàng thượng thừa.

Lúc đầu tôi tưởng cô ấy sẽ vụng về, ai ngờ chỉ trong chớp mắt đã thành cao thủ dao thớt.

Gia vị thì mua ở chợ, còn nguyên liệu là thú rừng, rau dại nhặt được quanh đường.

Vậy mà món nào Sitri nấu tôi cũng ăn thấy hợp miệng.

Lâu rồi chưa được thưởng thức, chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đủ khiến chuyến đi này đáng giá.

Tự nhiên tôi thấy hơi xúc động.

Tôi khẽ mỉm cười, thở ra một hơi dài.

Trước khi lập bang hội, hồi còn lang bạt với nhau như một tổ đội nhỏ, tôi lúc nào cũng thấy mình sắp chết đến nơi vì quái vật, vì môi trường khắc nghiệt, vì những hầm kho báu điên rồ.

Nhưng không phải tôi chỉ có ký ức tệ hại về quãng thời gian đó.

Đúng là tôi vô dụng, đến mức Tiến hoá Quỷ diện còn không thèm chọn tôi.

Nhưng hồi đó, Krai Andrey vẫn là một thợ săn.

Chuyến đi lần này khiến mọi chuyện trôi về như mới hôm qua.

Đang đắm mình trong hồi ức thì tôi nhận ra Sitri đang nhìn.

“Ờ… để anh đi lấy ít nước,” tôi nói, gãi má.

“Đứng không cũng kỳ.”

“Vậy nhờ anh.”

“Ah~ để tớ đi với! Biết đâu có cá!”

Liz reo lên rồi tự nhiên khoác tay tôi.

Đi theo tiếng nước chảy một lúc, hai đứa tới được một con sông lớn.

Nguồn nước lúc nào cũng quan trọng với con người, thú rừng, và cả quái vật.

Trừ Huyễn Ảnh ra, sống là phải có nước.

“Waa~ đẹp quá trời. Mấy khoảnh khắc như vầy mới là cái đã của nghề thợ săn đó,” Liz tròn mắt nhìn dòng sông.

Có lẽ bọn tôi đến đúng thời điểm, vì xung quanh không có quái vật nào.

Dòng sông yên tĩnh, mặt nước tối phản chiếu ánh trăng.

“Chỗ này ổn chứ?”

Tôi hỏi.

“Quá ổn! Với lại nhiều cá lắm luôn!”

Liz mắt sáng như đèn.

Nước nhìn trong vắt vậy thôi chứ chưa chắc uống được.

Thợ săn nhiều ma lực thì bụng dạ trâu bò, chứ tôi thì không.

Liz không nghĩ nhiều, thản nhiên bước xuống nước.

Đáng lẽ nước phải lạnh, nhưng thợ săn thì mấy chuyện đó chả xi nhê.

“Lạnh quáaaa~”

Cô nàng giang tay than, rồi cười tươi.

“Tiện thể tớ rửa tí máu cái đã.”

Ngay trước mặt tôi, Liz bắt đầu… cởi đồ.

Cô ném cái găng tay lên bờ, tháo giáp (vốn chỉ che nửa thân trên), tháo thắt lưng, rồi cả quần ngắn.

Dưới ánh trăng, làn da cô nàng sáng lên, dù tôi chỉ dám nhìn từ phía sau.

Trên người chỉ còn bộ đồ lót đen mỏng dính.

Tôi ước gì cô tỏ ra ngượng một chút.

Dù sao thì cũng là con gái mà.

Cô với tay ra sau lưng, định tháo nốt cái móc áo, rồi… dừng lại.

Tôi ho một tiếng, kéo lại khí phách còn sót.

“Liz, đừng có làm vậy nữa.”

“Hả? Bọn mình là đồng đội mà?”

Biết Liz từ nhỏ không có nghĩa là bỏ qua hết lễ nghĩa.

Muốn rửa máu thì đâu cần cởi thêm.

Tôi tới đây để lấy nước, không phải coi biểu diễn thoát y.

Cô quay lại nhìn tôi, ánh mắt hơi bối rối.

“Thôi được, để hôm khác vậy… Lâu lắm mới đi chung mà làm vậy cũng ngại,” cô cười, vừa hơi e thẹn vừa hơi… quyến rũ.

Liz tháo dây buộc tóc, để mái tóc hồng xõa xuống lưng.

Rồi không chần chừ nữa, nhảy ùm xuống sông.

Nước chỉ tới ngang ngực, chắc không sâu lắm.

Cô quay lại hỏi:

“Cậu không xuống hả?”

“Tôi phải lấy nước.”

“Uầy, tiếc ghê. Thôi, tớ đi bắt cá!”

Liz lặn xuống, chân đá tung nước, đôi bốt vẫn chễm chệ trên chân như chẳng hề phiền.

Có lẽ… cô ấy cũng trưởng thành thêm rồi.

Vừa có cảm xúc khó tả, tôi vừa cúi xuống múc nước vào bình cho Sitri.

Tôi nợ họ nhiều lắm.

Trong một tổ đội, chỉ cần một người sai là cả nhóm có thể chết.

Mà tôi thì là hiện thân của… sai sót.

Thế mà chẳng ai trách móc tôi một lời.

Khi tôi bỏ nghề săn kho báu, họ cũng không hỏi tại sao.

Nhờ vậy, tôi mới có thể nhớ lại những ngày đó như một quãng tuổi trẻ… vui.

Liz trông bất cần, nhưng thật ra lúc nào cũng nghĩ cho tôi.

Tôi không biết cảm ơn sao cho đủ.

“Đi săn mà có cậu vui hơn nhiều. Tớ mừng vì cậu tới,” Liz nói.

Hai đứa ngồi nghỉ.

Cô ngồi trên bờ, còn tôi thì chải tóc cho cô, từng lọn dài, mềm, hơi nặng vì còn ướt.

Mỗi lần tôi chạm vào da đầu, cô lại hơi rùng mình.

“Ừm, ổn rồi đó. Máu sạch hết rồi.”

“Cảm ơn. Chứ mà thúi thúi là lúc cần tập trung lại hỏng liền.”

Cô nói chuyện nhẹ tênh vậy thôi.

Việc lấy nước xong từ lâu rồi, nhưng hai đứa vẫn chưa về.

Tôi với Liz không phải tình nhân gì, nhưng cả hai đều chẳng nói gì về chuyện quay lại.

Đôi khi ngồi yên, không làm gì, cũng là một kiểu hạnh phúc.

Tôi đang nhìn mặt nước thì Liz bỗng lên tiếng.

“Này, Krai,” giọng cô nghiêm túc.

“Tớ sẽ trở thành một thợ săn mạnh nhất.”

“Ừ, tôi biết.”

Tôi nghĩ cô đã quá mạnh rồi, nhưng không nghi ngờ gì về quyết tâm đó.

Cô mạnh, khiêm tốn, chăm chỉ, lại xinh đẹp.

Bị sợ hãi ở thủ đô, nhưng cũng có cả đống người hâm mộ.

Cô có thứ khiến người ta phải chú ý mà mọi kẻ mạnh đều sở hữu.

Thứ mà tôi, mãi mãi, không có.

Tôi biết mình không hợp làm thợ săn, nhưng vẫn ganh tị với sự thẳng thắn của Liz.

“Và tớ nhất định sẽ đào tạo Tino thành thợ săn. Cậu giao con bé cho tớ rồi, cứ chờ xem.”

“Tôi tin cô. Luôn ủng hộ.”

Dù chẳng giúp được gì, tôi vẫn thật lòng vui khi thấy Liz trưởng thành.

Cô đứng dậy, quay lại phía tôi.

Cả thân hình chỉ còn lại đồ lót, áp sát trước mắt.

Tôi theo phản xạ quay đi, còn cô chỉ mỉm cười.

“Cậu sẽ ở bên tớ… mãi mãi chứ?”

Tất nhiên rồi.

Tôi vẫn luôn thấy mình mang nợ họ.

Tôi chắc chắn mình là một trong những lý do khiến Liz và những người còn lại phát triển nhanh khủng khiếp như vậy.

Nếu tôi cũng có chút tài năng như họ, có lẽ họ đã trưởng thành theo kiểu “đúng chuẩn” hơn.

Nhưng cảm giác tội lỗi không phải lý do tôi luôn nhận lời mỗi khi họ rủ đi, dù tôi đã giải nghệ.

Cho dù họ bị cả thủ đô khiếp sợ, cho dù chênh lệch sức mạnh giữa chúng tôi lớn đến mức nực cười… thì với tôi, họ vẫn là những người bạn quý giá, bất kể thời gian trôi bao lâu.

Tôi giữ nguyên nụ cười quen thuộc, định trả lời Liz thì—

—một tiếng nổ vang lên từ hướng trại của chúng tôi.

Mặt đất rung lên.

Nụ cười tươi rói trên mặt Liz vụt tắt.

“Trời ơi, đúng lúc người ta đang có không khí lãng mạn dễ thương thì…!”

Cô gắt.

“Hả?”

“Hướng đó chắc là chỗ mấy người kia. Cái thứ đấy khó phát hiện thật. Phải luyện thêm mới được…”

Tôi vẫn còn ngơ ngác.

Liz thở dài nhẹ, vắt nước khỏi tóc, buộc lại, rồi mặc giáp vào.

Chỉ trong vài giây, cô gái quyến rũ ban nãy đã trở lại thành một Đạo tặc đáng sợ.

Liz liếc tôi, nụ cười lại sáng rực như không gì có thể hạ thấp tinh thần cô.

Cô nắm tay tôi kéo chạy băng qua màn đêm.

Cô có thể nhìn trong bóng tối, còn tôi kích hoạt Mắt Cú nên cũng không quá khó, nhưng rừng về đêm vẫn khiến tôi gai người.

Chắc chắn nếu Liz không nắm tay kéo đi, tôi đã ngã chổng vó từ lâu.

“Siddy chắc phát hiện rồi! Dù sao em ấy là Giả kim thuật sư mà!”

Hóa ra Sitri cũng biết chúng tôi đang bị thứ gì đó bám theo.

Liz bảo “khó phát hiện”, nghĩa là thứ đó không tầm thường, bởi ngay cả Đạo tặc mà còn thấy khó.

Còn tôi thì… quen bị truy sát rồi.

Ngay lúc này tôi còn đang bị Arnold bám theo.

Tôi thở hắt, buông một câu ngầu giả tạo để trốn khỏi thực tại:

“Đúng là… làm người nổi tiếng cũng mệt ghê.”

“Ôi câu ngầu quáaa!”

Liz hú lên sung sướng.

Còn tôi, người vừa buông câu ngầu đó, đang bị Liz lôi xềnh xệch chạy, suýt mặt cắm đất.

Tôi tự hỏi nếu tôi ngã lộn nhào một cái, Liz có còn thấy tôi “ngầu” không.

Chúng tôi lao vút như gió và trở về trại—

—để thấy cảnh quái vật hỗn chiến ngay trước mắt.

“Lâu dữ vậy đó Lizzy!!”

Sitri hét lên.

Killiam nhổ phắt một gốc cây lên, quăng như lao.

Drink gầm vang rồi lao tới.

Cả hai đang đánh nhau với một sinh vật tôi chưa từng thấy.

Da xanh đậm, tay chân dài bất thường, sừng mọc lổm ngổm khắp cơ thể, thân quấn một mảnh vải rách.

Mặt thì dị dạng kiểu goblin, nhưng thứ khiến tôi rợn da gà không phải ngoại hình mà là tốc độ nhanh đến mức không nghe nổi bước chân.

Killiam rất mạnh, sức bền thuộc dạng Cấp 5.

Đồ Uống thì như một con sư tử thực thụ.

Ấy vậy mà đòn của hai đứa nó chẳng để lại vết xước nào trên con quái.

Nó né cú ném cây, rồi dùng động tác mượt mà không giống quái vật để đỡ cú táp của Đồ Uống .

Ba lính thuê của Sitri thì co ro cạnh cỗ xe.

Tino tỉnh dậy, đã vào thế chiến đấu, nhưng rõ ràng không tìm được khe hở để ra tay.

Sinh vật đó quá nhanh, mắt tôi còn chẳng bám kịp nếu không có Bảo Cụ nhìn đêm.

“Cái gì vậy?”

Liz hỏi, mắt mở to.

“Một con Ogre lang thang,” Sitri đáp.

Ra là thứ mà Sitri nhắc tới trước đó.

Danh sách quái hiếm tôi gặp lại dài thêm rồi.

“Có vẻ nó là thứ đã tạo ra con đường giả,” Sitri nói, vẫn không rời mắt.

“Chắc nó đuổi theo vì bọn mình xâm phạm lãnh thổ nó. Y như Krai tính toán.”

Tính toán của tôi tệ hại lắm, đừng khen.

Killiam gầm lên, siết nắm đấm rồi lao vào.

Nhưng sải tay khác biệt quá xa.

Cơ thể xám của nó nhanh chóng hằn thêm mấy vết bầm lớn.

Ogre quay nhìn về phía chúng tôi và ngay lập tức vung tay.

Nó ném một tảng đá.

Một tảng đá đang bốc cháy.

Khi tôi kịp nhận ra thì nó đã ở ngay trước mặt tôi, đỏ rực như thiên thạch.

Nhưng nó dừng lại.

Không phải nhờ Nhẫn Kết Giới

Một cánh tay mảnh khảnh chặn trước mặt tôi—

Liz.

Bàn tay nhỏ xíu của cô giữ chặt tảng đá cháy bỏng.

“Chết đi.”

Cô ném trả tảng đá, với đúng tốc độ nó bay đến.

Con quái hoàn toàn không kịp phản ứng.

Tảng đá đập trúng chính diện, thổi bay nó xuyên qua mấy thân cây, mất hút.

Lại một lần nữa, Liz chứng minh sức mạnh vô lý của một Đạo tặc.

Không gian chìm vào im lặng.

Killiam quét mắt xung quanh, Đồ Uống gầm khẽ.

Không có dấu hiệu nó quay lại.

Liz phủi tay, giũ bụi như thể vừa mới dọn một việc vặt nhỏ xíu.

“Chậc, vậy mà nó gần như chẳng hề hấn gì,” Liz làu bàu.

“Con này chắc kháng sát thương vật lý. Giải thích đi, Siddy.”

“Thông tin em có không nhiều, nhưng nghe nói nó là loại quái cực kỳ thận trọng và dai sức. Khả năng cao nó chưa bỏ cuộc đâu. Nó chỉ rút vào màn đêm để chuẩn bị phục kích thôi.”

Từ đâu đó, tôi nghe tiếng lá xào xạc rợn người.

Không rõ đó chỉ là gió hay con quái đang lẩn khuất quanh đây.

Nếu nó đã qua mặt được tôi, vậy chắc chắn nó đủ thông minh.

Và nếu nó tấn công bất ngờ với tốc độ như thế, bọn tôi buộc phải cảnh giác.

“Đòn của Killiam gần như chẳng làm nó trầy xước gì,” Sitri nói, mắt vẫn dán vào những vết bầm trên người Killiam.

“Em đoán nó thuộc loại quái ‘vong linh’, kháng sát thương vật lý mạnh.”

“Và bọn mình lại không có Anssy hay Lucia ở đây. Xui thật.”

Mỗi Thợ săn đều có điểm mạnh yếu riêng.

Làm việc theo tổ đội thì dễ bù đắp cho nhau, nhưng nhóm tôi lúc này lại không có pháp sư nào đủ sức hạ một con chịu đòn vật lý tốt như nó.

Tôi có mấy cái Shooting Ring, nhưng chẳng ăn thua.

Cả Liz, Sitri và Tino đều nhìn tôi.

Rõ ràng họ đang chờ tôi ra quyết định.

“Tạm thời nó bị đẩy lui rồi, chúng ta tranh thủ rút,” tôi nói không chút do dự.

“Không muốn bỏ lỡ cơ hội xử lý nó, nhưng đúng là con này phiền thật. Anh nói đúng, Krai,” Sitri gật đầu.

“Ừm… chắc vậy là tốt nhất,” Liz nói.

“Bọn mình đánh được, nhưng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với Tino? Con quái đó lẩn như ma, mà mình đã hứa với Krai là sẽ giúp nhỏ thành Thợ săn đàng hoàng rồi còn gì.”

“Lizzy, em…”

Bọn tôi không nhận tiền để làm vụ này, chẳng có lý do gì phải liều mạng với một con quái không hợp sở trường.

Hơn nữa, hiếm lắm mới có dịp chưa bị bao vây ngay tại chỗ.

Tino hơi sững người, nhưng con quái đó không phải đối thủ bọn tôi nên đấu.

Không đời nào Tino có thể hạ nổi ogre lang thang, còn tôi thì khỏi nói, gánh nặng số một.

Tôi còn ngạc nhiên khi Liz chịu rút lui nhanh như vậy.

Có lẽ cô ấy vẫn nghĩ về cuộc trò chuyện lúc nãy.

Trong tình huống này, rút nhanh là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Dù leo núi giữa đêm nghe chẳng hay ho gì, nhưng đâu còn lựa chọn tốt hơn.

—-

Chúng mạnh thật.

Ngồi trên cành cây phủ đầy lá xanh rì, con ogre lang thang quan sát đám xâm nhập ngoài ý muốn.

Cả cơ thể nó vẫn rát bỏng vì cú phản đòn vừa rồi.

Không chí mạng, nhưng đau, thứ nó đã lâu không cảm nhận.

Ở dãy núi Galest này, không người hay quái nào từng là đối thủ của nó.

Kháng sát thương vật lý, tốc độ vượt xa loài người.

Ngay cả con troll hổ báo nhất cũng tránh xa lãnh địa của nó.

Nhưng bọn người này thì khác.

Chúng đáng để cẩn trọng.

Dù mạnh, nó không định tha cho chúng.

Không phải vì lãnh thổ bị xâm phạm, mà vì bản năng.

Một khi đã “để mắt tới con mồi”, nó phải săn và giết cho bằng được.

Nó thích dùng trí óc trong mỗi cuộc đi săn.

Tấn công trực diện không phải phong cách của nó.

Nó có thể thắng kiểu đó, nhưng không bao giờ làm thế.

Lẽ ra nó phải bắt đầu bằng cách tấn công kẻ yếu, nhưng đám này toàn hàng khủng.

Nó ném đá chỉ để thăm dò, vậy mà viên đá bị bắt giữa không trung, rồi bị ném ngược lại với đúng tốc độ đó.

Tốt nhất là chờ sơ hở.

Dãy Galest rộng mênh mông, kiểu gì cũng có cơ hội.

Ngọn núi này là sân nhà của nó.

Vừa di chuyển, nó có thể bám theo con mồi từ cây này sang cây khác mà không ai hay.

Núp trong bóng đêm trên ngọn cây, nó chờ đợi.

Khi con mồi bắt đầu rời đi, nó cũng lao theo, chỉ để lại tiếng lá khẽ rung.

—-

Cỗ xe nảy dữ dội.

Tino ôm gối, mặt tối sầm.

Cô thấy nhục nhã.

Cô biết mình vẫn còn non.

Biết rõ khoảng cách giữa mình và Liz lớn đến mức nào.

Nhưng dù hiểu, cô vẫn không chấp nhận được việc cả nhóm phải rút lui chỉ vì mình vô dụng.

Không ai trong xe nói gì với cô.

Krai chỉ im lặng nhìn ra cửa sổ, canh chừng.

Việc anh ấy cố ý để không đụng chạm đến cảm xúc cô… chỉ khiến Tino thấy càng tệ hơn.

Có những thử thách có thể vượt qua nhờ lời động viên, nhưng cũng có loại buộc phải tự chiến thắng.

Và lần này, Tino hiểu đó là loại thứ hai.

Con quái rất mạnh.

Đến Killiam mà còn bị nó áp đảo, vậy thì Tino đấu solo chỉ có chết.

Nhưng lẽ ra cô phải dốc hết sức.

Cô nhận ra mình đã quá được nuông chiều từ đầu chuyến đi này.

Chưa đánh trận nào ra hồn, việc mệt nhất là chạy loanh quanh… trong lúc bị sét đánh.

Cô quá bận lo lắng “chừng nào sẽ bị tấn công”, đến mức không nhìn ra ý nghĩa thật sự của khoảng nghỉ đó.

Thợ săn không được phép dừng lại.

Muốn sống sót, phải luôn tiến lên.

Đó là cách Grieving Souls trở thành đội top đầu thủ đô.

Bang chủ đã chọn rút lui, và Liz nghe theo.

Bình thường chuyện đó còn lâu mới xảy ra.

Tất cả là vì Tino.

Họ đã thấy nỗi sợ và sự yếu đuối của cô.

Tino đã thầm tin rằng “đi chung với chị em nhà Smart và Thiên Biến Vạn Hoá thì mình sẽ không cần chiến đấu.”

Người bình thường sẽ hiểu:

Yếu nhất thì càng phải xem tình huống này là cơ hội học hỏi.

“Có chuyện gì sao, Tino? Em bị thương à?”

Là bang chủ hỏi cô bằng giọng lo lắng.

Bị thương gì chứ?

Cô còn chẳng chạm vào trận đánh.

Câu hỏi đó như xát muối vào vết thương.

Cô muốn nói, nhưng môi chỉ run, rồi lắc đầu.

Cô ước gì bang chủ mắng thẳng mặt còn dễ chịu hơn.

“Không trách em được. Con quái đó khó nhằn thật,” anh nói.

“Quái thông minh có thể cảm nhận ma lực, vì thế chúng thường nhắm vào người yếu trước,” Sitri bình thản bổ sung.

Lời an ủi đó lại càng khiến Tino nhói lòng.

Dù cô biết Siddy chỉ nói đúng bản chất sự việc, chứ không cố ý dìm cô.

Cô phải chiến đấu.

Liz từng bảo đây là cơ hội “chuộc lỗi” của cô.

Lần tới, nhất định cô phải bước lên.

Cô phải chứng minh mình xứng đáng đứng trong Grieving Souls, dù có phải bỏ lại một cánh tay hay cả hai.

Cô phải làm được, trước khi họ hết hy vọng ở cô.

Tino nghe thấy giọng Liz gào to trên nóc xe ngựa.

“Vẫn còn bị nó bám theo! Nhưng không thấy nó đâu hết!”

“Thế thì không ổn rồi, chắc em quăng bom thuốc nổ thử xem.”

“Ừ, quăng đi, quăng đi.”

Con ogre lang thang đúng là dai như đỉa.

Không hiểu sao nó còn cố đuổi theo sau khi đã ăn đòn từ Liz.

Thuốc nổ của Siddy đã thổi tung cả đám cây xung quanh, vậy mà kẻ truy đuổi vẫn không lộ mặt.

“Nếu Lucia mà ở đây thì nhẹ đầu hơn nhiều rồi,” Sitri chẹp miệng.

“Khác biệt lắm đấy—”

“Có chạy thoát được không?”

Kra hỏi.

“Hừm, em có hai cách: một cách an toàn, một cách liều lĩnh,” Sitri nói, rồi vỗ tay cái bộp.

“Ta có thể dùng vật tế thế. Ogre lang thang rất dai và rất độc ác, nhưng nghe nói nó có thói quen ‘chơi đùa’ với con mồi bắt được. Nếu đưa cho nó một kẻ hy sinh, ta sẽ dễ dàng thoát nạn. Thực tế là hầu như làng nào gần lãnh địa ogre lang thang cũng có truyền thuyết về ‘tiên’ đòi hiến tế người sống…”

Sitri rõ ràng là đang tính tống ai đó xuống xe.

Điều này vượt xa những gì Tino tưởng tượng.

Cô không tài nào nghĩ ra cách thắng được một con quái vượt trội hoàn toàn, dù có liều chết lao vào.

Ý chí chiến đấu cô vừa gom góp được… lập tức bị hiện thực đập vỡ.

Bang chủ, chuyện này quá sức em rồi.

Em sẽ chết mất.

“Vậy còn cách ‘an toàn’?”

Krai hỏi.

“Hả? Ồ, Krai,” Sitri nhếch môi cười.

“Đó chính là cách an toàn đấy.”

Krai bật cười theo cô.

Đúng kiểu trò cười chỉ những thợ săn cấp cao mới thấy vui.

Tino thì không cười nổi.

“Vừa giảm nhân lực, vừa câu giờ. Một mũi tên trúng hai đích, phải không Tino?”

Sitri nhìn Tino, mắt lóe lên tia thích thú.

Như thể cô thực sự muốn Tino chết.

Có lẽ Sitri vẫn để bụng vụ Tino đi hẹn hò riêng với Krai lúc ở Gula.

“Còn cách liều lĩnh?”

Krai hỏi, cứu Tino trong gang tấc.

“Ừm… thay vì dùng người, ta dụ quái khác đến làm mồi nhử. Không hiệu quả bằng người thật, lại còn hên xui, nên em không khuyến khích…”

“Ừ, làm vậy đi. Sitri, mạng người vẫn là thứ đáng trân trọng.”

“Hiểu rồi. Ý anh là Black, White và Gray vẫn còn giá trị dùng tiếp. Rõ rồi.”

Sitri thở dài chán nản.

Rồi lại liếc Tino, rút thêm một lọ thuốc chuyên dùng để kéo quái tới.

—-

Mặt trời lên.

Dân thị trấn Gula và thị trưởng tiễn đoàn của Arnold lên đường.

Thể xác họ đã mệt, nhưng tinh thần còn kiệt quệ hơn.

Chiếc xe ngựa mới to hơn hẳn xe cũ, đến cả Arnold cũng ngồi thoải mái.

Ngựa cũng là giống khỏe.

Đúng là nâng cấp đáng kể, nhưng vẫn chưa chắc đuổi kịp mục tiêu.

“Lên cấp 7, người ta đối xử khác hẳn,” Gilbert nói, trầm trồ.

Nhờ còn trẻ nên cậu ta trông chẳng có vẻ mệt mỏi mấy.

“Chúng ta cứu cả một thị trấn khỏi thảm họa. Được vậy là đúng rồi,” Eigh đáp.

Giọng anh có chút tiếc nuối.

Nếu còn thời gian, hẳn họ đã được cảm tạ đàng hoàng hơn.

Nhưng thợ săn là vậy, đâu thể chọn nhàn được.

Thợ săn không xài xe sang.

Xe càng đắt thì hư càng đau ví.

Tiền đã tốn cho vũ khí, thuốc men, giờ thêm xe ngựa nữa thì ai mà chịu nổi.

Thị trấn chỉ lo được đúng một chiếc xe trong vòng 1 ngày.

Dù là xe lớn, nhưng cũng không đủ chỗ cho tất cả.

Chloe là khách, đương nhiên phải cho cô ngồi.

Vậy nên nhóm tiên phong đành thay phiên nhau xuống đi bộ.

Đội Scorching Whirlwind mệt nhất.

Trừ Gilbert, mấy người còn lại nằm bẹp trong xe, chẳng nhúc nhích nổi.

Dù hai nhóm là hai tổ đội khác nhau, Falling Fog không bị bắt buộc phải cho Scorching Whirlwind đi nhờ.

Nhưng sau khi cùng nhau vào sinh ra tử, chẳng ai hé môi than phiền.

Eigh không bận tâm, anh quá quen đi bộ rồi.

Điều anh lo hơn là liệu họ có đuổi kịp Thiên Biến Vạn Hoá hay không.

Nhưng đường đi vẫn bình yên, và dấu bánh xe để lại rất rõ, chứng tỏ Thiên Biến Vạn Hoá đi đúng lộ trình này.

Cả đoàn đang đi với tốc độ tốt.

Gilbert do đã quá thân với nhóm Falling Fog bèn hỏi:

“Này ông chú, ông từng giết rồng đúng không? Đánh rồng thì nó kinh khủng cỡ nào vậy?”

“Ê Gilbert!”

Rhuda giật mình.

“X-xin lỗi, cậu ấy không có ý thất lễ đâu!”

Arnold chỉ bật cười.

Chuyện bị hỏi kiểu vô tư thế này anh gặp hoài.

So với mấy câu cà khịa của bọn Thiên Biến Vạn Hoá, Gilbert lịch sự chán.

“À, rồng thường đã khủng rồi, nhưng con bọn tôi gặp thì không phải loại bình thường,” Eigh đáp, mắt vẫn canh chừng rừng xung quanh.

“Lôi Long ở Nebulanubes từng quét sập cả đội quân hơn ngàn người. So với nó, Lôi Tinh ở Elan hay đàn orc chúng ta gặp chỉ như trò trẻ con.”

Cả nhóm trẻ chưa bao giờ đánh sinh vật cỡ đó.

Nghe xong, mặt Gilbert trắng bệch.

“Rồng đúng là quái vật thật sự… Nhưng một ngày nào đó, tôi sẽ thành Kẻ Sát Long. Tôi thề trên thanh kiếm của mình!”

“Giết rồng không chỉ cần kiếm tốt. Nếu là rồng mặt đất, không bay được thì còn đỡ. Chứ rồng biết bay, trước tiên phải tìm cách kéo nó xuống đã.”

“Vậy nếu tôi nhảy cao đủ để chém nó thì sao?”

“Được thôi. Nhưng khi đang ở trên không, cậu định né hơi thở rồng kiểu gì?”

Đó chính là niềm tự hào của Falling Fog, trận thắng Lôi Long.

Tiếng gầm như xé hồn, cơn thịnh nộ của sấm sét, ánh chớp lóa mắt, mối thù rực lửa…

Tất cả vẫn còn hằn nguyên trong ký ức Eigh, cho đến giây phút con rồng ngã xuống.

Lôi Tinh và bầy orc đúng là phiền phức, nhưng chẳng kẻ thù nào đủ sức dọa được một nhóm đã từng hạ gục con rồng có thể san bằng cả một quốc gia.

Kể cả khi đối thủ là một thợ săn cấp cao hơn, thì lòng kiêu hãnh của họ vẫn đi trước mọi thứ.

Họ không phải người xấu.

Thậm chí còn là những thợ săn giỏi, tràn đầy tự tin và dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.

Đó là đánh giá của Chloe về Falling Fog.

Lúc đầu, cô cứ tưởng họ chỉ là đám ồn ào, nhưng hóa ra lại rất đáng tin, lịch sự với dân làng.

Có thể là vì có cô ở đó nên họ mới giữ lễ độ, nhưng Chloe đã tận mắt thấy cách Falling Fog đối xử với Scorching Whirlwind chẳng khác nào đàn anh chăm đứa em tập sự.

Đúng là không thể nhìn bề ngoài mà đoán được con người.

Chính vì vậy, việc họ đối đầu với Grieving Souls lại càng đáng tiếc.

Nếu hai nhóm mà chịu hợp tác, mấy nhiệm vụ khó nhằn chất đống ở Hiệp hội chắc đã có người xử lý từ lâu rồi.

Nhưng giờ thì mọi chuyện đã an bài. Falling Fog vẫn sẽ tiếp tục truy đuổi, mặc kệ những gì đã trải qua, và sẽ không dừng lại cho tới khi đạt được thứ họ muốn.

Khi thời khắc đó đến, Chloe buộc phải ngăn họ lại, cho dù có phải liều mạng.

Sau vài tiếng đồng hồ, cỗ xe dừng lại giữa một cánh đồng chỉ lác đác vài cái cây.

Chloe thò đầu ra cửa sổ, thấy Arnold và mấy người khác đang cúi xuống xem dấu vết trên đường.

“Có chuyện gì sao?”

Cô hỏi.

“Vết bánh xe,” Arnold nói.

“Nó lệch khỏi đường chính. Eigh.”

“Không sai vào đâu được. Chính bọn họ.”

Eigh cau mặt, nhìn theo hướng bánh xe rẽ đi.

Chloe bước xuống xe và nhìn kỹ hơn.

Bên cạnh vết bánh xe là mấy ký hiệu kỳ lạ:

Mũi tên, rồi trái tim, khắc ngay xuống đất, chỉ thẳng vào lối rẽ.

Dấu xe còn rất mới.

Nếu bọn họ muốn đến Lãnh địa Gladis, thì cứ đi thẳng theo đường lớn là được.

Đó là lựa chọn hợp lý, và cũng đúng như những gì Chloe đã dự tính.

Chính vì vậy mà những vết bánh xe rẽ sang đường khác lại càng trở nên đáng chú ý.

Đến mức mũi tên chỉ hướng gần như là lời khiêu khích.

Chloe nhìn dấu vết, đối chiếu với bản đồ trong đầu.

“Dãy núi Galest,” cô nói.

“Ổ quái vật dày đặc, nằm trong top những nơi nguy hiểm nhất đế quốc. Ngay cả thợ săn cấp cao cũng tránh xa. Không ít con trong đó còn bị treo thưởng.”

Gương mặt Arnold co giật, anh dẫm mạnh lên cái hình trái tim trêu ngươi kia.

“Chúng đang mời gọi chúng ta à?!”

“Nếu bọn họ băng qua núi, tức là đang gấp sao?”

Chloe lẩm bẩm.

“Không…”

Nếu mục tiêu thực sự là Lãnh địa Gladis, thì băng núi không tiết kiệm thời gian bao nhiêu.

Ngược lại, còn phải tốn thêm thời gian chém quái.

Chỉ có đám tự tin thái quá về sức mạnh mới dám đi đường như vậy.

Nhớ lại lời Tuyệt Ảnh lúc chia tay, câu trả lời gần như chắc chắn:

Những dấu vết này là lời thách thức gửi thẳng tới Arnold và đồng đội.

Thậm chí còn kèm theo “hướng dẫn đường” như sợ họ không tìm thấy.

Arnold nghiến răng, nhìn theo dấu vết như muốn đốt cháy cả con đường.

“‘Nếu không phải thằng hèn, thì đuổi theo đi! Có giỏi thì tới đây mà bắt bọn tao!’ Phải không, Thiên Biến Vạn Hoá?”

“Giờ làm gì?”

Eigh hỏi.

“Không loại trừ khả năng đây là bẫy…”

Anh nói vậy, nhưng bản thân nghe cũng chẳng có vẻ tin.

“Gilbert,” Arnold hỏi, giọng nặng trịch.

“Cái thằng đó, nó có sợ quái vật không?”

Gilbert suy nghĩ đúng 1 giây rồi hét to:

“Không đời nào! Tên đó đến cả Huyễn Ảnh cũng không thèm rút vũ khí, lấy gì mà sợ quái? Mà ông thì có sợ không, lão già?”

Dù Gilbert có trả lời thế nào đi nữa, Arnold cũng đã quyết rồi.

“Đi. Chúng ta băng núi.”

Liều lĩnh, ngông cuồng, đúng chất thợ săn mà Chloe từng nghĩ.

—-

Con đường cổ dẫn lên dãy Galest chỉ vừa đủ rộng cho cỗ xe mới của họ.

Hai bên là rừng rậm, tầm nhìn hạn chế, lâu lâu lại vọng đến tiếng gầm rú của quái vật.

Nhưng thứ khiến Chloe giật mình lại không phải thế, mà là số lượng xác quái vương vãi khắp nơi.

Xác còn mới, nhiều loài khác nhau, chất thành từng đống.

Chỉ riêng số đã thấy trước mắt đã đủ gây sốc, chưa kể có lẽ một phần đã bị ăn mất.

Không chỉ Chloe, đến những lão làng như Arnold và Eigh cũng phải nhăn mặt.

“Tụi nó làm hết đống này à?”

Arnold hỏi.

“Núi nhiều quái thật, nhưng thế này thì quá đáng. Có chuyện quái gì vậy?”

Eigh đáp.

Xác quái bán được tiền, nhưng không có cái nào bị lấy đi.

Như thể họ chẳng buồn nhặt, vì quá tốn thời gian.

Tệ hơn nữa, không có con quái nào tấn công họ.

Bình thường, xác chết nhiều như vậy sẽ kéo theo lũ quái tới ăn, nhưng nơi đây lại im lặng rợn người.

Hoàn toàn ngược lại với mọi trải nghiệm trước đó.

Lũ quái trong núi không phải loài thông minh.

Thế mà chúng lại đồng loạt biến mất?

Chúng chạy trốn vì cảm nhận được sức mạnh của một người?

Hay là…?

Dù lý do thế nào, đây là dấu hiệu cực kỳ bất thường.

Giống một lời nhắn ngầm:

“Thấy gì chưa? Hiểu chuyện chưa?”

Đúng là Lôi Đình Giáng Thế cũng có thể tạo ra cảnh tượng này, nhưng chỉ khi anh ta bị quái tấn công trước.

Arnold nhớ lại cảnh chạm trán bầy orc, nổi hết da gà.

“Mày đã làm gì vậy…”

Anh lẩm bẩm.

“Mày đang nhắm tới thứ quái gì, Thiên Biến Vạn Hoá?”

“Arnold… có nên quay lại không?”

Eigh hỏi khẽ.

Arnold nhìn theo con đường nhuốm máu, im lặng lắc đầu.

Con đường vắng quái, càng khiến người ta lo.

Nhờ vậy họ tiến nhanh hơn dự tính.

“À mà, trong vùng núi này có những con gì bị treo thưởng nhỉ?”

Một thành viên Falling Fog hỏi.

Tiền thưởng có hai loại:

Do chính quyền ban hành vì mức độ nguy hiểm, và do cá nhân treo vì tư thù hay lợi ích.

Mọi lệnh truy nã quái vật đều do Hiệp hội quản lý, vì nơi đó tập trung những thợ săn đủ sức nhận nhiệm vụ.

Ví dụ như ở Gula, con orc vua kia gần như chắc chắn đã bị treo thưởng (dù Chloe chưa kịp xác nhận).

Ở dãy Galest, nếu có lệnh truy nã thì cũng chỉ có thể là quái vật.

Chuyện quái vật mạnh trốn vào núi để tránh thợ săn vốn chẳng phải chuyện hiếm.

“Có khá nhiều đấy,” Chloe đáp, nhớ lại mấy hồ sơ cô từng xem.

“Ví dụ, có một con troll cấp tướng từng san phẳng cả một ngôi làng rồi bỏ trốn. Dĩ nhiên, chưa chắc nó vẫn còn ở dãy núi này. Thợ săn đủ sức vào Galest thường thích tìm kho báu hơn săn quái.”

“Y chang vụ ở Nebulanubes nhỉ?”

“Tiền treo thưởng quái vật thì thường không xứng với độ nguy hiểm của chúng.”

Chuyện đó cũng dễ hiểu.

Quái vật bị treo thưởng đa phần đều thông minh.

Dù bản thân chúng không quá mạnh, nhưng chỉ cần biết cách dùng ma lực, chúng vẫn có thể biến thành cơn ác mộng của những thợ săn bình thường.

Đám cướp Barrel Squad không phải quái vật, nhưng lý do bị treo thưởng cũng tương tự.

Việc Arnold hạ được con orc mạnh kia thực sự là tin vui cho Hiệp hội, nhưng Chloe không có ý định nói ra.

Họ đi thẳng một mạch, không thứ gì cản nổi.

Có thể nói từ trước tới nay, chưa ai băng qua dãy Galest nhanh như họ.

Dọc đường, họ gặp một ngã rẽ lạ, trông rõ ràng là bẫy.

Khả năng cao có một con quái thông minh đang mai phục đâu đó.

Cuối cùng, họ đến một khoảng đất trống với dấu vết có người dừng lại trước đó.

Eigh kiểm tra một thân cây đổ và đống tro tàn của đống lửa trại.

“Có dấu giao chiến và tàn lửa trại,” anh nói.

“Chắc họ mới rời đi tầm vài tiếng.”

“Ồ? Vậy là ta sắp bắt kịp rồi?”

Arnold nhếch môi.

Đám người đã đến nơi.

Mặt trời đã gần lặn hẳn, nhưng vì đường đi suôn sẻ nên ai cũng còn nhiều sức.

Không ai định nghỉ lâu.

Đúng như Chloe dự đoán, Arnold cười đầy sát khí.

“Nghỉ 1 giờ. Chỉ 1 giờ thôi. Sau đó tiếp tục. Chúng đang ở ngay trước mắt.”

Bọn họ chưa từng có ý định vào Galest.

Thế mà giờ lại thành ra thế này.

Chloe xoa thái dương, đã lâu lắm rồi cô mới đau đầu vì kiệt sức và căng thẳng như vậy.

—-

Khi cỗ xe ngừng rung và mặt đất bằng phẳng trở lại, tôi cuối cùng cũng được thở ra.

Đó là đêm khủng khiếp nhất đời tôi.

Hiệu ứng Nguy Hiểm của Sitri khiến toàn bộ quái vật quanh vùng nổi điên.

Chúng lao vào tàn sát nhau, rồi cuốn chúng tôi vào đúng giữa cơn hỗn loạn khi đang cố xuống núi.

Không ai lường trước được chuyện gió đổi hướng.

Sitri vừa ném lọ thuốc xong thì gió thổi ngược lại, lan dung dịch ra phạm vi rộng hơn hẳn dự đoán.

Chỉ trong chốc lát, bọn quái đã bao vây từ mọi hướng.

Nếu không nhờ tất cả mọi người liều mạng chiến đấu (trừ tôi), thì giờ xác của chúng tôi đã mục rữa đâu đó trên núi Galest rồi.

Nhưng chúng tôi sống sót.

Tôi còn sống.

Tôi từng thoát chết trong hàng tá tình huống kiểu này thời còn làm thợ săn, nên vẫn giữ được bình tĩnh.

Nhưng Tino thì không.

Cô nàng co rúm lại trong góc xe, toàn thân run bần bật, mặt tái mét.

Một thứ chất nhờn lạ bết đầy tóc, còn quần áo thì lem luốc máu xanh.

Hồi nãy, Liz túm lấy cô ấy rồi ném thẳng vào giữa bầy quái.

Lúc đầu, tôi tưởng cô ấy ổn vì chiến đấu dữ dội lắm.

Nhưng sau khi suýt chết mấy phen, Tino kiệt quệ thấy rõ.

Tôi hơi lo cô ấy sẽ bị sang chấn tâm lý.

Trong lúc hỗn chiến, tên ogre lang thang cũng biến mất luôn.

Nghĩ lại thì, trận quái vật hỗn loạn đó còn dễ chịu hơn là đối đầu với nó.

“Quái vật… đáng sợ… Bóng tối… đáng sợ… Cứu em với, Bang chủ… Bang chủ ơi…”

Tino lảm nhảm.

Còn sư phụ của cô ấy thì bình thản như đi dã ngoại.

“Woo! Tuyệt vời! Lần sau lại chơi nữa nha!”

Giống Tino, Liz cũng bị máu me bắn đầy người (đáng nói là cô ấy vừa giặt sạch bộ đồ máu hôm qua), nhưng xem ra chẳng thèm để tâm.

“…Ừ, phải ha,” tôi đáp cho có lệ.

“Chúng ta nên dừng lại tắm rửa và giặt đồ,” Sitri nói thêm, nghe y như một người chủ tử tế.

“Cũng là vì Black, White với Gray nữa, tụi nó mệt rồi.”

Tôi muốn cà khịa cô ấy vài câu, nhưng không phủ nhận, chúng tôi đúng là cần nghỉ.

Tôi định nhân cơ hội này nói luôn về cách cô ấy đối xử với mấy người hầu.

“Ý hay đấy. Vạn Ma Thành còn xa,” tôi nói.

Ngay lúc đó, một suy nghĩ lóe lên.

Tôi chỉ muốn mau thoát khỏi cái ngọn núi quỷ quái này, nhưng có thật là nên đi tiếp không?

Loại thuốc của Sitri hiệu quả quá mức “dẫn dụ quái” nghe còn nhẹ.

Lũ quái phát điên, lao tới tấn công Liz dù cô ấy đã hạ cả đống.

Nếu lũ quái mất kiểm soát tràn xuống chân núi thì làng mạc gần đó có thể gặp nạn.

Dù tôi biết khu này cách xa dân cư, khả năng gây hại không cao, nhưng bỏ mặc như vậy vẫn thấy sai sai.

Ít nhất, tôi cũng nên canh chừng đến khi tác dụng thuốc tan bớt, dù tôi cũng chẳng chắc mình có làm được gì.

“Sitri, thuốc đó kéo dài bao lâu?”

“Tùy từng con, nhưng khoảng 1 ngày.”

Một ngày.

Tạm ổn.

May mà con ogre lang thang cũng biến mất rồi.

Tôi mở bản đồ, dưới chân núi có một cái hồ nhỏ, nối với con suối hôm qua Liz tắm.

Có nước, có chỗ cắm trại, lại ngay gần đây.

Ngựa cũng mệt rồi.

Tính cả tình hình chung, đây là lựa chọn tốt nhất.

Hôm nay tôi đúng là thiên tài chiến lược.

“Ổn. Nghỉ bên hồ. Từ đó vẫn quan sát được động tĩnh trên núi, dù hơi xa.”

“Ừm. Vậy ta nghỉ chờ một lúc. Ý hay đấy,” Sitri gật đầu.

Đúng.

Hiểu nhau ngay lập tức.

Phải chi lúc nào cô ấy cũng được vậy.

“Anh biết em sẽ hiểu. Có thể anh lo hơi xa, nhưng cứ chờ cho chắc.”

“Không dám. Với đối thủ dũng mãnh thế kia, cẩn trọng là hợp lý! Mà chúng ta cũng đang rất mệt.”

“Đối thủ dũng mãnh,” tôi nhại lại trong đầu.

Nghe sao mà lạ.

“Krai~!”

Liz bất ngờ lên tiếng, búng tay một cái, mắt sáng rực.

“Hay là tụi mình nhóm một đống lửa trại đi? Lâu rồi không làm nhỉ. Mình sẽ đốt một đống to đến mức đứng trên đỉnh núi cũng thấy. Tino với tớ sẽ đi săn đồ ăn mang về nướng. Nghe hấp dẫn không? Vui lắm luôn ấy!”

Đúng là… cô ấy lúc nào cũng tràn đầy năng lượng.

Nhưng lửa trại à?

Nghe cũng không tệ.

Hồi còn đi phiêu lưu cùng mọi người, tụi tôi nhóm lửa trại như cơm bữa.

Lúc nào cũng căng dây thần kinh thì đến khi gặp chuyện thật sự sẽ kiệt sức trước.

Thợ săn giỏi là phải biết lúc nào nên thả lỏng.

Hơn nữa, đa phần quái vật và thú rừng đều sợ lửa, thành ra lửa trại cũng là nơi nghỉ chân hợp lý.

Và tối thiểu thì tôi cũng muốn Liz với Tino rửa ráy lại người.

“Quyết rồi. Mình tranh thủ nghỉ ngơi, nhưng vẫn phải sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào.”

“Nước! Có nước! Tụi mình tới được rồi! Sống rồi!!”

White hét toáng lên, lảo đảo chạy về phía hồ.

Trông cậu ta sắp quỵ đến nơi.

Hai người kia cũng lập tức ngã quỵ bên bờ.

Nhóm đó đúng là khổ nhất cả đám.

Cảm ơn mấy đứa đã cố gắng.

Tôi sẽ cố nói chuyện lại với Sitri, ráng chịu thêm chút nữa nhé.

Khung cảnh ven hồ đẹp đến mức khó tin.

Nước mát lạnh, trong veo.

Một chỗ dựng trại hoàn hảo.

Nếu không quá hẻo lánh thì chắc đông người tới cắm trại lắm rồi.

Không chút dấu vết con người, cảm giác sở hữu nguyên cái hồ cho riêng mình thật quá sang.

Đồ Uống chăm chú nhìn bóng mình phản chiếu trong nước.

Xa xa, thú rừng đủ loại đang uống nước cạnh nhau.

Không đánh nhau, không hú hét, giống như nơi này là cái túi yên bình tách biệt khỏi thế giới.

Không hề thấy dấu vết hỗn chiến tối qua, chắc hiệu lực thuốc nhử quái không lan tới tít đây.

Ngẩng đầu nhìn, tôi có thể thấy dãy núi tụi tôi vừa lăn lê lết xuống hôm qua.

Ở khoảng cách này thì khó đoán đám quái điên kia hay con orge lang thang còn sống không, nhưng nếu chúng mò tới đây, chắc chắn tôi sẽ thấy ngay.

Liz reo lên, quăng đồ xuống đất rồi bắt đầu… cởi.

Làn da khỏe mạnh lấp lánh dưới nắng, trông y như bước ra từ bức tranh sơn dầu.

“Yaaay! Krai, nhìn nè, đẹp chưa! Tớ đi tắm đây! Tino, mau lên!”

“L-Lizzy?! Bang chủ đang ngay đó mà?!”

Cuối cùng cũng nhớ ra, cô học trò bối rối nhào tới can sư phụ, nhưng Liz đã kịp cởi phăng đồ lót và nhảy cái ùm xuống hồ.

Ít nhất cũng phải khởi động trước chứ…

Tino nhìn tôi, tôi gật nhẹ.

Ờ thì, Liz hơi thiếu kín đáo thật, nhưng thợ săn không thể sợ mấy chuyện thấy đồng đội mặc đồ lót.

Hồi mới vào nghề, tôi cũng ngại chết đi sống lại, rồi cũng quen.

Tino do dự một giây… rồi hét:

“Khônggg! Em không cởi đâu!!”

Và thế là em nó nhảy xuống hồ nguyên bộ đồ.

Giá mà em cởi ít nhất cái thắt lưng với đôi giày…

“Đúng là phong cách của nhỏ đó.”

Sitri cười khúc khích.

“Trang bị của nghề Đạo tặc thì ưu tiên gọn gàng, lộ dáng để dễ né đòn, vậy mà em ấy vẫn ngượng mấy chuyện này.”

Giờ tôi mới để ý, đồ của nghề Đạo tặc đúng là ngược hẳn với áo choàng cồng kềnh của Giả kim thuật sư.

Chắc để dễ lách đòn.

Không hiểu sao Tino có thể mặc vậy đi lòng vòng được.

Tôi chỉ mong em ấy giữ được sự e thẹn đó cả đời.

Như thường lệ, Sitri dựng trại cực nhanh.

Cô ấy cho ngựa nghỉ, cho ăn, rồi nhóm lửa.

Xong xuôi, cô bước lại gần tôi, dùng que vẽ xuống cát.

“Về đống lửa nhé Krai, nếu mình xếp theo hình này thì sao? Hướng mặt về phía núi.”

“Hình gì đây?”

Một hình kỳ lạ, chia ba phần.

Chấm, chấm, rồi một đường cong?

“Là mặt cười đấy!”

Sitri cười tươi.

“Làm hơi tốn công, nhưng vui mà, nhỉ?”

Nhóm lửa vốn đã cực rồi, làm kiểu này công việc sẽ gấp ba lần.

Đúng là trò nghịch của cô.

Ai mà nhìn thấy mặt cười?

Nhưng… tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối.

“Ừ, được. Nghe cũng thú vị.”

“Tối nay là lúc đạt tới cực điểm, nên em muốn chuẩn bị một bữa tiệc xứng đáng. Ta phải để cả dãy núi nghe thấy bữa tiệc của mình.”

Cực điểm?

Cực điểm gì?

Tôi đâu leo đỉnh núi nào nữa đâu?

Tôi còn chưa kịp hỏi thì nghe Liz hét toáng lên từ dưới hồ.

“Ơ Krai!! Nhìn nè, cá sấu! Tớ bắt được con cá sấu ngon lành chưa kìa!! Mê chưa!”

Cá sấu?!

Và cô định ăn nó?!

Chắc chắn còn món gì ngon hơn chứ!

Tôi quay lại nhìn, thấy Liz đang cưỡi trên lưng một con cá sấu dài gần 5m đang quẫy đạp như điên.

Hoàn toàn hoang dã.

Tino cuống cuồng cản.

Black, White, Gray đứng đơ như tượng.

Tôi hoảng quá, miệng buột ra câu vô dụng:

“Hóa ra hồ này có cá sấu.”

Tự nhiên đúng là đáng sợ.

May mà tôi không nhảy đại xuống hồ.

—-

Lửa không “tách tách” nữa mà gầm rú như lò luyện kim.

Trời đã khuya, trăng đã lên, nhưng ven hồ sáng như ban ngày.

Tụi tôi dựng mấy đống lửa nhỏ từ củi (nhóm Black White Gray đi nhặt), rồi Sitri dùng thuốc để tăng ngọn lửa.

Dù gió lớn, lửa vẫn cháy phừng phừng.

Như Sitri đề xuất, tụi tôi xếp lửa thành hình mặt cười.

Đứng gần không thấy gì, nhưng từ trên núi nhìn xuống thì sẽ thấy ngay.

Giờ này lẽ ra quái vật hoạt động, nhưng không con nào dám bén mảng.

Có lẽ Liz đã thịt quá nhiều con cho bữa tối.

Ở cái chuỗi thức ăn này, con thú hoang nhà chúng tôi đứng đầu bảng.

Không xa chỗ lửa, mớ chiến lợi phẩm của Liz chất thành đống.

Vết máu loang lổ.

Sitri chặt miếng nào ăn được, nhưng rõ ràng là quá nhiều, không đời nào tụi tôi ăn hết.

Đây chắc chắn là trải nghiệm “lửa trại” kỳ quái nhất đời tôi.

Lửa cháy như đốt cả rừng mà chỉ phục vụ cho một nhóm nhỏ.

Xiên thịt chảy máu tong tong, nồi hầm sôi ùng ục.

Điều khiến bầu không khí thêm rờn rợn không phải là đống lửa, mà là cảnh Black, White và Gray nằm lăn lóc dưới đất, còn Tino thì mặt căng thẳng như sắp khóc.

Người ngoài nhìn vào kiểu gì cũng tưởng bọn tôi đang làm một nghi thức tà đạo nào đó, hoặc ít nhất là một buổi tế lễ mờ ám.

Thực tế thì đây chỉ là một buổi đốt lửa trại vui vẻ thôi… nhưng ngay cả tôi cũng khó mà tận hưởng nổi khi ba người kia đã gục sạch, còn Tino thì trông cực kỳ bất an.

Chỉ có Liz và Sitri là vẫn bình thường.

Sitri thì lo nướng đồ ăn, còn Liz thì nhảy nhót dưới hồ nước.

“Krai, thấy sao? Theo em thì mọi thứ hoàn hảo khỏi chê rồi đấy!”

Sitri vừa gật gù tự hào nhìn những đống lửa, vừa nói.

“Chắc chắn ai đứng trên sườn núi nhìn xuống cũng sẽ thấy một nụ cười to đùng đấy.”

Tôi không có vấn đề gì với tinh thần “vui là chính” của cô ấy, nhưng trong đầu tôi đang bận để ý chuyện khác:

Ba người hỗ trợ tội nghiệp vừa bị ép đi gom cả đống củi, giờ trông như sắp hồn lìa khỏi xác.

Sau khi băng rừng băng núi cả ngày, bắt người ta đi vác củi tiếp là quá sức thật.

Trong nhóm chúng tôi đúng là có một người lao vào săn thú cỡ đại ngay lập tức sau khi đến nơi, nhưng cô ấy thì đâu thể xem là chuẩn mực bình thường.

Trong lúc tôi còn mải nhìn Tino và Liz nghịch nước, Sitri đã kịp phân công việc cho ba người kia rồi.

Nếu tôi để ý sớm hơn chắc đã can được, nhưng mọi chuyện xảy ra quá nhanh.

Đúng là đôi khi vui với mấy thứ nhỏ nhặt cũng rất tốt.

Gặp đúng tâm trạng, có khi tôi cũng sẽ xếp củi thành hình mặt cười đấy.

Nhưng tôi vẫn tin rằng:

Vui thì vui, đừng kéo người khác xuống bờ vực tử vong.

Dù Sitri có quyền sai bảo họ vì họ là người được thuê, tôi vẫn thấy rất khó chấp nhận việc cô ấy bắt Black, White và Gray cật lực chỉ để thỏa mãn sở thích cá nhân.

Sitri vừa nướng xiên thịt cá sấu cho tôi vừa cười tươi, nụ cười rất chân thành, chẳng có chút ác ý nào.

Tôi chỉ có thể thở dài nhẹ một cái.

Tôi nghiêng đầu hỏi nhỏ:

“Sitri này, em không thấy mình đang bắt ba người kia làm quá sức à?”

“Hả? Thật sao?”

Sitri mở to mắt ngạc nhiên.

Tôi biết từ đầu rằng cô ấy không hề có ý xấu.

Cô ấy chỉ đơn giản là xem việc “lượm củi sau khi vừa đánh quái” chẳng phải chuyện gì đáng nói.

Với mức độ nguy hiểm bọn tôi đối mặt hằng ngày, nhặt củi chắc chỉ cỡ “khởi động” với cô ấy thôi.

Chuyến đi này là lần đầu bọn tôi đi cùng nhau sau một thời gian khá dài, nên tôi muốn lợi dụng dịp này để kéo suy nghĩ của cô ấy về gần… mặt đất hơn một chút.

“Nhưng mà… họ là tội phạm mà?”

Cô ấy nhìn tôi, hơi lúng túng.

Tôi đứng hình một nhịp.

Tội phạm?

Giờ cô ấy nói tôi mới nhận ra, nhìn họ đúng là không giống dân lành thật.

Nhưng giới thợ săn cũng đầy kẻ mặt mày lưu manh, nên tôi chẳng nghĩ họ là tội phạm thật sự.

…Khoan, vậy tại sao Sitri lại thuê tội phạm?

Có phải đế quốc đang cho họ lao động cải tạo?

Tôi không rõ Sitri có quan hệ thế nào, nhưng nghe vẫn có khả năng… vẫn không thay đổi việc tôi thấy cô ấy ép người ta hơi ác.

Tôi còn đang cau mày thì Sitri mỉm cười rất tự nhiên:

“Nhưng nếu anh thấy vậy thì em sẽ bớt ép họ lại.”

“Hả? Thế đây không phải ‘lao động phạt’ à?”

“Ờ thì, cũng đúng… theo một nghĩa nào đó. Nhưng nhờ anh, em đã biết sức chịu đựng của họ rồi.”

Cô ấy cười, hơi nghiêng đầu, rồi nói thêm gì đó về việc “không đáng để thay phụ tùng” hay “giữ quá cũng chẳng được gì”.

Tôi chẳng hiểu lắm, nhưng tôi nghĩ sau mấy ngày qua, xem như họ đã chịu đủ rồi.

Mà chưa chắc họ đã phạm tội gì nghiêm trọng.

Họ làm mọi thứ Sitri sai bảo rất ngoan ngoãn nữa.

“Anh nghĩ tới đây rồi thì tha cho họ cũng được chứ?”

Tôi gợi ý.

Tôi từng bị tội phạm nhắm vào nhiều lần, nên về nguyên tắc tôi nghĩ tội phạm nên bị tống thẳng vào ngục.

Nhưng nhìn cái cảnh Black, White và Gray bò lăn ra như xác cá khô, tôi lại thấy hơi tội.

Chừng nào họ chưa phải sát nhân hàng loạt thì chắc cũng coi như cải tạo xong.

Sitri ngẫm vài giây rồi lấy từ túi ra một chiếc chìa khóa nhỏ, đặt vào tay tôi.

“Họ không làm gì quá nghiêm trọng. Anh có thể thả họ. Chắc chắn họ sẽ biết ơn anh đấy.”

Cô ấy giữ tay tôi mấy giây rồi buông ra.

Trong lòng bàn tay tôi là một chiếc chìa khóa vàng.

“Đó là chìa khóa mở vòng cổ. Tháo xong là họ tự do.”

Nụ cười quen thuộc của Sitri lần này không mang theo chút dối trá nào.

Chỉ cần một cái chìa là xong ư?

Tôi xoay chìa khóa trong tay.

Nhưng họ là tội phạm.

Ừm… nhưng nhìn họ kiệt sức thế kia, tôi thật sự muốn thả họ ngay.

Nhưng họ vẫn là tội phạm…

Mà nếu thả ở giữa núi rừng này, kiểu gì cũng chết khô trước khi kịp thấy thị trấn.

Thả kiểu đó còn ác hơn.

“…Em để anh tìm thời điểm thích hợp đã.”

Nghe thế, Sitri gật đầu liên tục, mắt sáng lấp lánh.

Có lẽ cô ấy cũng nghĩ giống tôi?

Hoặc có khi cô ấy chờ tôi “gật đầu” thì mới dám dừng?

Cũng có khả năng lắm.

Sitri, Liz, mọi người quanh tôi… ai cũng đặt lời nói của “trưởng nhóm trên danh nghĩa” là tiêu chuẩn.

“Vậy cứ để anh lo,” tôi nói.

“Giờ họ kiệt sức rồi, anh cho họ nghỉ trước. Được chứ?”

“Được chứ. Rm sẽ báo lại với Lizzy và ba người kia rằng anh chịu trách nhiệm.”

Sitri nói, mặt hơi đỏ, thở cũng gấp hơn bình thường.

…Giờ thì, tôi phải nói gì với Black, White và Gray đây?

—-

Trong lúc đó, con ogre lang thang đang xem xét lại cách xử lý nhóm người đầu tiên thì nó nhận thấy một nhóm người khác vừa tiến vào núi.

Gió, âm thanh, từng tảng đá của dãy Galest đều là tai mắt của nó.

Từ xa, nó đã biết nhóm này rất mạnh.

Đặc biệt là gã đàn ông to lớn đi đầu, thực lực ngang ngửa với cô gái đã ném tảng đá lửa lúc trước.

Hai nhóm người liên tiếp xâm nhập vùng núi hẻo lánh này rõ ràng không phải trùng hợp.

Con ogre hiểu rằng nó không thể tiêu diệt cả hai cùng lúc.

Nhưng nó biết phải làm gì:

Khiến hai nhóm tự giết lẫn nhau.

Nó đủ thông minh để đọc được điểm yếu của con mồi.

Đủ thông minh để hiểu lời loài người.

Đứng trên đỉnh núi, con ogre nheo đôi mắt nhỏ lại, nhìn chiếc xe ngựa lớn đang băng qua lối mòn.

Thân thể nó bắt đầu co giật, làn da xanh lục đổi màu.

Cơ thể nó trương ra, phủ đầy lông.

Vài giây sau, quá trình biến hình hoàn tất.

Một nụ cười man rợ, méo mó, lặng lẽ nở trên môi con quái vật.

Nó duỗi cặp chân dài ra, rồi lao xuống triền núi với tốc độ kinh hoàng.

—-

Bị bắt giam còn đỡ khổ hơn thế này.

Lúc vừa bị khoá xích, cả ba vẫn còn tức tối.

Khi bị bảo phải làm người đánh xe, họ bắt đầu nghĩ đến chuyện phá vòng cổ, cướp xe rồi chạy nếu có cơ hội.

Nhưng giờ thì chỉ còn tuyệt vọng và buông xuôi.

Black, White và Gray đều là kẻ từng chém giết không biết bao nhiêu kỵ sĩ, thợ săn.

Họ không nhớ nổi mình đã lấy mạng bao nhiêu người, thậm chí còn cười khi đâm kẻ đang van xin tha mạng.

Vậy mà ngay cả họ cũng phải thừa nhận:

Đám Grieving Souls đúng là lũ điên.

Họ đã mất sạch ý chí phản kháng.

Giờ họ hiểu tại sao mình lại bị mấy chị em kia bắt dễ dàng đến vậy, tất cả chỉ là vấn đề “ai đã sống sót qua bao nhiêu địa ngục”.

Những ngày đầu bị coi như nô lệ giờ bỗng trở thành… thời kỳ hạnh phúc.

So với đêm địa ngục hôm qua, đó đúng là thiên đường.

Sau khi bị ném vào một trận chiến sống còn với bầy quái vật bất tận, thể xác lẫn tinh thần của họ đã hoàn toàn cạn kiệt.

Kiếm của họ dính đầy máu và mỡ, lưỡi đã cùn.

Áo choàng đẫm máu, giặt kiểu gì cũng không sạch được nữa.

Nếu chuyện đó lặp lại thêm lần nữa, thể nào cũng có một đứa chết.

Không, có khi chết cả ba.

Và họ tin chắc:

Ngay cả khi họ chết, cái xe ngựa đó vẫn sẽ bon bon lăn bánh như chưa có gì xảy ra.

Chính cái viễn cảnh đó mới thật sự đáng sợ.

Họ biết Thiên Biến Vạn Hoá là thợ săn cấp 8, từng xử lý kha khá sự kiện lớn.

Họ càng nhớ rõ điều đó hơn khi “kỳ nghỉ” biến thành chuỗi tai hoạ:

Lôi Tinh, đàn orc với pháo đài, đám quái vật đông vô lý chắn kín đường núi, và cuối cùng là kẻ khủng khiếp nhất, con ogre lang thang.

Nếu là trước đây, chỉ cần gặp một trong số chúng thôi, cả ba đã bỏ chạy thục mạng.

Thế mà với Thiên Biến Vạn Hoá và đồng bọn, tất cả chỉ được gói gọn trong hai chữ:

“Nghỉ mát”.

Lúc thì tránh rắc rối, lúc thì quẳng nó cho thợ săn khác xử lý, lúc thì đâm thẳng mà đi.

Trên đường rừng, họ cười đùa lăn lộn trên lối đi mà Black, White và Gray đã liều mạng mở ra.

Khi chạy trốn con ogre, họ còn suýt bị lôi ra làm vật tế.

Black từng nghĩ mấy người đó “có gì đó bình thường”.

Tuyệt Ảnh có vẻ đã quá quen với cảnh cận kề cái chết.

Chắc cô ta còn từng gặp thứ kinh khủng hơn.

Nên cô cười.

Nên cô chả bao giờ dừng lại.

Stifled Shadow được đăng ký là cấp 6, nhưng thực lực thật rõ ràng còn cao hơn nhiều.

Không thể nào xác định được.

Nhìn cô ta chẳng lộ chút dấu hiệu nào của sức mạnh, kinh nghiệm, quyết tâm, hay thậm chí… ác ý.

Black ôm gối, cố lẩn tránh hiện thực.

Không còn đường thoát.

Ánh sáng duy nhất chờ họ phía trước có lẽ là… cái chết.

Nhưng liệu người đàn bà kia luôn cười không chút hối hận khi tròng vòng cổ vào họ có cho phép họ giải thoát dễ dàng thế không?

“Ờm… mấy người ổn chứ?”

Black giật bắn, hét nhỏ.

White, trước đó nằm im như xác bật dậy ngay lập tức.

Gray mà không rõ còn tỉnh hay không bắn người dậy như bị tử thần gõ cửa.

Giọng nói đó yếu, nhẹ, chẳng có chút đe doạ.

Chính vì thế, nó mới đáng sợ nhất.

Krai Andrey.

Thiên Biến Vạn Hoá.

Thủ lĩnh của Grieving Souls.

Kẻ khiến cả Tuyệt Ảnh lẫn Kẻ Thấp Hèn tuyệt đối trung thành.

Và cũng là người duy nhất mà Black và đồng bọn không tài nào đo lường được sức mạnh.

Như mọi khi, hắn chẳng lộ chút khí thế.

Người gầy, yếu, không hề giống thợ săn.

Không mang giáp, không cầm vũ khí.

Trông chẳng khác gì một thường dân đi ngang đường.

Nhưng đó mới là điều đáng sợ.

Đôi mắt đen sâu thẳm, bình thản.

Không giống Tuyệt Ảnh hét vào mặt kẻ khác.

Không giống Kẻ Thấp Hèn cười toe mỗi khi máu đổ.

Không dị thường lộ liễu như Killiam.

Trên đường đi, cả ba luôn dõi theo hắn.

Nhưng hắn không làm gì cả.

Không tỏ ra quan tâm đồng đội.

Không hề ra tay trước lũ quái.

Không hành động gì nổi bật.

Không đổi sắc mặt.

Một người hoàn toàn… bình thường.

Nhưng chính hắn lại là người đặt ra mục tiêu “kỳ nghỉ”.

Tuyệt Ảnh và Kẻ Thấp Hèn chắc chắn đều là tình nhân của hắn.

Họ nhìn hắn đầy si mê và đầy sợ hãi.

Một gã như vậy thì làm gì có chuyện bình thường.

Lần đầu gặp, hắn suýt cho họ “bay màu” chỉ vì một lý do trời ơi đất hỡi.

Nếu đã điều khiển được hai con quái vật đội lốt phụ nữ kia, Black không dám tưởng tượng hắn sẽ làm gì nếu ai đó chống đối.

Và cái đó sẽ không kết thúc nhanh chóng đâu.

“C-Có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

Gray run rẩy quỳ sụp xuống.

Gã từng rất hống hách trước khi khởi hành.

Giờ thì Black hiểu vì sao hắn sợ.

Những kẻ đáng sợ nhất… luôn là những người chẳng bao giờ nổi nóng.

Cô làm theo, cúi đầu.

Dù chỉ một chút, cô vẫn đang cố trốn tránh thực tế.

“Không cần quỳ đâu,” Thiên Biến Vạn Hoá nói.

“Tôi nói thẳng nhé: tôi quyết định thả các người. Đã hỏi Sitri rồi.”

Black ngẩng đầu.

White và Gray cũng ngơ ngác nhìn hắn.

“Thả”?

Hắn vừa nói “thả”?

Thiên Biến Vạn Hoá nhướng mày, nheo mắt.

Một chiếc chìa khoá nhỏ nằm gọn trong tay hắn.

Chìa mở vòng cổ.

Hắn đứng hớ hênh, Gray chỉ cần vươn tay là lấy được.

Nhưng Gray còn chẳng dám cử động.

“Tất nhiên, tôi không thả ngay bây giờ,” hắn nói tiếp.

“Ra ngoài kia nguy hiểm lắm. Với lại, nghe nói các người là tội phạm. Thả ra dễ dàng quá thì còn gì gọi là trả nợ xã hội, đúng không?”

Black suýt bật lại:

“Ông thì biết cái gì—”, nhưng cố nuốt vào.

Đúng là họ có tội.

Và nếu lộ toàn bộ, họ xong đời thật.

Nhưng Sitri và Liz nắm mọi thứ trong tay rồi.

Thiên Biến Vạn Hoá mỉm cười nhẹ.

Một nụ cười trông… thật đến khó tin.

Hắn giơ chìa khóa lên, đung đưa trước mặt ba người họ.

“Nhưng tôi cũng biết mấy người chẳng làm gì nặng tội cả. Mấy hôm nay ngoan ngoãn nghe lời Sitri, coi như đã trả xong nợ đời rồi. Nếu từ giờ trở đi vẫn biết điều, đợi đến nơi an toàn tôi sẽ tháo vòng cổ, tha cho mấy người tự do.”

Nếu chỉ nghe bề ngoài thì đây đúng là lời lẽ vô cùng tử tế.

Nhưng Black thấy khóe miệng White khẽ giật một cái vì sợ.

Bọn họ là tội phạm.

Trốn chui trốn nhủi nhờ phạm đủ loại pháp luật, thậm chí giết người.

Chính họ còn hiểu rõ tội lỗi mình nặng đến mức nào.

Thế mà người đàn ông trước mặt lại coi tất cả như “chuyện nhỏ”.

Không rõ Thiên Biến Vạn anh có nhìn thấu sự im lặng đó hay không, nhưng hắn lập tức xua tay.

“Ồ, đừng lo. Đoạn đường phía trước khá an toàn, chắc chẳng có gì phải đánh đấm nữa đâu. Tôi vẫn cần mấy người lái xe, nhưng cứ đi chậm thôi, không gấp. Dù gì cũng đang đi nghỉ mà, hiểu chưa?”

“Nghỉ mát”, từ ngữ đáng sợ ấy khiến Black rùng mình.

Một từ ngọt ngào, một từ gieo hy vọng, nhưng họ chưa từng có quyền tự quyết số phận.

Họ chỉ có thể gật đầu ngoan ngoãn như lính.

White và Gray im lặng gật đầu.

Black cũng làm theo.

Thiên Biến Vạn Hoá nhìn biểu cảm của cả ba, trông có vẻ yên tâm.

Và như thể đang chờ đúng khoảnh khắc ấy, một luồng sáng bùng lên từ phía dãy núi.

—-

“Đây, ăn đi. Lâu lắm rồi em mới nấu món hầm. Gia vị lẫn dược liệu mang theo không nhiều, chắc không được ngon lắm đâu.”

“Ồ, cảm ơn.” Tôi nếm một miếng.

“Hm, ngon thật mà.”

“Thế thì tốt quá. Lizzy toàn mang về những loại thịt kỳ quái, trộn mùi vị đau cả đầu.”

Ánh chớp kỳ lạ kia từ trên núi là cái quái gì vậy nhỉ?

Tôi vừa ăn món hầm Sitri nấu vừa tự hỏi.

Bên đống lửa, Liz ngồi xếp bằng, gặm thứ thịt không rõ nguồn gốc trực tiếp từ xương.

Cạnh cô là Tino, tác phong trái ngược hoàn toàn, ăn uống duyên dáng y như tiểu thư.

Luồng sáng chỉ lóe lên 1 giây rồi tắt hẳn.

Không có gì xảy ra sau đó, nên tôi bắt đầu nghĩ chắc mình lo hão, nhưng nó vẫn làm tôi vướng bận.

Chẳng lẽ chỉ là hiện tượng tự nhiên?

Hai chị em nhà Smart lại chẳng tỏ ra lo lắng gì.

Sitri thông minh, chắc chắn đoán được phần nào.

Tôi ngồi xuống cạnh cô, khiến Sitri hơi ngạc nhiên, rồi có vẻ vui, dịch sang sát bên để vai hai chúng tôi khẽ chạm nhau.

Tóc cô có mùi thơm thoang thoảng, nhẹ dịu.

“Sitri, về cái ánh sáng đó…”

“Hử? À, ừ, ánh sáng quen thuộc thôi.”

Hả?!

“Quen thuộc”?

Quen… kiểu gì?!

Đi dã ngoại đúng là nguy hiểm thật.

Nghỉ mát mà từ Elan, Gula đến núi Galest chỗ nào cũng suýt chết.

Thương nhân hay người đi đường sống kiểu gì vậy chứ?

Ước gì tôi biết bí kíp của họ.

Mà khoan, nếu ánh sáng đó là bình thường, vậy chúng tôi có cần chạy không?

“Chúng ta có bỏ chạy không?”

Tôi hỏi.

“Hmmm… còn sớm mà. Với lại đang ăn dở.”

Sitri bình thản như không.

Cô quá quen với việc đi đường rồi.

Thịt xiên đang nướng đầy lò, còn có cả cá và nồi hầm.

Đống đồ ăn này nhiều đến mức nhét lên xe cũng không xuể.

Kế hoạch của tôi là ngủ lại bên hồ một đêm.

Nếu giờ bỏ đi, lại phải mò đường trong đêm tối.

Mà tôi vừa hứa sẽ không bắt Black, White và Gray làm việc cực…

Tôi vừa chau mày vừa tiếp tục ăn.

Sitri bỗng lóe ra ý.

Dù tình hình thế nào, cô lại tỏ ra khá thích thú.

“Xét vị trí ánh sáng phát ra, chắc họ sắp tới rồi. À mà này, ta còn ít rượu, mang ra nhé?”

Ra vậy… tức là sắp đến nơi rồi.

Khoan, sao em chắc như đinh đóng cột là họ đang tới đây?!

Lỡ đâu chỉ là hiện tượng tự nhiên thì sao?!

Và cái ánh sáng đó rốt cuộc là cái gì?!

Tôi nuốt tự trọng, hỏi thẳng “bách khoa toàn thư sống” Sitri.

“Này Sitri, vậy theo em, ở ngoài đó là gì?”

Cô rút ra một chai rượu đẹp, rót vào ly, môi khẽ cong lên.

“Là Arnold và đồng bọn.”

Cô nói tỉnh bơ.

Tôi cười gượng.

Vô thức nhận lấy ly rượu đưa tới.

Rượu mạnh, nóng rát nơi đầu lưỡi.

Sitri nghiêng đầu tựa lên vai tôi, mặt ửng hồng, mắt long lanh nhìn trời đêm.

…Gì cơ?

GÌ CƠ?!

Arnold đang đến đây?

Tôi không hiểu.

Không hiểu nổi tại sao anh ta lại xuất hiện ở núi Galest.

Không hiểu làm sao Sitri chỉ nhìn ánh sáng một cái đã biết.

Và càng không hiểu nổi sao cô vẫn ung dung cười được?!

“Em đoán ánh sáng đó phát ra từ thanh kiếm rèn từ xác Lôi Long.”

Cô tiếp tục.

“Nguyên liệu lấy từ rồng đúng là hàng thượng phẩm. Có giả thuyết rằng kể cả khi đã chết, thân thể rồng vẫn ‘không tự nhận mình đã chết’, nên vẫn giữ lại sức mạnh. Nghe lãng mạn lắm đúng không?”

Giọng cô say mê, ánh mắt lấp lánh, nhưng tôi thì không cảm nổi cái “lãng mạn” đó.

Tất cả những gì tôi biết về Lôi Long là:

Chúng cực mạnh, và khi Sitri nướng thì ăn rất ngon.

Khoan đã.

Arnold đang đến đây.

Và mang theo vũ khí hạng siêu cấp.

Còn gì tệ hơn được nữa không?!

Liz ngẩng đầu khỏi đống thịt, vung xiên cá sấu lên hét.

“Siddy! Tránh xa Krai ra! Xa ra! Chị có mắt sau đầu đấy!”

“Xin lỗi nhé, Krai. Chắc để sau nói chuyện tiếp.”

“Hả?! Nói cái gì mà ’để sau’?! Em sinh ra không có não à?! Còn cậu nữa, Krai! Ngồi sát nó vậy là kiểu gì?! Không phải chúng ta vừa hứa sẽ ở bên nhau trọn đời à?!”

“Cái gì mà ‘ngồi sát’?! Tôi còn run cầm cập vì Arnold đây này!”

Không thèm để ý tôi đang hoảng loạn, Liz hất Sitri ra một bên.

Vì vừa tắm hồ xong, người cô lạnh toát, khiến tôi càng rùng mình.

“Liz, quần áo cô lạnh rồi. Đi hong khô đi không là cảm lạnh đó.”

“Hả? Sao mà lạnh được, tớ cởi ra trước khi xuống hồ còn gì? Chướng mắt hả? Vậy tớ cởi luôn nhé?”

Liz vừa nói vừa định làm thật, nhưng Tino hét lên, lấy hết dũng khí lao tới ôm chặt cô.

“Lizzy, dừng lại! Vô lễ lắm đó!”

Cô bị hất ngã ngay lập tức, nhưng cũng bật dậy gần như ngay sau đó rồi lao vào vật Liz.

Thật đáng tiếc, mới tắm hồ xong mà đã phải vật lộn như thế này.

Tôi đứng xem màn “chị em tương tàn” ấy, hoàn toàn không biết nên can hay nên kệ.

Rồi có thứ gì đó lao ra từ trong rừng.

Nó có mái tóc vàng, thân hình lực lưỡng cao gần 2m, đôi mắt ánh vàng sắc lẻm.

Tay chân phát triển nhưng lại dài một cách kỳ quặc.

Và điều khiến tôi sốc nhất, nó gần như không mặc gì.

Chỉ quấn tạm một mảnh vải quanh hông, thế là hết.

Sitri và Liz tròn mắt nhìn.

Tino thì… đứng đơ như tượng.

Theo phản xạ sinh tồn, tôi mỉm cười rồi hỏi.

“Xin hỏi anh là ai?”

Mỉm cười là một kỹ năng phòng thủ của tôi.

Kẻ lạ mặt tóc vàng nheo mắt, tỏ vẻ tự tin khó hiểu.

“Arnold. Lâu rồi không gặp.”

A-A-A-Arnold?!

Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi bên đống lửa.

Đúng là có vài điểm giống, mái tóc dài, màu mắt… nhưng vẫn khác quá!

Nếu không nói, chắc tôi chẳng bao giờ nhận ra.

Tôi nhìn kỹ một lượt rồi bừng tỉnh.

“Anh… gầy đi à?”

“Krai, đó mà là câu đầu tiên cậu nghĩ ra được à?!”

Liz quát.

“Tóm lại, thanh kiếm của anh đâu?”

“Vứt rồi. Đồ phế.”

Hoá ra anh ta vừa ném đi một thanh kiếm siêu cấp rèn từ xác Lôi Long.

“Trước hết, phải tìm đồ mặc cho anh đã.”

Sitri xen vào.

“Siddy?!”

Tino kêu lên.

Giờ phải làm sao?

Dù đã chuẩn bị tinh thần từ lúc thấy ánh sáng, tôi cũng không ngờ Arnold lại xuất hiện trong trạng thái nửa trần, tay không tấc sắt.

Rốt cuộc Arnold đã trải qua chuyện gì?

Tôi nhìn mãi vẫn không tiêu hoá nổi.

Có khi tôi chỉ… quá mệt.

Bình tĩnh lại nào, Krai Andrey.

Nếu không phải Arnold, thì anh ta đâu tự xưng Arnold.

Nếu là kẻ mạo danh, chắc chắn diễn tròn vai hơn hắn.

Vậy nghĩa là đúng, đây chính là Arnold.

“Thôi được rồi,” tôi nói.

“Ngồi xuống ăn tí đã. Có hầm với thịt nướng đấy.”

“Krai, đúng là tớ thích cái tính này của cậu~!”

“Em phải ghi chép lại.”

“Bang chủ là thần. Bang chủ là thần.”

Killiam, chuyên gia ăn uống ẩn thân lòi ra từ chỗ nào không ai biết.

“Kill, kill.”

“Meow?”

Arnold lao tới, đá bay xiên thịt, hất đổ cả nồi hầm.

Anh ta chỉ tay vào mặt tôi, nhếch mép như một con thú hoang.

“Đêm nay, mày chết.”

À.

Không nghi ngờ gì nữa, đúng là Arnold.

“Chết! Tất cả tụi mày chết hết!”

“Arnold, bình tĩnh! Nếu tôi có làm gì sai, tôi xin lỗi!”

Anh ta vung tay loạn xạ, sức phá hoại khủng khiếp.

Ghè vỡ chai, hất tung bát đĩa, thọc thẳng tay vào lửa rồi quăng củi cháy tung toé.

Cái này còn là con người không vậy?!

“Đánh. Đánh với tao.”

“Arnold, bình tĩnh! Tôi đâu có cố ý làm gì anh đâu! Anh giận chuyện gì? Nói tôi nghe! Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi hết mà!”

“Im. Chết đi.”

Arnold vung tay nhanh như chớp, nhưng không đánh trúng tôi.

Hắn đang cố không làm tôi bị thương.

Dù vậy, sức mạnh thì vẫn kinh khủng.

Đây chắc là sức mạnh thật sự của một Thợ săn cấp 7 đến từ Lãnh Địa Sương Mù.

Trong khi Arnold tiếp tục điên cuồng phá đồ như thể là sinh vật ngoài hành tinh, tôi cố hết sức dỗ dành.

“Arnold, đánh đấm không giải quyết được gì cả! Có gì ấm ức thì nói ra! Nói đi! Chúng ta đều là đàn ông đến từ Đế Đô kia mà! Anh cần tôi quỳ xuống không? Tôi quỳ! Tôi quỳ ngay lập tức, miễn là anh dừng lại đi!”

Tôi là người theo đường hòa bình.

Chỉ cần tránh được đánh nhau, tôi sẵn sàng đập đầu xuống đất mà xin tha.

Tôi giơ tay ra trước, quỳ xuống rất nhanh, cúi đầu sát đất.

Không biết mình đang xin lỗi cái gì, nhưng đâu cần lý do.

Quan trọng là thành ý!

“Arnold, tôi xin lỗi vì tất cả mọi thứ! Là lỗi của tôi hết! Xin tha cho tôi!”

“Mày… mày đang làm cái gì thế?!”

Tôi nghe thấy một giọng quen thuộc vang lên.

Một giọng giận dữ, hệt như cái nồi đang sôi sắp trào.

Tôi ngẩng đầu lên, và thấy—

“Ar… nold?”

Đúng là Arnold, đúng người tôi nhớ.

Mặt anh ta đỏ gay và căng cứng, nhưng vốn dĩ trông lúc nào cũng thế nên tôi chắc chắn đó là Arnold thật.

Trên tay phải anh ta là một thanh kiếm vàng rực, dài bằng cả chiều cao cơ thể.

Chính là thanh kiếm siêu cấp anh ta rèn từ bộ phận con Lôi Long đó.

Nhưng lạ là… tôi không thấy sợ.

Tôi chỉ thấy ngạc nhiên.

Tôi lập tức chỉnh lại tư thế, quỳ mọp xin tha, nhằm vào Arnold kia, bản Arnold đang đứng trần như nhộng, khoanh tay đầy tự tin.

Đây là tình huống gì vậy trời?

Arnold mới xuất hiện trông hệt như hiện thân của cơn thịnh nộ.

Khói bốc lên từ cơ thể đang run lên vì tức giận.

Những người đi cùng phía sau anh ta cũng hừng hực khí thế.

Chỉ có Chloe là đứng cách xa, mặt tái mét, lặng lẽ xem diễn biến.

“M-M-Mày nghĩ t-tao là thằng… ngu đến mức—”

“Ngu?”

“—đến mức đó hả?! Chết đi cho rồi!!”

Arnold gầm lên một tiếng như muốn xé toạc không khí rồi lao thẳng vào tôi.

Anh ta giận đến mức tôi có cảm giác chỉ riêng cơn thịnh nộ đó thôi cũng đủ thổi bay tôi khỏi thế giới này.

Ánh sáng loá mắt bùng lên, tiếng sấm điện nổ giòn bên tai khi thanh kiếm vàng lao xuống đầu tôi.

Cú chém bị Nhẫn Kết Giới chặn lại.

Trong lúc đầu óc còn đang quay cuồng, tôi tuyệt vọng kêu cứu với Arnold trần trụi phía sau:

“Arnold ơi cứu tôi!”

“Dám nhại giọng tao nữa hả?!”

Tiếng thét như sét đánh thẳng vào bản năng tôi và thông điệp rất rõ:

Arnold cầm kiếm mới là Arnold thật.

Chỉ số bạo lực là bằng chứng sống.

Killiam lao về phía tôi, nhưng mấy thợ săn quen mặt đã chặn nó và cả Sitri lại.

Người đàn ông tay phải của Arnold, đứng chắn trước Arnold “cơ bắp xám” và nở nụ cười mỉa.

Những thợ săn còn lại liền vào vị trí đội hình.

“Muốn qua đây thì bước qua xác bọn tao đã,” Eigh nói.

Tại sao thiên hạ cứ gặp tôi là đòi đánh vậy…?

“Từ từ đã, Arnold thật! Chúng ta nói chuyện đàng hoàng được mà!”

Tôi van vỉ.

“NÓI CÁI KHỈ GÌ!”

Anh ta muốn máu.

Nguyên một đại dương máu.

Arnold tung cú đá vào bụng tôi.

Nhẫn Kết Giới lại cứu tôi thêm lần nữa.

Chỉ cần một đòn trúng thật là tôi chết chắc, vì kinh nghiệm sống sót của tôi đã dạy:

Gặp người trên Cấp 3 là chạy, chứ không bao giờ đánh.

Đối đầu Cấp 7 thì tôi khỏi cần suy nghĩ, chỉ cần lập di chúc.

Tôi không thể né, không thể phản công, nên đành để vòng bảo hộ kích hoạt mà chịu trận.

Kiếm và tia sét liên tục bị chặn bởi lớp màng mỏng quanh người tôi.

Arnold đánh cực ít đòn, nhưng mỗi cú đều nặng như trời giáng, lại còn chém lia lịa trong chưa đến 1 giây.

Nhưng thế cũng được.

Tôi có kinh nghiệm bị “quần” rồi.

Dù anh ta tấn công bao nhiêu lần, tôi vẫn đứng yên vì… tôi hiểu rõ cách hoạt động của Nhẫn Kết Giới.

Mọi người xung quanh đều sững người nhìn amh ta điên cuồng tung đòn.

Nhưng thể lực nào chịu mãi được.

Một nhát cuối cùng, Arnold dừng lại, thở nặng nhọc.

Ánh mắt sắc như dao, vừa giận vừa đề phòng.

Cuối cùng, tôi cũng có cơ hội mở đàm phán.

“Xả xong chưa?”

Tôi hỏi.

“Sao mày vẫn đứng đó? Tao không hiểu nổi,” Arnold nghiến răng.

Tại sao tôi vẫn đứng được à?

Tôi cười.

Arnold mạnh thật.

Nhiều thợ săn thì nổi tiếng, nhưng thực lực không xứng danh (ví dụ tôi).

Arnold lại không như vậy.

Nhưng dù mạnh đến mấy… vô ích thôi.

Không phải anh đang đấu với tôi.

Anh đang đấu với lịch sử phát triển của Nhẫn Kết Giới!

Một món Bảo Cụ phòng thủ nổi tiếng bất khả xâm phạm!

Từ trước tới nay chưa ai từng phá vỡ được Nhẫn Kết Giới.

Ngay cả cú chém mạnh nhất của Luke cũng chỉ như cắt sữa rắn.

Tôi nhỏ bé, vô dụng, nhưng trên người tôi có 17 chiếc Nhẫn Kết Giới đắt nổ mắt.

À, trừ đi 10 cái vừa xài, còn 7 cái.

Nghĩa là tôi vẫn sống thêm được 7 cú đánh kiểu gì cũng chịu được.

Tôi từng bị vô số kẻ đáng sợ đập tơi tả, nhưng vẫn sống, vừa nôn vừa sợ.

Không có gì để khoe cả, nhưng tôi vẫn hơi tự hào vì một thằng bình thường như tôi… đã đi qua địa ngục mà vẫn sống nhăn.

Vô tình khoe rồi ha.

“Arnold, bình tĩnh. Đây là… kinh nghiệm sống thôi. Tôi bị đánh phát nào là Nhẫn Kết Giới cứu phát đó.”

Arnold nhìn tôi bằng ánh mắt có thể giết người.

Sợ thật đấy.

Nhưng chỉ cần tôi kéo dài đủ lâu, thể nào người khác cũng ra tay.

Đúng lúc đó, Liz đứng dậy, phủi bụi trên tay, cười hệt như… Arnold.

Nếu vẫn chưa đủ, còn có Tino gần đó.

Hai đánh một.

“Giờ thì mày hiểu mày thua xa đến mức nào chưa?”

Liz nói.

“Tại sao tao phải vẽ mũi tên chỉ đường cho mày? Vì tao biết mày không chịu nổi Krai đâu!”

“Hóa ra cái mũi tên đó là mày vẽ?!”

Arnold quát.

“Không có nó là mày còn lạc dài. Tao tốt thật chứ!”

Khoan, mũi tên gì?

Liz siết chặt nắm tay, lúc nào đó đã đeo găng chiến đấu.

“Nhưng tới đây là hết. Dù đòn mày không xuyên được, nhìn mày vung kiếm vào Krai là tao chịu không nổi. Tao định lười nhưng tao nhịn hết nổi rồi.”

Máu đã dồn lên đầu.

Mặt cô ấy co giật, mắt giật giật.

Và xin nhắc lại:

“Cấm bạo lực” không đồng nghĩa “được nghỉ làm”.

Liz vừa lao lên thì bị đánh văng ra.

Kẻ tấn công là Arnold.

À không, Arnold giả.

Thứ mà tôi cứ tưởng là Arnold trần giờ đã hiện nguyên hình:

Da xanh, đầu trọc.

Chính là con ogre lang thang đã quấy phá bọn tôi trên núi.

Nó gần như biến mất khỏi tầm mắt rồi lao đến Liz.

Cánh tay dài như roi quất xuống, Liz đỡ được và phản đòn bằng cú đá thần tốc, nhưng con ogre uốn người né trọn.

Không thể tin nổi.

Nó có thể thay đổi hình dạng, và bọn tôi đã bị lừa hoàn toàn.

Trên đời không thiếu quái vật biết giả dạng người, nhưng thông minh đến mức diễn vai Arnold hoàn hảo thế này thì chưa từng thấy.

“Arnold, cất kiếm đi!”

Tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh hết mức có thể.

“Con quái vật đó lừa chúng ta từ đầu đến cuối rồi.”

Đáp lại, tôi nhận một cú đá.

Nhẫn Kết Giới lại phát sáng, chặn đòn.

“Bình tĩnh lại đi! Đánh nhau nữa cũng vô ích thôi!”

“Đừng có đùa! Ai mà ngu đến mức bị lừa chứ?!”

Tôi ngu đến mức bị lừa đó!

Tôi xin được quỳ xuống tự thú lỗi luôn đây!

Ai mà không bị qua mặt bởi cái bản sao y chang Arnold đó chứ?!

Với lại tôi có làm gì Arnold giả đâu mà nó thù tôi?!

Arnold gầm lên.

Như đáp lại, tia sét lại nổ ra từ thanh kiếm, dữ dội như một cơn bão sấm.

Không còn ai tới cứu nữa.

Tôi thì sống khỏe nhờ Nhẫn Kết Giới, nhưng Tino thì đứng chết lặng trước lượng năng lượng Arnold đang phóng ra.

Cô ấy đứng quá gần, có thể bị sóng xung kích đánh trúng.

Tôi lập tức lao đến.

Chạy trong mấy tình huống thế này là nghề của tôi rồi.

Vừa ôm lấy Tino, một chiếc nhẫn lại kích hoạt.

Sấm sét giáng xuống chúng tôi, nổ chát chúa, cảm giác đó không tài nào quen nổi, dù tôi nghe nó cả trăm lần rồi.

Tất cả diễn ra trong tích tắc.

Sấm tan.

Tôi ổn, Tino cũng ổn.

Arnold trố mắt nhìn.

Tôi không khoe đâu, nhưng chắc không ai trên đời xài Nhẫn Kết Giới giỏi như tôi.

Thời đại thợ săn hùng mạnh này, nhưng tôi cá không ai lạm dụng Bảo Cụ đó nhiều bằng tôi.

Người ta nghĩ Nhẫn Kết Giới chỉ tạo ra kết giới chặn đòn chí mạng.

Nhưng không phải vậy.

Ít ai biết nó còn có chế độ “Kích hoạt chủ động”, tức là mình có thể khiến nó hoạt động theo ý mình, không đợi bị tấn công.

Dùng chủ động còn có thể mở rộng phạm vi bao vệ người bên cạnh.

Tôi hơi tự hào đấy, đây là lần hiếm hoi tôi che chắn được cho người khác.

“Hết giận chưa? Ngừng đi, đánh nhau nữa cũng chẳng để làm gì,” tôi nói, lấy lại bình tĩnh.

Ánh sáng trên kiếm Arnold tắt, nhưng ý định giết người của anh ta thì không giảm.

Có lẽ thanh kiếm đó không thể liên tục xả nhiều năng lượng cùng lúc.

Nhưng nếu anh ta đập hết số Nhẫn Kết Giới còn lại của tôi, chỉ cần một cú gõ nhẹ cũng đủ tiễn tôi xuống mộ.

Tôi chỉ cần kéo dài thời gian.

Chỉ vài phút thôi là được.

“Rút vũ khí ra đi, Thiên Biến Vạn Hoá!”

Arnold quát.

“Tôi không mang theo cái gì tên vậy cả.”

Tôi biết anh ta không nói theo nghĩa đen, nhưng cứ giả ngu cho yên chuyện.

Trong nghề thợ săn, không có chuyện “người hiền được yên”.

Không phô sức mạnh nghĩa là không được tôn trọng.

Nếu tôi thật sự mạnh Cấp 8 như lời đồn và biểu diễn một chút, Arnold đã dừng từ sớm rồi.

Đó cũng là lý do tôi muốn bỏ nghề.

“Mày mạnh đến vậy mà còn không đánh trả? Rốt cuộc mày làm thế để làm gì?!”

Không phải tôi không muốn đánh lại.

Là không đánh nổi.

“Vì tôi tin tưởng,” tôi mỉm cười đáp.

Tôi buột miệng nói vậy chỉ vì… nghe ngầu.

Nhưng Arnold chẳng thèm hiểu bầu không khí, vẫn lao vào.

Tôi biết chạy cũng vô ích, nên thả Tino ra rồi bước lên.

Kinh nghiệm sống dạy tôi một điều:

Chạy lùi là chắc chắn ăn đòn.

Nhưng nếu tiến lên, đôi khi đối phương sẽ dè chừng mà chậm tay.

Chiến thuật sinh tồn đơn giản vậy thôi.

Trong mắt Arnold có thoáng chút cảnh giác, nhưng anh ta vẫn không dừng.

Tin vào sức mạnh bản thân đúng lúc là lý do Arnold là thợ săn hạng nhất.

Anh ta lao vào định đâm, nhưng ngay trước khi ra đòn, cơ thể chao đảo.

“Không dễ đâu!”

Một giọng run run hét lên.

Arnold loạng choạng, mũi kiếm khẽ chạm tôi, một Nhẫn Kết Giới nữa nổ tung.

Arnold bực dọc lùi ra, chỉnh lại tư thế.

Tino đã chắn cho tôi.

Đôi vai trần, dải ruy băng sờn, cơ thể run bần bật, không rõ vì sợ hay vì dồn lực.

Nhưng chân cô ấy cắm chặt xuống đất.

“Tránh ra. Tao không có chuyện với mày,” Arnold gằn giọng.

“Nhưng… tôi thì có chuyện với anh,” Tino đáp.

“Hừ. Mày không cản tao được lần thứ hai đâu.”

Bụi đất tung mù, xem ra cô ấy đã quét chân Arnold.

Dù cuối cùng tôi vẫn bị chém dính người, nhưng phải công nhận cô ấy chọn thời điểm quá chuẩn.

“Tôi sẽ không để anh đánh Bang chủ thêm nữa. Anh ấy luôn bảo vệ tôi, giờ đến lượt tôi. Nếu Liz không có ở đây, thì tôi sẽ làm lưỡi kiếm của anh ấy.”

Tôi biết nghĩ vậy thật có lỗi, nhưng… chỉ mình Tino thì không cản nổi Arnold đâu.

Chênh lệch sức mạnh quá lớn, ngay cả câu giờ cũng khó.

“Mày gan thật, nhưng mày không thắng nổi đâu. Với lại, cái thằng đó có chỗ nào đáng để mày liều mạng vì hắn chứ?”

“Tất nhiên là có. Nhưng tôi sẽ không nói đâu.”

Câu trả lời không chút do dự.

Tôi cũng hơi sững lại.

Nhưng ý chí không đủ để bù chênh lệch sức mạnh.

Và Tino cũng biết điều đó.

“Anh nói đúng. Tôi không thể thắng thế này. Vì thế—”

Tino giơ tay lên.

Trên tay cô là Tiến hoá Quỷ diện.

Tôi không thấy mặt cô lúc ấy, nhưng tay đang run.

Nhưng dù vậy, cô vẫn nắm chặt chiếc mặt nạ.

“Bang chủ, xin cho em mượn sức mạnh.”

Rồi Tino ép chiếc mặt nạ lên mặt mình.

—-

“Ôi chiến binh dũng cảm, linh hồn ngươi khao khát sức mạnh của ta hay sao?”

Tino nghe một giọng nói.

Cảm giác ẩm ướt, ghê rợn bao trùm cả khuôn mặt, len sâu vào da thịt.

Một nguồn sức mạnh vô danh dâng trào.

Lần trước cô đã chống lại nó, nhưng lần này cô đón nhận tất cả, chỉ giữ hình bóng Bang chủ trong tâm trí.

Nỗi sợ biến mất.

Sự huấn luyện tàn khốc của Bang chủ, tất cả đều vì cô.

Vậy cô chỉ còn một con đường:

Đáp lại niềm tin ấy.

Sự non nớt của cô trước đây đã che mờ điều đơn giản ấy.

Giờ cô hiểu ra rồi.

Mọi chuyện bắt đầu từ chuyến nghỉ dưỡng này… không, từ lúc chiếc mặt nạ được mang đến thủ đô.

Bị sét đánh để chuẩn bị cho trận chiến với Arnold.

Dây trói là để rèn ý chí và buộc cô chấp nhận chiếc mặt nạ.

Arnold bị dụ đến đây chỉ để cô trưởng thành.

Hành động lố bịch của Krai là để ép Arnold dùng toàn lực.

Nói thì đơn giản.

Nhưng có mấy ai làm được?

Lizzy và Siddy bị cố tình đẩy ra xa, rất xa, để cô không còn chỗ dựa.

Và chỉ đến khi Bang chủ lấy thân mình che cho cô, Tino mới hiểu:

Đã đến lúc cô phải tự đứng lên.

Việc được chính bang chủ che chở còn khiến Tino chấn động hơn cả cú sét giáng xuống cô hồi đầu chuyến đi.

Bang chủ tin tưởng cô, nên mới không chiến đấu.

Tino không thể tiếp tục dựa dẫm vào anh như trước nữa.

“Vứt bỏ do dự đi. Đừng kháng cự. Hãy buông mình cho hỗn loạn.”

Giọng nói đó thật rùng rợn.

Nó kéo Tino trở lại ký ức lần đầu cô đeo mặt nạ.

Cô từng khóc.

Khi thấy cô gào khóc, bối rối đến mức mất hết thể diện, bang chủ chỉ mỉm cười hiền lành.

Sau đó, Lizzy đã thử đeo mặt nạ. Cô chỉ đội lên rồi tháo xuống ngay.

“Không dùng được,” cô nói.

“Nó bảo là ‘quá dư thừa sức mạnh ngoài dự kiến’, nên tự khóa lại vì lý do an toàn.”

Mặt nạ cũng chỉ là một Bảo Cụ.

Có nguy hiểm, có quái dị, nhưng vẫn chỉ là một món Bảo Cụ .

Vấn đề là lần trước Tino quá thiếu kinh nghiệm, không chống nổi những thôi thúc điên loạn nó mang lại.

Cảm giác sức mạnh mới lạ làm cô mất kiểm soát.

Nhưng lần này thì khác.

Điều cô cần chỉ là ý chí không lay chuyển dùng Bảo Cụ bằng chính sức mình.

“Ta sẽ không buông xuôi. Ngươi chỉ là một Bảo Cụ mà ta sẽ sử dụng.”

“Ồ, đúng vậy. Tuy nhiên, vì lý do an toàn, người dùng mới nên để chế độ tự động.”

“Không. Ta sẽ là người điều khiển.”

“Rất tốt. Chuyển sang chế độ thủ công. Xin lưu ý: cơ thể chưa thích nghi có thể gặp tác dụng phụ.”

Một luồng sức mạnh như thiêu đốt trào dâng trong người cô.

Linh hồn cô chao đảo dưới ảo giác toàn năng.

Nhưng Tino giữ vững bình tĩnh.

Góc nhìn của cô cao hơn hẳn.

Cơ thể siết lại, báo hiệu rằng cô đã… lớn hơn.

Arnold đứng chết lặng.

Tino liếc xuống, đôi vai cô đã nở ra, tóc dài tung bay, ngọn tóc trắng tựa tuyết.

Khi chạm tay lên mặt, cảm giác vẫn là làn da mình… chỉ khác ở chỗ một chiếc sừng đã mọc phía trên mắt phải.

Lần trước, mặt nạ chỉ phủ lên khuôn mặt.

Lần này, cô hoàn toàn tỉnh táo, kiểm soát được cơ thể, và sức mạnh ấy là của cô, không phải của mặt nạ.

Đây mới là cách Tiến hoá Quỷ diện được sử dụng đúng nghĩa.

Bảo Cụ này không chỉ cường hóa sức mạnh, nó khơi mở tiềm năng bị phong ấn bên trong người đeo.

Giờ thì mình có thể thắng.

Không — nhất định mình sẽ thắng.

Bang chủ nhìn cô, rồi như đang chứng kiến một định mệnh sẵn có, thì thầm:

“Siêu Tino.”

Như mọi khi, cô chẳng hiểu anh đang nói cái gì.

Nhưng trong lòng dâng lên một niềm vui mơ hồ mà mãnh liệt.

Tino siết chặt nắm tay.

Và rồi, mang theo ý chí mới, cô lao thẳng vào Thử Thách đang chờ đón mình.