Qua khung cửa sổ cỗ xe, tôi nhìn thấy những dải đồi nối tiếp nhau xa tít tắp.
Khung cảnh yên bình, hoàn toàn khác với sự náo nhiệt của kinh đô.
Cứ thế nhìn cảnh vật trôi qua, lòng tôi cũng lặng lại.
Con đường là dấu vết duy nhất của con người, ngoài chúng tôi ra chẳng có ai khác.
Thỉnh thoảng có vài con thú hay quái vật thoáng xuất hiện, nhưng hễ trông thấy chúng tôi là chạy mất dạng ngay.
Killiam đang cưỡi trên lưng Đồ Uống, thế kia thì chẳng trách sinh vật nào cũng khiếp vía.
Thú thật, đến tôi còn hơi chột dạ, nên chắc việc chúng bỏ chạy cũng hợp lý.
Đã 1 ngày trôi qua từ lúc chúng tôi rời Elan.
Thời tiết đẹp.
Xe ngựa bon bon dưới bầu trời xanh nhạt trong vắt.
Ngày đầu tiên gặp bão, tôi từng hoài nghi cái gọi là “đi chơi xa”, nhưng hóa ra đi đường thế này cũng có cái thú riêng.
“Chimera khiến hầu hết quái vật phải khiếp sợ,” Sitri giải thích.
“Chúng sẽ tự động tránh xa.”
Con sư tử to đùng như thế thì khỏi cần là chimera cũng đủ dọa người ta bỏ chạy.
Akashic Tower đúng là tội ác ngập đầu khi tạo ra cái sinh vật này.
Nếu Đồ Uống không có cái tật “ngựa điên”, tôi còn thấy việc cưỡi nó đi khắp nơi cũng không tệ.
Đế quốc nhìn chung khá an toàn, ngoại trừ chuyện vẫn tồn tại quái vật, Huyễn Ảnh và cướp đường.
Nhưng chẳng thứ nào dám lại gần Đồ Uống.
Đổi lại là tôi, chắc tôi cũng chuồn.
Tôi vươn người ra cửa sổ, ngáp một cái, thì nghe giọng cằn nhằn thấp thấp:
“Chán chết được.”
Liz vốn không chịu ngồi yên.
Trong tất cả ký ức của tôi, cô nàng luôn chạy nhảy.
Đi xe đường dài, cô ấy thường chạy bộ theo xe.
Dừng ở trấn nào là tranh thủ luyện tập ngay lập tức.
Tôi chưa từng thấy cô ấy học hành lý thuyết đàng hoàng, không phải vì không hiểu, mà vì chán.
Thực hành thì cô mê, còn ngồi yên thì không chịu nổi.
Với kiểu người như vậy, bị cấm luyện tập và nhốt trong xe suốt ngày đúng là cực hình.
Dù vậy, Liz đã chịu đựng được một ngày, nhiều hơn tôi tưởng.
Tino đang ngồi đọc sách trong góc, bọng mắt vẫn thâm đen, ngước lên nhìn sư phụ.
“Chán quá đi Tino ơi. Không có gì làm là tao chết đó. Làm cái gì vui vui đi. Nhanh!”
“Hả? Ơm… hay chị muốn nghiên cứu Bảo Cụ? Matthis vừa cho em mượn cuốn nhập môn…”
“Thôi thôi khỏi. Làm gì thú vị ấy.”
“Hở? Ơ, vậy em thử… bắt chước Quản lý Gark?”
Tôi nhìn cảnh Liz đưa ra yêu cầu vô lý, còn Tino cố gắng hết sức đáp ứng yêu cầu vô lý đó.
Tôi cũng hơi tò mò xem một đứa nhỏ xíu như Tino sẽ bắt chước cái gã to như hộ pháp đó thế nào, nhưng chắc chẳng đủ giúp
Liz bớt chán.
Đúng như dự đoán, sau 1 giây, Liz quay sang nhìn tôi.
Tino lập tức dừng màn diễn.
“Chán quáaaa.”
Liz bò lại gần, cười tươi, dụi đầu vào tôi.
“Tớ nghĩ ra rồi. Tớ sẽ chạy ở ngoài, buộc sợi dây vào một cái thùng, rồi cậu ngồi lên thùng. Gió thổi vù vù, siêu đã luôn. Mà đây không phải tập luyện đâu nhé.”
Đó là trò chúng tôi từng chơi.
Một phần trong bài huấn luyện, và tôi lúc nào cũng là người ngồi trên thùng.
Nhưng giờ Liz nhanh quá, chắc tôi bị hất văng ngay.
“Đi màaaa. Lâu lắm rồi chúng ta mới đi chung, Tino với Siddy toàn làm phiền. Với lại lệnh cấm này nghiêm quá. Không vận động là tớ teo cơ mất. Cậu nhìn đi, có phải nhỏ lại rồi không?”
Liz nằm ngửa, chỉ vào phần eo rám nắng của mình.
Da vẫn mịn, không hề có dấu hiệu giảm cơ hay tăng mỡ.
Thân hình săn chắc theo kiểu hoang dã.
Việc cường hoá ma lực đâu phải lúc nào cũng thể hiện ra ngoài.
Cô khoe bụng vậy thôi chứ tôi đoán cơ bắp cô vẫn nguyên.
Liz duỗi tay đầy quyến rũ về phía tôi:
“Này, chơi với tớ đi?”
“Lizzy, chị đúng là con nít!”
Sitri ngẩng lên khỏi sổ, duỗi chân rồi phọt gót thẳng vào bụng Liz.
Tino hoảng hốt lùi lại.
Liz bật dậy.
“Á đau! Lo chuyện mình đi!”
“Em không lo được nếu chị gây rắc rối cho Krai! Lúc nào chị cũng, muốn chạy thì chạy với Tino đi! Krai đã nói nếu chịu không nổi thì có thể luyện tập mà! Sao không đua với Đồ Uống?”
Rồi, lại cãi nhau.
Người ta bảo thương nhau quá cắn nhau đau, chắc đúng.
“Chị nói rồi, đừng hòng dụ chị! Với lại, vô ích thôi, Krai mê chị như điếu đổ, em làm gì cũng vô tác dụng! Cút ra! Chỉ vì Lucia không có đây nên em mới được leo lẻo như vậy, phải không?!”
À ha.
Thì ra tại Lucia không có ở đây.
Bình thường người can ngăn mấy vụ cãi nhau này là cô ấy hoặc Ansem.
Nhưng Ansem lại mềm với mấy cô em gái, nên việc dẹp loạn là do Lucia.
Mà sau đó, không hiểu sao tôi lại là người bị mắng.
Tino quýnh quáng nhìn cuộc chiến leo thang.
Có lẽ lệnh hạn chế của tôi cũng khiến Sitri căng thẳng, chứ bình thường cô ấy ít khi nổi nóng vậy.
Có khi tôi phải xem xét lại vụ này.
“Em khác chị, em không phải gánh nặng của Krai! Và em nói trăm lần rồi, chị với Krai cực kỳ… kém tương thích về mặt di truyền!”
“Chúng ta có chung GEN cơ mà em điên à?! Em nói vậy là định cướp cậu ấy chứ gì? Đồ ăn trộm!”
Khả năng di truyền.
Cụm từ này là mới đấy.
Hiếm lắm mới thấy mặt Sitri đỏ bừng.
Cô rút một lọ thuốc trắng ra theo phản xạ.
Trước khi ai kịp ngăn, cô đã ném thẳng vào Liz.
Dưới ánh nắng, chất lỏng phát sáng nhẹ.
Liz né sang một bên rất tự nhiên.
Cửa sổ đang mở, lọ thuốc bay vèo ra ngoài, tiếp đất kèm tiếng kính vỡ.
“Tại sao chị né?!”
“Chứ em muốn chị ôm nó hả?! Em toàn chế mấy thứ mờ ám! Cầm lên kiểu gì cũng lăn ra chết!”
Xe ngựa vẫn lăn bánh, trong khi họ tiếp tục cãi nhau.
Tôi thò đầu ra nhìn lại phía sau, nhưng lọ thuốc rơi quá xa, không còn thấy đâu.
…Có nên để đại như vậy không nhỉ?
Tôi ước gì Sitri đừng ném thuốc mỗi lần gây lộn.
Nếu là thuốc hồi phục thì không sao, nhưng phân nửa trong túi cô ấy là thuốc tấn công.
Loại dùng để trị Huyễn Ảnh nữa chứ.
Chán thật.
“Được rồi, đủ rồi đấy.”
Tôi lên tiếng chen vào, dù hơi trễ một nhịp.
Một lần nữa quay lại vai trò thủ lĩnh.
“Liz, ráng chịu thêm chút nữa, sắp tới thị trấn rồi. Sitri, còn vụ cái lọ thuốc lúc nãy… có cần xử lý gì không?”
Liz và Sitri cãi nhau hoài, nhưng hiếm khi căng đến mức muốn xử nhau thật.
Tôi nhìn là biết ngay mức độ, cứ xem Liz bắt đầu nói nhăng nói cuội là biết gần chạm ngưỡng nguy hiểm.
Như thường lệ, hai chị em nhanh chóng hạ nhiệt.
“Rồi màaa.”
Liz buông một câu cụt ngủn.
“Xin lỗi, em hơi mất bình tĩnh.”
Sitri nói.
“Ý anh là lọ thuốc lúc nãy?”
Hai đứa này đúng là cùng một khuôn đúc ra.
Liz ngả người ra ghế, quay mặt sang chỗ khác.
Sitri thì điều chỉnh hơi thở, rồi chỉ vài giây sau đã nói chuyện lại bằng giọng bình thản như chưa từng có trận khẩu chiến nào xảy ra.
“Thuốc đó gọi là Hiệu Ứng Nguy Hiểm. Là phiên bản cải tiến từ loại mồi nhử quái vật dùng trong huấn luyện. Nếu cần em vẫn có thể điều chế thêm.”
Mồi nhử quái vật?
Tôi muốn hỏi cô ấy xem cái thứ “huấn luyện” gì mà phải dùng đến đồ nguy hiểm vậy, và tại sao lại ném thẳng vào Liz.
Nhưng thứ tôi hỏi lại là:
“Nó rơi vỡ sau lưng chúng ta rồi đấy. Có ổn không?”
“Không sao. Gió cũng không thổi xa đến mức ấy, với lại hiệu lực nó sẽ tự tan sau một thời gian. Chỉ là… vài con quái có thể xuất hiện nhiều hơn bình thường một chút.”
Sitri suy nghĩ một lát, rồi thêm:
“Mà cũng chẳng có bằng chứng gì cho thấy do chúng ta làm cả.”
…Vậy là không có vấn đề gì sao?
Tôi hơi nghiêng đầu, Sitri liền cười trấn an như thể đó là chuyện nhỏ xíu.
Từ ghế lái vọng xuống tin báo, đã thấy thị trấn phía trước.
Tôi vẫn lo vụ lọ thuốc, nhưng có vẻ chẳng có chuyện gì xảy ra.
Hóa ra đúng là tôi lo xa.
Thật ra, dự đoán của tôi hiếm khi đúng.
Nhưng vì tôi nhát và hay xui, nên không lo thì chịu không nổi.
Liz vẫn dán sát sau lưng tôi, hơi ấm truyền qua áo.
Tôi nheo mắt nhìn về phía xa tìm bóng thị trấn.
Điểm đến lần này là Gula, nơi tôi chưa từng ghé bao giờ.
Thị trấn không lớn, nhưng nổi tiếng vì socola.
Ở thủ đô cũng bán, tôi từng ăn rồi, nên lần này tôi khá hóng.
Đang háo hức như trẻ con, thì tôi thấy nó, một thị trấn trông “quá mức bình thường”.
Từ xa đã thấy quân lính và cả Pháp sư tuần tra dày đặc quanh tường thành màu nâu.
Trên tường cũng có lính gác, cờ đỏ kẻ một vạch ngang phấp phới.
Cờ hiệu báo động.
Cổng thành vẫn mở, nghĩa là chưa khẩn cấp đến mức phong tỏa, nhưng số xe rời khỏi thị trấn đông hơn số xe tiến vào.
Sitri cũng ló đầu ra, mắt mở to.
“Chà, có gì đó đang xảy ra rồi.”
“Cái cờ đó… có lẽ liên quan đến quái vật.”
“Hử? Có gì vui không?”
Liz gác cằm lên vai tôi, hóng theo.
Rồi thấy lá cờ.
“Ơ, chỉ cờ đỏ thôi à? Không có gì to tát. Chán phèo.”
Cô quen nguy hiểm quá mức rồi đấy.
Chúng tôi từng gặp nhiều đến mức chán cả báo động.
Cờ đỏ là dấu hiệu chung khắp lục địa.
Từ đế quốc đến các làng hẻo lánh, cứ gần khu vực quái vật là hay treo.
Gula giáp rừng, quái xuất hiện cũng chẳng lạ.
Theo kinh nghiệm của tôi, cứ 50% gặp cờ đỏ là dính chuyện.
Trong đó, chỉ khoảng 20% là nguy hiểm thật.
Có khi do ở thủ đô lâu quá nên giác quan cùn đi, nhưng lần này tôi chắc chắn:
Tốt nhất nên tránh dính vào.
“Hồi đi Vạn Ma Thành, bọn mình không dừng ở đây đâu.” Sitri nhắc.
“Ừ, lúc đó còn khỏe, với chỗ này cũng chẳng thích hợp nghỉ ngơi.”
Liz thêm vào.
“Bang chủ…”
Tino rụt rè.
Tôi thấy dễ chịu khi có Tino bên cạnh, vì ít ra còn có người lo lắng như tôi.
Có lẽ tài xế cũng cảm nhận được tôi đang đắn đo, nên cho xe dừng lại.
Tôi khoanh tay, lần đầu sau lâu rồi phải suy nghĩ nghiêm túc.
Khác với Elan.
Chuyện Lôi Tinh kia là bất ngờ thật, nhưng lần này chúng tôi biết đang có chuyện.
Tuy không biết rõ chuyện gì.
Chúng tôi không cần tiếp tế.
Gula cũng chẳng có việc gì bắt buộc phải ghé.
Theo lý mà nói, đi thẳng là lựa chọn an toàn.
Liz và Luke đã đủ khiến tôi bạc tóc rồi.
Chỉ có một vấn đề.
Gula nổi tiếng với socola thượng hạng.
Mà tôi, một kẻ hảo ngọt thầm kín không nỡ đi qua như chưa từng thấy gì.
Socola mang về thủ đô thì cũng có, nhưng tôi nghe nói ở Gula có kem ly socola đặc biệt, không thể ăn ở nơi nào khác.
Và thế là tôi mắc kẹt giữa hai lựa chọn:
An toàn… hay ngọt ngào?
Theo xác suất thì báo động kia 80% là không có gì to tát.
Nếu to thật, đã phải rầm rộ như bữa gặp Lôi Tinh rồi.
Tôi muốn ăn đồ ngọt.
“B-Bang chủ… gì vậy ạ?”
Tino nhìn tôi.
Tôi nhìn cô bé.
Mấy hôm nay trông nó nhỏ bé và tội nghiệp hẳn đi.
Tôi không chỉ vì bản thân, mà còn muốn cho đệ tử ngoan của mình ăn kem ly ngon tuyệt.
…Được rồi, thật ra là vì tôi là chính.
Nhưng vẫn tính là lý do chính đáng.
Liz với Sitri không mê đồ ngọt, nhưng biết đâu đổi gió lại thích?
Tôi khẽ tựa khuỷu tay lên cửa sổ, thì thầm:
“Tino, anh muốn đãi em món ngọt thiệt ngon.”
“Hở?! A-A-Anh đãi em thật ạ?!”
“Krai đúng là người đàn ông tâm lý!”
Liz chen vào.
“Nhưng tớ vẫn không thích đâu. Tino, lát nữa cho mày 2000 cái hít đất.”
Rắc rối là:
Nếu vào thị trấn, chắc chắn chúng tôi sẽ bị yêu cầu xuất trình giấy tờ.
Thẻ thợ săn có cấp bậc.
Mà đang có tình trạng khẩn cấp, họ coi như chắc chắn sẽ nhờ tụi tôi hỗ trợ.
Tôi cực kỳ ngán cảnh được “mời hợp tác”, nhưng làm thợ săn cấp cao thì phải chấp nhận đặc quyền kèm nghĩa vụ.
Tôi có thể từ chối.
Nhưng tôi còn đại diện Grieving Souls, First Steps, và trên hết, tôi vốn khó nói “không”.
Rồi sẽ đẩy hết cho Tino.
Thảm quá.
“Hmm… dù sao đây cũng là kỳ nghỉ…”
Tôi lẩm bẩm.
Biết đâu mọi chuyện sẽ ổn.
Biết đâu Sitri đáng yêu và đáng tin sẽ lo liệu hết.
Tôi thở dài thật kịch, và chưa kịp dứt, Sitri đã vỗ tay.
“Krai, để em đoán, anh muốn vào Gula mà không để lộ thân phận đúng không? Em có hai phương án. Thế nào hợp với anh hơn? Biến đổi bản thân, hay biến đổi người khác?”
“A! Leo tường lẻn vào là xong! Thiên tài chính là tớ!”
Liz hét lên đầy tự tin.
Biến bản thân hay biến người khác…?
Con bé này lại định giở trò gì nữa vậy?
Sitri mỉm cười, chờ tôi trả lời.
Và như mọi khi, người phải đưa ra quyết định… vẫn là tôi.
Tôi xoa đầu Liz, cái đầu chứa toàn ốc vít lỏng rồi gật đầu.
—-
“Đây là cơ hội để bọn mình chứng minh trình độ đi lại thản nhiên giữa nguy hiểm tốt đến mức nào đấy.”
Sitri nói, giọng nhẹ như gió.
“Này… mấy cái này mua ở đâu ra vậy?”
Tôi hỏi, tay cầm thứ trông rất hợp pháp nhưng chắc chắn không hợp pháp.
“Tiền và quan hệ là đủ hết.”
Cô đáp, vui vẻ như đang khoe bộ sưu tập tem.
Kế hoạch:
Dùng danh tính khác.
Hoá ra Sitri đã chuẩn bị từ lâu, kiểu “để phòng trường hợp cần phạm tội”.
Bộ ID giả không chỉ có tôi với hai chị em cô ấy, mà còn có cả Tino.
Có ảnh hẳn hoi.
Nhìn là biết đây không phải trò đùa, đây là tội phạm có trách nhiệm.
Tên, ngày sinh đều bịa, cấp độ… không ghi.
Tôi lật qua lật lại xem mấy lần, mà không tìm nổi dấu hiệu giả mạo.
Thợ săn khi truy bắt tội phạm đôi khi phải… phạm pháp.
Nghề này dính bẩn là chuyện bình thường.
Tôi chẳng ảo tưởng kiểu “cứ đúng luật là giải quyết được hết”.
Giết người thì hơi quá, nhưng xài ID giả thì… ừ, vẫn trong vùng xám.
Nếu bị bắt, chỉ cần giải thích hợp lý là thoát.
Đó là cái gọi là đặc quyền của thợ săn cấp cao ở thủ đô.
Còn nếu hai thợ săn cấp cao lao vào đánh nhau… thì chẳng ai dám xen vào đâu.
Dù vậy, ngay cả Sitri cũng không chuẩn bị ID giả cho ba tay thuộc hạ.
Đồ Uống và Killiam quá nổi bật, nên bọn họ buộc phải ở ngoài thị trấn.
Quyết định hợp lý.
“Vậy nhé, Đồ Uống, Killiam, nhờ mấy người trông xe.”
Sitri dặn.
“Mọi chuyện cần biết tôi đều dạy rồi.”
Không ai trả lời.
Bộ ba đơn sắc trông như đang chờ tuyên án tử hình.
Tôi thấy tội nhưng chẳng giúp được gì.
Thôi coi như “trải nghiệm nghề nghiệp khó quên” vậy.
Trông họ cơ bắp đầy mình, chắc cũng không chết dễ.
Lúc về mình mua ít socola làm quà bù vậy.
Tôi cúi xuống xoa đầu Đồ Uống.
Con chimera dựng người lên, loạng choạng lao tới.
Lông nó cứng, bóng, chạm vào như kim thép.
Tôi lùi lại theo lẽ tự nhiên, một chiếc Nhẫn Kết Giới đã bay màu vì nó.
Ừ thôi, mình không nuốt nổi con Đồ Uống này rồi.
Nuốt nước bọt xong, tôi rời xe, bước về phía cổng thành.
Chỉ còn biết phó mặc Sitri.
Binh lính Gula đang cảnh giác cao độ. Pháp sư đang gia cố tường thành, vẽ trận pháp lên đất giống hệt mấy lần tôi thấy Lucia làm.
Có vẻ quái vật lại gây chuyện.
Chuyện thường như cơm bữa.
Tới lượt kiểm tra ID.
Tôi hơi run, nhưng bộ giấy tờ giả trông thật đến mức lính gác không hề ngờ vực.
Chắc công đoạn che mặt của tôi cũng góp phần thành công.
“Tôi thấy cờ đỏ. Có chuyện gì vậy ạ?”
Sitri hỏi, giọng đúng kiểu “khách du lịch vô tội”.
Cô ấy không bao giờ bỏ sót thông tin.
Tôi thích điều đó.
“Trong núi gần đây có bầy orc chiếm một ngôi làng bỏ hoang.” người lính trả lời, vẻ mặt mệt mỏi.
“Chúng dựng pháo đài, nghe bảo còn có cả orc cấp cao cầm đầu. Bọn tôi đang chuẩn bị phòng thủ mấy hôm nay.”
Orc là giống người thú, dạng khỉ hình người cơ bắp, trí khôn ngang goblin nhưng mạnh hơn nhiều, lông dày, bẩn tính, bạo lực, sinh sôi như nấm sau mưa, ăn tạp cực mạnh.
Nói chung là giống phiền phức cấp quốc dân.
Thông thường, thợ săn cấp 2–3 xử lý được.
Gặp con orc cấp cao thì rắc rối hơn, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát.
Vấn đề là bọn này thích kéo đàn, mà đàn đông quá thì… lập luôn cả vương quốc.
Không ít thị trấn từng bị xoá sổ kiểu đó.
Có lẽ Gula lo kịch bản đó.
“T-Thị trấn có ổn không ạ?”
Sitri tỏ vẻ sợ hãi.
Diễn xuất đạt.
“Đã gửi thư xin viện trợ rồi.”
Lính nói, cau mặt.
“Vẫn có mấy kẻ máu lạnh bỏ chạy, nhưng chắc sẽ ổn trong thời gian các cô cậu ở đây. Cứ tận hưởng đi.”
Không khí trong thị trấn đặc quánh như thời chiến.
Thợ săn từ nơi khác kéo đến, vũ trang đầy đủ, trông cũng áp lực phết.
Nhưng khi đã biết nguyên nhân, tôi đỡ lo hơn.
Pháo đài orc, hả?
Ờ, so với Lôi Tinh cấp cao thì chẳng đáng là bao.
Từ góc người dân thì orc đáng sợ.
Còn với tôi, cả orc lẫn Lôi Tinh đều vượt tầm xử lý, nhưng tôi hết sợ lâu rồi.
Không nhớ bao nhiêu bầy orc từng lao vào khi tôi kiệt sức.
Ghét chúng tận răng.
Liz nghe đến orc thì cụt mood ngay.
“Aaa chán thiệt. Tưởng có gì ghê lắm. Orc là trò trẻ con rồi. Tôi là thợ săn, không phải đồ tể.”
“Nếu Lucia ở đây là đốt sạch một lượt rồi.”
Sitri nói.
Phá huỷ diện rộng là thiên phú của Pháp sư
Bao nhiêu orc tụ lại cũng chỉ là một đống thịt nướng với Lucia.
Tino thì lần đầu nghe đến orc, mắt láo liên sợ hãi.
“Chị Lizzy… chị hạ bao nhiêu bầy orc rồi ạ?”
Cô run run hỏi.
“Không nhớ. Lúc đó tao với Luke so xem ai giết nhiều hơn, mà chán nên bỏ đếm luôn.”
Tôi không nhớ trận đó, nhưng nhớ rõ orc luôn kéo theo số lượng đủ khiến đầu óc tê liệt.
Hồi xưa Lucia chưa học được ma pháp diện rộng, tôi tưởng chết chắc.
Trong thế giới quái vật, goblin sinh sản nhanh nhất, nhưng orc theo sát phía sau.
Một trận orc là bài học thực chiến về “số lượng là sức mạnh”.
Liz nói như việc đó chẳng đáng để nhớ, mà nghe vậy lại càng thấy đáng tin.
“K-Kinh thật…”
Tino run lập cập.
“Thôi khỏi lo. Lần này không dính dáng gì đâu.”
Tôi nói.
“Hả? Không đánh à?”
Tino tròn mắt.
Thế ID giả để làm gì?
Chẳng phải để người ta đừng nhận ra chúng tôi là thợ săn để rồi bắt đi làm việc không lương đó sao?
“Không sao đâu, sẽ có thợ săn khác lo vụ đó,” tôi hạ giọng nói thật nhỏ để không ai nghe lén.
“Nếu thực sự cần thiết thì ta còn Liz với Sitri, nhưng chắc chẳng đến mức phải nhờ đến hai cô ấy.”
Dù sao thì cả thị trấn cũng đang chuẩn bị ứng phó một cuộc tấn công.
Một bầy orc thôi thì chẳng có gì đáng lo.
“Thịt orc ăn cũng ngon hơn mấy người tưởng đấy, chỉ là chẳng ai chịu nếm thử thôi,” Sitri lẩm bẩm, giọng đầy thản nhiên.
Cô ấy đúng là ngày càng chai lì rồi.
So với một con Lôi Tinh cấp cao, bầy orc chẳng đáng là gì.
Thôi thì cứ thư giãn, tận hưởng đồ ngọt cho xong.
Tôi vừa dỗ Tino, vừa ngắm mặt trời lặn sau những mái nhà, hít lấy mùi hương ngọt thoang thoảng trôi dọc các con phố.
—-
Chiến trường là nơi bộc lộ điểm yếu của con người.
Tino nhớ lại câu nói cũ của Lizzy.
Câu ấy lần này đúng quá mức.
Cô từng tưởng mình đã rèn được ý chí thép sau khi vượt qua vô số “Nghìn Thử Thách” của bang chủ… nhưng có vẻ cô đã ảo tưởng.
Tino hầu như không ngủ được 1 phút nào từ đêm ở Elan.
Trước đó nữa, cô cũng bị mất ngủ vì mấy trò tùy hứng của bang chủ và vụ chiếc mặt nạ.
Cơ thể cô sắp vượt ngưỡng chịu đựng.
Lần duy nhất cô “ngủ” là lúc bị đánh bất tỉnh trong buổi huấn luyện sét.
Chỉ đi thẳng thôi mà cô cũng chao đảo, tầm nhìn cứ rung như đang mơ.
Ánh nắng sau cơn bão hôm qua chói đến mức đau mắt.
Tino cảnh giác kém đi, nhưng không phải do lệnh hạn chế tập luyện của bang chủ.
Đơn giản là cơ thể cô đang báo động đỏ.
Thứ giữ cô tỉnh… chỉ là nỗi lo và bất an.
Không biết chuyện gì sẽ xảy ra, sợ mình làm mất mặt trước bang chủ và người hướng dẫn.
Tino chưa từng trải qua kiểu “tra tấn tinh thần” nào như vậy.
Nhưng bằng ý chí, cô vẫn gắng đi sát sau lưng bang chủ, không để mắt mình lệch khỏi dáng lưng đó.
Đây là lần đầu tiên Tino trông thấy cờ đỏ cảnh báo quái vật.
Một phần vì cô hiếm khi rời thủ đô.
Nhưng quan trọng hơn, các thành phố thường rất tránh phô ra điểm yếu của mình.
Vừa là vấn đề sĩ diện, vừa sợ bị nước khác hay bọn tội phạm lợi dụng.
Thành phố càng lớn, càng ít khi treo cờ đỏ.
Thủ đô Zebrudia, suốt lịch sử dài của nó, chỉ giương cờ vài lần.
Gula không lớn bằng thủ đô, nhưng nổi tiếng là vùng sản xuất socola.
Nếu đến mức họ phải treo cờ… thì hẳn là tình hình rất nghiêm trọng.
Chỉ nhìn số lượng kỵ sĩ và pháp sư đang gác cổng, Tino đã đoán ra mức độ căng thẳng.
Huy động từng ấy người chắc chắn tốn không ít tiền.
Đây không phải kiểu phòng bị “cho có”.
Thị trấn thực sự lo sợ bầy orc.
Cô cũng hiểu lời trấn an của lính gác lúc nãy chỉ là nói cho khách bớt lo.
Tino chưa từng tin lời bang chủ kể từ khi “kỳ nghỉ” này bắt đầu.
Không phải cô cho rằng anh nói dối, chỉ là kinh nghiệm đã dạy cô rằng “không có gì nghiêm trọng” trong miệng Thiên Biến Vạn Hoá = “không nghiêm trọng với trình độ quái vật của anh ấy”.
Với người bình thường như cô?
Đó gọi là thảm họa.
Nếu đã không định tham chiến, vậy họ đến Gula làm gì?
Ai trong First Steps cũng biết:
Bang chủ rất thích nâng hy vọng người khác lên cao… rồi đập nát không thương tiếc.
Tino không đoán nổi bang chủ biết chuyện cờ đỏ từ lúc nào.
Nhưng nếu anh không biết, thì sao lại chọn đúng cái thị trấn đang bên bờ chiến sự này, trong khi có cả trăm nơi khác để nghỉ dưỡng?
Ý nghĩ xoay vòng trong đầu Tino.
Em hiểu rồi, thưa bang chủ.
Với anh, một đạo quân orc chẳng đáng gọi là “trận chiến”.
Nhưng với em thì… quá sức.
Cô chắc chắn:
Bang chủ sẽ giao cho cô nhiệm vụ quét sạch bầy orc, chỉ để vui.
Trong trạng thái bình thường, Tino có thể xử lý vài con một lượt, thậm chí vài con “cao cấp” nếu tách lẻ.
Nhưng bây giờ cô không còn sức.
Dù lỗi một phần là do cô không biết tranh thủ nghỉ ngơi, nhưng thế này mà đụng orc thì chẳng khác nào tự sát.
Nghề đạo tặc vốn không hợp đánh đông.
Nhìn Liz quẩy tung chiến trường thì dễ quên điều đó, nhưng nhiệm vụ của họ là đột kích, trinh sát, tháo bẫy.
Bang chủ muốn dạy em cách đánh nhiều mục tiêu cùng lúc, đúng điểm yếu của em.
Nhưng em… chịu.
Tino chợt ghen tị với cặp chị em Smart lúc nào cũng tươi tỉnh.
Bộ não thiếu ngủ của cô chẳng xếp nổi suy nghĩ cho đàng hoàng.
Cô lại muốn được nấp sau tấm lưng kia để khỏi phải nghĩ.
Ở Elan, có thợ săn khác đã tiêu diệt được Lôi Tinh, nhưng Tino biết phép màu không lặp lại hai lần.
Cô sẽ phải chiến đấu.
Nếu đây là một “Thử Thách”, nghĩa là bang chủ tin cô có thể vượt qua.
Cô đã chịu đựng địa ngục luyện tập cũng vì kỳ vọng đó.
Bang chủ từng nói sẽ bảo vệ cô khi cần thiết.
Chỉ một câu đó cũng đủ khiến cô quên mệt mỏi trong giây lát.
Nhưng Tino biết mình không thể phụ thuộc mãi.
Mục tiêu của cô là đứng ngang hàng với anh, không phải được che chở mãi.
Cô không biết số lượng orc, nhưng dựa vào “tiền lệ” các Thử thách… chắc chắn là rất nhiều.
Có khi là… vô hạn.
Không thể.
Em không làm được, bang chủ .
“Hả? Em còn giấu một chỗ trú nữa ở Gula à?”
Krai lên tiếng.
“Dĩ nhiên rồi,” Sitri nói, gật đầu rất tự hào.
“Không bao giờ thừa khi chuẩn bị trước.”
Ngay khoảnh khắc đó, Tino chợt hiểu vì sao Sitri luôn chuẩn bị dư thừa đến thế.
Một suy nghĩ mơ hồ nhen lên trong đầu cô:
Nếu có cơ hội, mình cũng sẽ học cách đề phòng mọi chuyện.
Nhưng trước tiên… phải sống sót qua ngày đã.
Tino nghĩ ra một điều.
Khác với Liz, người luôn càn quét bằng sức mạnh, Sitri chuyên trị mấy trò “bẩn” nhưng hiệu quả.
Có khi cô ấy sẽ dạy Tino cách đối phó nhiều địch thủ một lúc.
Cô không hợp với Sitri, nhưng không phải là kẻ thù.
Sitri hơi… nguy hiểm, nhưng vẫn có giới hạn.
Với một người chung “phe” là Krai, chắc Sitri sẽ không bỏ mặc cô.
Chỉ có điều, cái giá cô ấy đòi, Tino không đoán được.
Khi nào orc sẽ tấn công?
Ban đêm?
Một giờ nữa?
Chúng chủ động đánh?
Hay cô sẽ bị sai đi săn tận ổ?
Có được ngủ không?
Có thời gian chuẩn bị không?
Hay cứ thế phải chiến luôn… trong tình trạng kiệt quệ này?
Với những giới hạn tập luyện hiện tại, khả năng cuối cùng ấy nghe thì có vẻ làm được, nhưng cũng là thứ vắt kiệt sức nhất.
Mà đã là Thử thách của bang chủ, thì cứ mặc định chuẩn bị tinh thần cho kịch bản tệ nhất.
Mình không làm nổi đâu.
Tino cố gắng bắt bộ não thiếu ngủ của mình vận hành, nhưng bất lực.
Đúng lúc đó, bang chủ quay lại.
Đôi mắt đen thẫm của anh gần như xuyên thẳng vào suy nghĩ của cô.
Trái ngược với Tino, anh trông hoàn toàn bình tĩnh, chẳng có chút lo âu nào.
“Ừm, Tino trông cũng mệt rồi. Hôm nay nghỉ sớm, ăn ngon một bữa, thư giãn chút đi.”
“B-bữa ăn cuối cùng…?”
Có khi nào lũ Orc sẽ tấn công ngay lúc đang ăn không?
—-
Như thể cố tình trêu ngươi nỗi nhát gan của Tino, suốt cả ngày chẳng xảy ra chuyện gì.
Căn cứ bí mật của Siddy ở Gula y chang căn cứ ở Elan.
Đồ đạc, vật dụng, sắp xếp, mọi thứ giống hệt, đến mức nếu không để ý thì chẳng thấy khác biệt gì.
“Dùng chung tiêu chuẩn tiện lắm,” Siddy nói, hơi có chút tự hào.
Cô lo luôn cả bữa ăn, mà bằng nguyên liệu dự trữ có thể nấu ra hẳn một bữa tuyệt hảo.
Khó tin nổi cô lại là chị em với Lizzy chẳng bao giờ đụng nồi niêu.
Tino vốn cũng biết nấu, nhưng món của cô so với Siddy thì đúng là thua xa.
Chắc Siddy đã luyện tập chăm chỉ chỉ để chinh phục trái tim Krai qua đường… dạ dày.
Xét bề ngoài, chuyến đi này đúng là một kỳ nghỉ.
Tino không phải đánh quái, không phải trả tiền phòng hay tiền ăn.
Giá như đây thật sự là “thù lao bảo vệ” thì tốt biết mấy.
Nhưng cái từ “kỳ nghỉ” cứ như đang gặm nhấm tinh thần cô, vì với Tino, “kỳ nghỉ” luôn đồng nghĩa với nỗi bất an lơ lửng.
Cô sắp sụp rồi.
Thay vì căng thẳng chờ đợi, thà bắt cô vào tập luyện, dù có lăn ra nôn mật xanh mật vàng còn đỡ khó chịu hơn hiện tại.
Đầu óc rối bời, cô đang ngồi lắc lư vô thức thì tiếng Krai vỗ tay vang lên.
“À đúng rồi. Tino, mai đi ăn ly kem socola nhé? Trong thị trấn có chỗ nổi tiếng lắm.”
Tino đơ ra mất một nhịp.
“…Hả?”
Cô thích đồ ngọt, và từng nhiều lần cùng bang chủ đi ăn như thế.
Nhưng lần này cô có làm gì để được thưởng đâu.
Nghe đến “đồ ngọt”, cả Lizzy lẫn Siddy đều lập tức tối mặt.
Hai người họ đâu có hảo ngọt, nên mấy dịp kiểu này chỉ có Tino được hưởng.
Để phản đối, Lizzy nhảy lên lưng Krai, quàng tay siết lấy cổ anh.
Nhưng vẻ mặt anh vẫn điềm nhiên.
Siddy thì mỉm cười, nhưng ánh mắt lại như đang tuyên án tử cho Tino.
Tino cũng muốn đi lắm, nhưng không thể gật đầu.
“Bang chủ, em chưa làm gì xứng đáng được thưởng.”
“Ngốc quá. Tôi thấy em làm việc rất chăm chỉ mà. Với lại ăn đồ ngọt lúc mệt cũng tốt lắm.”
Nụ cười của Krai thật sự rất hiền.
Cũng chính nụ cười đó đã nhiều lần ném Tino vào thử thách “sống dở chết dở”.
“Nhưng mà…”
“Tôi đâu có quan tâm mấy chuyện thành tích. Nếu em cứ thấy áy náy thì… thôi thế này: nếu có chuyện xảy ra, lúc đó em cố hết sức là được. Nghỉ ngơi cũng là một phần của rèn luyện. Nhìn em bây giờ không ổn chút nào.”
Tino liếc sang Lizzy, dò ý.
Lời bang chủ là thánh chỉ, nhưng nếu chọc Lizzy phật ý thì hậu quả chỉ có một chữ:
Đau.
Lizzy cảm nhận được ánh nhìn, nhăn mặt, rồi thả người ngã phịch xuống sofa.
“Nghe cũng vui đấy.”
“Hả?! Ơ, Lizzy—”
“Tao không ngốc. Tao mà đi theo chỉ cản trở thôi.”
Lizzy, kẻ được mệnh danh Tuyệt Ảnh, nổi danh khắp thủ đô, vậy mà trong mắt Krai vẫn là người “vướng víu”.
“Anh Krai nói đúng đấy, Tino,” Siddy tiếp lời.
“Nghỉ ngơi cũng là một nhiệm vụ. Để chị lo mọi khâu cho ngày mai, việc của em là thư giãn.”
Trong đôi mắt hồng giống hệt Lizzy ấy, một tia sáng lập lòe, đầy sát khí? chiếu thẳng vào sinh mệnh Tino.
—-
Mặt trời dần lặn.
Ở xa xa, tường thành Gula đã hiện ra.
Black, White và Gray dựng lều, làm việc nhanh gọn, im lặng.
Không khí quanh họ nặng nề.
Họ có xe ngựa, có đủ lương thực, và kẻ gắn vòng cổ điều khiển họ cũng không có mặt.
Thế mà họ vẫn không dám bỏ trốn.
Bởi một đôi mắt đang nhìn chằm chằm họ.
Họ từng thấy đủ loại sinh vật kỳ quái, nhưng thứ trước mặt đây thì hoàn toàn khác.
Nó đã đeo bám họ từ lúc chạy bên cạnh xe ngựa.
Họ cố lờ đi, nhưng không thể.
Da xám, thân hình lực lưỡng.
Không mặc gì ngoài một cái khố đỏ loại… khó nói, và một túi giấy nâu đội lên đầu, khoét hai lỗ mắt, như trò đùa ác ý.
Không nghi ngờ gì:
Đây là quái vật, tay sai trung thành của con Luyện kim sư quỷ quái kia.
Nó tên “Killiam”, nhưng cái tên chẳng quan trọng.
Chỉ cần nhìn lượng ma lực khủng khiếp tỏa ra từ cơ bắp, ai cũng hiểu nó không phải để ngắm.
Ánh mắt vô cảm đó đủ khiến người ta lạnh sống lưng.
Bên cạnh Killiam là một con sư tử trắng, chimera dài gần 2m.
Nó khẽ gừ một tiếng.
Không đáng sợ bằng Killiam, nhưng vẫn là thứ họ chẳng dám đụng vào, vì không biết sức mạnh thật sự của nó.
Quái vật trên đường thấy nó đều bỏ chạy.
Nếu họ cố chạy trốn bằng xe ngựa, chắc chắn nó sẽ đuổi kịp.
“Cô ta bảo tụi mình trông chừng con này. Trông kiểu gì mới được?!”
White xanh mặt hỏi.
Gray im lặng, nhưng trông cũng tuyệt vọng chẳng kém.
Trong đời làm tội phạm của Black, cô từng nhận vô số việc, nhưng chăm chimera thì là lần đầu.
Luyện kim sư kia bảo họ “tự lo được hết”, nhưng không hề nói nó ăn gì.
Đống lương thực trên xe chắc chắn không đủ nuôi một con quái to đùng thế này.
Sitri còn chẳng thèm cho nó ăn, vậy nó sống đến giờ bằng cách nào?
Black hít sâu, rồi quyết định tiến lại gần Killiam và con chimera (hình như tên Đồ Uống?).
“Các ngươi ăn gì vậy?”
Black hỏi.
Killiam quay đầu chậm rãi về phía Đồ Uống.
“Kill, kill, kill…”
“Meow.”
“Kiiiill.”
“Meow meow.”
Có lẽ quái vật thì tự hiểu nhau?
Killiam, to như vậy mà giọng the thé như chọc vào màng nhĩ, còn Đồ Uống thì kêu “meow” nghe đáng yêu kỳ lạ.
“Chuyện… chuyện gì thế? Chúng đang nói chuyện với nhau hả?”
Gray run giọng thì thầm.
Cuộc trao đổi kết thúc sau vài tiếng kêu khó hiểu.
Killiam quay lại phía Black, Đồ Uống thì từ tốn đứng dậy.
“Kill.”
Vừa dứt lời, Killiam bật nhảy, đáp gọn gàng lên lưng Đồ Uống.
Con chimera lao đi như tên bắn, hai cái bóng khuất dần vào rừng.
Black đứng đơ.
White và Gray cũng chẳng nghĩ ra nổi gì để nói.
“Chúng… chạy mất rồi?”
White lắp bắp.
Tụi họ có làm gì đâu.
Không lý do, không tín hiệu, tự dưng bỏ đi.
Chuyện này… rất không ổn.
“Chạy rồi! Phải đuổi theo!”
“Nh-nhưng mà—”
“Bọn mình được giao trông hai con đó! Để chúng xổng là tụi mình chết chắc! Một khi Sitri nghi ngờ, chẳng cần bằng chứng thì cổ cũng xiên tụi mình rồi!”
Không ai phản đối.
Cái chết không cần lý do, chỉ cần Sitri nghĩ là đủ.
Gió lạnh thổi qua, hướng hai con quái bỏ chạy là một cánh rừng đen kịt.
“Giờ làm sao? Lần theo kiểu gì?”
“Biết chết liền! Cứ chạy đại đi!”
—-
Con chimera lao đi trong rừng.
Nó là sinh vật dị hợp, sinh ra bằng cách vặn méo quy luật tự nhiên.
Trông như sư tử, nhưng đôi cánh trên lưng cho thấy nó chẳng phải loài thú bình thường.
Chỉ cần ngửi kỹ là thấy ngay mùi tà ác vấy trên cơ thể nó.
Nó lao qua con đường núi phủ bóng cây đen ngòm, mà trên lưng nó, một kẻ nửa người nửa quái với cơ thể xám tro đang cưỡi như cưỡi chiến mã.
Da xám nhưng nóng như than hồng, cơ bắp cuồn cuộn, mùi vẫn còn giống con người, nhưng thân xác thì đã bị biến đổi đến lệch lạc.
Bình thường, chimera chỉ thân cận với kẻ đã tạo ra nó, nhưng nhìn chúng chạy cùng nhau chỉ có thể hiểu:
Bản năng thú dữ công nhận chúng là đồng loại.
“Kill, kill…”
“Grrrr…”
Không sợ hãi.
Hoàn toàn không.
Dù có sợ thì cũng không hiện ra.
Chúng được tạo ra để mạnh vượt chuẩn, để làm lá chắn nếu cần.
Không run rẩy, không chùn bước.
Mùi quái vật tràn ngập con đường núi.
Mùi ork.
Đồ Uống là tập hợp của những đặc tính mạnh nhất từ thú huyền thoại, nên với nó, mùi ork chỉ có một nghĩa:
Thức ăn.
Chúng đang đói.
Cấu tạo cơ thể cho phép chúng hoạt động dù nhịn ăn một thời gian, nhưng đói vẫn là đói.
Suốt đường đi, chúng chỉ tóm được mấy con quái lạc bầy, chẳng đủ no.
Từ lúc đến Gula, mùi ork cứ ám lấy chúng, khiến bao tử càng cồn cào.
“Kill, kill, kill…”
“Meow.”
Nếu dịch ra tiếng người:
“Giải quyết cho nhanh.”
“Khỏi nhắc.”
Đại loại vậy.
Đồ Uống tăng tốc khi phát hiện mục tiêu.
Trước mắt là một pháo đài thắp đuốc sáng.
Công trình thô kệch, đúng kiểu ork.
Có lính canh, nhưng cả Killiam lẫn Đồ Uống chẳng buồn để tâm.
Killiam làm tiên phong.
Cơ bắp phồng lên từng nhịp.
Đồ Uống dựng thẳng đuôi như một lưỡi kiếm.
Cả hai đều là thứ quái vật được sinh ra để chiến đấu:
Không sợ, giết, ăn.
Những cơn đói ập vào pháo đài.
—-
Như một thảm họa thiên nhiên đổ xuống.
Đàn ork này là liên minh của nhiều bầy nhỏ, dựng một pháo đài kiên cố ngay trên nền làng hoang cũ, nằm trên sườn núi.
Kẻ cai trị nơi đây là Vua Schwarz, một ork đột biến sinh ra từ vùng đất giàu ma lực.
Hắn mạnh hơn hẳn đồng loại, thông minh hơn, nghe hiểu tiếng người, đủ uy để thống nhất nhiều bộ tộc.
Vũ khí của hắn, thanh kiếm cướp được từ tay một con người là minh chứng cho vị thế đặc biệt ấy.
Nhưng đế chế của hắn sụp đổ chỉ trong chớp mắt.
Thứ hủy diệt đến không phải quân đội, mà là một con quái vật khiến người ta nghi ngờ nó có thuộc về thế giới này không.
Nó nhảy qua tường thành trong một cú bật, làm ngơ lính gác, và lao thẳng vào khu sâu nhất của pháo đài, nơi đàn bà và trẻ con ork trú ẩn.
Khi Schwarz nhận ra thì mọi thứ đã muộn.
Con thú đó đã xé xác phụ nữ, nuốt trọn lũ trẻ, tương lai của cả bầy.
Schwarz từng chứng kiến nhiều cảnh máu tanh, nhưng thứ diễn ra trước mắt hắn vượt quá mức chịu đựng.
Mùi máu đặc quánh, tiếng la hét chồng lên nhau.
Con thú cất tiếng gầm… nghe giống mèo, nhưng ghê rợn.
Đây không phải là chiến đấu nữa.
Nếu đối thủ là con người, ork sẽ chiến đến hơi thở cuối cùng nếu vua ra lệnh.
Nhưng hình hài méo mó và mùi tà dị của sinh vật kia khiến chúng đứng chết trân.
Chỉ có Schwarz nhận ra bản chất:
Đây là bẫy của loài người.
Không đánh nổi pháo đài, chúng dùng trò bẩn hèn.
Chỉ một con thú.
Hắn có 1.000 chiến binh.
Giữ bình tĩnh là thắng.
Bản năng, lý trí, trí tuệ, tất cả đều nói rằng hắn nắm lợi thế.
Nhưng mệnh lệnh không truyền đi được.
Bởi chỉ mình Schwarz chống lại được bản năng sợ hãi.
Tiếng gào thét che lấp câu lệnh.
Binh lính và cả đàn bà ork quay lưng, bỏ chạy tán loạn.
Chỉ Schwarz hiểu:
Trốn là vô ích.
Con quái kia không chỉ đến để ăn, mà để hủy diệt.
Đôi mắt nó ánh lên khoái cảm hoang dại, cùng thứ khoái cảm mà Schwarz từng mang theo khi xông vào làng người.
“Chiến đấu đi!”
Hắn gào lên, nhưng vô ích.
Con quái thú lao đi như cơn gió lốc, đuổi theo lũ orc đang tháo chạy trong hoảng loạn.
Nó nhanh hơn con mồi gấp nhiều lần, vuốt nó chỉ cần quệt một nhát là xuyên cả giáp lẫn thịt.
Từ móng vuốt, cái đuôi như roi, cho đến tiếng gầm, mọi thứ trên cơ thể nó đều sinh ra để giết chóc.
Schwarz gầm lên giận dữ.
Hắn không muốn thêm bất cứ chiến hữu nào phải chết.
Thân hình như núi lở lao về phía con thú, thanh đại kiếm đen vung cao.
Trước mắt hắn là một sinh vật quái dị, nhưng Schwarz là kẻ sống sót của hàng trăm trận chiến.
Hắn dồn hết sức, chuẩn bị bổ xuống chỗ hiểm ở sườn con quái, thì một thứ gì đó bất ngờ rơi thẳng từ trên trời xuống.
Bản năng khiến hắn lập tức giơ kiếm chắn.
Dù đã phòng bị sẵn, cánh tay hắn vẫn tê rần dưới sức nặng khủng khiếp dội xuống lưỡi kiếm.
“Kill… kill…”
Một chiến binh khổng lồ, to gần bằng Schwarz, rơi xuống.
Hình dáng giống con người, mùi cơ thể cũng như con người… nhưng tuyệt đối không phải con người.
Chỉ thoáng nhìn, Schwarz đã biết:
Sức mạnh của kẻ này vượt xa bất cứ orc nào hắn từng chỉ huy.
Viện binh của con thú đã đến.
Schwarz cắn chặt môi, lùi lại một bước.
Hắn hiểu trận này không thể thắng.
Cơn giận trong lồng ngực vẫn sôi sục, nhưng lý trí buộc hắn phải thừa nhận thất bại.
Tên chiến binh xám siết nắm đấm, hạ thấp người, vào thế chiến đấu.
Con quái thú kia cũng bỏ dở việc ăn xác, vòng sang bên, chuẩn bị kẹp Schwarz từ hai hướng.
Một chọi một hắn còn cầm cự được, nhưng một chọi hai thì chẳng còn hy vọng.
Cái chết đã ở ngay trước mặt.
Khắp pháo đài là xác la liệt, đồng đội, chiến sĩ, phụ nữ chất thành từng đống.
Chỉ một con thú và một nguỵ nhân đã giết nhiều hơn số người kịp chạy thoát.
Là vua của tộc orc, Schwarz không thể để mình chết vì cơn điên mù quáng.
“Mày… chết…”
Một con thú.
Một kẻ dùng nắm đấm.
Nếu chỉ bỏ chạy thì không khó.
Schwarz gạt cú quất đuôi của con thú, lập tức lùi sâu.
Hai kẻ kia không đuổi.
Chúng mải xé xác mà ăn, như thể muốn nói:
“Con mồi tụi tao cần đã có đủ rồi.”
Và thế là pháo đài của orc bị hủy diệt hoàn toàn, trước khi kịp kéo quân tấn công thị trấn Gula.
—-
Thứ đầu tiên Chloe cảm nhận được là mùi hôi thối kinh khủng.
Trời đã về khuya.
Chloe cùng đồng đội dừng chân trên đường đến Gula, tranh thủ nghỉ tạm.
Thợ săn ai cũng hiểu rõ, tốt nhất là hạn chế di chuyển ban đêm.
Họ đã phải ép tốc nên lũ ngựa kéo xe cho Chloe và nhóm Scorching Whirlwind đều kiệt sức.
Chỉ có đội Falling Fog còn dư sức.
Dù vậy, cả nhóm không dựng trại hẳn hoi, chỉ nghỉ lấy hơi.
Arnold thì khỏi nói, đang sục sôi quyết tâm đuổi bằng được kẻ hắn đang nhắm tới.
Họ đốt một đống lửa lớn, ngồi quây tròn.
Thứ lửa này đủ mạnh để bất kỳ con quái nào cũng phải tránh xa, ngay cả những loài ngu nhất vẫn nhận ra ma lực đậm đặc là thứ nguy hiểm.
Hình ảnh thợ săn quây bên lửa, vừa canh gác vừa kể chuyện phiêu lưu đúng như Chloe từng tưởng tượng.
Cô cũng góp chuyện, và đương nhiên là kể về Thiên Biến Vạn Hoá.
Thợ săn kho báu trọng danh dự, xung đột là chuyện cơm bữa.
Hiệp hội thì luôn tìm cách hạn chế thiệt hại giữa các phe.
Chloe nghĩ, nếu họ hiểu rõ thành tựu của Krai, biết đâu cơn giận của Falling Fog sẽ dịu đi chút nào.
Hắn từng dẹp vô số sự kiện nguy cấp, giết cả những quái vật từng đánh bại anh hùng.
Chỉ nghe danh hắn thôi, giới tội phạm đã run rẩy.
Có kẻ thậm chí tự ra đầu thú chỉ vì nghe phong thanh Thiên Biến Vạn Hoá đang săn mình.
Một thợ săn bí ẩn, ít nhận nhiệm vụ, hiếm khi xuất hiện tại trụ sở Hiệp hội.
Không ai biết hắn làm gì khi biến mất.
Chloe cố kể sao cho đừng chọc giận Arnold, nhưng sắc mặt hắn vẫn không vui.
Tuy nhiên, Arnold là kẻ biết cân nhắc.
Có lẽ hắn chịu để cô nói vì trong chuyện của cô có thông tin hắn cần.
“Hắn hiếm khi nhận nhiệm vụ? Thế hắn làm gì suốt thời gian đó?”
Arnold hỏi.
“Hiệp hội không can thiệp chuyện riêng thợ săn,” Chloe đáp.
“Nhưng có lời đồn anh ấy đang huấn luyện thành viên hội.”
“Ý cô là cái gọi là ‘Ngàn Thử Thách’? Nghe tào lao hết sức,” Eigh chen vào.
Thợ săn kho báu lúc nào cũng phải tự rèn giũa bản thân.
Không ai rảnh dạy người khác, trừ mấy ông giải nghệ.
Nhưng thực tế đã có rất nhiều người từng trải qua “Ngàn Thử Thách”, thậm chí không thuộc First Steps.
Nhìn vẻ mặt đắng nghét của Rhuda và Gilbert, chắc họ từng nếm mùi ở Hang Sói Trắng.
Chloe vốn không muốn nghĩ tới điều này, nhưng rõ ràng:
Chuyện ở Elan với Lôi Tinh… hoàn toàn có khả năng là một “bài kiểm tra” kiểu đó.
“Ý cô là Thiên Biến Vạn Hoá có thể đã điều khiển con tinh linh đó?”
“Không! Hoàn toàn không! Anh ấy không phải tội phạm!”
Chloe cuống quýt phản đối.
“Ừ, cô nói thì tôi nghe vậy thôi,” Arnold nhíu mày.
Một cơn gió bất ngờ quét qua.
Lũ ngựa hí vang, Arnold đứng bật dậy.
Thành viên Scorching Whirlwind tóm ngay lấy vũ khí, thủ thế cảnh giác.
Gió ấm.
Nhưng mang theo thứ mùi kinh tởm.
Với thợ săn, mùi này quá quen thuộc:
Mùi dã thú.
“Mùi gì thế?”
“Xấu rồi, mùi này không ổn tí nào…”
Eigh vốn là Đạo tặc, nheo mắt nhìn theo hướng gió.
Mùi này không thuộc đồng bằng, mà giống thứ ám trong không khí của những căn phòng kín.
“Mùi của một con thú đang hưng phấn. Và nó đang tới gần.”
Mặt đất rung nhẹ.
Scorching Whirlwind lập tức siết chặt vũ khí.
Chloe nhớ lại tin đồn ở Elan, Gula đang đau đầu vì một bầy orc.
Chúng đã xây pháo đài gần thị trấn, số lượng cực đông.
Gula vẫn còn cách khá xa.
Orc đã ở trong pháo đài, thì không đời nào rời lãnh thổ mà mò đến đây, Chloe nghĩ vậy.
Rồi lập tức bị chính hiện thực tát thẳng vào mặt.
“Là một bầy orc!”
Eigh hét lên.
“Đông lắm! Và chúng lao thẳng về phía bọn mình! Không còn đường thoát đâu!”
Tiếng rầm rập mỗi lúc một gần.
Họ nhanh chóng nhận ra đó là tiếng chân.
Một “làn sóng đen” tràn qua con đường dưới ánh trăng.
Chloe rút vũ khí.
Đó là thanh đoản kiếm chú cô tặng, lưỡi thép hắt sáng theo ánh lửa.
Arnold quát lớn, thanh kiếm của hắn lập tức tóe ra những tia lửa điện.
Trước đó còn mệt lả, giờ hắn như chưa từng kiệt sức.
“Chuẩn bị! Tăng lửa lên, sẵn sàng pháp thuật tấn công!”
“Chloe, nếu không đánh nổi thì lùi lại.”
“Tôi đánh được.”
“Tốt. Đám này không thông minh hơn thú hoang là mấy. Chỉ cần chứng minh bên mình mạnh hơn, chúng sẽ tháo chạy.”
Đó là phong thái của một thợ săn cấp cao.
Dù đối mặt với cả một đàn quái vật, hắn vẫn không hề nao núng.
“Xé xác chúng!”
Arnold ra lệnh.
Đám Falling Fog đồng thanh gào chiến khí, rồi lao thẳng vào lũ orc.
—-
Một ngày mới bắt đầu.
Trời lại quang không một gợn mây.
Có vẻ cơn bão đã tan.
Sau giấc ngủ ngon, tôi vươn vai dậy thì nghe có tiếng ồn ào từ phòng bên.
“Này nhé, Krai sẽ chẳng đời nào để mắt đến một đứa như Tino đâu. Mà đây cũng chẳng phải hẹn hò gì, chỉ là đi hộ tống thôi. Nói trước cho biết, Tino, đừng có ảo tưởng chỉ vì cậu ấy đối xử tử tế. Về đây rồi, tao sẽ huấn luyện cả thể xác lẫn tinh thần để mày khỏi nghĩ mấy thứ đó lần nữa.”
“Để chị lo phần trang phục, Tino. Dù em là vệ sĩ, nhưng mặc bộ đồ thường ngày thì vướng víu lắm. Với lại nếu trông lệch tông với Krai thì sẽ làm anh ấy mất mặt. Vì lợi ích của cả hai, em không được lộ chân nhiều quá. Dù em có nghĩ gì đi nữa thì người ngoài—”
…Tại sao hai người đó phải làm quá lên chỉ vì một buổi đi ăn ly kem vậy?
Nếu lo thế thì đi chung luôn cho xong…
Tino bước ra khỏi phòng với một vẻ ngoài hoàn toàn khác thường ngày.
Cô mặc áo khoác dài màu xám che gần hết cơ thể, giấu con dao găm ở hông.
Thường ngày, nhìn vào là biết ngay cô là Đạo tặc, còn hôm nay… khó tả hơn.
Dải ruy băng đỏ thường đeo cũng bị thay bằng ruy băng trắng, cả quầng thâm dưới mắt cũng biến mất.
Sitri bắt gặp ánh mắt tôi, cười gượng:
“Đây là mức tối ưu rồi, vừa giữ được khả năng chiến đấu vừa che thân phận. Nếu để nó mặc váy với đồ bình thường, trông chẳng khác gì hai đứa đi hẹn hò. Xin lỗi nhé, Krai, em không có nhiều dòng Bảo Cụ tàng hình như anh. Con bé đang mang theo mức trang bị tối thiểu, nhờ anh bù phần còn lại…”
“Không sao. Có chuyện gì là quay về ngay.”
Khác với Tino, tôi mặc bộ đồ quen thuộc, đồng nghĩa với việc được trang bị đầy Bảo Cụ từ đầu đến chân.
Toàn bộ là đồ do Kris và mấy pháp sư First Steps cắn răng nạp ma lực suốt đêm.
Tôi vẫn vô dụng, nhưng ít nhất cũng đóng vai… tấm khiên di động.
“Chắc không cần nhắc, nhưng đừng có động tay với Tino đấy, dù nó có dễ thương đến đâu,” Sitri bật cười trêu.
Em nghĩ anh là hạng người gì vậy trời?
Dù chỉ là giỡn… Tino nghe xong có khi hiểu lầm thật.
Tôi định phản bác, nhưng Sitri quay sang cảnh cáo Tino:
“Nghe cho rõ, Tino. Nếu mày dám có ý đồ với Krai, tao sẽ xử lý tận gốc luôn mấy cái suy nghĩ lệch lạc đó.”
Một câu nhẹ nhàng, thái độ mỉm cười, nhưng hiệu lực như đe dọa tử hình.
Tino lập tức lùi một bước, mặt trắng bệch.
Tôi thì còn lâu mới “động” vào cô, nên càng không thể tưởng tượng cô sẽ làm gì tôi.
“Ăn xong thì về ngay nhé, Krai? Xong rồi hai ta đi hẹn hò.”
Liz vẫy tay.
“Em sẽ chuẩn bị cho hành trình tiếp theo, và cả việc đảm bảo Tino ngủ ngon.”
Sitri nói.
“Đừng đi lâu nha.”
Không hiểu vì sao, hai chị em họ trông căng thẳng bất thường khi tiễn bọn tôi đi.
Còn Tino thì chưa bao giờ trông lúng túng thế này khi tôi dẫn cô vào con phố yên tĩnh.
—-
Như đúng danh tiếng của một thị trấn chuyên về socola, đường phố Gula ngập tràn tiệm bánh kẹo.
Có quán còn treo biển to tướng:
“Chuyên socola”.
Tôi thì chuyên… ăn.
Tôi giấu thôi chứ thật ra tôi mê đồ ngọt.
Kem béo, đậu đỏ, socola, cứ ngọt là tôi thích.
Lúc nào tôi cũng thủ sẵn thanh socola dự phòng.
Giá mà có thể thong thả ghé hết mấy quán ở đây thì tốt biết mấy… nhưng hôm nay không có duyên rồi.
Lá cờ cảnh báo khiến không khí cả thị trấn căng như dây đàn, nhưng tôi thì quen rồi.
Hồi mới vào nghề, thấy cờ như vậy là tôi hoảng muốn xỉu, chứ giờ thì… xem như chuyện cơm bữa.
Có lẽ đó cũng là một dạng “trưởng thành” của kẻ vô dụng như tôi.
Còn Tino thì lại thu mình thấy rõ.
Cô cũng thích đồ ngọt như tôi, mà khác tôi ở chỗ:
Cô không hề giấu.
Mỗi lần đi ăn cùng nhau, cô toàn cười tít mắt.
Nhưng hôm nay… chắc không quen chuyện đi dạo trong thị trấn đang báo động.
“Đừng lo, Tino. Em ít ra ngoài thủ đô nên chưa quen thôi. Nhưng đi nhiều rồi sẽ biết, cờ cảnh báo xuất hiện suốt.”
Tôi bật cười.
“Tôi còn không nhớ nổi đã gặp bao nhiêu cái rồi.”
“Hả?! Không thể…”
Mà mỗi lần thấy cờ, Luke hay ai đó trong nhóm lại lao đầu vào rắc rối.
Còn tôi thì đeo Nhẫn Kết Giới, đứng sau, chờ mọi chuyện xong.
Nhìn đồng đội bị đánh bầm dập cũng đau tim lắm chứ bộ.
Nhưng Tino không phải kiểu nhào đầu vào nguy hiểm, nên tôi yên tâm.
Ánh mắt cô vẫn đảo liên tục, khác hẳn mọi khi.
Tôi với tư cách người “từng trải” hơn có trách nhiệm trấn an:
“Nếu vẫn thấy khó chịu, thì… nhắm mắt lại, bịt tai, thở đều, nghĩ đến chuyện vui. Có ai nói gì thì khoanh tay, gật gù, giả vờ suy tư.”
Đó là bí kíp trốn hiện thực tôi hay dùng.
Con người có giới hạn.
Mấy vụ không liên quan tới mình, cứ để thợ săn giỏi hơn lo.
Tino im thin thít, nên tôi… hơi hăng quá đà, tiếp tục nói.
Thật ra tôi nghĩ về chuyện này lâu rồi, Tino hay nghĩ nhiều.
Cô quá nghiêm túc, lại là kiểu tự gánh hết mọi thứ vào người.
Cô giỏi, nhưng không phải vô địch.
Gánh nhiều quá thì kiểu gì cũng sụp.
“Con đường phía trước của em còn dài lắm, nên đừng suy nghĩ quá nhiều,” tôi nói.
“Giờ lại còn có Liz với Sitri đi cùng nữa, nên em cứ thả lỏng một chút đi. Mấy hôm nay trông em chẳng khoẻ chút nào, tôi bắt đầu lo đấy.”
“V-Vậy ạ… cảm ơn anh nhiều.”
Quầng thâm dưới mắt Tino đúng là biến mất thật, nhưng vẻ mệt mỏi thì vẫn không giấu được.
Tôi chỉ ra điều đó, cô ấy ngượng ngùng quay mặt đi.
Khi chúng tôi dạo bước trong phố, tâm trạng của Tino bắt đầu khá hơn.
Quán chúng tôi định đến nằm ngay trên một con đường lớn, mặt tiền trang trí rất hợp mốt.
Người qua lại thì đông, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại lại chẳng có khách nào khác.
Quá tiện.
Thật ra chuyến đi ăn ly kem lần này cũng là để Tino thư giãn đầu óc.
Việc Liz “huấn luyện” con bé dạo gần đây khiến tôi thấy hơi cấn cấn.
Tôi không nghĩ Liz làm gì quá đáng, nhưng kiểu gì Tino cũng dễ mở lòng hơn khi được ăn đồ ngọt.
Ôi trời, vốn dĩ tôi chẳng ham đồ ngọt, nhưng vì nó, tôi đành chịu vậy.
Chúng tôi được xếp chỗ cạnh cửa sổ, ánh nắng chiếu vào đẹp mắt.
Bên trong quán cũng được trang trí cực kỳ tinh tế, không giống mấy chỗ thợ săn hay lui tới.
Tôi gần như đã “điểm danh” hết mấy tiệm bánh kẹo ở thủ đô, nhưng nơi này có vẻ đáng tin.
Mắt Tino sáng lấp lánh khi nhìn quanh.
Xem ra đưa con bé tới đây đúng là quyết định sáng suốt.
Tôi đang tận hưởng bầu không khí thì Tino ngước lên nhìn tôi, mặt hơi bối rối.
“Bang chủ… ờm, chị Siddy có đưa em một ít tiền. Chị bảo em tiêu gì cũng được.”
Tôi im lặng.
Sitri nghĩ mình là phụ huynh của tôi chắc?
Ít nhất cũng để tôi làm bộ làm tịch “bang chủ ngầu lòi” trước mặt Tino chứ…
Dù hơi cụt hứng vì bị Sitri “đi đường quyền”, nhưng ly kem thì vẫn làm tôi háo hức.
Tôi cố giữ vẻ bình tĩnh khi gọi món.
Mùi ngọt lan trong quán làm tôi thấy quyết định rời thủ đô thật đúng đắn.
Tất cả chỉ vì tôi trốn cái đại hội kia, vậy mà lại hoá ra một chuyến đi ngon lành.
Đúng là hôm nay tôi may thật.
Việc ở thủ đô?
Về rồi tính.
“Cảm ơn anh nhiều lắm,” Tino nói.
“Em cảm thấy mình làm anh xấu hổ rồi.”
“Tôi không để bụng đâu. Tôi toàn gây rắc rối cho em, nên chuyện này chẳng đáng gì.”
“Ôi không, không phải vậy đâu ạ.”
Tôi là chuyên gia nhờ vả người khác, nhưng thỉnh thoảng cũng vui khi có người dựa dẫm vào mình.
Nhất là Tino trở thành thợ săn một phần vì tôi.
Tôi chẳng hiểu sao con bé lại cứ né tránh chuyện dựa vào tôi.
Theo tôi, cứ dựa đi cũng chẳng chết ai.
Trong lúc chờ ly kem, chúng tôi, tất nhiên lại nói về chuyện săn kho báu.
Không hợp lắm với một buổi hẹn, nhưng Tino nghiêm túc lắm.
Con bé muốn trở thành thợ săn hạng nhất, mà kinh nghiệm thì tôi có, dù chỉ ở khía cạnh “sống sót nhờ người khác”.
“Ể? Anh chưa từng bị thương trong chiến đấu sao?”
Tino tròn mắt.
“Nhờ mấy người trong Grieving Souls mạnh cả đấy.”
Ansem thì dựng kết giới.
Tôi thì có Nhẫn Kết Giới.
Kẻ địch hầu như chẳng buồn đánh tôi.
Lượng ma lực của tôi còn thấp hơn cả số trung bình, nên tôi chẳng nổi bật.
Thừa người, thừa sức, tôi nhiều khi còn… ngồi xuống xem.
Trong cái nghề săn kho báu rộng lớn này, chắc chỉ có mỗi tôi từng làm trò đó.
“Đúng là bang chủ có khác… Em không bao giờ theo kịp được.”
Tino nhìn tôi bằng mắt long lanh đầy ngưỡng mộ.
Tôi chẳng hiểu con bé ngưỡng mộ cái gì.
Ngồi nhìn người ta đánh nhau mà cũng được khen?
Ngại quá, tôi liền kéo Liz vào làm lá chắn.
“Đừng học tôi chuyện không bị thương. Cái đáng quý là vẫn đứng dậy được dù có bị thương. Cố luyện đi, thế nào em cũng làm chủ được Tiến hoá Quỷ diện.”
“Em không chắc…”
“Không, tin tôi đi. Bảo Cụ đó cực mạnh. Chỉ đeo vào thôi là em gần bằng Liz rồi. Tôi chưa từng thấy món nào bá đạo như vậy. Chỉ tiếc tôi không dùng được.”
Nghĩ lại mới thấm:
Cái mặt nạ đó còn từ chối cả tôi… tôi yếu đến mức nào vậy trời, à không, dẹp dẹp!
Tino co người lại vì thấy tôi bắt đầu nổi quạu.
“Tôi muốn nói là, dù Liz huấn luyện khắc nghiệt, nhưng cũng là vì tốt cho em,” tôi vội đổi chủ đề.
“Cô ấy nghiêm khắc, nhưng không phải kiểu cố tình bắt nạt—”
“Hả? Ờm… Lizzy làm đúng mà. Em vui vì được gặp cả hai người.”
“Sitri cũng chẳng xấu đâu, chỉ hơi lập dị thôi. Dân giả kim mà. Cô ấy không cố tình bắt nạt em—”
“Ừm? Chị ấy cứ chạm vào em trước mặt anh thì em hơi ngại, nhưng… cũng không phải lúc nào cũng thế.”
Phản ứng của Tino nhẹ nhàng hơn tôi tưởng.
Tôi cứ nghĩ Liz dồn ép con bé quá mức, nhưng có vẻ không phải.
Mà Tino cũng không phải kiểu nói dối để né chuyện.
Khoan?
Vậy tôi hiểu lầm à?
“Có chuyện gì làm em khó chịu không?”
Tôi hỏi lại cho chắc.
“Nếu có, nói đi, tôi lo cho.”
“Không ạ. Nếu có thì… chắc là mấy yêu cầu của anh đau nhất—”
Tino lầm bầm, mắt nhìn xuống.
“Nhưng em biết là anh lo cho em.”
Tôi… tôi làm gì vậy?
Có gì còn đáng sợ hơn vụ bắt con bé uống thuốc thu lôi rồi chạy giữa bão không?
Tôi có lãnh đạo dở thật, nhưng tôi chưa từng hành hạ ai vì xấu tính.
Vụ bắt Tino đeo Tiến hoá Quỷ diện cũng không phải ác ý, và tôi còn định để cô ấy tự quyết mà.
Khoan.
Vậy dạo này cái gì làm con bé suy sụp?
Tôi đâu nhờ vả gì Tino trong chuyến đi này…
Tôi còn hiền nhất nhóm luôn mà.
Tôi đang rối thì vẻ mặt Tino bỗng đổi.
Cô đứng phắt dậy, rồi vì thấy tôi nhìn nên ngồi xuống lại.
“X-Xin lỗi, bang chủ. Em nghe thấy tiếng ngoài kia. Không phải cố tình nghe lén đâu, nhưng tiếng to quá, mà Liz dạy em phải luôn để ý xung quanh.”
“Có chuyện gì vậy?”
Tai con bé nhạy tới mức nghe được tiếng ngoài đường?
Tôi ngồi sát cửa sổ còn chẳng nghe thấy gì.
Mặt Tino đỏ bừng, rồi một tràng lời nói tuôn ra như súng liên thanh.
“Em… em không thể hoàn toàn tin lời anh được. Nhưng là vì mọi chuyện xảy ra trước đó, cái gì dễ với anh thì lại nguy hiểm chết người với em, rồi anh còn đáng lẽ phải luôn ở bên em nữa, em xin lỗi. Em vừa nói mấy câu xấu hổ quá…”
Hai tay cô nắm chặt lại, ép xuống đầu gối như thể muốn thu mình lại cho nhỏ nhất có thể.
Nhìn vẻ lúng túng ấy, tôi lại càng áy náy, vì tôi hoàn toàn không hiểu em ấy đang nói gì cả.
Điều duy nhất tôi nắm được là niềm tin của Tino dành cho tôi thấp đến mức báo động, và… khi mặt đỏ lên trông em ấy dễ thương thật.
Tino căng thẳng đến mức nhân viên phục vụ cũng không dám mang ly kem ra.
Cô hít sâu, ngẩng lên với vẻ đầy quyết tâm.
“Em quyết định rồi. Từ giờ em sẽ không bao giờ nghi ngờ lời anh nữa!”
Nhưng tôi đâu nhớ mình đã làm gì đủ đáng để được tin tưởng như thế.
Tôi hậu đậu đến mức chính bản thân còn không tin mình nữa là người khác.
Mà hơn hết, đây cũng chẳng phải lần đầu cô ấy nói câu đó.
Xin lỗi nhé, Tino.
Tôi lại phụ lòng em thêm lần nữa mất rồi.
“Tôi nhớ nghe câu này rồi thì phải,” tôi nói.
“L-Lần này chắc chắn luôn! Nếu anh nói quạ trắng thì nó trắng! Ý chí của anh chính là ý chí của em!”
Tôi nghĩ… nhiệt độ cảm xúc của hai bên lệch nhau hơi nhiều.
Nhưng thôi, miễn là em vui.
Tôi định đáp kiểu quen thuộc “Ờ, ừ, được rồi mà—” thì Tino lại nói tiếp.
“Còn nữa, bang chủ,” cô vừa nói vừa mân mê ngón tay.
“Em biết mình không nên hỏi, và có khi anh nói em cũng chẳng hiểu. Nhưng… em muốn biết để học hỏi. Chuyện mấy thợ săn ngoài kia đang bàn ấy. Làm sao anh đuổi đám Orc ra khỏi pháo đài vậy?”
Gì cơ?
—-
“Ngon quá…”
Tino nở nụ cười mãn nguyện.
Ly kem socola thật sự còn ngon hơn lời đồn.
Một ly thuỷ tinh cao cỡ 30 phân, đầy ắp kem, socola, bánh quy giòn, rồi đội thêm một đống kem tươi như không tiếc tay.
Trên đỉnh còn cắm hẳn một miếng socola hình vương miện.
Socola vốn đã là đặc sản của vùng này, chất lượng khỏi bàn.
Nhưng cái khiến tôi phấn khởi nhất lại không phải vị ngọt mà là tin Tino vô tình nghe được, đám Orc đã rời đi rồi.
Ăn đồ ngọt mà lòng cứ nơm nớp lo thì chẳng cảm nổi vị ngon.
Giờ biết rắc rối đã tự cuốn gói theo hướng cũ mà biến, tôi mới thấy đời đúng là mỉm cười với mình.
Tốt lắm, tôi ơi!
Tino cười, tôi cười, thế giới thật yên bình.
Tôi muốn đứng dậy múa chân múa tay ăn mừng, nhưng vì muốn giữ hình tượng “ngầu lạnh lùng”, tôi chỉ mỉm cười trong yên lặng.
Không buồn nôn, không lo sốc đường, cảm giác thật tuyệt.
Chỉ có một vấn đề.
Chắc tôi không ăn nổi hết ly kem này.
Tôi nhìn xuống món tráng miệng.
Tôi vốn có tật thích đồ ngọt, nhưng không hề có cái dạ dày của thợ săn điển hình.
Tôi đã ăn khá nhanh, vậy mà ly còn… nửa đầy.
Trong khi đó, Tino gọi y hệt tôi, và giờ đã ăn xong, ngồi nhìn tôi không nói gì.
Mấy thợ săn đúng là quái vật về khoản ăn uống.
Tôi tự hỏi cái cơ thể nhỏ xíu kia chứa kiểu gì được từng đó đồ.
Bỏ dở thì áy náy thật.
Nhưng nhờ Tino ăn hộ thì… không được.
Với Liz hay Sitri chắc còn chấp nhận được, chứ bắt đàn em ăn hộ phần mình thì… hình tượng tôi tiêu thật.
Thợ săn vốn quen sống khắc nghiệt, nhiều chuyện người thường thấy gớm thì bọn họ chẳng hề hấn.
Tino chắc cũng chẳng thấy ngại nếu ăn phần còn lại.
Nhưng hình tượng “lạnh lùng cứng rắn” của tôi sẽ vỡ tan tành… trừ khi nó vốn đã vỡ nát lâu rồi.
Đôi mắt đen của Tino vẫn lấp lánh kính nể nhìn tôi.
Ừm… nếu em vẫn đói thì em đã gọi thêm rồi.
Nghĩ thế, tôi gỡ một cái bánh quy cuộn trang trí trên ly, chìa cho Tino.
Miệng tôi chưa đụng qua nên chắc vẫn lịch sự.
Mắt Tino mở to, rồi nhìn quanh quất lo lắng.
“H-…Hả?! Ơm… v-vâng, cảm ơn anh…”
Cô cắn một miếng nhỏ.
Mặt đỏ đến tận tai.
Tôi bỗng có cảm giác như mình đang cho ăn một con thú nhỏ.
Nhưng nếu là tôi trong hoàn cảnh ấy, chắc tôi cũng đỏ mặt thôi.
“Ngon không?”
Tôi hỏi.
“Vâng… ngọt lắm ạ,” cô đáp lí nhí, vẫn nhấm nháp.
Đúng là đồ ngọt luôn là điểm yếu của Tino.
Tôi phải tranh thủ ghi thêm điểm trong chuyến đi này, rồi cố mà giữ vững nó khi quay về.
Tôi vừa thả lỏng người thì một người đàn ông đội mũ trắng to, đeo tạp dề, thân hình tròn trịa bước ra từ phía sau quán.
Trông ông ta hiền lành, nhưng tôi vẫn hơi cảnh giác vì quen bị thợ săn mặt lạnh bao quanh.
Ông ta tiến thẳng đến bàn tôi, không rời mắt khỏi tôi.
Tino hơi căng thẳng theo.
“Xin lỗi…”
Ông nói nhỏ.
“Tôi không chắc mình nhận đúng người, nhưng… ngài có phải là Thiên Biến Vạn Hoá không?”
Chết rồi.
Tôi dùng tên giả mà vẫn bị lộ.
Tôi nén ngạc nhiên, nhìn mặt ông ta, đúng như dự đoán, tôi chẳng quen.
Nhưng việc tôi giữ bình tĩnh dường như càng khiến ông ta chắc chắn hơn, vì ông ta mỉm cười, gật đầu đầy phấn khích.
“Tuyệt quá! Cuối cùng cũng gặp được ngài! Tôi là quản lý quán này!”
Giọng ông ta run lên vì vui mừng.
Ông chìa tay bắt, tôi đành bắt.
Có vẻ ông ta cũng là bếp trưởng, vì tay còn mùi đường.
Tôi từng bị thợ săn nhận ra, nhưng chưa từng có dân thường nào vì đồ ngọt mà nhận mặt tôi.
Lại còn nhiệt tình quá mức.
Tino tròn mắt nhìn ông ta.
“Ngài nổi tiếng lắm trong giới làm bánh đó!”
Vị bếp trưởng nói nhanh như bắn rap.
“Ngài là thợ săn kho báu huyền thoại từng ghé hết mọi tiệm bánh ngọt trên đời! Người ta đồn quán nào ngài ghé qua sẽ phát đạt và gặp may! Biệt danh Thiên Biến Vạn Hoá là vì ngài luôn gọi hết toàn bộ món trong thực đơn!”
“Đúng là bang chủ…”
Tôi đờ người.
Tất cả thông tin này đối với tôi đều là… lần đầu nghe.
Tôi giấu thân phận kỹ vậy, sao ông này biết trơn tru thế?
Và từ bao giờ tôi thành linh vật may mắn của mấy tiệm bánh?
Cái này không còn “ngầu” nữa, mà thành “linh thú đem lộc” mất rồi.
Tôi chỉ muốn đào hố chui xuống.
Với lại vái chuyện biệt danh của tôi xuất phát từ việc ăn sạch thực đơn là cái gì vậy?”
Ông bếp trưởng vẫn tiếp tục thao thao:
“Tôi biết ngay là ngài khi nhìn thấy mái tóc đen và đôi mắt đen đó, chưa kể còn có cô gái trẻ đi cùng. Tôi đã mong chờ ngày ngài ghé quán từ lâu rồi, nhưng không ngờ lại gặp trong tình huống thế này…”
“Đừng lo. Bang chủ đã xử lý bọn orc rồi, ông yên tâm,” Tino tự tiện xen vào.
“Món ly kem socola rất ngon ạ.”
“Khoan đã! Tôi có làm gì đâu!”
Tôi phản bác ngay.
Tôi có thể chịu đựng được chuyện người ta biết ơn vì tôi ghé quán, nhưng tôi không thể để người ta mang ơn vì một việc tôi chưa hề làm.
Gánh nợ nhân tình kiểu đó mệt lắm.
“Người đánh bọn orc là nhóm thợ săn khác, không phải tôi,” tôi nói rõ.
“Bọn chúng bỏ pháo đài chỉ là trùng hợp thôi. Thấy chưa, Tino? Tôi không làm gì hết.”
“Nếu anh bảo đó là trùng hợp, thì nó là trùng hợp. Em xin lỗi, bang chủ, xin hãy quên những gì em vừa nói,” Tino lập tức bẻ lái, giọng đầy tự hào vì… bẻ lời tôi thành công.
“T-Tôi hiểu. Nếu ngào nói là trùng hợp, vậy thì nó là trùng hợp,” ông đầu bếp gật gù kiểu “à tôi hiểu rồi, hiểu rồi”.
Cảm giác lúc đó khó tả lắm.
Tôi và Tino quay về chỗ trọ.
Vừa mở cửa, Liz đã lao đến như thể canh đúng lúc chúng tôi bước vào.
“Chào mừng về nhà, Krai!”
Sitri tươi cười.
“Bọn em đợi lâu lắm rồi. Lizzy còn định bám theo hai người, nhưng em phải ngăn lại đấy.”
“Cái gì?! Em cũng định đi cơ mà!”
Liz hét lên, rồi lập tức ôm lấy tay tôi.
“Chào mừng về, Krai! Có mang quà cho tụi tớ không?”
Không khí đổi 180 độ trong 3 giây.
Tôi khoác tay Liz, đưa hộp quà ông bếp trưởng tặng cho Sitri.
Bên trong toàn socola thượng hạng của vùng Gula.
Đã nhận quà thì thôi, xin luôn danh hiệu “Tiên socola” cho trọn bộ.
Tino, người vừa nãy còn cười tươi, giờ mặt đơ như tượng.
Cũng đúng, dù gì cô ấy cũng biết Liz lâu rồi, lẽ ra phải quen với cách Liz “dính như sam” chứ.
Liz dụi má vào má tôi, hờn dỗi nói:
“Chán muốn chết. Tớ định ra ngoài xử bọn orc luôn rồi. Nghe nói chúng phá khá nhiều, với lại đang chiếm cả cái pháo đài nữa.”
“À, nghe bảo giờ bỏ trống rồi.”
“Sao cơ?! Bằng cách nào?”
Trước khi rời quán, tôi và Tino đã đi hỏi thêm để chắc chắn mình không đưa đạo tặc vào đường chết vì tin sai.
Cuối cùng, đúng như lời Tino nghe lén được:
Bọn orc đã bỏ pháo đài.
Có người thấy chúng chạy tán loạn ngoài đồng, nhưng không tấn công thị trấn.
Chả biết vì lý do gì, nhưng Gula gặp may to.
Nếu một bầy orc bắt đầu phá phách ngoài đường lớn, hoàng đế sẽ đích thân nhúng tay.
Khi đó ngân sách, nhân lực, thợ săn cấp cao sẽ đổ về như nước.
Công phá pháo đài trong rừng thì cực, nhưng nếu ra đồng bằng, cứ quẩy đại pháp thuật là xong.
Chỉ có một điểm khiến người ta rùng mình:
Trong pháo đài có khá nhiều xác orc bị xé nát như bị thứ gì đó tấn công.
Kiểu mấy chuyện “không rõ nguyên nhân” này luôn là thứ kéo rắc rối đến đội tôi.
Không biết lần này có vạ lây không đây?
Gula thì phòng thủ ổn, nhưng mà…
Sitri nghe xong thì cười, vỗ tay cái “đốp”, rồi ra hiệu Tino nhìn chai thuốc trên bàn.
“Đây nè Tino, chị đã chuẩn bị thuốc ngủ cho em rồi.”
Thuốc ngủ.
Nhưng thuốc theo kiểu Sitri chế thì dùng để hạ quái chịu độc, không phải cho người.
Cho Tino uống tức là định tiễn em nó vào giấc ngủ vĩnh hằng hay gì?
“Sitri, chuẩn bị đi. Mình rời khỏi đây,” tôi nói.
“Ồ? Sớm vậy?”
“Việc cần làm xong rồi.”
Việc đó là… ăn ly kem.
Đúng, hết.
Tôi còn muốn đi ăn thêm mấy quán nữa, nhưng với cái danh Thiên Biến Vạn Hoá bị đồn khắp nơi, ra đường chẳng khác gì thần tượng bị săn ảnh.
Chưa kể vụ orc vẫn khiến tôi thấy nhột nhột.
“Chuẩn luôn! Không còn pháo đài thì hết việc ở đây,” Liz đồng thuận.
Tất nhiên, ai cũng biết ngay từ đầu tụi tôi có bao giờ định giải quyết vụ orc đâu.
Đồ đạc gọn nhẹ, chẳng phải bổ sung gì vì có đánh đấm đâu.
Tụi tôi chuẩn bị rời thị trấn.
Tin về orc lan ra, người dân xôn xao hẳn.
“Chán thật, nghe bảo thợ săn khác xử xong rồi. Tưởng bọn mình được khoe chút bản lĩnh,” Liz càu nhàu khi khuân vali.
Cô ấy nghe tin đồn nhanh như sóng đài.
Rõ ràng đã quên việc bị cấm tập luyện, nhưng thôi, miễn không gây họa là được.
“Đúng là có hiệu ứng hưng phấn,” Sitri lẩm bẩm.
“Nhưng hóa ra lại yếu quá, bị thợ săn quét sạch nhanh hơn dự tính. Phải ghi chú lại. Làm dễ phát tán quá thì hiệu lực giảm.”
Riêng tôi thì thở phào.
Orc biến mất, tụi tôi rời đi an toàn.
Nhưng đáng lẽ nó nên biến trước khi tụi tôi đến mới phải.
Vừa bước qua cổng thành, lá cờ báo động cũng vừa được hạ xuống.
Hiếm có việc lớn như thế nên người ta đứng xem đông nghịt.
Tôi làm lơ, tập trung vào thủ tục rời thành, thì nghe tiếng hò reo bên cạnh.
Anh lính làm thủ tục cho tôi mắt sáng như đèn pha.
“Họ là nhóm diệt orc chính đấy!”
Anh ta kể.
“Bọn orc đang chạy loạn thì lại đụng phải một nhóm thợ săn cấp cao, thế là bị quét sạch. Anh hùng của Gula luôn!”
Tôi tròn mắt.
Sitri cũng bất ngờ.
Thợ săn mạnh ở Zebrudia không nhiều, rất có thể là người tụi tôi quen.
“Thế à… ghê thật nhỉ.”
“Quá ghê ấy chứ! Đụng đàn orc đã xui rồi, lại gặp luôn cả Hoả Tinh nữa! Quả là kỳ tích!”
Diệt bầy orc vốn khó, mà còn ăn thêm một con Hoả Tinh?
Đúng là thảm họa vận rủi nhân đôi.
Không hiểu mấy người đó đã làm gì kiếp trước.
Tôi vừa khâm phục vừa thương cảm.
Không dính tới tôi thì thôi, chúc may mắn cho họ.
Sitri khẽ thúc cùi chỏ vào tôi, nói nhỏ:
“Hoả Tinh đó không liên quan tới Hiệu Ứng Nguy Hiểm đâu. Có nằm trong kế hoạch không đấy?”
“Ể? Ờ… ừm… chắc vậy ha?”
Tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói gì.
Tôi vốn không phải kiểu người biết lên kế hoạch, mà có lập thì kiểu gì cũng đổ bể.
Nói thật là tôi chẳng hề chuẩn bị kế hoạch nào cho chuyến nghỉ này cả.
Trong lúc tôi còn đang nghĩ ngợi xem Sitri muốn ám chỉ gì, đám đông xung quanh các anh hùng bất chợt tách ra trong chốc lát, để lộ họ ra.
Tôi nhìn thoáng qua, rồi phải dụi mắt nhìn lần nữa.
Có vẻ đó là một trận chiến cực kỳ khốc liệt.
Đám chiến binh trông nhếch nhác thảm hại, giáp trụ đầy vết xước, móp méo, áo khoác thấm máu.
Khuôn mặt ai nấy đều mệt mỏi, ánh mắt trống rỗng, có người còn dựa vào nhau cho khỏi ngã.
Nhưng trên người họ vẫn có thứ ánh nhìn đặc biệt chỉ xuất hiện ở những kẻ vừa dốc hết sức mình để sống sót sau chiến trận.
Đúng chuẩn dáng vẻ anh hùng.
Nhưng điều sốc nhất là… tôi biết mấy người này.
Không lạ nếu chỉ là thợ săn quen mặt, nghề tôi vốn tiếp xúc nhiều người như thế.
Nhưng đứng đầu nhóm đó, trông như sắp gục đến nơi, lại chính là Arnold, thủ lĩnh tổ đội Falling Fog.
Cái thân hình to lớn… nói giảm nói tránh thì là “đồ sộ”, giờ thì bê bết máu, trông y như một lão chiến binh lăn lộn cả đời trong chiến trường.
Không thể nhầm được.
Đó chính là Arnold.
Arnold từng gây bao phiền phức ở thủ đô.
Arnold, một trong những lý do khiến tôi dọn khỏi thủ đô.
Không hiểu sao hắn lại có mặt ở đây, nhưng đúng là đời quá trớ trêu.
Ngay phía sau hắn là Rhuda và tổ đội của cô ấy, ai cũng như đang sắp lăn ra ngất.
Rốt cuộc bọn họ trải qua cái gì vậy?
“Aaa, hiểu rồi,” Liz búng tay cái tách.
Có vẻ cô ấy đã đoán ra điều gì đó.
“Tớ đã thấy lạ từ lúc chúng ta không tấn công bọn orc, nên tớ nghĩ—”
“Đi thôi. Ở lại chỉ tổ phiền. Dù muốn ôn kỷ niệm xưa thì nhìn tình hình này chắc cũng không rảnh mà tiếp chuyện,” tôi cắt lời.
“Rõ~!”
Tôi nín thở chờ làm xong thủ tục.
Có vẻ một nhân vật tai to mặt lớn sắp dẫn Arnold và cả nhóm đi đâu đó.
Tôi cứ liếc nhìn về phía hắn để xem có bị nhận ra không.
Và rồi, đôi mắt đục ngầu kia bỗng khựng lại như vừa thấy gì quen.
Hắn trông sững người một thoáng, khóe miệng giật nhẹ.
Tôi lập tức quay đi.
Hắn có thấy không?
Hay nhìn nhầm?
Chắc là thấy rồi nhỉ?
Tôi không dám quay lại kiểm tra.
May sao, giấy tờ của chúng tôi vừa xong, thế là được phép qua cổng.
Hắn mệt như thế, chắc chẳng còn hơi đâu mà để ý chúng tôi…
Tôi thầm thở phào.
Nhưng đúng lúc đó, Liz lại xoay người rất duyên dáng.
Cô ấy còn chu môi thổi gió hôn về phía lưng Arnold, rồi trước khi tôi kịp ngăn lại, đã hét toáng lên:
“Làm tốt ghê nhaaa~! Chắc đánh mệt lắm mới còn sống nhăn răng vậy chứ gì! Dù sao cũng chỉ là một bầy orc, vậy mà mấy anh dân quê xử được là cũng khá lắm rồi đó~! Tiếc ghê, bọn tui bận lắm không rảnh tám đâu! Hẹn gặp lại nhaaa!”
“N-Này, Liz, đừng chọc điên hắn chứ,” tôi nói.
“Sitri, mau đi thôi.”
Vài giây sau, bên kia cổng vang lên một tiếng gầm như dã thú.
Tôi lập tức kéo nhau ra chỗ cỗ xe ngựa đang chờ bên ngoài thị trấn.