Vol 4 - Chương 2: Thử thách kỳ quái

Ngay cả khi so với những quốc gia lân cận, kinh đô của Đế quốc Zebrudia vẫn thuộc hàng phồn hoa bậc nhất.

Đường phố sạch sẽ, hai bên đều có đèn đường.

Trừ khu ổ chuột đã mục nát, phần lớn thủ đô được thắp sáng rực rỡ ngay cả khi đêm xuống.

Dân cư đông đúc, mà thợ săn thì lắm kẻ ngỗ ngược, nên đội kỵ sĩ tuần tra gần như liên tục.

Thế nhưng, chỉ cần bước chân ra khỏi tường thành một bước thôi, là lại trở về với cái thế giới “cá lớn nuốt cá bé” quen thuộc của mọi quốc gia.

Không còn ánh sáng nhân tạo nào cả, và lũ quái vật xuất hiện nhan nhản.

Huyễn Ảnh lang thang khắp nơi, giống hệt vụ hang Sói Trắng vừa rồi.

Trộm cướp rình rập khắp chốn.

Đế quốc có bỏ tiền giữ gìn trị an thật đấy, nhưng ngay cả họ còn không dẹp sạch nổi, đủ hiểu vùng ngoại ô nguy hiểm thế nào.

Cỗ xe ngựa lăn bánh đều đều rời khỏi kinh đô, và tôi bắt đầu hối hận vì đã quyết định đi nghỉ dưỡng.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy mây dày che kín bầu trời, đến cả ánh trăng cũng không lọt nổi một tia.

Cảnh vật chìm trong bóng đêm đặc quánh, chẳng thấy được gì, mà tôi thì lại chẳng có tí kỹ năng nhìn đêm nào.

“Đáng lẽ phải khởi hành vào buổi sáng chứ…”

Tôi tự chửi mình.

“Đúng là ngu hết thuốc chữa.”

Đây đâu giống vụ hang Sói Trắng.

Lần này tôi có quyền chọn giờ xuất phát, vậy mà lại chọn đúng ban đêm.

Giá mà quay ngược thời gian được để đấm cho cái tôi vài tiếng trước một phát.

Thợ săn ai cũng biết nguyên tắc cơ bản:

Không có lý do đặc biệt thì luôn khởi hành vào buổi sáng.

Đêm là lãnh địa của quái vật và Huyễn Ảnh.

Liz, Sitri, Tino, kể cả Eva, ai cũng biết điều đó.

Giá mà có người hỏi tôi một câu kiểu “Anh chắc chứ?”, có lẽ tôi đã tỉnh ra.

Không thể đổ lỗi cho ai ngoài bản thân, nhưng bọn họ tin tôi quá mức cũng là một vấn đề.

Tôi vốn hiếm khi rời khỏi nhà hội, càng hiếm khi ra ngoài thủ đô, nên đã lâu rồi mới ngồi xe ngựa.

Cảm giác rung lắc quen thuộc truyền từ sàn xe qua cơ thể… lại thấy có chút hoài niệm.

Thợ săn nào kiếm được kha khá thì đều bắt đầu dùng xe ngựa.

Không phải để chở người, mà để chở chiến lợi phẩm.

Ai đủ giỏi để bảo vệ được xe, thu nhập sẽ tăng vọt.

Grieving Souls cũng dùng xe, nhưng Ansem to quá, không chui vào nổi.

Liz với Luke thì toàn chạy bộ theo, thành ra trong xe chỉ có tôi và lâu lâu thêm Lucia.

Nghĩ lại thì… cũng vui theo kiểu riêng của nó.

Dù gần đây toàn dính mấy vụ thập tử nhất sinh, nhưng hồi đó đúng là những kỷ niệm đẹp.

Chiếc xe Eva chuẩn bị là loại cỡ trung, đúng kiểu thiết kế cho thợ săn.

Không đến mức duỗi chân nằm ngủ, nhưng chắc chắn, có cả ghế trên mui cho người cảnh giới.

Hệ thống giảm xóc cũng đủ tốt.

Tính cả hành lý, chỗ ngồi trong khoang chưa đủ cho cả đội, nhưng thợ săn nào cũng quen với chuyện đó.

Xe vẫn lăn bánh, mặc kệ tôi đang ngồi ôm đầu hối hận.

Black và White cầm cương, còn Gray ngồi trên mui.

Trong bóng tối dày đặc thế này mà bọn họ vẫn lái ngon lành, tôi phải thừa nhận mình phục thật.

Một lần nữa, chỉ riêng tôi là không nhìn được trong đêm.

Mắt Cú đã nạp sẵn năng lượng, nhưng rõ ràng đây không phải lúc để dùng.

Ngồi đối diện tôi, Sitri mở bản đồ, thỉnh thoảng liếc sang cô chị gái đang ngồi cạnh.

“Chị không chạy à, Lizzy? Bình thường chị toàn chạy mà?”

Sitri hỏi.

“Hả? Chị mà chạy ra ngoài là em thừa cơ giở trò với Krai ngay. Chị không để em có cơ hội đâu.”

Liz đáp tỉnh bơ.

“Em chỉ thấy hơi lo khi ngoài kia chỉ có White, Black với Gray. Em muốn chị chạy cùng để hỗ trợ họ thôi.”

“Lo cái gì?! Với lại đã có Killiam và con chimera kia ở ngoài rồi. Nhưng mà sao lần này em lại không ngồi ghế lái? Bình thường em giành lái còn gì?”

“Vì em đang thử năng lực của White và Black—”

Hai chị em bắt đầu đấu khẩu, lửa hừng hực trong mắt dù ngoài kia tối đen như mực.

Góc bên kia xe, Tino sau khi bị Liz lôi đi như “bắt cóc” đang ngồi ôm gối, y như tôi.

Chắc con bé vẫn chưa hoàn hồn sau vụ cái mặt nạ.

Từ nãy tới giờ ngoài chào hỏi và xin lỗi ra, không nói thêm lời nào.

Muốn bắt chuyện mà lại sợ bị từ chối, nên thôi.

Cũng may là không phải nhìn mặt ba tên du côn do Sitri thuê.

Nhưng nhìn vào đội hình này, chẳng ai có thể nghĩ chúng tôi đang đi du lịch.

Có lẽ nếu không xuất phát ban đêm thì đỡ thảm hơn…

Tôi đang tự than thân thì một cái bóng xám khổng lồ phóng vụt qua xe, Killiam cưỡi Đồ Uống.

Đồ Uống gầm lên khoái trá, Killiam thì hăng như đi đánh giặc.

Hai cái nguồn năng lượng kinh hoàng đó làm tôi chỉ muốn ói, liền quay mặt đi.

Sau một hồi ngồi im, tôi nhận ra:

Từ nãy chưa gặp quái nào cả.

Với thứ khủng bố như Killiam và Đồ Uống chạy kè kè, chắc bọn quái còn sợ hơn cả chúng tôi.

Ở nơi rừng rậm hoang vu này, thứ đáng sợ nhất lại là đồng đội mình… đúng là ác mộng.

Ít ra thì… chuyến đi này khá an toàn.

“Krai, đi lộ tuyến nào?”

Sitri hỏi.

Cô đặt bản đồ cạnh một lọ thuốc phát sáng, ánh sáng lờ mờ hắt lên giấy.

Trên bản đồ là khu vực quanh kinh đô, kèm ghi chú viết tay của cô.

Mục tiêu hiện tại:

Kéo dài thời gian, tận hưởng kỳ nghỉ, và hội quân với phần còn lại của Grieving Souls.

Họ đang ở Vạn Ma Thành, vẫn thuộc Zebrudia, không quá xa thủ đô.

Nếu đi thẳng, hành trình không đến mức quá nan giải.

“Có ai có ý kiến gì không?”

Liz lập tức giơ tay:

“Anh đi đâu, em đi đó.”

Sitri cũng mỉm cười gật đầu.

Từ khi còn là những thợ săn mới vào nghề, bọn họ đã luôn như vậy.

Tôi làm đội trưởng thì toàn mắc sai lầm, còn họ… chẳng hiểu là quá lì, hay tin tôi mù quáng.

Tôi nhìn sang Tino.

Cô bé ngẩng đầu, mắt rưng rưng… rồi khẽ gật.

Tôi muốn bảo vệ nó.

Dù bản thân chẳng làm nổi.

“Anh đi đâu, em đi đó,” Liz nói ngay tắp lự.

“À… xin lỗi về vụ Tino nha. Con bé mất tự tin mất rồi,” Liz gãi má, vẻ chẳng mấy hối lỗi.

“Ừ, chuyện đó… cũng bình thường thôi,” tôi đáp.

Giọng Liz còn phấn khích hơn mọi khi, thật đáng ngờ.

Lâu rồi tôi chưa cho Tino thấy mặt “đáng tin” của bang chủ này.

Chuyến đi lần này, ít nhất tôi phải chứng minh cho con bé biết:

Nó vẫn có thể dựa vào tôi.

Tôi cúi xuống bản đồ, khoanh một vòng tròn thật to vào khu vực nằm giữa Vạn Ma Thành và thủ đô.

“Trước hết, tránh chỗ này ra.”

“Rõ, chúng ta sẽ không đi qua vùng này,” Sitri đáp.

“Mà… lý do là gì vậy?”

“Linh cảm. Nói chung là không bén mảng vô đó, dù chỉ một bước.”

Chỗ tôi khoanh trúng ngay lãnh địa của Bá tước Gladis.

Tôi có thể không có tài, nhưng kinh nghiệm thì dư.

Thiên Biến Vạn Hoá chưa bao giờ phản bội tôi cả.

Từng gây ra một mớ rắc rối với tiểu thư Éclair, nên tôi đã tra kỹ ranh giới đất của nhà cô ấy.

Dù tôi chưa nhận, họ đã gửi tôi nhiệm vụ đích danghẳn hoi.

Nhiệm vụ loại đó, kể cả chưa ấn chấp nhận, cũng đủ tiềm ẩn họa.

Nhận mới là chết thật.

Sitri chẳng hề khó chịu khi tôi không đưa ra lý do tử tế.

Cô chỉ mỉm cười dễ chịu, nhờ vậy mà tôi cũng nhẹ lòng.

Tránh lãnh địa Gladis đồng nghĩa với việc vòng rất xa để đến kho báu.

Kịch bản tệ nhất là không gặp được nhóm Grieving Souls, nhưng ưu tiên số một của tôi vẫn là:

An toàn.

“Vậy chúng ta có hai đường,” Sitri nói, chỉ vào bản đồ.

“Một là băng qua dãy núi phía bắc. Hai là vòng xuống rừng phía tây. Núi hay rừng đây? Tino, em chọn đi. Thích Lôi Long hay quỷ khổng lồ lang thang?”

“Hả?!”

Tino ngẩng phắt đầu, nhưng lại nhìn tôi chứ không nhìn Sitri.

Mặt tái mét như chuột chũi sợ mèo.

Lôi Long thì khỏi bàn, thứ quái vật biết điều khiển sấm sét, hiếm và cực mạnh.

Còn quỷ lang thang thì… thú thực tôi chưa nghe bao giờ, nhưng cái tên thôi đã đủ khiến Tino đông cứng.

Tôi vội vàng đính chính.

“Không có rồng, không có quỷ gì hết!”

Lôi Long đúng là tồn tại ở núi thật… tôi còn từng gặp một con.

Nhưng hiếm lắm, còn hiếm hơn cả loài rồng bình thường.

Không phải muốn là gặp.

Còn quỷ lang thang thì tôi chưa từng nghe, chắc cũng siêu hiếm.

Sitri lo xa quá rồi.

Liz phồng má, khoanh tay, hùa theo tôi:

“Làm gì có mấy thứ đó mà lo, Siddy! Không nghe Krai nói à? Chúng ta ra ngoài để gặp… người! Đừng có đoán bậy như thầy bói mù!”

Tôi nói là không gặp gì nguy hiểm hết mà!

Rõ ràng là họ không tin tôi.

“Thì em chỉ đang suy luận theo cách của Krai thôi mà,” Sitri vẫn cười tươi.

“Dù thường đoán trật, nhưng lần này em thấy hợp lý đó chứ. Em nói sai không, Krai?”

Không có gì hết!

Chắc chắn luôn!

Đây là chuyến du lịch, không phải phiêu lưu!

Tôi không đáp lại câu hỏi kiểu gây áp lực đó, chỉ lẳng lặng rê tay theo bản đồ.

Muốn tránh lãnh địa Gladis, chỉ có hai đường:

Núi hoặc rừng.

Đi rừng thì xa hơn, nhưng chúng tôi đâu có gấp.

“Đi đường đó xa lắm đó,” Liz nói.

“Chúng ta sẽ đến Vạn Ma Thành trễ mất,” Sitri nhíu mày.

“Với lại đồng bằng ít quái hiếm, lợi nhuận kém. Em xin phép nhắc: đừng quá nể Black, White và Gray. Mạo hiểm ở mức vừa phải mới là thợ săn chân chính.”

Ít khi Sitri phản đối tôi, nhưng lần này nghe cũng có lý.

“Em là học giả, mà cũng tham lợi nhuận gớm,” tôi nghĩ bụng.

“Còn cái gì gọi là ‘lợi nhuận’ trong kỳ nghỉ vậy hả…”

Thường thì tôi sẽ để mấy người này thuyết phục, nhưng lần này thì khác.

Tôi dứt khoát:

“Ổn mà. Mục tiêu là đi nghỉ! Đây, Tino, đừng lo. Tin tôi.”

“B-Bang chủ…”

Tôi nhìn Tino mắt đỏ hoe, rồi nhìn hai đứa kia, thở dài.

“Chuyến này thực sự chỉ là đi nghỉ. Thời gian qua ai cũng mệt rồi. Không chỉ em đâu, Tino. Cả Liz lẫn Sitri cũng vậy. Tôi dẫn mọi người ra khỏi thủ đô là để… nghỉ ngơi. Ăn ngon, thư giãn, chơi vui. Không quái vật, không Huyễn Ảnh. Không nguy hiểm. Tôi nói thật.”

Chắc nghe từ miệng một kẻ mà cuộc đời toàn “nghỉ ngơi” như tôi sẽ buồn cười thật… nhất là khi tôi mới vừa quăng cho Tino nhiệm vụ gom xác tuần trước.

Nhưng đó vẫn là suy nghĩ trong lòng tôi.

Tôi vừa là thằng dồn việc cho người ta, vừa là thằng bảo người ta nghỉ xả hơi.

Tino run run, ngước nhìn tôi:

“E-Em tin anh được không… Bang chủ?”

Ừ, đương nhiên là được rồi, Tino.

Ngay lúc tôi chuẩn bị gật đầu thật tự tin, tách, tách.

Tiếng mưa.

Tôi quay đầu nhìn cửa kính.

Trong chưa đầy một khoảnh khắc, hàng loạt hạt nước đã đập vào ô cửa.

Mới nãy trời còn khô rang.

Gió rít lên, mưa quất như roi.

Ngựa kéo xe giật mình, xe rung lắc dữ dội.

Khoang xe kín nên chưa bị dột, nhưng ngựa bên ngoài đâu phải máy móc.

Bạch kim mã thì còn chịu được, chứ ngựa thường thì chạy kiểu gì trong bão?

Tiếng ai đó từ ghế lái vọng vào, nghe khó chịu.

Tôi bắt đầu lo cho Black, White và Gray.

Còn đang suy nghĩ phải xử lý thế nào thì Xoẹt!

Một luồng sét xé toạc bầu trời.

Ngay sau đó, tiếng sấm.

Rồi xe đứng khựng lại sau cú xóc mạnh.

Tôi cố nuốt lại tiếng hét.

Mọi người bình tĩnh như không, mỗi mình tôi mà hét lên thì nhục lắm.

Gió rít, mưa đập, không có dấu hiệu dừng.

Giờ phải làm gì…

Chắc chết luôn ở đây mất.

Nếu cơn bão tới sớm hơn chút, tôi đã hoãn chuyến đi rồi.

Đúng là số đen.

Tôi bắt đầu thấy lạnh.

Kéo áo khoác, cài nút kín cổ.

Đây không phải lần đầu tôi dính bão khi ra ngoài.

Trời mưa vốn mê tôi, nhờ cái vận xui bất hủ.

“Đúng là mưa như trút nước…”

Tôi than.

“Ra ngoài đứng một lát nhé?”

Sitri lên tiếng.

“Ngựa thuê đấy, phải giữ cẩn thận.”

“Rồi, Tino.”

Liz đứng phắt dậy.

“Bọn mình chạy.”

“Hả?”

Tino ngơ ra, miệng há hốc.

Liz phớt lờ luôn, đứng dậy xoay khớp tay chân kha khá như đang khởi động.

Có lẽ vì trời lạnh, hơi nóng bốc lên từ người cô ấy như sương mỏng.

Liz liếc ra ngoài cửa sổ một lần nữa rồi gật gù hài lòng.

“Bão to thế này… còn gì tuyệt hơn để tập luyện nữa?”

Cô ấy phán.

“Đúng là Krai không bao giờ làm tớ thất vọng! Siddy, còn thuốc không? Hôm nay tụi mình sẽ luyện kháng sét, vậy nên cho chị xin một lọ thuốc thu lôi nhé?”

“Có liền.”

Sitri đáp.

Này, đừng có đổ cả thời tiết lên đầu tôi chứ.

Sitri lôi ra một lọ thuốc trắng lấp lánh từ trong túi.

Thuốc thu lôi, tôi đã thấy nó trước đây.

Thứ thuốc điên rồ được chế ra đúng nghĩa đen để hút sét vào người.

Tôi còn nhớ sơ sơ nguyên lý của nó, nhưng nói thật là chẳng muốn nhớ kỹ làm gì.

Không chỉ mỗi thu lôi, Sitri còn xếp thêm cả loạt thuốc khác vào một cái hộp tròn đặc biệt rồi đưa cho Liz.

Tino thì đứng cứng đờ như tượng gỗ.

Ánh mắt cô ấy trống rỗng, như thể tất cả chỉ là ác mộng.

Chắc trong đầu đang chạy phim tua nhanh cuộc đời mất rồi.

“Liz…”

Tôi tính ngăn lại, nhưng Liz quay sang cười với tôi tươi nhất buổi hôm đó.

“Yên tâm đi, Krai! Tino có cả đống ma chất, lại luyện tập rồi, khả năng chết ngay một hit chắc không cao đâu!”

“Hả?! Bang chủ…”

“Khoan đãaaa!”

Tôi phản xạ chặn Liz lại theo bản năng.

Không thể để cô ấy quăng học trò vào kiểu huấn luyện mất trí như vậy.

Tino nhìn tôi bằng đôi mắt sắp khóc.

Ổn mà.

Anh đây lo được.

“Krai lo xa quá.”

Liz xua tay.

“Tino không còn là trẻ con, tự chịu trách nhiệm được. Tớ tính rồi, sức chịu sét nó đủ, mà kể cả có không chịu nổi, Siddy chờ sẵn thuốc cứu mạng ngay đó.”

Cô ấy nói mà mắt sáng như sao, nghe hợp lý nhưng… hoàn toàn mất nhân tính.

Cùng kiểu huấn luyện mà sư phụ Liz đã “ban tặng” cho cô hồi nhỏ.

Chỉ khác là giờ Liz trực tiếp tham gia.

Liz mạnh quá, còn đệ thì quá yếu.

Khoảng cách sức mạnh khủng khiếp.

Tino nhìn tôi, ánh mắt cầu cứu tha thiết.

Và lúc đó, tôi chợt nhớ ra mình mang theo thứ hoàn hảo cho chuyện này.

Tôi thò tay vào túi, lôi ra một món… nhớp nháp.

Tino tái mặt ngay lập tức.

Đó là Tiến hoá Quỷ diện, Bảo Cụ tôi dùng để kích hoạt tiềm năng ẩn giấu.

Tôi đã phân vân có nên mang theo không, nhưng vì nó mới vào bộ sưu tập nên cầm theo “phòng hờ”.

Tôi không dùng được nó.

Nhưng khi Tino đeo vào, tốc độ, sức mạnh, cả kháng tính của cô ấy đều tăng vọt.

Trừ việc gây cảm giác hơi… phê phê, nó là một Bảo Cụ cực mạnh, mà hiệu ứng tâm lý chắc luyện dần sẽ quen.

Tiến hoá Quỷ diện lên tiếng, giọng như vừa bị nhốt trong túi quá lâu:

“Thật là kinh khủng. A, cuối cùng đến lượt ta lên sân khấu?”

Tôi chắc chắn nếu Tino đeo mặt nạ, kháng sét sẽ tăng.

Cô ấy hơi bị ám ảnh, nhưng tôi tin là vượt qua được.

Tôi nhìn Tino đầy kỳ vọng.

“Lizzy, em… em quyết định rồi! Em… em sẽ luyện tập ngay lập tức!!”

“Ơ—”

Tino gần như vấp chân, lao thẳng ra khỏi xe ngựa.

Liz ngồi đơ ra, tôi thì vẫn cầm mặt nạ.

Cửa xe mở toang, gió tạt mưa vào ào ạt.

Một phút im lặng.

Rồi Liz vỗ tay:

“Quá đỉnh, Krai! Chỉ có cậu mới trị được cái tính nhát gan của Tino nhanh vậy! Tớ ra ngoài với nó đây!”

“Lizzy, Tino ơi, mấy lọ thu lôi ở sẵn ngoài đấy, nhớ lấy đó!”

Sitri gọi.

“Thật là, Tino đúng là sinh ra để trốn chạy.”

Đấy mà gọi là trốn chạy á?

Liz chộp một bình thu lôi rồi biến mất trong màn mưa, khuất tăm.

Điều còn lại trong đầu tôi là ánh mắt đầy phản bội của Tino trước khi bỏ chạy.

Tôi cúi xuống nhìn cái mặt nạ nhớp nháp trong tay.

Mấy thứ quý giá… lúc nào cũng tuột khỏi tay tôi.

Lúc nào cũng vậy.

“Em đi dựng lều đây. Krai cứ ngồi trong xe nghỉ đã.”

Sitri nói.

Cứ như chuyện vừa xong là bình thường.

Cô ấy vừa dựng trại vừa cười tươi.

Ngoài cửa sổ, tôi thấy Killiam cưỡi chimera trắng to lớn, hú rống giữa cơn bão.

Cảnh tượng như ngày tận thế.

Đúng là kỳ nghỉ thảm họa.

Sấm nổ đùng đoàng như muốn dập tắt luôn suy nghĩ của tôi.

—-

Gió mưa gào thét, đập rầm rập vào cửa kính phòng sinh hoạt chung của hội First Steps.

Mây đen dày đặc, tiếng sấm vang liên hồi.

Phòng gần như kín chỗ.

Có người định đi làm nhiệm vụ nhưng vừa thấy bão là quay đầu.

Có người bị đuổi khỏi quán trọ vì thời tiết.

Có kẻ biết mai không ra ngoài nổi nên quyết định nằm vạ trong phòng luôn.

Mọi người ngồi đầy bàn, cùng nhìn ra bầu trời u ám qua khung kính lớn.

Lyle, bụng mới khỏi hẳn cầm chai rượu, gào lên bực bội:

“Kêu là đi nghỉ! Nghỉ cái quái gì, Krai khốn khiếp! Mới bắt đầu đã sặc mùi toang!”

“Bang chủ mà tự ý hành động là chỉ có xui tận mạng.”

Một đồng đội của Lyle chen lời.

Ai cũng biết Nghìn Thử Thách là thứ không ai muốn dính vào.

Thời gian trôi bao lâu, nó cũng chẳng “quen” lên tí nào.

Bình thường thợ săn kho báu càng mạnh thì việc càng nhàn.

Nhưng Thử Thách thì khác, đã gọi là “thử thách” là phải hành người đến tận giới hạn.

Thành viên hội First Steps được coi là “đặc biệt” vì đã vượt qua chúng.

Nghe oai thật, nhưng họ đã quá mệt khi cứ bị lôi vào mấy trò điên rồ đó mà chẳng ai thèm hỏi họ có muốn hay không.

“Với lại, tụi mình vừa sống sót xong một cái Thử Thách cơ mà?!”

Lyle gào, giọng lè nhè say rượu.

“Không cho tụi này nghỉ lấy nổi một hơi à?! Định bắt người ta mạo hiểm mạng liên tục hả?!”

Các thành viên khác hùa theo:

“Chuẩn luôn!”

“Tôi còn chưa kịp bổ sung đồ dự trữ nữa mà!”

“Lúc nào hắn cũng giấu thông tin!”

“Không thể chịu đựng thêm được nữa!”

“Hắn nghĩ ai lại đi ra ngoài giữa cơn bão này hả?!”

“Hắn coi bọn mình ngang hàng với hắn!”

“Không, hắn coi bọn mình ngang hàng với Liz mới đúng!”

“Nói xem anh đang tính cái quái gì đi!”

“Trả tiền công đi!!”

“NÓI! RA!”

Dù Krai chẳng có mặt ở đó, cả phòng sinh hoạt vẫn bùng nổ.

Mọi người đứng san sát, ngẩng đầu gào lên trần nhà như đang biểu tình.

Isabella và Ewe, hai người duy nhất không tham gia chỉ nhìn nhau, rồi cùng thở dài bất lực.

“Mấy người trong hội thân nhau ghê ha…”

Ewe bình luận.

“Liz với Sitri thì không sao, nhưng Tino thì…”

Isabella nói, giọng lo lắng.

Grieving Souls quen với mấy kiểu “Thử Thách” quái đản này, nhưng Tino chỉ là lính mới.

Mà đã dính vào Nghìn Thử Thách của Krai thì đừng mong thoát.

Như để đáp lại ánh mắt lo lắng của Isabella, bầu trời ngoài kia chợt lóe sáng dữ dội.

Một thành viên hội hốt hoảng lao vào phòng, ướt từ đầu đến chân, chẳng thèm quan tâm.

“Này! Có tin động trời!!”

Hắn khản giọng hét.

“Hidden Curse sắp đánh nhau với Akashic Tower! Họ đã cho top lực chiến xuất quân rồi, sóng dư chấn kiểu gì cũng lan đến đây!”

Không khí trong phòng lập tức đổi sắc.

Hidden Curse là một hội lâu đời, tiếng tăm thuộc hàng top ở Zebrudia.

Hội trưởng của họ, Thâm Uyên Hoả Diệt cấp 8 nổi tiếng dữ dội không kém gì Grieving Souls.

Nếu họ đụng độ trực diện với một thế lực lớn khác, mức độ tàn phá sẽ không ai đoán nổi.

Thậm chí Hiệp hội cũng có thể phải nhảy vào can thiệp.

Lyle vò đầu bứt tai, mặt như sắp khóc.

“Tổ sư thằng Krai! Hắn bảo là đi nghỉ dưỡng cơ mà!!”

Những thợ săn khác gào theo:

“Aaaaa! Chúng ta bị lừa rồi!!”

“Vừa mới thoát khỏi vụ Đồ Uống xong nữa chứ!”

Isabella chỉ thở ra một hơi dài khi thấy cảnh cả hội lại bắt đầu la hét.

—-

Gió mưa gào thét ngoài cánh đồng đen kịt.

Sấm sét đánh liên hồi, âm thanh như xé toạc không khí.

Dù là thợ săn, họ vẫn là con người , nhỏ bé và bất lực trước thiên nhiên nổi giận.

“Quỷ thật, bão à?! Đùa nhau chắc?”

Gió đập chéo vào người, cái áo khoác mỏng chẳng giúp được bao nhiêu.

Tiếng chửi của Gray bị cuốn sạch vào cơn bão, chẳng ai nghe thấy.

Từ nóc xe ngựa, Gray bị ép làm lính gác bất đắc dĩ nhảy xuống đất.

Trên ghế đánh xe, Black và White ướt sũng, cố vỗ về mấy con ngựa đang hoảng loạn.

Trong tầm mắt Gray, Sitri vẫn đang thong thả dựng lều, thản nhiên như trời đang nắng đẹp.

Cô lấy lều từ đống hành lý, thao tác nhanh gọn, thành thục.

Mưa gió, bùn đất, bóng đêm, chẳng thứ gì làm cô chậm lại.

Khoác áo choàng dày, mang balo lớn, khuôn mặt thanh tú không giống thợ săn tí nào.

Nhưng nhìn kỹ cách cô xử lý mọi thứ thì rõ ràng là thợ săn hạng nặng.

Điều khác biệt nhất ở cô không phải sức mạnh, mà là biểu cảm:

Hoàn toàn bình thản.

Ánh mắt hồng phớt của Sitri liếc sang Gray đúng lúc tia chớp lóe sáng.

Cô đảo mắt qua Gray, rồi White, rồi Black.

Cô chỉ là một người phụ nữ nhỏ bé.

Nhưng người còn lại, Tuyệt Ảnh đã xử gọn cả ba bọn hắn.

Giờ cô ta đi khỏi xe giữa bão, còn con chimera quái dị kia cũng biến mất.

Thoáng chốc, Gray nhận ra:

Đây là cơ hội trốn thoát.

Trời mưa to, tầm nhìn kém, cách thủ đô chưa xa, mà bão thì sẽ cản truy kích.

Nhưng Sitri Smart nhíu mày, lạnh tanh:

“White, Black, Gray. Cơ hội của các người đến rồi đấy. Đừng làm tôi mất mặt.”

Chỉ có một vấn đề:

Cái vòng cổ.

Những chiếc vòng bẩn thỉu quanh cổ họ là pháp cụ trói buộc nô lệ vốn rất hiếm ở Zebrudia vì nơi này cấm chế độ nô lệ.

Nhưng Gray từng lăn lộn chốn hắc đạo biết rõ:

Chỉ cần một nút bấm, người đeo sẽ bị điện giật.

Không mạnh như Bảo Cụ, nhưng đủ tạo dòng điện ổn định lâu dài.

Dù có ma lực mạnh cũng không chịu nổi mãi.

Vòng cổ cũng thiết kế để giật mạnh nếu bị phá, nên không thể cạy ra.

Sitri không phải kiểu người nương tay, ấn nút là giật chết người thật.

Chưa kể, thứ này không thể mua chính thống ở Zebrudia, đủ hiểu mức “đen” của tình huống.

Gray biết White và Black đang nghĩ giống mình:

Sai lầm lớn nhất đời họ là nhận cái nhiệm vụ đánh cắp hàng ở đấu giá.

Giờ thì muộn rồi.

Nước đổ rồi không hốt lại được.

Những thợ săn “tử tế” thì có thật, nhưng Grieving Souls bắt họ không thuộc loại đó.

Thay vì giao họ cho lính canh, bọn này giữ lại để ép làm việc.

Và nếu họ dám trái lệnh, cái chết còn là kết cục nhẹ nhàng nhất.

Tất cả những gì họ có thể làm là vâng lời và cầu trời đừng chọc giận đám quái vật kia.

Nhưng rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu Gray:

Nếu ba người cùng lúc tấn công Sitri, liệu có hạ được cô ta trước khi cô kịp bấm nút?

Nếu giết được Sitri, lấy được công tắc, họ có thể tháo vòng, biết đâu họ có thể giành chút tự do.

Dù không giỏi đấu trực diện, cả ba đều là tay chuyên xử thợ săn.

Sức không tệ.

Người đàn ông đáng sợ ngồi trong cỗ xe kia trông có vẻ phiền phức, nhưng có lẽ hắn không mấy bận tâm đến Gray và những người khác, nên vẫn còn cơ hội thương lượng.

Đây có thể là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng bọn họ thấy Sitri ở trong tình trạng bất lực, lại tách khỏi đồng đội.

Họ có thể tiếp tục nghe lệnh cô ta, nhưng nếu cứ thế này thì tình cảnh chỉ càng tệ hơn.

May mắn cho Gray và cả nhóm, vũ khí của họ vẫn chưa bị tịch thu.

Gray nghiến răng, hạ quyết tâm và ngẩng đầu lên, đúng lúc ấy, một luồng sáng chói xuyên thủng màn đêm, kèm theo tiếng nổ rung chuyển cả không trung.

Cơn chấn động khiến mắt Gray tối sầm, cơ thể loạng choạng.

White và Black phải vất vả lắm mới giữ được đàn ngựa đang hoảng loạn.

Sét đánh ngay gần đó.

Gray theo bản năng nhắm mắt, ôm đầu.

Rồi anh nghe thấy một giọng nói khẽ vang lên.

“Cậu vẫn chưa quen với sét nhỉ?”

Gray mở mắt, do dự.

Sitri đứng sát bên, ngước nhìn anh.

Trong hoàn cảnh thế này, ánh mắt điềm tĩnh và nụ cười trên môi cô ta không còn giống sự can đảm nữa, mà giống sự điên loạn.

Sitri lấy ra một lọ thuốc từ túi áo, nhét vào tay Gray đang run rẩy.

“Cậu thấy đấy, tôi quen với sét từ lâu rồi,”

Cô ta thì thầm.

“Muốn tăng đề kháng với sét thì nghe cho kỹ, phải liên tục để sét đánh trúng mình. Lần đầu thì gần như chết, nhưng nếu lặp lại đủ nhiều, ma chất sẽ tự điều chỉnh cơ thể theo hướng đó. ‘Thuốc thu lôi’ cũng được tạo ra cho mục đích ấy.”

Điên rồ.

Không tưởng.

Tự sát.

Gray muốn gạt phắt đi bằng bất cứ từ nào, nhưng Sitri nói chuyện theo kiểu không cho phép ai phủ nhận.

Ai cũng biết ý chí của thợ săn có ảnh hưởng đến cách ma chất biến đổi cơ thể.

Ai cũng biết thợ săn cấp cao đều tận dụng khả năng đó.

Nhưng ngay cả vậy, những gì Sitri mô tả tuyệt đối không thể gọi đơn giản là “rèn luyện”.

Gray câm lặng, nhìn chằm chằm vào lọ thuốc trong tay.

“À phải rồi,” Sitri nói tiếp.

“Nếu cậu tăng được kháng sét thì sốc điện từ vòng cổ có khi cũng chịu được đấy. Rắc rối thật. Thời tiết thế này đúng là hoàn hảo. Biết đâu đây là thông điệp của Krai: ‘Nếu đủ gan thì cứ chạy đi’.”

Thông điệp.

Sét lại đánh.

Trời đêm gào thét.

Gray nghe loáng thoáng tiếng hét từ đâu đó.

Gray, White và Black đều chết trân tại chỗ.

Sitri mỉm cười.

“Tôi ngại phải nhờ, nhưng mấy người có thể trông hộ bọn ngựa được không? Killiam không giúp được vụ này. Còn cái lều ấy à, khỏi lo. Tôi quen rồi, mấy người chỉ vướng chân thôi.”

Sitri quay lưng, thản nhiên tiếp tục dựng lều.

Trong tay Gray là lọ chất lỏng trắng phát sáng mà anh chưa từng thấy bao giờ.

Anh quyết định phải suy nghĩ lại kế hoạch bỏ trốn.

—-

Thiên Biến Vạn Hoá, thủ lĩnh của Grieving Souls, người đạt cấp 8 trẻ nhất trong lịch sử đế quốc.

Sức mạnh lẫn mưu mẹo đều không thể phán đoán.

Một kẻ bí hiểm với vô số chiến công, nhưng gần như chẳng ai biết hắn thật sự có năng lực gì.

Chloe Welter từng nghe đủ loại lời đồn về hắn suốt thời gian làm việc ở Hiệp hội.

Trí tuệ quỷ dị ấy khiến hắn bị cả kẻ thù lẫn đồng đội kiêng dè.

Trong đám thợ săn của First Steps, sức mạnh khó lường và những kế hoạch như biết trước tương lai của hắn được gọi là “Ngàn Gian Trắc”.

Thỉnh thoảng, Chloe còn được nghe ông chú Gark, quản lý chi nhánh Hiệp hội kể những chuyện phi lý về hắn.

Thế mà, dù nghe bao nhiêu, cô vẫn không ngờ Thiên Biến Vạn Hoá lại bỏ rơi mình một cách thản nhiên như vậy.

Cô hiểu nghề thợ săn phải linh động, nhưng chuyện này quá vô lý.

Cô vốn còn căng thẳng khi nghĩ đến việc phải đồng hành cùng hắn, ai ngờ kết cục lại thành thế này.

Lời đồn đúng thật:

Hắn không thể đoán trước.

Trời đã tối, bão nổi lên.

Đây tuyệt đối không phải thời tiết thích hợp để lên đường.

Xui xẻo thay, mây đen bắt đầu kéo đến đúng lúc Chloe nhận lệnh truy đuổi hắn.

Cỗ xe dành cho cô đã chờ sẵn.

Chloe vội hoàn tất chuẩn bị rồi chạy ra cổng.

Bình thường cô luôn mặc đồng phục của Hiệp hội, nhưng lần này cô thay sang trang phục dã hành, thứ cô từng chuẩn bị khi còn mơ thành thợ săn.

Lâu lắm rồi, thanh kiếm mới lại đeo bên hông cô.

Ở cổng là cỗ xe mang phù hiệu của Hiệp hội và nhóm thợ săn được thuê để hộ tống.

Họ trú tạm dưới mái che, ngước nhìn trời với vẻ không hài lòng.

Người đàn ông tóc đỏ đứng trước nhóm thấy Chloe liền gọi:

“Thiệt sự chúng ta phải lên đường giữa thời tiết thảm hại này sao?”

“Phải đi. Việc này rất khẩn,” Chloe đáp.

“Gilbert, nói chuyện kiểu đó với khách hàng là không được!”

Rhuda Runebeck, nữ thợ săn ngực đầy đứng cạnh cậu ta, liền lên tiếng.

“Không sao đâu,” Chloe mỉm cười.

“Tôi hiểu. Có những điều kiện mà thợ săn chẳng ai muốn dính vào.”

“Ờ… nhưng tôi vẫn chưa quen việc được lệnh trực tiếp từ Hiệp hội gấp như vậy,” Gilbert gãi đầu.

Mấy thợ săn phía sau cũng gật gù.

Dù trời đen kịt, mưa xối xả, nhưng trên gương mặt họ vẫn ánh lên chút phấn khích.

Nhiệm vụ do Hiệp hội giao luôn trả thù lao rất hậu, và chỉ được giao cho những thợ săn có tiềm năng hoặc đủ đáng tin cậy.

Đội bảo vệ Chloe lần này gồm Rhuda Runebeck, một thợ săn solo đầy triển vọng, cùng tổ đội Scorching Whirlwind, trong đó có cả thợ săn nổi tiếng Gilbert Bush.

Với đội hình như thế, Chloe không có gì để phàn nàn.

Gilbert từng bị tiếng là khó ưa, nhưng nghe nói dạo này đã “hạ hỏa” nhiều.

Tuy vậy, lý do chính khiến họ được chọn lại là vì Rhuda và Gilbert đều quen biết Krai nhờ vụ nhiệm vụ Hang Sói Trắng.

Nhiệm vụ này không thuộc dạng quá khó, điểm đến cuối cùng cũng đã rõ ràng.

Việc duy nhất khiến họ phải lo là:

Phải kịp đuổi theo Krai.

Chloe nắm chặt tay, nhìn lần lượt từng người trong nhóm.

“Điều quan trọng nhất của nhiệm vụ này là tốc độ. Bất kể thế nào, chúng ta phải gặp được Krai trước khi anh ấy đến Lãnh địa Bá tước Gladis.”

Dĩ nhiên, ngay cả khi không có Chloe, Thiên Biến Vạn Hoá vẫn sẽ sống tốt.

Nhưng hắn lại có một thói quen cực đáng ngại:

Thờ ơ với chuyện giấy tờ và trách nhiệm.

Cái kiểu bất cần đó còn ngang ngửa Solis Rodin, tổ tiên của Ark Rodin.

Và tệ hơn nữa, Thiên Biến Vạn Hoá lại hay đẩy công lao cho người khác.

Hiệp hội cực kỳ đau đầu vì chuyện này.

Khiêm tốn là tốt, nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó.

Có thể nói, nhiệm vụ này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến mối quan hệ giữa Bá tước Gladis và Hiệp hội.

Một phần lý do Gark cử Chloe đi theo Krai Andrey là để cô rèn kinh nghiệm.

Lý do lớn hơn:

Phải đảm bảo Krai chịu nhận tiền công.

Tất nhiên, việc Chloe từng xin vào hội First Steps cũng là lý do phụ…

“Tôi vẫn không tin nổi, một thợ săn cấp 8 mà… À không, phải nói thế này: chính vì là cấp 8, tôi càng không tin anh ta chịu ra đường trong cơn bão thế này. Không chỉ có quái vật, còn có cả sét nữa,” Carmine lên tiếng.

Carmine Syan, Heavy Warrior, tính cách điềm đạm, thủ lĩnh của Scorching Whirlwind.

Carmine nói không sai, nhưng Chloe lại biết rõ hơn.

“Với người đã trải qua những gì Krai từng trải, tôi không nghĩ anh ấy sợ bão đâu,”

Chloe đáp, đầy tự tin.

“Tôi từng nghe kể anh ấy từng xông thẳng vào tâm bão để mở đường tấn công.”

“…Thật sao?”

Nghe như bịa, nhưng đó lại là thật.

Thợ săn bình thường thì không thể đấu lại thiên nhiên, nhưng cấp 8 thì khác.

Mưa chẳng là gì, còn sét… trúng vào chắc cũng chỉ sưng da.

“Không cần quá lo đâu, sét cũng không đánh liên tục như vậy,” Chloe nói thêm.

Cô cũng chẳng muốn ra ngoài trong cơn bão này, nhưng việc Krai bỏ cô lại rõ ràng là một lời thách thức.

Một trong “Ngàn Gian Trắc” của hắn.

Những thử thách này đôi khi còn kéo cả người ngoài hội vào, và lần này lại đến vào đúng ngày thời tiết xấu.

Chloe là người ghét thua, lại từng nuôi mộng trở thành thợ săn.

Trong tình cảnh như thế này, cô không thể nào không thấy máu nóng sôi lên.

“Thiên Biến Vạn Hoá cũng đang đi bằng xe ngựa, nên chúng ta vẫn có thể đuổi kịp. Hơn nữa, con ngựa kéo xe chúng ta khác hẳn ngựa thường. Nếu tăng tốc, chắc chắn sẽ ổn. Ngược lại, nếu để anh ấy đi quá xa, lộ trình sẽ càng khó đoán và lúc đó việc hội hợp sẽ rắc rối hơn nhiều.”

Xe của họ được kéo bởi một con thiết mã, quái thú thuộc họ ngựa, sức mạnh vượt xa ngựa thường.

“Đã hiểu. Tôi cũng không nghĩ quái vật quanh đây có thể làm khó chúng ta,” Rhuda gật đầu.

Là nhân viên Hiệp hội, Chloe không phải kẻ tay mơ trong chiến đấu.

Cô thường xuyên hấp thụ ma chất, lại dùng kiếm rất thành thạo, tuyệt đối không trở thành gánh nặng.

“Nhưng nhớ cẩn thận,” Rhuda nói tiếp.

“Tino, một người quen của Krai, từng bảo anh ta kiểu gì cũng tự chuốc phiền phức vào người.”

“Vậy càng tốt. Hiệp hội rất quan tâm xem thợ săn cấp cao làm việc thế nào. Với lại, theo kế hoạch ban đầu, lẽ ra tôi phải đi cùng Krai từ đầu rồi.”

“Cái đó tôi không chắc nên xem là chuyện tốt.”

Có vẻ vụ Hang Sói Trắng đã tra tấn Rhuda quá đủ, vì nụ cười của cô ấy trông mệt mỏi thấy rõ.

Đúng lúc đó, một giọng nói thô lỗ vang lên từ phía sau:

“Krai. Cô vừa nói là Krai đấy à?”

Giọng nói phát ra từ một nhóm đông người.

Tám gã đàn ông, hai cỗ xe.

Chloe trợn mắt nhìn gã cao to đứng giữa họ.

Đó là Lôi Đình Giáng Thế, Arnold Hail cùng toàn bộ những kẻ từng đụng độ Thiên Biến Vạn Hoá.

—-

“Tch, đúng là đen đủi. Hóa ra Zebrudia cũng có bão kiểu này.”

Đứng sát cổng thành, cố chen dưới mái che chật hẹp, Eigh Lalia ngẩng lên nhìn bầu trời đầy thất vọng.

Cơn bão bất chợt này khiến anh và đồng đội nhớ ngay đến quê nhà Nebulanubes, Vùng Sương Mù nơi mưa kéo dài quanh năm.

Xét theo sức gió và lượng mưa, trận này chắc chắn không phải kiểu mưa thoáng qua.

Thành viên của Falling Fog đã quá quen đánh trận trong mưa, nhưng điều đó không có nghĩa họ thích nó.

Ở Vùng Sương, bão là kẻ thù số một của thợ săn.

Đêm mưa giông là thời điểm họ ít muốn ra ngoài nhất.

Trong quá khứ, Lôi Long thường lợi dụng bão để tấn công Nebulanubes.

Với họ, bầu trời u ám là điềm cực xấu.

Sắc mặt Arnold u ám, và nếu để ý kỹ, hắn còn đang cực kỳ bực bội.

Chắc chắn kẻ thù của hắn đã rời khỏi kinh thành.

Arnold muốn lập tức truy đuổi, và anh biết chắc Falling Fog sẽ không phản đối.

Đây không chỉ là lòng tự trọng của Arnold, mà là tự tôn của cả tổ đội.

Thiên Biến Vạn Hoá tuy cấp cao đáng sợ, nhưng cả đội đã thống nhất:

Phải báo thù.

Nhưng truy đuổi trong bão thì quá bất lợi, nên Arnold vẫn chưa ra lệnh xuất phát.

Họ không biết Thiên Biến Vạn Hoá đi đâu.

Tìm hiểu mãi chỉ nhận được một thông tin:

Hắn đang đi nghỉ.

Có vài thị trấn nối thẳng với kinh đô, nhưng chọn nhầm hướng thì coi như mất trắng thời gian.

Chưa kể, Falling Fog có 8 người, 2 cỗ xe, di chuyển không thể nhanh bằng một tổ đội nhỏ.

Mang theo đầy đủ vũ khí và hành trang thế này, nhét hết cả bọn vào một chỗ đúng là chật như nêm.

Tổ đội đông người thì tiện khi đánh nhau, nhưng di chuyển thì chậm như rùa bò.

“Chỗ này khác Nebulanubes, chắc không kéo dài dai dẳng hàng tháng đâu. Ngủ một đêm rồi tính tiếp có khi lại khôn hơn,” Eigh đề xuất.

Ngay lúc đó, anh nghe ai đó nhắc tới cái tên mà cả bọn đang truy lùng.

Anh quay lại thì thấy một nhóm thợ săn trẻ tuổi.

Khi nhận ra gương mặt quen thuộc trong nhóm, môi anh thoáng nở nụ cười.

Là người của Hiệp hội.

Chloe, nếu anh nhớ không nhầm.

Cô là người đã mang tối hậu thư từ Thiên Biến Vạn Hoá.

Cô cũng nhận ra họ, đôi mắt lập tức mở to.

Eigh chợt nhận ra từ lúc cô đưa bức thư đó tới giờ, họ chưa gặp lại.

Người đi cùng cô lần này anh chẳng biết mặt ai.

“Falling Fog,” cô gọi tên đội họ, giọng nghe có gì đó lạ lùng.

“Sao một đội trung bình cấp 6 lại lò mò ra ngoài giờ này thế?”

Mặt trời đã lặn, mưa cũng đang trút xuống.

Bình thường chẳng ai dại mà ra ngoài lúc này.

Arnold nheo mắt, khoanh tay, dấu hiệu cho thấy anh ta giao hết chuyện đối đáp cho Eigh.

Lôi Đình Giáng Thế là biểu tượng đội của Arnold, anh không thể lên tiếng mỗi khi gặp chuyện lặt vặt, thế thì khác nào mất mặt.

Đây là cơ hội để Eigh thể hiện.

Anh tự giới thiệu, mắt lướt qua nhóm thợ săn trẻ.

“Thì ra mấy ông già các người cũng có việc với Thiên Biến Vạn Hoá à?”

Gã trai tóc đỏ, Gilbert, nhếch môi.

“Trùng hợp ghê.”

Đúng là trùng hợp.

Và còn may mắn nữa.

Nghe đâu Chloe và nhóm của cô đang được Hiệp hội cử đi gặp Thiên Biến Vạn Hoá .

Nghĩa là họ biết hắn đang ở đâu.

Mà kể cả không, thông tin và quyền lực của một tổ chức lớn vẫn vượt xa một tổ đội lẻ như Falling Fog.

“Hôm nay đúng là ngày đẹp trời, Arnold. Nếu họ chịu cho đi chung, mình bám theo luôn, sao?”

“Được,” Arnold gật đầu.

Rhuda mấp máy môi định nói gì đó, nhưng lại thôi vì khách hàng đang đứng ngay cạnh.

Chloe im lặng suy nghĩ, rồi khẽ gật.

Cô chắc chắn hiểu quan hệ giữa Thiên Biến Vạn Hoá và Falling Fog chẳng mấy tốt đẹp.

Nhưng xung đột giữa thợ săn là chuyện thường ngày.

Hiệp hội chỉ giữ thái độ “không can thiệp”, miễn là không phạm tội.

Họ không bao che giết người, nhưng nếu không dính tới dân thường thì chém nhau trọng thương cũng chẳng ai xử.

Nếu nhóm trẻ từ chối, Falling Fog vẫn chẳng mất mát gì.

Họ là đội mạnh.

Đuổi theo Thiên Biến Vạn Hoá thì khó, chứ muốn tiêu diệt nhóm Rhuda thì dễ như trở bàn tay.

Sức mạnh là luật.

Kẻ yếu thì mặc định có tội.

Chloe suy nghĩ một lúc rồi mỉm cười.

“Vậy thì tôi không thấy lý do gì để Hiệp hội từ chối. Nhưng xin nói rõ: dù các anh có bảo vệ bọn tôi dọc đường, chúng tôi cũng không thể trả công cho chuyện đó.”

Nụ cười chỉ chạm tới môi, không chạm tới mắt.

Cô đúng là gan lỳ.

Eigh từng nghe nói cô là cháu của trưởng chi nhánh, giờ nhìn thái độ thế này thì cũng dễ tin.

Cô biết Falling Fog muốn gì.

Dù vậy, cô vẫn đồng ý dẫn đường.

Vì cô rất rõ họ yếu hơn Thiên Biến Vạn Hoá, và nếu Falling Fog muốn bám theo thì chẳng ai cản nổi.

Một nụ cười nửa miệng đầy sát khí xuất hiện trên môi Arnold.

“Hừm, ta thích đấy. Eigh, đi cùng họ.”

Chloe mỉm cười, chìa tay.

“Tôi mong ngài sẽ giữ người của mình trong khuôn phép, Arnold.”

—-

Tôi khịt mũi vì ngửi thấy mùi khét.

Ra ngoài giữa bão đúng là ngu hết chỗ nói.

Tôi đã biết thế từ đầu.

Chẳng cần ai nhắc tôi cũng hiểu.

Nhưng nếu cho tôi nói lời biện hộ thì… cơn bão ập tới bất ngờ như thế, tôi làm gì được?!

Tôi là nạn nhân!

Nạn nhân đó!

…Mặc dù, nhìn Tino bốc khói đen nghi ngút thế này thì tôi thấy mình hết tư cách kêu oan.

Chắc nó bị sét đánh cả chục lần trong lúc vừa phải chạy vừa hứng bão.

Mắt nó hé mở, môi mấp máy cười nhẹ.

“Bang chủ… anh… thấy chưa…? Em đã cố hết sức…”

“Ừ, thấy rồi.”

“Cảm ơn vì tất cả… Anh… Lizzy… Em thật sự rất vui vì đã gặp mọi người…”

Giọng nó đứt quãng, sức lực cạn kiệt.

Tôi nghe đến nửa chừng thì đầu óc bắt đầu… trôi đi.

Không phải do xúc động, mà là vì số lần sét giáng xuống nó quá nhiều, tôi đếm đến phát nản nên bỏ luôn.

Giỏi lắm, Siddy.

Thuốc của em giờ đáng sợ thật.

Trong khi chúng tôi hành Tino ra bã, nó vẫn chỉ biết nói lời cảm ơn.

Con bé đúng là đứa ngoan.

Tôi quay sang nhìn đứa không ngoan, Liz đang vác Tino cháy xém lên vai.

“Krai, nhìn này nhìn này!”

Nó hớn hở.

“Thấy chưa, đúng như tớ nói! Không có gì phải lo hết! Nó còn sống! Tino cũng level-up rồi nha!”

“Ờ… ừ. Nhưng lần sau nhẹ tay thôi. Nhớ đây là kỳ nghỉ. Không chạy bão ăn sét nữa, nghe chưa?”

Nếu là người bình thường, chắc tôi đã la um sùm rồi.

Nhưng tôi quen cảnh người bị sét đánh tới độ… thấy cũng bình thường.

“Vâng~! Tớ chắc lần này đủ để tăng kháng sét rồi, nghỉ tại đây luôn!”

Vết thương của Tino sẽ đỡ nhiều nếu nó đeo Tiến hoá Quỷ diện.

Tôi tự nhủ sẽ cho nó nghỉ ngơi đã đời ở thị trấn kế tiếp, trong khi nhìn họ đổ thuốc hồi phục vào miệng nó bằng… một cái ống hút.

Bọn tôi cắm trại tạm ven đường, chờ thêm vài tiếng.

Đến rạng sáng, mưa bớt nặng hạt.

Trời vẫn đen kịt như mực nhưng ít ra không còn sấm sét nữa.

Dưới màn mưa lất phất, Đồ Uống, con chimera quen chở người chạy nhảy hăng như chưa từng biết mệt.

Với nó, mưa chỉ là chuyện vặt.

Nhưng cảnh một gã cao 2m, gần như trần trụi, trùm túi giấy lên đầu và cưỡi chimera phóng qua đường… thực sự là điềm báo tận thế.

“Yên tâm đi, loại thuốc này ngừa mệt mỏi dù trời mưa. Tệ lắm thì cho Đồ Uống kéo xe ngựa là xong.”

Sitri cười rạng rỡ như mặt trời giữa bão.

Tôi quyết định cứ giao hết mọi chuyện cho cô ấy là xong.

Tôi leo lên xe ngựa, cởi áo khoác chống nước.

Có vẻ hôm nay họ không chạy bộ nữa, vì Liz và Tino cũng lên xe theo sau tôi.

Tino thì kiệt sức từ đầu tới chân, nhìn là biết cạn pin hoàn toàn.

Sitri lên cuối cùng, rồi xe lăn bánh.

Có vẻ Black và mấy người còn lại lại phải lo đánh xe.

Mặt họ trắng bệch, trông như sắp xỉu đến nơi, nhưng tôi tự nhủ chắc… không sao đâu.

Hít sâu một hơi, tôi chuẩn bị tinh thần và tuyên bố:

“Tôi cấm tập luyện.”

“Hả?!”

Liz đang ôm gối ngồi cười tủm tỉm, nhưng câu đó khiến mặt cô ấy xị xuống ngay lập tức.

Tính ra, tụi bạn thời thơ ấu của tôi lúc nào cũng như chạy đua với tử thần.

Từ khi còn chưa thành thợ săn, tới lúc vượt qua cả đống cửa tử và thành danh, tôi chưa từng thấy bọn họ chịu nghỉ một ngày.

Có lẽ đó là lý do họ mạnh như vậy, còn tôi thì chỉ biết đứng ngoài… run.

Nhưng lần này thì khác.

Tôi phải dừng họ lại.

Tino đầy thương tích, chỉ được Sitri cho uống thuốc cầm hơi, bây giờ vẫn run lẩy bẩy, mắt thâm quầng.

Tối qua người con bé còn bốc khói.

Thuốc đó đúng là bá đạo… nhưng mục tiêu của chúng tôi không phải tăng kháng sét, cũng không phải một bài huấn luyện đặc biệt nào đó.

Và càng không phải test Tiến hoá Quỷ Diện.

Tôi chỉ muốn Tino, Liz và Sitri được nghỉ như người bình thường một lần trong đời!

Tôi mang họ theo để bảo vệ mình, chứ không phải để hành xác họ.

Nghe từ miệng tôi thì hơi thiếu thuyết phục, vì tôi đúng là chuyên gia trốn việc, nhưng cơ thể và tinh thần con người cũng cần được nghỉ ngơi chứ!

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ:

Đônf cỏ mênh mông, ảm đạm, không có một cỗ xe hay bóng người nào quanh.

Sương mù giăng lấp lánh, trông buồn thấy rõ.

Không biết có thêm cơn bão nào nữa không, nhưng đã là kỳ nghỉ thì tôi không muốn phải ngủ ngoài trời thêm bữa nào nữa.

Đúng!

Đây là kỳ nghỉ!

Một chuyến du lịch!

Không cần tập tành gì hết!

“Mục tiêu lần này là nghỉ mát! Tội gì không thương lấy Tino một chút hả?!”

Tôi dõng dạc.

Tôi nói câu đó không biết bao nhiêu lần rồi mà chẳng ai chịu hiểu.

Tino nhìn tôi kiểu “anh nói thật không đó…?”.

Còn Liz thì mặt tỉnh bơ, không nhận ra mình có lỗi.

Mà cũng nói thêm, cô ấy cũng bị sét đánh, nhưng chẳng hiểu kiểu gì lại không hề hấn gì.

Đúng là đồ sinh ra để phá luật vật lý.

“Krai ơi, lúc đó là cơ hội vàng đó chứ,” Liz chu môi.

“Không tranh thủ luyện tập, lỡ lúc cần lại không đủ mạnh thì sao?”

“Không sao đâu,” tôi đáp.

“Chắc vậy.”

Tập dưới thác thì tôi nghe rồi.

Tập dưới sét trời giáng thì là lần đầu.

Nếu muốn ăn sét thì cứ tự nhiên, nhưng làm ơn đừng biến Tino thành cột thu lôi nữa.

Sitri đang ngồi nghiêm trang, bỗng vỗ tay như nghĩ ra điều gì lớn lao.

“Đây là… huấn luyện kiểu rèn tâm lý nghịch đảo đúng không?”

Hả?

“Bằng cách không tập luyện, chúng ta sẽ yếu hơn, từ đó sẽ gặp nhiều tình huống sinh tử hơn. Có đúng không?”

Không.

Không hề đúng.

Sitri lúc nào cũng nghĩ ra mấy thứ lệch quỹ đạo.

Ba người bọn họ đúng nghĩa sinh ra để làm thợ săn.

Tino tròn mắt nhìn tôi, sốc toàn tập.

“Ý anh là… ai yếu quá sống không nổi thì khỏi cần tồn tại đúng không?”

Sitri phân tích tiếp.

“Thật hợp lý! Không thể lúc nào cũng nương tay với bản thân.”

“Chuẩn bài Krai luôn! Lạnh lùng mà tàn nhẫn!”

Liz vỗ tay.

“Cố lên Tino! Không sống nổi thì đừng trách tụi này!”

Không.

Không phải vậy.

Sao hai người lại cười vui thế?!

Tino lê người bò lại phía tôi, ánh mắt ngân ngấn nước.

Nghe nói trước đây khi còn hoạt động solo, con bé rất bình tĩnh và điềm đạm… nhưng nhờ Liz, bây giờ nó nhìn tôi như con mèo bị bỏ đói.

“Bang chủ, em… vẫn muốn tiếp tục tập luyện.”

“Hả?! Krai bảo nhảy là nhảy, còn hỏi làm gì?! Tao phải nhắc bao nhiêu lần hả?!”

Liz quát, túm Tino quăng xuống sàn.

Cô ấy thành phản diện luôn rồi.

Tôi còn chưa bảo nhảy mà nó đã bay rồi.

Đã hơn 1 năm tôi không đi chung với Liz hay thành viên nào của Grieving Souls.

Trong lúc tôi ngồi văn phòng ăn kem, lau Bảo Cụ và trêu Eva, họ thì tập luyện đến mức hỏng não thật sự.

Tôi biết là nặng rồi, nhưng không ngờ nặng tới mức không phân biệt nổi tập luyện với đi nghỉ dưỡng.

Nguy thật.

Tụi này sắp thành sinh vật không giao tiếp xã hội được nữa.

Rồi kéo luôn mấy đứa mới như Tino xuống hố.

“Có vẻ tụi cô cần được uốn lại cho thẳng,” tôi nói, cười kiểu “xã hội đen hoàn lương”.

Thế là kỳ nghỉ có thêm mục tiêu mới:

Bắt họ quên luôn chữ “tập luyện”, bắt họ nghỉ ngơi đàng hoàng.

Tôi, bậc thầy ăn không ngồi rồi sẽ dạy họ biết thư giãn.

Đám thợ săn này nghiện adrenaline quá mức rồi.

Mắt Liz sáng rực.

Không đâu.

Đừng nhìn như thế.

Tôi vẫn chặn được.

Tôi cấm thật.

Và… tại sao cô cười khi nghe tôi bảo “uốn lại cho thẳng”?!

Tino run rẩy như lá tre.

Đừng lo, tôi bảo kê cho.

“Tôi nhắc lại: đây là kỳ nghỉ. Cấm tập luyện.”

Liz giơ tay:

“Ủa, thế tập thể dục có tính không?”

“Có. Cấm.”

“Chạy bộ?”

“Cấm luôn.”

“Ờ, vậy… mặc đồ nặng để tăng tải?”

“CŨNG. CẤM.”

Làm ơn đừng cố tìm kẽ hở như luật sư tranh án nữa.

“Mmmm, còn đấu tay đôi nhẹ nhàng kiểu giãn gân cốt?”

“Bôi thuốc tăng cường thể chất có tính không?”

Sitri góp vui.

Có.

Tất cả đều tính.

Tất cả đều cấm.

Đây. Là. Kỳ. Nghỉ.

Đi nghỉ.

Không luyện.

Không sét.

Không chạy.

Chỉ. Nghỉ. Ngơi.

“Chỉ cần là thứ giúp mấy người mạnh lên thì đều tính là tập luyện hết.”

“Hả?! Thế còn kỹ thuật thở? Kỹ thuật đi bộ? Lỡ tớ làm mấy thứ đó vô thức thì sao?”

Liz phản pháo ngay lập tức.

“Thế suy nghĩ chiến thuật có tính không? Rồi ra lệnh, điều chế thuốc nữa?”

Sitri tiếp lời.

Tôi hơi choáng vì độ nghiêm túc bất thường của họ.

Các người bám dính vào việc tập luyện quá rồi đó.

Với lại… chiến thuật gì ở đây?!

“Ừ, tất cả đều tính là tập luyện, và vì thế đều cấm.”

Cả hai chị em lập tức trông như vừa nghe tin sét đánh.

Tôi ho khẽ một tiếng.

Rõ ràng tôi đang biến kỳ nghỉ thành buổi họp kỷ luật rồi.

“Ờ thì… nếu thật sự không chịu nổi nữa thì cho phép một chút…”

“Cậu đúng là tuyệt nhất!!”

Liz sáng bừng mặt.

“Ừm. Với em và Lizzy thì còn chịu nổi, chứ với Tino thì đúng là cực hình.”

Sitri gật gù.

“Thưa bang chủ, em cảm ơn anh…”

Tino xúc động.

Tôi không hiểu sao con bé lại cảm ơn mình, nhưng nhìn cảnh Liz cười tươi như nắng, Tino thì rơm rớm, Sitri thì trông như đang lo cho tương lai thế giới… tự dưng tôi thấy mọi thứ chẳng còn quan trọng nữa.

Tật xấu muôn đời của tôi.

Nhưng nếu chùn bước bây giờ thì sẽ chẳng thay đổi được gì, nên tôi nhắm mắt lại, cắn răng tuyên bố tiếp:

“Tiếp theo, tôi cấm bạo lực!”

“Ơ nhưng, đánh nhẹ thì có tính không? Nhẹ xíu xiu thôi ấy?”

Liz hỏi ngay.

“Còn đám mất dạy cần bị uốn xương thì sao? Đánh Tino trong giờ tập thì tính là bạo lực không?”

“Trong trường hợp tự vệ thì sao?”

Sitri nghiêm túc thật sự.

“Ví dụ… dùng quyền lực để đàn áp phản kháng? Hoặc dùng thuốc?”

“Thử thách của Bang chủ…”

Tino lẩm bẩm.

“Còn kinh khủng hơn cả đánh đấm bình thường.”

Mấy cái đó đều cấm sạch.

Nếu cứ thêm ngoại lệ thì cấm làm gì nữa.

Với lại, đi nghỉ mát thì cần gì đến bạo lực?

Câu của Tino như dao đâm thẳng vào lòng tôi.

Tôi phải lấy lại hình tượng người bang chủ tử tế trong mắt con bé.

“Và điều cuối cùng, quan trọng nhất: phải vui vẻ.”

Dù vì lý do gì mà tụi tôi rời kinh đô, thì đã ra đến đây rồi mà không tận hưởng thì phí quá.

Khi hội quân với Grieving Souls, chuyện bảo vệ tôi sẽ không còn là vấn đề nữa.

Đã lâu cả nhóm chưa đi chung, có lẽ sẽ hơi lộn xộn… nhưng chắc chắn sẽ là một kỳ nghỉ ổn.

Liz và Sitri mỉm cười.

Riêng Tino thì hơi bất an.

—-

Mưa vẫn không có dấu hiệu dừng lại.

Nhưng ít ra suốt dọc đường không gặp quái vật nào.

Khi đến thị trấn đầu tiên thì đã trễ hơn dự kiến vài tiếng.

Thị trấn Elan.

So với kinh đô thì nhỏ hơn nhiều, chỉ là điểm dừng chân giữa đường.

Bình thường trước cổng phải có hàng người xếp hàng vào, nhưng chắc do mưa nên chẳng thấy ai.

Tôi bước xuống xe ngựa, vươn vai một cái, cảm giác như xương sống được reset sau mấy tiếng ngồi xe.

Trời vẫn còn sáng, nhưng mây đen dày đặc che hết mặt trời.

“Thời tiết xấu thật…”

Mưa nhiều thế này mà không phải mùa mưa, tôi cũng không dám bảo là điềm gở.

Nhưng nhìn đám người Sitri thuê làm việc, ai nấy đều như sắp gục.

Chỉ có Killiam và Đồ Uống là vẫn tỉnh bơ.

Có vẻ trời mưa lại hợp gu tụi nó.

Tôi cũng phát hiện cái túi giấy của Killiam… chống nước.

Không hiểu bằng phép màu gì.

“Krai, anh có để ý là suốt quãng đường gió luôn thổi từ sau lưng không?”

Sitri hỏi khi bước xuống xe.

Tôi không hiểu cô ấy đang ám chỉ cái gì.

Nghe thôi đã thấy phi lý.

Nhưng nói thật, tôi còn chẳng để ý gió hướng nào.

Tất nhiên tôi không để ý.

“Ồ? Nghe cũng hay đấy.”

Điều tôi lo nhất bây giờ là mấy con ngựa.

Tôi nghĩ tụi mình nên nghỉ lại một đêm để tụi nó hồi sức.

Không ai đuổi theo, cũng không gấp rút gì mà.

“Aah, tớ biết ngay mà. Mưa cứ đổ mãi không dứt!”

Liz vỗ tay cái bốp.

“Cơn bão này theo tụi mình suốt luôn đó. Tới thị trấn là gió cái ngưng liền.”

Tôi làm gì để đáng bị dính cái vận này vậy trời?!

Làm xong thủ tục, tụi tôi được vào trong.

Có hơi rắc rối vụ đem theo Killiam và Đồ Uống, nhưng nhờ giấy phép mang quái vật mà Sitri chuẩn bị sẵn, cuối cùng vẫn ổn.

Thị trấn nhỏ hơn, đường ít người hơn, nhưng nhìn chung chẳng khác mấy so với kinh đô.

Ngoại trừ một chuyện:

Đây không phải là kinh đô.

Không ai ở đây biết tôi là ai.

Không phải tôi ghét Zebrudia, chỉ là ở thủ đô tôi có quá nhiều dây mơ rễ má.

Ai cũng rình xem khi nào tôi sai để nhào vô xử.

Tôi vẫn nhớ cái lần chỉ mới đi dạo mà bị kéo vào chuyện rắc rối với Arty.

Nhưng giờ tôi ở một nơi chẳng ai thèm quan tâm Krai là ai.

Trời lại mưa, tôi đội mũ che gần hết mặt, xác suất bị nhận ra gần như bằng không.

Cảm giác nhẹ vai hẳn.

Nghĩ kỹ lại, đúng là chẳng có chuyện bão theo đuôi cả đoàn.

Chỉ do xui thôi.

Với lại, kể cả có bị sét đánh thì tôi vẫn chịu được vài phát, nhờ Kris đã sạc đầy mấy chiếc Nhẫn Kết Giới cho tôi.

Tôi hít một hơi sâu, bắt đầu thấy phấn khích thật sự về kỳ nghỉ này.

Tôi… tự do rồi!

Liz bỗng quay vòng vòng như con quay, rồi không vấp gì mà vẫn loạng choạng ngã thẳng vào vũng nước.

Văng cả nước lên chân tôi. Không bình thường chút nào.

Tôi cau mày nhìn.

“He he he, xin lỗi nha,” cô cười gượng.

“Tự dưng tớ quên mất cảm giác đi mà không cảnh giác. Lâu lắm rồi mới bước kiểu này.”

“…Cô thật sự quên hả?”

Không đúng kiểu “thư giãn” tôi mong, nhưng thôi kệ.

Bảo Liz cứ “là chính mình” thì lát nữa cả thị trấn không còn nguyên vẹn.

Cô chỉ có hai chế độ:

Bình thường và hủy diệt hàng loạt.

Tôi đành để cô nhẫn nhịn kỳ nghỉ này rồi bù sau vậy.

Dù vừa té, Liz vẫn đan tay ra sau lưng, mỉm cười tươi rói:

“Nhưng cũng lạ lạ ha. Tớ thấy… hơi vui á?”

Tôi… không nói gì thêm.

Tìm được niềm vui trong mọi việc mình làm đúng là chuyện tốt thật.

Có lẽ tôi nên học theo Liz một chút.

Tôi đang nhìn Killiam thở hồng hộc, tay giữ chặt dây dắt của Đồ Uống thì Sitri và Tino quay trở lại sau khi chạy đi làm việc gì đó.

Đôi mắt hồng nhạt của Sitri ánh lên lấp lánh sau lớp mũ trùm.

“Xin lỗi vì bọn em quay lại trễ,” cô nói.

“Không sao hết. Có chuyện gấp à?”

Tôi nghĩ chắc phải quan trọng lắm mới khiến cô ấy lao đi giữa trời mưa khi tụi tôi còn chưa kiếm được chỗ ở.

Tôi chỉ hỏi vu vơ thôi, vậy mà Sitri lại đưa tay che miệng, hơi ngại ngùng.

“Không có gì gấp cả,” cô đáp.

“Em vừa cắt liên lạc khỏi mạng lưới thông tin của mình.”

“Hả?”

“Em đã cài đặt để có người báo tin nếu có chuyện xảy ra, nhưng như vậy là trái lệnh của anh, đúng không? Em cũng thu hồi luôn mấy bước chuẩn bị ban đầu về chủ nhà trọ. Aah, lâu lắm rồi em mới ở trong trạng thái không phòng bị thế này. Cảm giác hơi kích thích. Thêm một trải nghiệm tốt nữa rồi.”

Không kiềm chế được bản thân vừa là sở trường vừa là tật xấu của hai chị em nhà Smart.

Lẽ ra tôi chỉ định “niêm phong” tay chân của họ, chứ không phải bịt cả tai mắt, nhưng nói vậy thì khác gì tự vả vào lệnh cấm mình đặt ra.

Bình thường thôi.

Cứ sống như người bình thường đi.

Liz huýt sáo.

“Ô hô, Siddy chơi lớn ha,” cô liếc sang tôi.

“Nè Krai, có khi tớ phải trói bớt chân mình lại không?”

“Không cần trói gì hết…”

Đây không phải trò chơi tự đặt ra giới hạn cho mình.

Tôi chỉ yêu cầu mấy người nghỉ ngơi thôi mà.

Có vẻ chỉ mỗi Tino là hiểu đúng ý nghĩa của từ “kỳ nghỉ”.

Tôi liếc sang thì thấy con bé đang nép sau lưng Sitri, nhưng vì chênh lệch chiều cao nên vẫn lộ nửa cái đầu.

Hơi sốc thật, nhất là sau mấy ngày con bé ngoan ngoãn răm rắp nghe lời.

Có lẽ nó vẫn chưa vượt qua được vụ cái mặt nạ…

Đừng lo, Tino. Bảo Cụ chỉ là công cụ thôi.

Rèn luyện nhiều rồi em sẽ kiểm soát được.

Mà nếu lỡ mất kiểm soát, Liz hoặc Sitri sẽ chặn lại cho em, nên đừng sợ…

“Vậy chuyện chỗ ở tính sao?”

Sitri hỏi.

“Vì đây là kỳ nghỉ, em nghĩ chúng ta nên tìm nơi xứng tầm…”

“Không đặt trước mà thuê phòng được không? Mưa kiểu này chắc nhiều người mắc kẹt ở đây lắm.”

“Chỉ cần dùng tên của anh là xong,” Sitri đáp gọn, mỉm cười đầy tự tin.

Tôi tự hỏi cái tên tôi thì có giá trị gì.

Nghĩ đến là buồn rồi.

Trong thủ đô, thợ săn cấp cao được ưu tiên đủ thứ.

Tôi ít khi lợi dụng điều đó vì thấy áy náy, nhưng Sitri nói cũng có lý, chỉ cần tôi mở miệng thì chắc chắn có phòng.

Nhưng tôi không thể làm vậy.

Tôi đang trốn việc đi chơi mà.

“Không được,” tôi hạ giọng.

“Chúng ta đang đi du lịch. Hãy nghĩ thế này: từ lúc này trở đi, chúng ta không phải thợ săn.”

Không nhận nhiệm vụ.

Không giao chiến.

Không làm việc.

Nếu ai nhận ra tôi và hỏi “Ngài là Thiên Biến Vạn Hoá phải không?”, tôi sẽ trả lời ngay:

“Nhầm người rồi.”

Và dĩ nhiên, không luyện tập.

Đó mới đúng là nghỉ.

“Nghe… thật sảng khoái. Ý tưởng tuyệt vời.”

Sitri gật đầu ngay lập tức.

Tôi tưởng đang nói điều vô trách nhiệm, thế mà cô ấy ủng hộ không chút chần chừ.

Không được, thế này là nuông chiều tôi quá rồi.

Lẽ ra ai đó phải kéo tôi lại mới đúng.

Làm ơn, có ai tỉnh táo không?

“Ồ, vậy là giả dạng ẩn danh luôn hả? Nghe thú vị ghê! Kiểu đi làm điệp vụ ấy!”

Liz hào hứng.

“Tino, mày thấy sao?”

“E-Em không thể hiểu thấu được ý chí cao xa của Bang chủ…”

Tino run run đáp.

“Mày phải hăng lên chút chứ. Mai mốt kể lại cho Luke nghe là cười rớt ghế luôn.”

Đúng lúc đó, tôi bừng tỉnh một sự thật:

Trong nhóm này không có ai ngăn tôi lại cả.

Nếu tôi trượt chân xuống hố, cả đám sẽ lao theo không cần suy nghĩ.

Đáng lẽ tôi phải mang Eva theo…

Cách đúng đắn là chịu trách nhiệm và cẩn trọng, nhưng giờ đâu chỉ mình tôi chịu hậu quả.

Một cảm giác bất an lạnh sống lưng chạy dọc người.

“Em hiểu ý anh rồi, Krai. Cứ để em lo liệu.”

Sitri nắm lấy tay tôi.

—-

Có lẽ nỗi lo còn đáng sợ hơn bất cứ chuyện gì xảy ra sau đó.

Ngay cả sau hành động mất mặt vừa rồi,

Tino vẫn không bị bang chủ hay hai chị em Smart đối xử khác đi.

Có thể họ chỉ tử tế, nhưng Tino lại không tin nổi điều đó.

Thợ săn kho báu phải mạnh cả thể chất lẫn tinh thần, và chính chủ nhân cùng hai chị em Smart đã rèn cô trên cả hai mặt.

Lúc bị bắt chạy bão và ăn sét giữa trời, Tino tưởng mình chết chắc.

Nhưng thấy Liz và Sitri bình thản như không, cô chỉ thấy… xấu hổ vì mình còn non.

Mỗi lời của bang chủ với cô quý hơn vàng, nhưng đồng thời cũng đáng sợ.

Mỗi kỳ thử thách anh đặt ra đều như địa ngục.

Nhưng ngược lại, Tino cũng biết rằng mình đã trưởng thành nhờ vượt qua chúng, kể cả khi cận kề cái chết.

Nhưng thử thách lần này lại khác hẳn.

Đây là trói buộc luyện tập:

Phải vứt bỏ toàn bộ kỹ năng đã khổ luyện và sống như… người yếu.

Ban đầu, Tino không hiểu làm vậy có ý nghĩa gì.

Nhưng nhìn Lizzy và Siddy, cô dần hiểu ra:

Kỳ nghỉ với một thợ săn cấp 8 mạnh nhất thủ đô thì vẫn là kỳ nghỉ, nhưng với một kẻ trình độ như cô, đó là hành trình tử thần.

Lần này, cô bước vào thử thách trong tình trạng không phòng bị.

Không phải “liều mạng để sống”, mà là “ném mạng đi chơi”.

Một thử thách chưa từng có và đầy hiểm họa.

Dĩ nhiên hai chị em Smart hiểu lời bang chủ rõ hơn cô.

Vậy mà trên mặt họ không có một chút lo lắng nào.

Tino không tài nào lý giải nổi.

Bọn họ không quen sống trong trạng thái phòng bị hạ xuống, nhưng ngay cả thế, Tino vẫn thấy họ thật đáng ngưỡng mộ.

Có lẽ… đó chính là khác biệt giữa người từng trải và người còn non.

Tino không thể bắt chước họ.

Trong cô đã ăn sâu bản năng:

Quan sát xung quanh, di chuyển không gây tiếng động, lúc nào cũng sẵn sàng chiến đấu.

Vứt bỏ hết những gì cô đã khổ công xây dựng từ trước đến giờ… thì khác gì tự tay quẳng đi cả bản thân mình.

Cảm giác nhục nhã khi bị Lizzy lôi xềnh xệch lên xe ngựa đã tan biến không còn dấu vết, vì trước mắt Tino giờ là một “thử thách” mới.

Đây không còn là huấn luyện chiến đấu đơn thuần nữa, mà là sự mài giũa dành cho tâm hồn để tâm trí cô mềm dẻo như nước, giữ được bình tĩnh ngay cả trong tình huống tệ nhất.

Sau lần bị chiếc mặt nạ khuếch đại cảm xúc đến mức không thể kiểm soát, Tino đã nhốt mình trong phòng vì xấu hổ.

So với nỗi nhục đó, bài thử lần này còn khắc nghiệt hơn cả bị sét đánh.

Rồi đột nhiên, cô nhớ lại dáng vẻ “bình thường như không” của bang chủ.

Cô liếc nhìn lại, và đúng như dự đoán, anh hoàn toàn không phòng bị.

Thậm chí còn hớ hênh hơn cả Lizzy và Sitri.

Chưa kể… anh luôn như thế, dù rơi vào bất kỳ hoàn cảnh nguy hiểm nào.

Rốt cuộc phải có cái gan cỡ nào mới dám thản nhiên phơi mình trước hiểm nguy hết lần này tới lần khác?

Một cảm giác sợ hãi không thể diễn tả bằng lời bỗng ập đến trong lòng Tino.

Bang chủ chợt quay lại nhìn, khiến cô lập tức chỉnh tư thế.

“Tôi xin lỗi vì Liz đã kéo em đi theo thế này.”

“Xin đừng nói vậy, bang chủ,” Tino đáp.

“Nhưng… em có làm vướng chân mọi người không?”

Tino biết mình vẫn còn thiếu sót.

Trong 4 người đi chuyến này, chưa tính ba “vật hi sinh” mà Siddy đem theo thì cô rõ ràng là yếu nhất.

Kinh nghiệm ít, sức mạnh kém, cái gì cũng thiếu.

Có khi còn thua cả Killiam.

Nhưng cô vẫn tin, nếu có chuyện gì đe dọa tính mạng, bang chủ sẽ cứu mình.

Tuy vậy, Tino vẫn không thể ngừng lo rằng mình chỉ đang là gánh nặng.

Nỗi sợ và căng thẳng cứ quẩn quanh trong đầu.

Cô phải cố lắm mới cất được câu hỏi đó, nhưng bang chủ lại nhìn cô với vẻ vô cùng bất ngờ.

“Làm gì có. Tôi còn mong em đi cùng nữa là khác,” anh đáp.

“Dù gì Liz cũng hành em suốt.”

Nụ cười hiền của bang chủ khiến Tino rùng mình theo phản xạ.

Cô quý ang, nể anh, và mang ơn anh, nhưng không có nghĩa là lúc nào cô cũng vui vẻ đón nhận mấy bài “thử thách địa ngục” kia.

Càng nhìn vào ánh mắt chân thành ấy, cô càng thấy sợ.

Bởi chính bằng thiện chí đó, bang chủ đã ném cô vào hết thử thách khốc liệt này đến thử thách khác, kể cả cái “kỳ nghỉ bất thình lình” đang đặt mạng cô lên bàn cân bây giờ.

Có lần anh bảo “đi chơi xa”, rồi quay về sau khi giết một con rồng.

Lần khác, anh bảo “đi ngắm hoa”… rồi lại xuất hiện đúng lúc kho báu trồi lên.

Lối sống của bang chủ hoàn toàn không thuộc phạm trù “thường thức” của người bình thường.

Tino đã định lòng sẽ không dễ lung lay nữa, nhưng kết quả… vẫn thất bại.

“Bang chủ, em… em thật sự rất mừng…”

Cô khẽ sụt sịt, giọng mang theo chút van vỉ.

“Nhưng em thật sự sắp chịu không nổi bài huấn luyện của chị Lizzy rồi…”

Cô luôn nghĩ bang chủ và Liz đều là những người phi thường.

Cô chưa từng than vãn vì họ không chỉ giao thử thách cho cô, mà còn đích thân tham gia.

Riêng Liz thì còn hào hứng nữa kìa, và Tino cũng thấy điều đó thật phi thường.

Thế nhưng, có một điều cô buộc phải nói:

Mọi thứ đang vượt quá sức cô.

“Ừ, tôi biết mà. Nên lần này tôi muốn em được ‘xả cánh’ chút.”

“Trời ơi, nghe ngầu ghê chưa!”

Liz chen vào. “

Tino, lần này là cơ hội gỡ điểm đó! Vui lên chút đi chứ, mày đang thất lễ với Krai đó nha~”

Rốt cuộc bang chủ muốn mình làm gì?

Tino còn chưa kịp hiểu hết, thì giọng lanh lảnh của Liz đã như vọng ra từ tận nơi xa xôi…

—-

Dưới sự dẫn đường của Sitri, cả nhóm men theo mấy con hẻm vắng khoảng nửa giờ, rồi dừng trước một căn nhà nhỏ.

Không sang trọng, nhưng cũng không tồi.

Tường bao kín, cổng kim loại đóng chặt, không biển tên, kiểu nhà mà nhìn xong quay đi là quên ngay.

Sitri rút ra một chùm chìa khóa lủng lẳng, toàn hình dạng giống hệt nhau và chọn ngay một cái mà không hề chần chừ.

“Em chuẩn bị chỗ này vì chắc chắn một ngày nào đó anh sẽ cần đến nó.”

“Ối trời, bịa chuyện để lấy điểm luôn hả?”

Liz bĩu môi.

“Không biết xấu hổ hả?”

“Im đi Lizzy, chị giúp được gì cho anh ấy à?”

Tách.

Ổ khóa mở.

“Là căn cứ khẩn cấp,” Sitri giải thích trong khi đẩy cổng.

“Ngoài em ra, không ai biết chỗ này tồn tại. Nếu muốn tìm nơi an toàn tuyệt đối, em nghĩ khó đâu có chỗ hơn được.”

“Căn cứ? Hay nhà nghỉ dưỡng? Và em mua nó thật à?”

“Vâng. Thời buổi này chẳng ai đoán trước được điều gì.”

Trong đầu tôi chỉ có đúng một câu:

Rốt cuộc em định sống kiểu gì vậy…?

Chỗ này vượt xa bất cứ điều gì tôi tưởng tượng.

Một căn nhà nhỏ nhưng kiên cố, lại có cả sân vườn.

Trông không giống thuê tạm, tức là Sitri đã bỏ kha khá tiền ra mua hẳn.

Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện chuẩn bị chỗ an cư sau khi giải nghệ, nhưng Sitri rõ ràng đã đi trước cả chục bước.

“Dù anh cố che giấu cỡ nào, ở trọ vẫn để lại dấu vết,” Sitri nói tiếp.

Không hiểu cô đang chuẩn bị đối phó với ai đuổi theo nữa.

Nhưng khi nhìn nụ cười rạng rỡ kia, mọi thắc mắc trong đầu tôi đều bay biến.

Tôi chỉ cần không phạm tội là được, đúng không?

“Nếu anh muốn, em còn có thể lo cả giấy tờ hộ khẩu mới. Em chuẩn bị sẵn mấy bộ rồi.”

“Không cần đâu.”

“Vâng…”

Sitri hơi tiu nghỉu, nhưng tôi đâu có định đổi luôn danh tính chỉ để… trốn.

Tôi còn không chắc hành động đó có hợp pháp không.

Liz kéo tay áo tôi, nhăn nhó:

“Này Krai, vậy chuẩn bị nhà trú ẩn có được tính là bạo lực không? Nếu không thì vụ này Sitri ăn hẳn điểm lớn nha.”

“Không, nó không tính là bạo lực. Cũng chẳng gây phiền phức gì cho ai.”

“Nhưng gây phiền phức cho tớ đó? Có tính là huấn luyện không?”

“Không.”

Và rồi tôi nhận ra một sự thật đau lòng:

Tôi… gần như chẳng có tiền.

Chẳng biết kỳ nghỉ này kéo dài bao lâu, nhưng chắc chắn tôi phải tiết kiệm tối đa.

Nhà có mùi ẩm kiểu nơi bị bỏ không lâu ngày.

Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái.

Tôi nhìn quanh:

Một sảnh nhỏ, một phòng khách, bếp, nhà tắm, và hai phòng ngủ, mỗi phòng có hai giường.

Ngôi nhà trông không có cảm giác từng có người ở, nhưng vẫn đủ những thứ tối thiểu để sinh hoạt.

Trần hơi thấp, khiến Killiam phải cúi đầu bước, còn Đồ Uống thì khỏi nói, nó thậm chí không chui lọt cửa, đành nằm ngoài vườn.

Xem ra cũng không đủ chỗ cho đám người mà Sitri thuê, nên cô gửi họ đi chỗ khác.

Bốn người ở đây đã là vừa đủ.

Không sang trọng, nhưng sống ổn.

Chỉ riêng mức độ chuẩn bị “đề phòng trường hợp cần mà chưa chắc đã dùng” thế này cũng đủ thấy Sitri theo đuổi sự hoàn hảo đến mức nào.

Sitri đặt túi xuống, gỡ mũ trùm ra.

“Trong nhà có sẵn đồ ăn rồi,” cô nở nụ cười.

“Chỉ là đồ khô thôi, nên chắc hương vị cũng không xuất sắc lắm.”

…Thật ra cũng ổn.

Không đúng kiểu nghỉ dưỡng tôi tưởng tượng, nhưng thế này cũng được.

Ngủ trong căn nhà nhỏ thế này lại có cảm giác thú vị riêng.

Nếu đi đông thêm vài thành viên trong hội thì chắc không thể có trải nghiệm như vậy.

Rời khỏi nếp sống hằng ngày đôi chút, miễn không kèm theo nguy hiểm cũng chẳng tệ.

Gọi là “nhà trú ẩn” nghe hơi kịch tính, nhưng thực chất nó giống một “nhà nghỉ tránh đời” hơn.

Mà có giường đàng hoàng là thắng đứt cái cảnh ngủ co ro trên xe ngựa rồi.

Cả Liz cũng tỏ ra thích thú, vừa đi vừa gõ thử mấy bức tường.

…Khoan, sao cô ấy lại làm thế?

“Này Siddy, tường nhà này chắc chứ? Nhìn bình thường quá.”

“Lizzy, mấy trò phá tường bị Krai cấm rồi đấy, nhớ không? Nhưng yên tâm, tường đã gia cố, đập bằng vũ khí thường chắc không thủng đâu…”

“A! X-Xin lỗi Krai! Tớ lỡ tay thôi! Phản xạ nghề nghiệp ấy mà!”

Liz cúi đầu như phạm lỗi, nhưng tôi chẳng giận gì.

Tôi chỉ muốn mọi người được nghỉ ngơi đàng hoàng, không phải căng thẳng.

“Cơ bản thì mọi thứ cần thiết đều có rồi,” Sitri nói.

“Công nhận. Nhưng nghĩ đến việc em chuẩn bị từng này mà chị lại không biết gì, thấy hơi bực.”

Liz lẩm bẩm.

Có lẽ theo bản năng của một Đạo tặc, Liz vừa huýt sáo vừa lục lọi quanh nhà.

Tôi thì theo lời Sitri, cởi áo khoác rồi ngồi xuống ghế sofa.

Chuyến đi còn chưa bắt đầu thật sự mà tôi đã thấy mệt kiểu… thoải mái.

Sitri đun nước pha trà.

Tôi ngáp dài.

Nếu tôi là thần, chắc giờ đang cân nhắc trừng phạt Krai Andrey vì cái tội sống quá ung dung.

“Bang chủ, cảnh giác của anh đúng là số không. Em chẳng nên mong đợi gì nữa,” Tino bình thản nói.

“Ừ, ừm.”

Không rõ là nó tôn trọng tôi hay đang mỉa.

Liz huýt sáo khẽ khi đẩy tủ sách sang một bên.

Cô áp tay vào mặt sau tủ, và một mảng tường trượt sang một bên không phát ra tiếng động nào.

Lộ ra một dãy vũ khí được xếp ngay ngắn:

Kiếm dài, dao găm, trượng, súng ngắn, nỏ tay…

Không có mấy loại nặng như chiến phủ hay thương, nhưng nhìn y như một cửa hàng vũ khí thu nhỏ.

Ánh đèn chiếu vào lưỡi thép sáng loáng.

…Tôi đi vào nhà hay vào tiệm bán vũ khí vậy?

Bên cạnh đó là kệ đầy lọ thuốc đủ màu, đỏ, xanh, tím, vàng như bảng màu của hoạ sĩ.

Sự tương phản giữa căn nhà đơn giản và đống “hàng nóng” kia thật khó diễn tả.

“Lizzy! Không ai bảo chik đụng vào chỗ đó!”

Sitri hét.

“Hừm… thuốc tê, thuốc ngủ… ơ, cả thuốc kích dục? Siddy, em tính dùng mấy thứ này làm gì vậy?”

“Im đi! Em còn chưa trình bày với Krai! Chị đừng động vào kế hoạch của em!”

…Có vẻ đây không phải nhà nghỉ bình thường rồi.

Từ sàn tới trần, Liz táy máy không sót chỗ nào, còn Sitri thì la oang oang mỗi lần thấy.

Thậm chí dưới tấm thảm còn giấu cửa hầm, trong hộc gia vị nhà bếp thì lẫn cả thuốc độc.

Tôi không ngạc nhiên nữa, chỉ thấy… phục.

Không lẽ thợ săn nào cũng vậy?

“Ê Krai! Siddy còn dự trữ cả đồ lót gợi cảm này! Siddy, giải thích đi? Dụ người ta? Cám dỗ ai? Kế hoạch quyến rũ hả?”

Liz cầm giơ lên một mảnh ren đen, vừa hỏi vừa cười gian.

“Trả lại ngay!! Không phải đồ của chị!!”

Tiếng la chói tai của Sitri át luôn tiếng cười hí hửng của Liz.

Tôi làm như không thấy, cho Sitri bớt bẽ mặt.

Tino thì nhìn cảnh đó với ánh mắt hoang mang, nhưng với hai chị em này, đây là… bình thường.

Phản ứng chỉ khiến Liz thêm hứng, nên cách tốt nhất:

Phớt lờ.

…Đồ lót gợi cảm, hả.

“Tino, em có muốn đi đâu không?”

Tôi hỏi, chủ yếu để đổi không khí cho cả đầu óc lẫn căn phòng.

Chuyến đi này không có lịch trình cụ thể.

Tôi muốn bù đắp chút gì đó cho Tino luôn chịu thiệt.

Cô giật mình, lúng túng:

“À, um… đâu cũng được ạ. Miễn… dễ thôi…”

“Dễ? Nghĩa là sao? Chúng ta có định đi leo núi lửa đâu.”

Câu trả lời mơ hồ quá.

Ví dụ, nếu em muốn đi ăn kem, thì cứ nói thẳng ra chứ.

Sao lại dùng chữ “dễ”?

“N-Nơi nào không quá nguy hiểm…”

Cô lí nhí, nhỏ đến mức tôi phải căng tai mới nghe rõ.

“Tôi nói rồi, chúng ta đâu có đến chỗ nguy hiểm. Từ trước đến nay, tôi có bao giờ chủ động đưa mọi người vào nguy hiểm chưa?”

Tino phát ra tiếng rên nghẹn.

Tôi đang cố trấn an nó bằng lời rõ ràng, vậy mà nó vẫn như sắp khóc.

Cổ họng trắng của cô nuốt khan, môi mím chặt như sợ bật tiếng nức nở.

Rõ ràng là nó không tin tôi.

Mà nghĩ lại, chắc tôi cũng… đáng bị nghi ngờ.

Tôi vỗ ghế đối diện, ra hiệu cô ngồi.

Tino rụt rè ngồi xuống, đặt hai tay ngay ngắn trên đùi.

“Tino, tôi nói rồi: đây là nghỉ dưỡng. Em cứ thoải mái. Vụ Hang Sói Trắng lần đó chỉ là… tai nạn nhỏ thôi.”

“…Nhỏ?”

“Xin lỗi. Tai nạn lớn. Rất lớn. Ngoài tầm kiểm soát hoàn toàn.”

Tôi đầu hàng trước đôi mắt rưng rưng kia.

Thể diện bang chủ gì đó, tạm gác.

Nó không tha cho tôi chỉ vì tôi “không ngờ chuyện sẽ thành ra vậy”, nhưng tôi vẫn phải nói thật, và lo cho tương lai.

“Còn cái mặt nạ nữa, nếu em không thích thì không cần đeo. Tôi hứa. Dù thật lòng tôi thấy em xài nó giỏi lắm.”

Khi Tino đeo chiếc mặt nạ đó, cô ấy hoàn toàn không giống kiểu “thăng cấp điên loạn” mà Ark từng mô tả về Éclair.

Tino có hơi xấu hổ về chuyện đã xảy ra hôm đó, nhưng so với người ta kể thì cô ấy vẫn khá tỉnh táo.

Mà nếu cô ấy không muốn đeo nữa, thì cũng không sao.

“Hồi đó tôi đã nói rồi mà. Khi em đeo mặt nạ, em trở thành Tino Điên.”

Chỉ là cảm xúc của cô ấy tăng vọt, lòng trung thành bị khuếch đại, tính cách trở nên mạnh mẽ hơn.

Chỉ thế thôi.

Có vẻ tôi vừa chọc trúng ký ức không vui, vì mặt cô ấy hơi ửng đỏ.

Tôi cảm thấy nếu còn tiếp tục nhắc lại chuyện đó, có khi cô ấy sẽ tuyên bố “em thà chết chứ không đeo lại cái mặt nạ đó”, nên tôi lập tức quay về chủ đề ban đầu.

“Lần này sẽ hoàn toàn không có nguy hiểm. Chúng ta thậm chí chẳng phải đánh nhau. Ít nhất là… tôi với em thì không.”

Câu đó đúng kiểu “nghe là biết sắp sai”.

Với cái vận xui truyền kiếp của tôi, chẳng đời nào tôi dám đảm bảo rằng bọn tôi sẽ không bị lôi vào chuyện gì đó.

Nhưng dù có xảy ra chuyện, ta vẫn còn Liz, Sitri, cả Killiam và con Đồ Uống đã trưởng thành đầy đủ nữa.

“Bang chủ…”

Tino gọi tôi, nhưng đôi mắt ươn ướt vẫn chưa khô.

Tôi tự hỏi mình đã làm gì để khiến cô ấy chẳng bao giờ tin lời tôi nữa.

Tôi có thể đoán vài nguyên nhân, nhưng thề là tôi chưa bao giờ cố ý đẩy Tino vào nguy hiểm.

Chuyện muốn nhét mặt nạ lên người em ấy lúc ở trên xe cũng là vì muốn bảo vệ cho em ấy mà!

“Tôi thề. Dù có chuyện gì xảy ra, ta sẽ lập tức rút lui. Tôi chưa từng có ý định cho em vào chỗ nguy hiểm. Nên là—”

—nếu có chuyện gì, tôi sẽ bảo vệ em.

Trong lúc tuyệt vọng, tôi đã nói ra một câu cực kỳ màu mè, thì ngay lúc đó trước mắt tôi chớp trắng một cái.

Tiếng sét nổ ầm, làm cả nhà rung bần bật khiến tôi cũng giật bắn người.

Sét à?

Nghe gần quá rồi đó.

Tôi chắc đây chỉ là… sét chứ?

Nhà không bị đánh trúng, nhưng cú giật đó cũng đủ làm đầu óc quay cuồng.

Đúng là xui, tôi vừa nói câu “ngầu ngầu” xong thì sét ập tới như trời đang phán xét tôi.

Nghĩ lại thì… cũng may, đỡ quê hơn.

“Hả?! Sao em lại ngủ chung phòng với Krai hả?! Ai nhìn vô cũng thấy vô lý còn gì!”

Liz hét lên.

“Đây là nhà của em và Tino là học trò của chị đấy!”

Sitri cãi lại.

“Hay chị định giao Tino cho em nuôi luôn?”

“Cho thì cho! Thế là Krai thuộc về chị! Quá công bằng! Từ giờ đứng xa cậu ấy ra!”

Hai người đó vẫn cãi tay đôi như thể trời không vừa nổ một quả sét kinh hoàng.

Và quan trọng hơn:

Nếu có hai phòng, chia nam nữ có phải xong chuyện không?

Lúc nào cũng phải cãi cho bằng được mới chịu.

Tôi đang định đứng ra dàn xếp thì để ý Tino có phản ứng khác lạ.

Dù vẫn còn vệt nước mắt, nhưng cô ấy không co rúm lại như trước.

Cô ấy nhìn tôi, ánh mắt trống rỗng.

Sét không làm cô ấy sợ, cái người từng luyện “tắm sét tăng đề kháng” hiển nhiên chẳng thể bị tiếng sét làm run rẩy nữa.

Rồi mặt cô ấy đỏ lên.

“Bang chủ…”

“Đừng nói là em nghe hết rồi nhé?”

Cô ấy gật đầu.

Giữa tiếng sét đinh tai, vẫn nghe được tôi.

Thật đúng là thợ săn, thính lực vượt nhân loại.

Chuyện đó không đến mức to tát, nhưng vẫn xấu hổ chết đi được.

Đáng lý tôi nên quen rồi, vì Tino từng chứng kiến tôi làm những chuyện nhục mặt hơn nhiều.

Có khi chính việc được tôi bảo vệ mới là điều khiến cô ấy thấy xấu hổ.

“Tôi chỉ nói cho vui thôi,” tôi chữa cháy.

“Có thể em không cần tôi bảo vệ, nhưng tôi vẫn sẽ ở đó, phòng trường hợp cần. Nếu lời đó khiến em khó xử thì… coi như quên đi nhé.”

“Không, em biết ơn, bang chủ. Và… em xin lỗi.”

Tino cúi đầu, lau sạch nước mắt bằng tay áo.

Khi ngẩng lên, mắt cô ấy vẫn hơi đỏ, nhưng ánh nhìn thì đã kiên định như một thợ săn độc hành.

“Anh không cần lo nữa,” cô nói, đứng dậy siết chặt nắm đấm.

“Dù là chuyện gì, em chắc chắn sẽ không thua. Em còn yếu, còn non, nhưng em sẽ vượt qua! Cứ nhìn đi! Sét tới cũng được!”

…Tôi chẳng hiểu lắm, nhưng xem ra em ấy đang rất khí thế.

Liz và Sitri ngừng cãi để nhìn Tino, nhưng cô ấy chẳng để ý.

Đôi môi mím chặt, mặt đầy quyết tâm.

Trông cũng khá đáng tin thật.

Tốt rồi, khoan.

Tôi vừa nói rõ ràng là không có nguy hiểm gì hết mà?!

Em có nghe tôi nói không vậy?

Vậy là toàn bộ lời trấn an của tôi vứt hết ra sông rồi?

Tôi tuy không đủ tư cách trách móc, nhưng bị thiếu tin tưởng thế này vẫn đau lòng chứ.

Tôi ngồi thừ ra, vai rũ xuống.

Và như thể để nhấn mạnh sự chán đời của tôi, một tiếng còi báo động chói tai vang lên.

Tôi chỉ muốn nghỉ hưu thôi mà.

Tôi nhấp tách trà đen Sitri pha, quay mặt khỏi hiện thực.

Tiếng sấm rền và tiếng còi báo động hòa làm một bản nhạc nền đầy tuyệt vọng.

Sắc đỏ trên mặt Tino biến mất, thay vào đó là sự đông cứng.

Không phải giận tôi, mà kiểu… ngồi nhìn ra cửa sổ và tự hỏi đời mình sao khổ vậy.

Tia chớp lóe ngoài trời, tôi nốc thêm ngụm trà.

Tôi cũng quen với bão tố rồi.

Vì hễ đi đâu, kiểu gì tôi cũng gặp.

Nhưng mà, còi báo động mà hú lâu thế này giữa khu dân cư thì hiếm thật.

Zebrudia vốn là vùng an toàn.

Các thị trấn lớn đều được lực lượng hiệp sĩ bảo hộ khỏi quái vật và tội phạm.

Elan dĩ nhiên cũng vậy.

Thánh địa của nghề săn kho báu, hiệp sĩ trong vùng thường có cả cựu thợ săn trong đội ngũ.

Chuyện bình thường họ xử lý được hết.

Vậy mà cái còi kia cứ hú không dứt.

Chắc chắn có chuyện lớn đang diễn ra.

Tôi ngáp dài, gác chân.

“Sitri, có đồ ăn vặt không?”

“Có chứ! Em có mang ít socola, chắc hợp khẩu vị anh!”

Sitri lấy một chiếc bát, đổ vào đó mấy viên socola bọc giấy bóng loáng đủ màu.

Trông là biết hàng nhập xịn.

Tôi lờ cái còi đi, bóc một viên.

“Bang chủ …”

Tino lên tiếng, giọng ngập ngừng.

“Anh chắc là… ổn chứ?”

Cái còi hả?

Không liên quan đến tôi.

Không ai nhờ vả, mà có nhờ thì tôi có quyền từ chối.

Giữ trật tự trong thị trấn không phải việc của thợ săn.

Việc của chúng tôi là đột phá hầm kho báu, không phải chữa cháy cho xã hội.

Đó là việc của hiệp sĩ, ăn lương thuế của dân là làm mấy chuyện đó.

Tôi đâu phải “Cấp 8 vạn năng xử lý mọi rắc rối”.

Tino vẫn lo lắng, nên tôi ngoắc cô lại, chìa một viên socola đã bóc sẵn.

“Đừng lo, tôi đã lường trước chuyện này rồi.”

Tôi mỉm cười trấn an.

“Tôi đã hứa là kỳ nghỉ này sẽ không có đánh nhau mà, đúng chứ?”

Tôi quá quen với việc bị cuốn vào rắc rối bất ngờ rồi.

Đây cũng chẳng phải lần đầu tôi nghe tiếng còi báo động.

Kinh nghiệm cho tôi biết:

Trong những tình huống như thế này, tốt nhất là ngồi im.

Thường thì sẽ có ai đó xuất hiện và giải quyết tất cả.

So với cả hội, tôi tự tin mình là đứa ngồi im giỏi nhất.

Một thợ săn hạng nhất nghe thấy còi báo động hẳn sẽ lao ngay ra ngoài giúp đỡ, nhưng tôi thì có giúp cũng chẳng ích gì, còn vướng chân người ta.

Thế nên tốt nhất là tôi ngồi yên.

“Thế nào cũng có người trong thị trấn lo chuyện đó giỏi hơn tôi,” tôi giải thích.

“CÁI GÌ?! Không ra xem thử sao?”

Liz nhoài người, giọng ngọt như đường mà câu thì toàn mùi phiền phức.

“Không. Liz, cô quên mục tiêu của chuyến đi này rồi à?”

“Mục tiêu?”

“ĐÂY. LÀ. NGHỈ. DƯỠNG.”

Không đời nào cô ấy quên được, vì tôi đã nhắc đi nhắc lại không biết bao lần.

Chỉ là lòng yêu náo loạn của Liz đã vượt giới hạn con người bình thường.

Tôi mới rời thủ đô chưa được mấy bước, không thể té ngã ngay được.

Dây vào mớ hỗn loạn đó chỉ tổ lộ thân phận.

Nếu có ai đến tận nơi cầu cứu, với tư cách là thủ lĩnh của First Steps, tôi buộc phải ra mặt, và đó chính là điều tôi cần tránh.

“Sitri, không ai biết tụi mình đang ở đây đúng không?”

“Tất nhiên. Em còn chưa báo cho Hiệp hội nữa,” cô đáp.

“Chúng ta có đăng ký ở cổng thành, nên họ có thể đoán ra ta đang ở thị trấn, nhưng không ai biết về căn nhà này.”

Khác tôi, Sitri không phải kiểu người bất cẩn.

Vậy là tôi không cần lo Tino bị lôi vào chuyện rắc rối rồi.

“Tốt. Vậy cứ ở yên trong nhà cho đến khi ngoài kia yên ổn lại. Trong này có đồ ăn không?”

“Đủ ăn thoải 1 một tháng. Ngoài ra—”

Một tháng?

Quá dư.

Thậm chí hơi đáng sợ.

Sitri tính thủ thành luôn hay gì?

“Tino, tôi hiểu là em lo,” tôi nói.

“Nhưng trong trường hợp này, bình tĩnh là tốt nhất. Nhắc lại lần nữa: chúng ta không dính dáng vào bất kỳ cuộc chiến nào. Không phải chuyện của ta. Còi báo động rồi cũng sẽ tắt thôi. Ngồi xuống đi.”

“Ra vậy… hóa ra anh đã tính trước chuyện này rồi à, Bang chủ?”

Tino không phải kiểu người thích chui đầu vào rắc rối.

Cô nhìn tôi với ánh mắt tin tưởng, hoàn toàn vô căn cứ rồi ngồi xuống sofa.

“Ừ, ờ… Liz, cô cũng vậy. Ngồi xuống. Không ai được ra ngoài hết.”

Vấn đề không phải Tino ngoan ngoãn mà là Liz.

Cô ấy là hiện thân của “nghe xong 3 giây sau quên sạch”.

Loại người ngửi thấy phiền phức là lao tới ngay.

Và không hiểu sao, cuối cùng lỗi lúc nào cũng đổ lên đầu tôi.

“Ủa? Thôi màaa…”

Liz rên một tiếng.

Nhưng cô vẫn ngồi xuống cạnh tôi.

Tôi lập tức nắm lấy cổ tay cô để phòng ngừa.

Liz kêu khẽ rồi dựa hẳn người vào tôi.

Tôi vuốt nhẹ đầu cô để trấn an.

Tôi thầm siết chặt quyết tâm:

Kỳ nghỉ này NHẤT ĐỊNH không được xảy ra chuyện.

Rồi khi về, tôi sẽ khoe với cả hội.

Nếu thuận lợi, biết đâu Tino lại có thêm chút niềm tin nơi tôi.

—-

Đó là một cảnh tượng đáng nể, đúng chuẩn khả năng lãnh đạo của một thợ săn cấp 7.

Họ phi ngựa xuyên mưa đêm, bất chấp trời tối và tầm nhìn kém, những điều mà thợ săn bình thường rất ngại đối mặt.

Dù mặt không biểu lộ cảm xúc, Chloe vẫn thực sự ấn tượng khi thấy đội Falling Fog hạ gục lũ quái vật bóng đêm dễ như trở bàn tay.

Đội hộ vệ phía sau, Scorching Whirlwind còn chẳng có cơ hội ra tay.

Cỗ xe hầu như chưa từng phải dừng lại.

Ban đầu, Chloe biết Arnold không hề yếu.

Nhưng giờ thì cô hiểu tại sao anh ta được gọi là “nhà vô địch”.

Cả nhóm của anh ta cũng rất tinh nhuệ.

Dù đêm tối mịt mù, họ di chuyển êm như mèo, không để con quái nào mon men lại gần.

Ngay cả ở thánh địa của thợ săn, người đạt đến trình độ này không nhiều.

Một thành viên Falling Fog ở lại trong xe làm hộ vệ.

“Ở Nebulanubes, quê tôi lúc nào tầm nhìn cũng kém như thế này,” anh ta cười nói.

“Vậy à?”

Chloe đáp.

“Tôi nghe nói môi trường ở đó rất khắc nghiệt.”

“Quái vật cũng mạnh hơn hẳn so với bên này. Nhưng ở Zebrudia thì số lượng lại đông hơn.”

Môi trường càng khắc nghiệt, quái vật càng mạnh, nhưng số lượng ít.

Lời anh ta nói nghe rất hợp lý.

Falling Fog hạ quái vật dễ như thở.

Lôi Đình Giáng Thế còn đứng ngoài nhìn, không cần nhúng tay.

Chloe hiểu mục tiêu của Arnold.

Bề ngoài anh ta có vẻ bình tĩnh, nhưng với kinh nghiệm quan sát thợ săn nhiều năm, cô nhận ra anh vẫn chưa dứt được mối thù với Thiên Biến Vạn Hoá

Việc anh để cả đội cùng đi không phải lựa chọn khôn ngoan, nhưng là phương án khả thi nhất.

Một thợ săn cấp 7 chẳng cần nghe lời Hiệp học mấy.

Cùng lắm chỉ có quản lý chi nhánh mới đủ tư cách can thiệp, còn một nhân viên như Chloe thì không đủ quyền.

Thế nên lựa chọn tốt nhất của cô chính là quan sát tận mắt, vì bị nhìn chằm chằm, Arnold sẽ khó hành động quá đà.

Vả lại, rất có thể chính Thiên Biến Vạn Hoá đã lường trước chuyện này.

“Zebrudia có rất nhiều kho báu,”

Chloe nói.

“Trong đó có loại cấp độ cao vượt xa Nebulanubes.”

“Ừ. Trước giờ đúng là có vài thứ cản đường bọn tôi, nhưng chưa từng có kho báu nào khiến chúng tôi phải chùn bước. Tôi cũng đang rất mong chờ xem đế quốc này có gì thú vị.”

Tia chớp lóe lên, chiếu sáng gương mặt anh ta.

Không phải không có nỗi lo, mà chỉ là bị sự tự tin lấn át.

Tự tin vào bản thân, vào đồng đội, vào thủ lĩnh.

Biết sợ nhưng vẫn tiến lên.

Đó là lý tưởng của một thợ săn.

Krai, rốt cuộc anh đã làm gì mà khiến họ đuổi theo giữa đêm mưa thế này?

Chloe thầm nghĩ.

Chắc phải là chuyện động trời lắm.

“Lạ thật. Đêm nay quái vật nhiều bất thường. Không thấy xác nào cả. Thiên Biến Vạn Hoá thực sự ở Elan sao?”

“Muốn đến Lãnh địa Gladis thì bắt buộc phải đi ngang Elan. Mà tôi không nghĩ anh ấy sẽ thúc ngựa chạy cật lực trong mưa thế này. Nhớ là chúng ta cũng đang tìm cách hội ngộ với anh ấy đấy.”

Người đàn ông đáp lại bằng một tiếng ậm ừ không rõ nghĩa.

Chloe gần như chắc chắn về vị trí của Krai.

Đúng là chuyện quái vật xuất hiện nhiều mà không thấy xác chết vẫn khiến cô bận tâm, nhưng cô cũng đang vội.

Cô không có lý do để nói dối.

Sấm lại gầm lên.

Rhuda nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt phảng phất buồn bã.

—-

Họ đến được Elan khi trời đã về khuya.

Cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, những tia sét xé toạc bầu trời đen đặc.

Nếu không có Falling Fog đã quá quen với việc chiến đấu trong điều kiện tệ hại, chắc chuyến đi này còn cực hơn nữa.

Đột nhiên, một tiếng hét vang lên từ cỗ xe phía trước.

“Này! Có cháy kìa!”

Chloe thò đầu ra cửa sổ và thấy tường thành Elan đang bốc lửa.

Ngọn lửa bị mưa dập nhưng vẫn còn khói bốc lên.

Sét liên tục giáng xuống, nện vỡ từng mảng của tường đá được phù phép.

Tiếng ồn ào hỗn loạn vang dội đến cả đoàn xe.

Ngựa vốn đã qua huấn luyện cũng hí lên bất an.

Chloe cảm nhận rõ luồng ma lực dày đặc.

Rõ ràng, đây không phải hiện tượng tự nhiên.

Ngay khi xe dừng ở cổng thành, cô lập tức nhảy xuống để nắm tình hình.

Hiệp hội không trực thuộc đế quốc, nhưng hai bên luôn giữ quan hệ mật thiết.

Gặp rắc rối liên quan đến quái vật hay Huyễn Ảnh, Hiệp hội sẽ cử thợ săn hỗ trợ.

Nhưng quan trọng hơn, Chloe không thể giả vờ làm ngơ trước cảnh tượng này.

Thị trấn hỗn loạn, đầy tiếng hét, nhưng chỉ cần mang huy hiệu của Hiệp hội, ngay cả một cô gái trẻ cũng đủ khiến người ta nhường lối.

Chloe và nhóm thợ săn của mình nhanh chóng được đưa vào trong, và những gì họ nghe thấy khiến tất cả sững sờ.

“Cái gì? Lôi Tinh ư? Ở đây á?”

Chloe sững người, quên luôn cả tiếng ồn xung quanh.

Người báo tin trông như thể đang sống trong ác mộng.

Ngay cả Arnold cũng phải cau mày.

Lôi Tinh là một dạng tinh linh, sinh thể siêu nhiên, mang bản chất như hiện tượng thiên nhiên nhưng có ý chí riêng.

Chúng cực hiếm khi lộ diện gần khu dân cư, lại càng không tấn công một cách vô nghĩa.

Thông thường, ngay cả dạng yếu nhất của tinh linh cũng đạt cấp độ 6.

Trong các loại tinh linh mạnh nhất, Lôi Tinh vẫn đứng ở tầng cao hơn.

Một Lôi Tinh sẽ không bao giờ tự xuất hiện ở một thị trấn đông dân như thế này.

Có thể nó đang chịu sự điều khiển của một Pháp Sư cấp cao, nhưng trong toàn bộ Zebrudia, số người đủ khả năng điều khiển thượng cấp tinh linh chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Chloe đã muốn tìm hiểu nguyên nhân, nhưng giờ không phải lúc.

Dù lý do là gì, sự thật vẫn là:

Thị trấn đang bị tấn công.

Cô không thể khoanh tay đứng nhìn.

Lôi Tinh vượt xa khả năng ứng phó của đội kỵ sĩ trú đóng tại Elan.

Kể cả những thợ săn giỏi nhất ở đây cũng khó mà hạ nổi nó.

Muốn đánh bại một thượng cấp tinh linh, hoặc chí ít là đánh đuổi nó cần một anh hùng đúng nghĩa.

Và may mắn thay, ngay cạnh cô đang có một người như thế từng đánh bại Lôi Long, một thần thú mang sấm sét.

Chloe lập tức quay sang Arnold và đồng đội.

“Xin nhờ Lôi Đình Giáng Thế xuất thủ.”

Ngay khi danh hiệu đó được xướng lên, ánh mắt của kỵ sĩ và quan lại xung quanh đồng loạt đổ dồn vào Arnold.

Một Lôi Tinh là đối thủ khó nhằn, nhưng dưới ánh nhìn trông đợi của mọi người, Arnold gật đầu.

—-

Đêm dài căng thẳng, lo lắng, cuối cùng tan biến dưới bầu trời xanh trong.

Cơn bão hôm qua như chưa từng tồn tại.

Sảng khoái tỉnh dậy, tôi ngồi bật dậy trên giường rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bình yên đã trở lại.

Không còi báo động.

Không tiếng hét.

Đấy!

Tôi nói có sai đâu?

Mọi chuyện tự động được giải quyết, không cần chúng tôi động tay vào cái gì hết!

Tôi cực kỳ nhẹ nhõm khi nhìn sang chiếc giường bên cạnh, trống không.

Chỗ ẩn náu của Sitri có hai phòng ngủ, mỗi phòng hai giường.

Cuối cùng thì bọn tôi chia theo nam nữ.

Tôi thì phòng nào cũng được, nhưng bên nào tôi ngủ chung cũng bị kêu ca, nên thôi.

Tôi từng đề nghị ra sofa ngủ, nhưng cũng bị bác bỏ.

Liz thì có tật rất xấu, hay lén chui vào giường tôi ngủ ké.

Nhưng nhờ có Sitri ở đây, tôi không phải lo vụ đó nữa.

Còn Killiam thì ở ngoài sân.

Sinh vật ma pháp cơ mà, tính ra cũng giống con Đồ Uống.

Tôi ngáp một cái, thay bộ đồ Sitri đã giặt.

Căn nhà thoải mái đến mức… quá sang cho một nơi trốn tạm.

Phòng tắm rộng, đồ ăn Sitri nấu còn ngon hơn quán trọ.

Thật sự, chỗ này sang như khu nghỉ mát.

Nhờ vậy mà mệt mỏi vì đi mưa hôm qua cũng bay sạch.

Tôi bước ra phòng khách, thấy Tino trong bộ đồ thường ngày.

“Chào buổi sáng, Bang chủ.”

“Chào buổi sáng. Mắt thâm thế kia? Em mất ngủ à?”

Tôi ngủ một mạch ngon lành.

Còn Tino thì… nhìn như vừa qua một trận chiến nội tâm.

Không loạng choạng, giọng vẫn bình thường, nhưng mặt thì mệt rã rời.

“Em không ngủ được hả?”

“Một chút thôi ạ. Em định ngủ ở sofa… nhưng lo chuyện ngoài kia quá nên chẳng chợp mắt nổi. Đúng là đồ non tay…”

Giọng cô căng cứng như đang đọc thuộc lòng.

Đáng lẽ tôi nên để ý hơn, nhưng Liz thì không bao giờ cho người khác ngủ chung giường.

Còn ngủ chung với Sitri thì hơi… liều mạng.

Nên thôi, sai là ở tôi.

Thật ra, thợ săn ai cũng được huấn luyện ngủ ở bất kỳ đâu, bất cứ lúc nào (kỹ năng này tôi max cấp độ).

Nên tôi đâu thấy tiếng còi hôm qua ồn đến mức mất ngủ.

“Không sao đâu, Bang chủ. Em là thợ săn. Mất ngủ một đêm chẳng ảnh hưởng gì.”

“Ừ… vậy thì tốt.”

Tino đâu còn là trẻ con.

Cô biết rõ tình trạng của mình hơn ai hết.

Ban đầu, tôi định ở yên trong nhà tùy tình hình, nhưng xem ra chuyện ngoài kia đã xong.

Bọn tôi ăn sáng do Sitri chuẩn bị, thu xếp hành lý rồi rời ẩn thất.

Killiam và Đồ Uống, hai sinh vật nhìn một cái là biết không phải thứ bình thường đi theo sau.

Mấy đứa chúng tôi đội mũ trùm che mặt, bước đi giữa phố lớn.

Những câu chuyện râm ran về sự kiện tối qua len vào tai.

“Lôi Tinh…”

Sitri trợn mắt.

“Sao thượng cấp tinh linh lại xuất hiện ở chỗ này?”

“Lôi Tinh à?! Trời ơi, giá mà được đấu với nó. Đúng lúc tụi mình thử khả năng kháng điện mới luôn đó, phải không, Tino?”

“Hả?! À, ừ-ừ, đúng vậy, Lizzy…”

Không hiểu sao Tino lại nhìn tôi với đôi mắt long lanh nước.

Chỉ là trùng hợp thôi.

Là Liz bắt cô ấy phải trải qua cái kiểu huấn luyện điên rồ đó, còn tôi thì là người đã ngăn cả bọn nhúng tay vào.

Mà cuối cùng, chuyện cũng được giải quyết chẳng cần ai trong bọn tôi nhấc ngón tay.

Tinh linh là tập hợp năng lượng có tri giác, và là một trong những kẻ địch phiền toái nhất mà thợ săn có thể phải đối mặt.

Chúng không phải lúc nào cũng tấn công con người, nhưng sức mạnh và độ bền của chúng vượt xa thợ săn cấp cao, thậm chí có kẻ đủ sức hủy diệt cả một quốc gia.

Chúng là sinh thể siêu nhiên có khả năng thao túng hiện tượng tự nhiên, đến mức bị xem như “thần” ở vài nơi.

Các Pháp Sư vẫn có thể triệu hồi sức mạnh từ tinh linh, nhưng loại ma pháp đó nổi tiếng là cực khó sử dụng.

Thông thường, tinh linh chỉ xuất hiện ở hoang dã.

Đúng như Sitri nói, cực kỳ hiếm khi chúng xuất hiện trong khu dân cư.

Nhưng điều đó cũng giải thích được cơn bão điên cuồng và âm thanh ù ù như tổ ong vang suốt đêm qua.

“Có khi thuốc thu lôi hơi mạnh quá? Đáng lẽ nó không kéo dài lâu vậy mới đúng…”

Siddy lẩm bẩm những câu thật đáng sợ, nhưng tôi giả vờ không nghe.

May mà không ai chết, chứ tôi cũng chẳng định kể với ai về cái lọ thuốc đó.

Nhưng trời đất ơi, tôi mừng hết lớn vì đã ngăn Liz nhảy vào cuộc chiến.

Tinh linh không phải thứ tôi muốn dây vào.

Tôi thở phào nhẹ nhõm và đi về phía cổng thị trấn rồi đứng sững.

Cả trạm kiểm soát kiên cố hôm qua giờ chỉ còn đống đổ nát.

Gạch vỡ vương vãi, hố đen cháy xém, vết máu bắn tung tóe, nơi này đêm qua chắc hẳn là địa ngục.

Nhà cửa gần cổng cũng hư hại nặng.

Cổng thị trấn bị thổi bay hoàn toàn, lính tráng chạy táo tác để giữ trật tự.

Tôi thầm cảm ơn vì đã phớt lờ tiếng còi báo động.

Đánh với tinh linh cấp cao, ngay cả việc giao tiếp đơn giản cũng là xa xỉ, có lẽ tôi đã hóa thành tro từ lâu.

Tôi chỉ thấy nhẹ nhõm vì nó đã bị đánh bại.

Nhưng Sitri lại có góc nhìn rất khác.

“Một Lôi Tinh mà gây ra từng này thiệt hại… ắt hẳn phải có người đánh nhau dữ dội với nó.”

Lôi Tinh có thể bay, nên cổng thành chẳng ngăn được nó.

Elan cũng không đủ lớn để có lực lượng đối phó cấp đó.

Một lính gác nghe thấy, lập tức lên giọng đầy tự hào.

“Đúng vậy! Chúng tôi hoàn toàn không có chuẩn bị gì, nhưng may thay có một thợ săn cấp cao đúng lúc đi ngang, nên anh ta nhảy vào giúp. Trận chiến rất dữ dội nhưng cuối cùng đã đẩy lùi được tinh linh. Nhờ vị thợ săn trời ban đó mà thương vong rất ít!”

Một thợ săn đủ sức đấu với Lôi Tinh.

Ắt hẳn là người ghê gớm lắm.

Không biết là ai, gặp được thì nhất định phải cảm ơn.

—-

Một trận chiến sống còn với Lôi Tinh là đêm tệ hại nhất trong sự nghiệp thợ săn của Arnold.

Trận chiến với Lôi Long từng rất khốc liệt, nhưng đó là trận chiến có chuẩn bị đầy đủ, có kế hoạch rõ ràng.

Còn tinh linh lần này xuất hiện bất ngờ, hoàn toàn không có thông tin trước.

Falling Fog chưa từng đấu với tinh linh, không có kinh nghiệm, không có chuẩn bị, thậm chí thiếu cả hỏa lực.

May mắn duy nhất là đó là Lôi Tinh, vì để đấu với Lôi Long, cả đội đã rèn luyện khả năng kháng điện từ trước.

Dù vậy, việc đẩy lùi nó mà không ai chết đúng là kỳ tích.

Dù được thị trấn ưu ái cho ở nhà trọ sang nhất, bấy nhiêu chẳng bù lại việc liều mạng.

Trong phòng khách rộng rãi, tất cả ngồi phịch như xác không hồn.

Ai cũng thiếu ngủ, mắt đỏ ngầu, tinh thần rệu rã.

Vết thương thể xác đã được chữa bằng thuốc và ma pháp, nhưng kiệt quệ tinh thần thì không đơn giản như vậy.

Ngay cả Arnold, người vẫn còn tỉnh táo nhất, cũng không thể nói mình đã bình phục.

Anh còn đứng dậy được, nhưng chắc chắn không ở trạng thái tốt nhất.

Lượng nhu yếu phẩm hao tốn cực lớn.

Trang bị tổn hại nặng.

Vật phẩm phòng ngự, nhiều món phải thay mới hoàn toàn.

“Ở quê tôi, người ta bảo tinh linh hiếm khi xuất hiện gần khu dân cư… nhưng Zebrudia đúng là xui tận mạng.”

Eigh rầu rĩ nói.

“Nhưng tụi mình phải giúp.”

Lôi Tinh đủ mạnh để khiến cả Arnold cũng phải chật vật.

Ngay cả một đội như Falling Fog cũng hiếm khi đụng phải.

Nó bắn sét san phẳng tường thành, chỉ một tia đã hạ gục phân nửa hiệp sĩ.

Nó bay nhanh đến mức cung tên hay ma pháp hầu như không trúng.

Trong quãng thời gian đẩy lùi được nó, khu vực cổng thành đã biến thành tàn tích.

Nếu không có Falling Fog, tinh linh chắc đã càn quét vào sâu trong thị trấn, biến Elan thành tro bụi.

Không ai chết thật sự là phép màu.

Chloe cũng có mặt.

Đám đông cũng có mặt.

Khi Hiệp hội yêu cầu, thợ săn chẳng dễ từ chối.

Nhưng quan trọng hơn:

Đó là trách nhiệm của một thợ săn hạng nhất.

“Thôi thì không phải toàn xấu. Không theo kế hoạch, nhưng danh tiếng của Falling Fog được lan xa rồi.”

Eigh nói.

“Ừm.”

“Hơn nữa, người ta biết tụi mình đủ sức đương đầu tinh linh cấp cao mà không mất ai. Tính ra vẫn là chiến công.”

Arnold thở mạnh ra mũi.

Thợ săn là phải biết nhìn mặt tích cực.

Tinh linh giống như thiên tai, không hủy diệt được cả quốc gia như rồng, nhưng gần như không thể khống chế.

Chúng cũng hiếm chẳng kém rồng, thậm chí còn hiếm hơn.

Nhưng có điều khiến Arnold bực mình hơn cả.

“Tại sao Thiên Biến Vạn Hoá lhông ló mặt?! Hắn là Cấp 8 của Zebrudia cơ mà!”

Tinh linh cấp cao không phải thứ mà thợ săn thường gặp.

Trừ khi là Đại Pháp Sư hoặc thợ săn đỉnh cấp có nguồn ma chất dồi dào, còn không, chẳng ai đương nổi.

Một người như thế đáng lý không thể nào sống ở cái nơi nhỏ như Elan…

Nếu không có Falling Fog xuất hiện, dân thị trấn chắc chắn đã không cầm cự nổi.

Và đó cũng là lý do Arnold không thể hiểu nổi tại sao Krai Andrey lại không hề lộ mặt giữa lúc hỗn loạn.

Những người khác trong nhóm cũng bắt đầu lên tiếng.

“Có khi hắn sợ tinh linh quá nên trốn? Tụi mình xử lý được chẳng qua nhờ kinh nghiệm đánh Lôi Long thôi mà.”

“Tôi nghe nói hắn còn chẳng ghé qua Hiệp hội địa phương. Lẽ nào không hề biết vụ tinh linh?”

“Nhưng làm sao mà không nghe tiếng còi báo động được chứ?”

“Với tiếng tăm của hắn, người ta tưởng hắn sẽ xử lý tinh linh ngay lập tức ấy chứ.”

Eigh rơi vào trầm tư.

Anh đã từng nghe về chiến tích của Grieving Souls và Thiên Biến Vạn Hoá, danh hiệu của Krai.

Dựa trên lịch sử hoạt động của họ, ai cũng hình dung ra được:

Một đội ngũ anh hùng, tỉnh táo, dọn sạch đám Huyễn Ảnh, chinh phạt kho báu cổ, nhận những nhiệm vụ thậm chí thợ săn chuyên nghiệp còn lắc đầu.

Một hình mẫu lý tưởng trong giới săn quái.

Và dựa vào việc Krai chỉ dùng một phép đã kìm chân cả Falling Fog, thật khó tin hắn lại sợ một Lôi Tinh.

Hơn hết, Eigh không thể tưởng tượng nổi một kẻ lúc nào cũng nở nụ cười mơ hồ kia lại cuống lên vì một tinh linh.

Những người còn lại tiếp tục phát biểu, Eigh gật đầu.

Cuối cùng, anh chốt lại:

“Không rõ hắn đang ở đâu, nhưng tên hắn đã ghi trong sổ đăng ký cư trú tức là chắc chắn hắn có mặt trong thị trấn. Chloe cũng đang đi tìm. Thị trấn này nhỏ hơn thủ đô rất nhiều, hắn không trốn lâu được đâu.”

Arnold vẫn im lặng.

Eigh nói đúng.

Ngay từ đầu, họ đã có lợi thế trong cuộc truy lùng này.

Dù Falling Fog không chuyên săn người, nhưng đối tượng họ truy đuổi lại không hề chạy trốn.

Vả lại, họ còn có Chloe dẫn đường, cô biết rất rõ Krai sẽ đi hướng nào.

Vấn đề chỉ là khi nào bắt được hắn.

Arnold nén mệt mỏi, liếc nhìn cả đội.

“Bổ sung vật tư. Sẵn sàng giao chiến.”

“Tôi đã dặn lính gác chặn hắn lại nếu hắn rời thị trấn,” Eigh nói.

“Nếu hắn định bỏ đi, chúng ta sẽ biết ngay. À, thị trưởng Elan muốn chúc mừng chúng ta vì chiến công, chúng ta có nên nhận không?”

“Không có thời gian cho tiệc tùng.”

“Chuẩn.”

Bình thường, từ chối vậy là bất lịch sự.

Nhưng giờ, họ đang theo đuổi thứ quan trọng hơn nhiều.

“Còn chuyện sửa đồ?”

Eigh hỏi.

“Sẽ tốn thời gian, mà ở thị trấn nhỏ thế này chắc cũng chẳng đủ thợ. May là vũ khí của chúng ta chưa hỏng nặng. Giáp có thể phải thay, nhưng bản thay thế chắc cũng kém hơn.”

“Được. Vũ khí là đủ. Tụi mình sẽ không cần phòng ngự hạng nặng như khi đấu tinh linh nữa.”

Bởi vì vũ lực của Arnold chính là lớp giáp mạnh nhất.

“Thiên Biến Vạn Hoá đang ngay trước mắt. Hạ hắn xong, tụi mình sẽ được nghỉ ngơi dài lâu.”

Eigh gật đầu như thường lệ.

“Haizz, tôi không ngủ nổi luôn…”

Rhuda than thở.

“Tôi cũng vậy,”

Gilbert phụ họa, đôi mắt thâm quầng thấy rõ.

Rhuda mới lên Cấp 4 chưa lâu.

Với cô, trận chiến tối qua còn căng thẳng hơn cả lần ở Hang Sói Trắng.

Dù chỉ làm nhiệm vụ hỗ trợ hậu tuyến, nhưng chỉ cần vô tình chạm phải tinh linh cũng đủ để cô bất tỉnh.

Thay vào đó, họ buộc phải chạy loạn suốt đêm, khiến cơ thể kiệt quệ.

Cả đội Scorching Whirlwind trông chẳng khá hơn, người nào cũng xụi lơ như xác ướp mới bò ra khỏi phòng.

“Biết thế đừng nhận nhiệm vụ này rồi…”

Một người rên rỉ.

Rhuda chợt nhớ lại câu Tino từng nói:

“Bang chủ là thần. Anh ấy không bao giờ quay lưng với rắc rối hay người đang gặp khó. Cứ lần theo nơi nào có rắc rối, ắt sẽ thấy Bang chủ. Hiểu chưa?”

Khi đó Rhuda chẳng hiểu gì.

Nhưng nghĩ đến tình cảnh bây giờ… có lẽ Tino thật sự nghiêm túc.

Vì Lôi Tinh là loại tồn tại gần như thần thánh, cực hiếm khi xuất hiện trong khu dân cư.

Cô từng nghĩ nếu gặp được một con, chắc phải là chuyện của nhiều năm sau.

“Vậy mà hắn vẫn không xuất hiện,” Gilbert nói giọng nửa mệt mỏi nửa chán đời.

“Ừ…”

Có lẽ trong đầu cả hai đang nghĩ cùng một chuyện.

Trong Hang Sói Trắng, Krai chỉ xuất hiện khi mọi thứ đã tuyệt vọng đến mức không cứu nổi nữa.

Giờ thì họ có Falling Fog hỗ trợ, nhưng hoàn cảnh lại giống nhau kỳ lạ.

“Ngàn Kiếp Thử Thách.”

Người ta gọi hắn như vậy.

Rhuda thật lòng muốn tin rằng Krai sẽ không bỏ mặc dân thường gặp nguy hiểm.

Nhưng chính hắn đã từng liều mạng đẩy cô và đồng đội vào chỗ chết.

Không hề do dự.

Bang chủ là thần.

Câu nói ấy vang lại trong tâm trí Rhuda, nhưng cô cũng biết, thần trong thần thoại thường là lũ vô tâm, coi mạng người như cỏ rác.

Đúng vậy… Rhuda nghĩ.

Tino đang đi cùng hắn.

Không biết cô ấy có ổn không…

“Không biết lão già thế nào rồi,” Gilbert lên tiếng, lần này là giọng lo lắng thật sự.

“Phải chi bọn mình mang ông ta theo… nhưng chắc ông ấy cũng chẳng vui vẻ gì đâu.”

Rhuda thở dài, nhớ đến Greg, thành viên duy nhất may mắn thoát khỏi mớ hỗn loạn này.

—-

“Gì cơ? Hắn đi rồi?”

Arnold căng thẳng hẳn.

“Đúng vậy,” Chloe đáp, mặt nhăn nhó.

“Tôi tra thử rồi: anh ấy rời khỏi thị trấn ngay sau bình minh.”

“Ngay sau bình minh?!”

“Sao hắn phải đi sớm thế?!”

Eigh nhíu mày.

Rhuda cùng những người khác cũng sững sờ.

“Tôi không rõ,” Chloe nói.

“Không thấy ghi chép nào cho thấy anh ấy ghé Hiệp hội cả.”

Lôi Tinh vừa bị đẩy lùi ngay trước khi trời sáng.

Sau đó, Falling Fog vẫn ở lại đề phòng và tìm chỗ điều trị vết thương.

Đến khi Chloe nhờ trạm gác chặn Krai lại nếu hắn rời thị trấn, thì hắn đã đi mất rồi.

Cô không trách lính gác.

Đơn giản là cô đến… quá muộn.

Mọi người đều bận đối phó với cơn hỗn loạn do Lôi Tinh gây ra, và đám thợ săn không phải là những người duy nhất chiến đấu.

Tin đó khiến Chloe sững người.

Cho dù Krai có vội đến mấy, cô vẫn không hiểu nổi tại sao hắn lại rời thị trấn ngay sau lúc trời vừa hửng sáng.

Thợ săn là những kẻ cực nhạy với dấu hiệu nguy hiểm.

Một thợ săn cấp cao đáng lẽ không thể nào phớt lờ vụ náo động do một Lôi Tinh gây ra.

Quan trọng hơn, việc hắn không xuất hiện trong trận chiến là điều quá kỳ quặc.

Chloe từng cho rằng một sinh vật mạnh như thế phải cần đến sự ra tay của một thợ săn cấp 8.

Nhưng hắn vẫn không xuất hiện.

Hắn ở ngay trong thị trấn mà hoàn toàn vắng mặt khi mọi người phải liều mạng chiến đấu.

Rồi Chloe chợt nhận ra, trông cứ như thể Krai đã biết chắc sẽ có một thợ săn cấp cao khác đến giải quyết mọi chuyện.

Cô nhìn đám thợ săn đang kiệt sức vì chiến đấu.

Không, chắc là cô đã nghĩ quá xa rồi.

Trận chiến với Lôi Tinh căng thẳng đến mức gần như vô lý khi không ai thiệt mạng.

Cho dù Krai có thông minh đến đâu, cũng không thể đoán chính xác thời điểm Arnold và nhóm của anh ta đến nơi.

Nhưng Chloe cũng biết… rất nhiều việc Krai làm đã vượt xa giới hạn suy nghĩ của con người.

Hắn cực kỳ mạnh, nhưng chính vì thế mà hắn hiếm khi tự ra tay.

Hắn dùng thứ gần như là “tiên tri” của mình để huấn luyện đồng đội, biến First Steps thành một trong những nhóm thợ săn mạnh nhất.

Tình huống hiện tại trông chẳng khác nào một “thử thách” của hắn, chỉ có điều lần này người bị thử là Falling Fog, một kẻ cạnh tranh, thậm chí là kẻ địch tiềm năng.

“Đúng rồi, còn chuyện người lính gác nói…”

Chloe khẽ “à” một tiếng.

Tất cả quá rối rắm khiến cô buột miệng nói thành lời.

“Sao vậy?”

Arnold hỏi.

Chết rồi, Chloe nhăn mặt.

Lại lỡ miệng nữa rồi…

Cô định kịp ngăn lại, nhưng không đủ nhanh.

Ánh mắt Arnold lập tức siết lấy cô.

Điều người lính gác nói nhất định sẽ làm Arnold nổi giận hơn nữa, mà giữ hòa khí giữa các thợ săn lại là nhiệm vụ của Hiệp hội.

“Chloe, tôi không nghĩ cô là kiểu người bịa chuyện đâu.”

Eigh thở dài nói.

“Nói ra đi.”

Arnold ra lệnh.

Khuôn mặt Chloe nóng bừng.

Một lời nói dối nửa vời chắc chắn không qua mắt nổi một thợ săn cấp cao.

Hơn nữa, Arnold có lẽ đã đoán được phần nào rồi.

Cuối cùng, Chloe đành buông xuôi, lí nhí nói:

“Anh ấy… khen các anh.”

“Hả? Nói lại xem.”

Giọng Arnold run lên vì tức.

Tại sao Krai lúc nào cũng phải chọc người khác điên lên như vậy chứ?!

Chloe gào thét trong lòng.

Grieving Souls từng tiêu diệt vô số tinh linh.

Dù không tập hợp đủ đội hình, họ vẫn thừa sức hạ một Lôi Tinh.

Chỉ cần nghe tiếng còi báo động, đáng lẽ họ phải lập tức xuất hiện.

“Anh ấy bảo rất ấn tượng. Rằng các anh đẩy lùi được tinh linh mà không ai chết… đúng là đáng nể lắm…”

Chloe run rẩy thuật lại.

Khuôn mặt Arnold méo đi vì giận dữ.

Rhuda khẽ kêu lên vì sợ.

Lời của Krai nghe có vẻ là lời khen, nhưng ai cũng hiểu hắn đang mỉa mai.

Ở ngay trong thị trấn, chắc chắn hắn phải nghe tiếng còi, nhưng hắn vẫn phớt lờ, rồi sau đó… tươi cười khen ngợi Arnold.

Cách làm này rõ ràng mang ý chế nhạo, hắn cố tình không xuất hiện để xem Falling Fog xoay xở ra sao.

Có lẽ hắn đã đứng đâu đó theo dõi trận chiến, như một ông bố đứng nhìn con tập đi, chỉ định can thiệp nếu có ai sắp chết.

Hắn rời thị trấn ngay sau đó mà chẳng buồn hỏi han ai, càng chứng tỏ hắn đã thấy hết mọi chuyện từ xa.

Điều duy nhất Chloe vẫn không hiểu là… tại sao hắn lại phớt lờ cả lời nhắn của Hiệp hội?

Arnold đứng bật dậy.

Có vẻ như anh ta cũng đã rút ra kết luận giống Chloe.

Cơ thể to lớn của anh không còn dấu vết nào của sự mệt mỏi trước đó.

“Chúng ta đuổi theo hắn. Vẫn còn kịp. Mau chuẩn bị! Không để hắn trốn thoát!”

“Rõ! Chuẩn bị ngay!”

Eigh và một nhóm khác lập tức chạy đi.

“Những người còn lại cũng thế! Nhanh lên! Chậm là tôi chỉ mang theo mỗi Chloe đấy, rõ chưa?!”

Một đường gân giật trên trán Arnold.

Cả người anh tỏa ra sát khí.

Trong trận chiến vừa rồi, anh đã chiến đấu như một con quỷ, và lúc này, anh trông đúng hệt như thế.

Chloe đã gặp nhiều thợ săn, nhưng chưa bao giờ thấy ai giận dữ đến mức này.

Cô cũng không còn lời nào bênh vực cho Thiên Biến Vạn Hoá nữa.

“Được rồi. Mau lên. Nếu đoán đúng tuyến đường, điểm dừng kế tiếp của anh ấy sẽ Gula.”

Chloe nói.