Đó là buổi sáng một tuần sau khi Lecty và Thánh nữ Rosalie chữa trị cho Quốc vương Bệ hạ. Sau khi bị đánh bại mà không ghi được điểm nào trong buổi tập luyện kiếm thuật hàng ngày một lần nữa, Alyssa-san đưa cho tôi bốn tấm thiệp mời.
"Cái gì đây...?"
"Đó là thiệp mời dự tiệc mừng Quốc vương Bệ hạ hồi phục."
"Cô nói là tiệc mừng à..."
Nó gợi lại ký ức về sự cố tại Công quốc Lecherie khoảng một tháng trước. Đó là khi một bầy Quái vật đột biến ma thuật xuất hiện ngay giữa buổi tiệc.
Tôi hy vọng chúng tôi sẽ không bị tấn công như thế một lần nào nữa...
Nguyên nhân khiến những người hầu biến thành Quái vật và nguồn gốc của loại thuốc làm Công tước Lecherie đột biến vẫn chưa được xác định. Hoàng tử Lucas đã không yêu cầu bất kỳ sự hợp tác nào trong cuộc điều tra kể từ đó.
Dù tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải sử dụng Kỹ năng của mình một cách liều lĩnh, nhưng tôi không thể không cảm thấy có chút bất an liệu mọi thứ có thực sự ổn hay không.
"Đừng lo. Hiệp Sĩ Đoàn và Quân đội Hoàng gia sẽ hợp lực để đảm bảo an ninh, nên sẽ ổn thôi. Vì Quốc vương Bệ hạ đã hồi phục, tình thế cấp bách dẫn đến nội chiến đã biến mất vào lúc này, nên đây là một chiến dịch chung."
"Nghe cũng yên tâm đấy, nhưng sao lại là bốn tấm thiệp?"
Lecty đương nhiên sẽ nhận được một tấm. Tôi cho rằng Lily và tôi mỗi người một tấm với tư cách là người hộ tống. Vậy là còn dư một tấm cho Lugue, nhưng liệu có an toàn khi đưa cô ấy đi cùng không?
"Hoàng tử Lucas cũng đau đầu về chuyện này, nhưng có vẻ như Quốc vương Bệ hạ rất muốn gặp cô ấy. Và Bệ hạ là một trong những người biết sự thật về Lugue, nên cậu không cần phải lo lắng về điều đó."
"Tôi hiểu rồi... Trong trường hợp đó thì, chà."
Nếu Hoàng tử Lucas sẵn sàng chấp nhận rủi ro, tôi không có lý do gì để từ chối. Đó là giả sử Lugue đồng ý đi.
Buổi tiệc dường như được lên lịch vào tối ngày mốt. Tôi sẽ bàn bạc với Lily và những người khác trước đã.
Tôi trở về phòng, tắm rửa và đi đến nhà ăn cùng Lugue. Trước khi đi, tôi nói với Lugue về lời mời, và cô lập tức trả lời: "Tớ đi!" Chà, đúng như dự đoán.
Vì hôm nay là ngày nghỉ nên nhà ăn khá thưa thớt học viên vào bữa sáng. Tôi lo mình sẽ không gặp Lily và Lecty, nhưng may mắn là tôi đã thấy họ đang ngồi ăn sáng.
Lugue và tôi lấy phần ăn sáng và đi về phía bàn của họ. Sau khi chào buổi sáng, tôi ngồi cạnh Lecty, còn Lugue ngồi cạnh Lily.
"Hugh-san, em có thể xem vết thương của anh để chữa trị được không?"
"Aa… Hôm nay anh ổn. Cảm ơn em, Lecty. Anh xin nhận tấm lòng thôi."
"Ể? Aa, em hiểu rồi..."
Vai Lecty chùn xuống vẻ thất vọng. Cô đã chữa trị cho tôi mỗi ngày. Có lẽ hôm nay cô đã chuẩn bị sẵn sàng để điều trị rồi.
"Fufu. Lecty trông có vẻ thất vọng vì Hugh không có vết thương nào nhỉ."
"Hơ!? A-Aaa, k-không, không phải thế đâu! Em thề là không phải thế đâu, Hugh-san!"
"À, ừm. Anh hiểu mà, anh hiểu mà."
Tôi trấn an Lecty đang luống cuống lo lắng. Tôi ném cái nhìn không đồng tình về phía Lily, bảo cô đừng trêu chọc Lecty, và cô chỉ lè lưỡi trêu lại tôi.
... Thật tình. Dạo gần đây, cô hành xử khá trẻ con—hay đúng hơn, cuối cùng cô cũng thể hiện tính cách phù hợp với lứa tuổi của mình. Chắc hẳn cô đã phải chịu áp lực liên tục trong suốt vụ hỗn loạn đính hôn.
"Xin lỗi nhé, Lecty. Chỉ là đùa thôi mà."
"Thật là, Lily-chan!"
Lily cười tươi rói trong khi bị Lecty trách móc. Bên cạnh họ, Lugue, người đang xé bánh mì, nhìn tôi đầy lo lắng.
"Hugh, cậu có đang quá sức không đấy? Cậu thực sự có vài vết thương mà đúng không?"
"Chà, ừ thì. Nhưng tớ không thể cứ dựa dẫm vào Lecty cho mỗi vết trầy xước nhỏ được. Hơn nữa, có câu nói rằng vết thương là huy chương của đàn ông."
"Hả? Thế nghĩa là sao chứ...?"
Lugue nghiêng đầu, có chút ghê ghê. Chà, tôi nghi ngờ những vết thương do bị Alyssa-san đánh có được tính là "huy chương" hay không, nhưng bằng cách nào đó, cơn đau còn lại khiến tôi cảm thấy mình đang tiến bộ.
"Hugh thích đau đớn..."
"Này, đừng có hiểu sai sự việc."
"Hừm, biết thế là tốt, sụp."
"Đừng có liếm môi chứ, cậu này."
"E-Em hiểu rồi. Đó là một bài học hay cần ghi nhớ...!"
"Đừng có học những bài học sai lầm đó!"
Sau khi trò chuyện và ăn sáng xong, chúng tôi rời nhà ăn và đi về phía vọng lâu trong vườn. Nơi đây thường là điểm tụ tập phổ biến cho các bữa tiệc trà của các tiểu thư quý tộc, nhưng vào buổi sáng thì vắng tanh, biến nó thành nơi hoàn hảo cho một cuộc trò chuyện riêng tư.
"E-Em hồi hộp quá. Đây là lần đầu tiên em tham dự tiệc trà!"
Mắt Lecty sáng lấp lánh đầy mong đợi. Chắc cô hiểu nhầm rồi.
"Aa, anh xin lỗi. Anh không đưa em đến đây để dự tiệc trà."
"Ồ, vậy sao ạ..."
"Alyssa-san đã đưa cho anh thiệp mời dự tiệc mừng Quốc vương Bệ hạ hồi phục. Tớ muốn đưa chúng cho mọi người.”
Tôi có thể đưa chúng ngay trong nhà ăn, nhưng tôi thấy không thoải mái khi nói chuyện mà cứ phải lo lắng về xung quanh. Tôi quyết định chuyển địa điểm, nghĩ rằng tốt nhất không nên gây chú ý như lần trước.
Lily, người nhận tấm thiệp từ tôi, thở dài thườn thượt.
"Tớ đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra, nhưng cuối cùng thì nó cũng đến."
Trong suốt tuần qua, chỉ có một thông báo về sức khỏe được cải thiện của Quốc vương được đưa ra từ Vương cung; không có thông tin nào được tiết lộ về hai vị Thánh nữ đã cứu mạng Quốc vương.
Lý tưởng nhất là chúng tôi muốn giữ bí mật toàn bộ chuyện này. Mọi thứ sẽ được giải quyết êm đẹp nếu sự cải thiện sức khỏe của Quốc vương được cho là do hồi phục tự nhiên, và Giáo hội sẽ không có lý do gì để thèm muốn Lecty.
"Vì Hoàng tử Slay sẽ không chấp nhận điều đó, nên câu chuyện anh hùng về hai vị Thánh nữ có thể sẽ được công bố rầm rộ tại buổi tiệc. Lecty, xin lỗi vì làm cậu sợ, nhưng cậu cần chuẩn bị tinh thần đi."
"V-Vâng..."
"Ưm... Tớ rất xin lỗi về mọi chuyện, Lecty."
Lugue xin lỗi Lecty, cảm thấy áy náy vì cô ấy bị kéo vào rắc rối của vương tộc. Lecty bối rối, nghiêng đầu trước lời xin lỗi đột ngột.
"Ưm, tớ đã định hỏi cậu, Lugue-san..."
"Aa không, sai rồi! Tớ xuất thân từ gia đình Tử tước, nên tớ không phải là người Vương tộc, hay Công chúa gì đâu!"
"Ồ, được rồi..."
Lecty chớp mắt, gật đầu bối rối.
Nhỏ Công chúa hậu đậu này đang tiết lộ hết mọi thứ, phải không...
"(Ưm, Hugh-san. Em có nên giả vờ như không nghe thấy gì không...?)"
"... Không. Cứ để mắt đến cậu ấy giúp anh nhé, làm ơn."
Lecty thì thầm hỏi tôi, và tôi lắc đầu, từ bỏ việc giữ bí mật.
"Chà... có ai có kế hoạch gì cho phần còn lại trong ngày không?"
Lily, người đang xoa sống mũi, đổi chủ đề, hỏi tôi và Lugue.
"Không, không có gì đặc biệt."
Nếu có thì tôi đang định ôn tập cho kỳ thi giữa kỳ sẽ diễn ra vào cuối tuần sau. Khi tôi hỏi Lugue hôm qua xem cô có muốn ra vương đô như tuần trước không, cô đã nhẹ nhàng từ chối: "Hugh cần phải học mà đúng không?"
Lugue lườm tôi khi tôi trả lời không có gì. Dù sao cũng phải giải quyết vấn đề của Lily trước đã.
"Vậy thì hoàn hảo. Thực ra tớ đang định đến dinh thự Puridy cùng Lecty ngay bây giờ. Hai cậu có thể đi cùng không?"
"Đến dinh thự gia đình Lily á?"
"Ừm. Tớ đoán là sẽ có sự kiện nào đó được tổ chức để mừng Quốc vương Bệ hạ hồi phục, nên tớ đã gọi một công ty thương mại mà gia tộc Puridy luôn có quan hệ mật thiết."
"Aa, phải rồi. Có quy định về trang phục."
Lugue vỗ tay nhận ra. Aa, tôi nhớ là Hầu tước Puridy đã nói rằng đồng phục Học viện Hoàng gia của chúng tôi sẽ khiến bọn tôi nổi bật khi tôi tham dự buổi tiệc của phe Hoàng tử Slay.
Dù đồng phục Học viện Hoàng gia đóng vai trò là lễ phục cho các buổi lễ, nhưng nó có thể không phù hợp cho các sự kiện có quy định về trang phục, như tiệc chiêu đãi hay dạ hội. Nhà tôi ở quá xa ngoài biên ải, và cha tôi hiếm khi tham dự các sự kiện xã hội, nên tôi chưa bao giờ được dạy về kiến thức thường thức này.
"L-Lily-chan. Tớ không nghĩ tớ có thể mặc váy dạ hội đâu... Chúng sẽ không hợp với tớ, và tớ cũng không có tiền nữa..."
"Tớ phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa đây, Lecty? Cậu hãy đánh giá xem nó có hợp với mình hay không sau khi cậu mặc thử. Cậu có thể trả lại tớ sau. Cậu sẽ nhận được phần thưởng từ Quốc vương Bệ hạ cho vụ việc lúc trước mà."
"N-Nhưng mà..."
Dù là ngại mặc váy hay đơn giản là cảm thấy tệ khi Lily ứng trước tiền, Lecty vẫn có vẻ do dự. Lily liếc nhìn tôi, rồi thì thầm gì đó vào tai cô nàng.
“(Cậu có muốn cho Hugh thấy dáng vẻ dễ thương của mình trong bộ váy không?)”
Bùm! Đó là hiệu ứng âm thanh mà ta mong đợi được nghe, đánh giá qua việc khuôn mặt Lecty đỏ bừng lên nhanh chóng. Lily đã bơm cái quái gì vào đầu Lecty thế...!?
Lecty che khuôn mặt đỏ lựng bằng cả hai tay, nhìn trộm tôi qua khe hở giữa các ngón tay. Tôi không biết Lily đã nói gì với cô nàng, nhưng cô có thực sự ổn không đấy...?
"Lecty, nếu em không thích, em cứ nói thẳng với bọn anh là được, nhé...?"
Ý là, trường hợp xấu nhất thì đồng phục cũng không hẳn là tệ...
Tôi gọi cô với suy nghĩ đó trong đầu, nhưng Lecty chỉ lắc đầu nhẹ. Có vẻ như sự thuyết phục của Lily đã thành công. Thật tình, cô ấy đã nói cái gì vậy...?
"Hugh và Lugue cũng không có trang phục cho buổi dạ hội đúng không? Đã mất công rồi, hay là tụi mình chuẩn bị lễ phục cho hai cậu cùng lúc luôn nhé?"
"Thế thì giúp bọn tớ nhiều lắm, nhưng mà..."
Chuẩn bị lễ phục cho chúng tôi và váy của Lecty chắc chắn sẽ tốn một khoản kha khá. Tôi hiểu tại sao Lecty lại do dự. Ngay cả khi số tiền đó chẳng là gì với gia tộc Puridy, nhưng yêu cầu họ chi trả thì hơi quá...
Hơn nữa, trong trường hợp của tôi, tôi không có gì đảm bảo sẽ trả được nợ. Tôi không nghĩ gia đình mình có nhiều tiền đến thế, và số tiền đi đường mà Cha đưa cho tôi giờ chỉ còn ít ỏi như nước mắt chim sẻ.
Cảm nhận được sự đấu tranh nội tâm của tôi, Lily mỉm cười: "Ổn mà, tớ đảm bảo đấy."
"Đừng lo. Phần của Hugh là một trong những bộ đồ cũ của Cha tớ. Còn của Lugue, tớ chắc chắn sẽ gửi hóa đơn trực tiếp cho Hoàng tử Lucas sau."
Nói cách khác, không cần phải ngại. Nếu đã vậy, tôi có lẽ có thể giao phó cho Lily.
"Vậy thì, tớ đành phải nhờ cậu vậy, dù tớ cảm thấy hơi ngại. Cậu cũng thấy ổn chứ, Lugue?"
“Fu ể? Aa, ừm. Cảm ơn cậu, Lily."
"Tất nhiên rồi, cứ giao cho tớ."
Lily ưỡn ngực tự đắc fufun. Tôi cảm thấy Lugue hơi lơ đãng, nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi rời Học viện Hoàng gia và đi đến dinh thự Hầu tước Puridy ở khu trung tâm vương đô.
Phương tiện di chuyển của cả nhóm là xe ngựa của Alyssa-san. Chắc Lily đã nhờ cô ấy từ hôm trước, vì khi tụi tôi đến cổng trường vào giờ hẹn, Alyssa-san đã chuẩn bị sẵn xe ngựa.
"Cảm ơn cô, Alyssa-sensei."
"Không có gì, khỏi cần cảm ơn. Dù sao thì tôi cũng đang đi báo cáo với Hoàng tử Lucas, nên tiện đường thôi."
Alyssa-san trả lời Lily với vẻ khiêm tốn giả tạo, rồi cười nhăn nhở với tôi và vỗ mạnh vào lưng tôi.
"Đắt show ghê nha~. Này, nhóc!"
"Làm ơn đừng vỗ lưng tôi bằng kiểu thô bạo của Hiệp Sĩ Đoàn nữa. Đau thật đấy."
Ôm cái lưng đau nhói, tôi lên xe ngựa, và khoảng ba mươi phút sau, bọn tôi đến dinh thự Hầu tước Puridy. Alyssa-san dường như sẽ quay lại đón bốn đứa sau khi cô ấy xong việc.
Chúng tôi được những người hầu chào đón và dẫn vào phòng tiếp khách. Đến đây luôn gợi lại những khoảnh khắc khó xử với Hầu tước Puridy...
"Hả? Nhắc mới nhớ, Hầu tước Puridy đâu rồi?"
Tôi tưởng ông ấy sẽ ở đây để chào đón Lily như lần trước, nhưng nãy giờ tôi chưa thấy ông ấy. Chỉ có bốn bộ tách trà được chuẩn bị trong phòng tiếp khách.
"Cha tớ đi vắng rồi. Là người đứng đầu phe Hoàng tử Lucas, ông ấy phải bay đi khắp Vương quốc. Tớ nghi là ông ấy sẽ không về nhà một thời gian đâu."
"Wow, nghe căng thẳng thật..."
Nhớ lại những ngày làm nô lệ tư bản của mình, dạ dày tôi bắt đầu đau nhẹ.
"Qua thư từ, ông ấy có vẻ đang khá vui vẻ? Hoàng tử Lucas giao cho ông ấy toàn quyền xây dựng phe phái, nên tớ chắc ông ấy cảm thấy nỗ lực của mình được tận dụng. Khi còn ở phe Hoàng tử Slay, ông ấy hay phàn nàn rằng không thể làm những gì mình muốn và kẻ thù bên trong còn nhiều hơn bên ngoài."
"À, tớ hiểu."
Có vẻ như Hầu tước Puridy được tự do tung hoành sau khi giải thoát khỏi nhiều ràng buộc. Thay việc đổi phe bằng việc nhảy việc, tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của ông ấy.
"Vậy thì, chúng mình đi xem váy ngay thôi. Hugh, cậu có thể đợi ở đây một lát được không?"
"Tớ không cần đi cùng à?"
"Tớ đã bảo trang phục của cậu là đồ cũ của Cha tớ mà nhỉ? Lần cuối tớ thấy nó thì có vẻ không cần sửa chữa gì đâu, nên cứ thong thả đợi ở đây nhé."
Nói rồi, Lily rời phòng tiếp khách, dắt theo Lugue và Lecty. Tại sao mình lại đi theo làm gì nhỉ?
... Chà, sao cũng được. Tôi ngồi xuống ghế sofa và uống tách trà người hầu rót cho. Lần trước, tôi quá lo lắng nên chẳng cảm nhận được hương vị hay mùi thơm gì cả. Dành chút thời gian thảnh thơi thưởng thức trà ngon cũng không tệ.
Ngay khi tôi vừa nghĩ thế,
"Papa đã rất muốn gặp con, Lily-chan! Khi nghe tin con về nhà, Papa đã vội vã từ miền Nam trở về, và rồi... Ồ."
"Phụttt!?"
Sự xuất hiện đột ngột, đầy năng lượng của Hầu tước Puridy khiến tôi phun trà đang uống ra cả mũi và miệng.
"X-Xin lỗi vì đã làm phiền, thưa Hầu tước Puridy."
"Ừ, quả thực vậy. Cứ tự nhiên đi."
Hầu tước, người đang ngồi đối diện tôi trên ghế sofa, bình tĩnh đáp lại lời chào của tôi. Không, tại sao ông ấy lại ngồi ngay đối diện mình chứ! Tại sao tôi cứ phải trải qua khoảng thời gian khó xử mỗi khi đến đây vậy...!?
Tôi nuốt vội ngụm trà đã mất hết hương vị, chỉ để giải tỏa cơn khát, trong khi nội tâm đang tranh luận với ông ấy.
Lý do tôi căng thẳng như vậy là vì người trước mặt tôi là cha của Lily.
“Cậu sẽ phải chính thức chào hỏi Cha tớ vào lúc nào đó, nên chuẩn bị tinh thần đi nhé, Chồng iu?”
Tôi nhớ lại lời Lily nói khi chúng tôi chia tay sau khi rời khỏi dinh thự Công tước Lecherie. Dù tôi không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng tôi không thể không để ý đến điều đó một cách mãnh liệt.
Dù rằng tôi không định chào hỏi ông ấy theo kiểu đó vào lúc này, hiển nhiên là thế...
"Hừm. À, Hugh-kun. Cảm ơn cậu vì đã giúp con gái ta hôm nọ. Cho phép ta gửi lời cảm ơn một lần nữa."
"K-Không, tôi đâu có làm gì. Chính Hoàng tử Lucas mới là người cứu Lily."
Tôi sử dụng câu trả lời đang dần trở thành văn mẫu. Lecty chắc sẽ lại giận tôi vì quá khiêm tốn, nhưng tôi chắc chắn không thể vỗ ngực tự nhận mình đã cứu cô ấy trước mặt Hầu tước Puridy.
"Quả thực, Điện hạ đã rất tận tâm không chỉ vì con gái ta mà còn vì ta và cả gia tộc Puridy. Điều đó là sự thật. Nhưng ta nghe Điện hạ nói rằng chính cậu là người đã nhờ ngài ấy cứu con gái ta. Xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian để cảm ơn cậu."
"Không, không có gì đâu ạ."
Khi tôi cúi đầu, Hầu tước mỉm cười nhẹ nhàng. Ông đưa tách trà lên môi. Tôi cũng định nhấp một ngụm trà của mình, nhưng rồi—
"Nhân tiện, tình cảm của cậu dành cho con gái ta là thế nào?"
"Phụttt!"
Tôi lại phun ngụm trà vừa đưa lên miệng ra lần nữa. Ho sù sụ, tôi liếc nhìn Hầu tước, người đang nở nụ cười có phần tinh quái. Ông ta cố tình làm thế phải không, cái gã này!?
Tính tinh nghịch đôi khi của Lily có vẻ được thừa hưởng từ ông bố này.
"Ý-Ý ngài là sao khi nói 'tình cảm' ạ...?"
"Ý nghĩa nào cũng được. Là một người cha, cậu không nghĩ việc ta muốn biết về các mối quan hệ bạn bè của con gái mình tại Học viện Hoàng gia là điều tự nhiên sao?"
... Chà, khi ông ấy nói theo cách đó, tôi đoán có lẽ là vậy.
Thanh kiếm dựa vào cạnh ghế dài nhất quyết không chịu rời khỏi tầm mắt tôi. Việc nó được đặt ở vị trí mà ông ấy có thể rút ra ngay lập tức thật đáng lo ngại...
Tôi đã chuyển Kỹ năng của mình sang 〈Ninja〉 trước khi rời Học viện, nên về lý thuyết, tôi có thể trốn thoát nếu muốn, nhưng mà...
"Tiểu thư Lily luôn chăm sóc tôi rất chu đáo. Ngay cả hôm nay, cô ấy cũng đang sắp xếp trang phục cho chúng tôi mặc đến buổi dạ hội mừng Quốc vương Bệ hạ hồi phục. Ngài có nói trang phục của tôi là đồ cũ của ngài, nhưng mà..."
"Lily rất tốt bụng, giống như vợ ta vậy. Gu thẩm mỹ và khả năng điều hướng trong giới thượng lưu của con bé là hoàn hảo. Cậu có thể yên tâm giao phó cho con bé. Ngay cả trang phục của ta cũng do Lily chọn đấy. Kể từ khi ta giao cho vợ quản lý lãnh thổ và hai ta bắt đầu sống riêng, Lily đã lo liệu mọi thứ cho ta."
"Vậy sao ạ?"
Mẹ của Lily... Bà ấy hẳn là một người phụ nữ xinh đẹp, tài năng, giống như Lily.
"Con gái ta đôi khi hơi khó chiều, nhưng ngay cả dưới góc nhìn của một người cha, con bé đã lớn lên thành một thiếu nữ tuyệt vời cả về nhan sắc lẫn trí tuệ."
"Vâng, tôi tin điều đó là sự thật."
"Do đó, nếu cậu muốn lấy Lily làm vợ, ta yêu cầu cậu trước tiên phải đạt được một địa vị xứng đáng."
"Vâng... Vâng!?"
Lão này đang nói cái quái gì vậy!?
Khi mắt tôi trợn tròn ngạc nhiên, lông mày của Hầu tước chùng xuống với vẻ biểu cảm hơi cô đơn.
"Số lần tên cậu được nhắc đến trong những lá thư ta nhận được từ con gái ta ngày càng tăng lên, Hugh-kun. Ngay cả ta, người đã bị vợ gọi là đần độn và thiếu nhạy bén nhiều lần, cũng có thể cảm nhận được điều đó."
"Aa, ra là vậy..."
Lily, đồ ngốc này, cậu đã viết cái gì trong thư gửi cha mình thế!? Tôi có cảm giác ớn lạnh rằng hệ thống phòng thủ bên ngoài và bên trong của mình đang dần bị lấp đầy.
"Hugh-kun. Ta có thể cảm nhận được rằng cậu không ghét con gái ta. Nếu không, cậu đã không liều mạng cứu con bé chỉ với cái cớ là bạn thuở nhỏ phải không?"
"Chà, về chuyện đó..."
Tôi chỉ bắt đầu ý thức Lily là phụ nữ sau khi tôi cứu cô ấy; tôi thực sự chỉ cứu cô ấy vì cô ấy là bạn thuở nhỏ... Nhưng nói điều đó bây giờ có lẽ cũng chẳng thuyết phục được ông ấy.
"Cậu không cần cố lừa ta đâu. Ta cũng đã nghe vài điều về cậu từ Hoàng tử Lucas. Điện hạ đánh giá cậu khá cao đấy. Chỉ cần Điện hạ trở thành Quốc vương, cậu sẽ có được địa vị mà cậu cần."
“Tôi hy vọng thế..."
Mục tiêu của tôi, trước hết và quan trọng nhất, vẫn là sống một cuộc sống chậm rãi, thoải mái. Ngẫm lại kiếp trước chết vì làm việc quá sức, tôi muốn sống kiếp này thật bình yên ở vùng quê, tránh xa mọi người.
Mục tiêu đó vẫn chưa thay đổi. Nhưng gần đây, tôi nhận thức được rằng mình đã trở nên tham lam hơn một chút...
Lugue, Lily và Lecty. Nếu một tương lai Sống Chậm nơi tôi có thể sống hạnh phúc cùng họ là khả thi, tôi nghĩ việc theo đuổi điều đó bằng tất cả khả năng cũng không sao.
Và nếu điều đó đòi hỏi phải đạt được địa vị, tôi sẽ không từ chối. Nhưng đó cũng là lý do tại sao tôi có những e ngại.
"Cậu không tin tưởng Hoàng tử Lucas sao?"
"K-Không! Không phải như thế..."
Tôi trả lời lấp lửng trước câu hỏi của Hầu tước Puridy, người dường như nhìn thấu tâm can tôi.
Mình toang rồi...
Hầu tước Puridy giờ là người đứng đầu phe Hoàng tử Lucas. Có thể tôi vừa khiến ông ấy hiểu lầm hoặc khiến ông ấy nghi ngờ tôi.
"Không, không sao đâu. Ta cũng tin rằng khi đối phó với Điện hạ, tốt nhất là nên duy trì một sự nghi ngờ lành mạnh."
"Vậy sao ạ...?"
"Vì ngài ấy quá mờ ám."
Dùng một lý do thẳng thừng như thế...
Vậy là ngay cả người đứng đầu phe mình cũng nghĩ anh ta mờ ám sao, anh vợ của tôi.
"Ta nghi ngờ việc Điện hạ thực sự mong muốn những bề tôi chỉ biết tin tưởng ngài ấy một cách mù quáng. Thực tế, ngài ấy có xu hướng giao những vai trò quan trọng cho những chư hầu vẫn giữ một mức độ thận trọng, như cậu và ta. Và hơn nữa, có vẻ như ngài ấy dành một loại tình cảm đặc biệt nào đó cho cậu."
"T-Tình cảm đặc biệt!?"
Này, điều đó có nghĩa là... Không, không đời nào. Nhưng nghĩ lại thì, tôi cảm thấy có rất nhiều lần đụng chạm cơ thể... Thật á...?
"Chỉ cần cậu tin vào Hoàng tử Lucas, ngài ấy sẽ không phản bội cậu. Ta sẽ đảm bảo điều đó. Làm ơn, hãy tiếp tục tin tưởng vào Điện hạ cho đến cùng. Ngài ấy giống một chàng trai bình thường hơn cậu nghĩ đấy."
"Một chàng trai bình thường...?"
Tôi không thể không nghi ngờ liệu đó có phải là một chàng trai bình thường hay không, nhưng...
Nhắc mới nhớ, Lily từng nói rằng cô ấy và Lucretia thân thiết đến mức ghé thăm nhà nhau khi còn nhỏ. Có lẽ Hầu tước Puridy đã biết Hoàng tử Lucas từ những ngày còn trẻ.
Chỉ cần mình tin tưởng, Hoàng tử sẽ không phản bội mình, hả.
Khi nghĩ về điều đó, tôi chẳng biết gì về con người đó cả.
"Có một điều tôi vẫn luôn thắc mắc. Tại sao Hoàng tử Lucas lại muốn làm Quốc vương?”
Anh ta sẽ không chỉ mơ hồ nhắm đến ngai vàng chỉ vì là một hoàng tử. Anh ta hẳn phải có mục tiêu hoặc tham vọng nào đó không thể đạt được nếu không trở thành Quốc vương.
Chỉ là cảm giác thôi, nhưng... khi nhìn Hoàng tử Lucas, tôi cảm thấy anh ta có lối suy nghĩ tương tự tôi. Kiểu như anh ta thích một vị trí thoải mái hơn là làm Quốc vương.
"Ta đã thử hỏi khéo ngài ấy một lần, nhưng ngài ấy đã khéo léo né tránh câu hỏi. Tuy nhiên, ngài ấy có thể sẵn lòng nói cho cậu, Hugh-kun."
Hầu tước Puridy nở một nụ cười dịu dàng, như thể đang hồi tưởng về quá khứ.
Anh ta có thể nói cho mình...
Lần tới khi chỉ có hai chúng tôi, tôi nên nghiêm túc thử hỏi anh ta xem. Tất nhiên là trong khi vẫn phải cảnh giác với cái "tình cảm đặc biệt" kia...
Một lúc sau đó, Hầu tước Puridy và tôi nói về nhiều chuyện khác nhau. Phương hướng tương lai của phe Hoàng tử Lucas, và trao đổi ý kiến về Thiên Ban Giáo cùng Lecty. Tôi nghĩ mình đã trải qua một khoảng thời gian khá ý nghĩa với ông ấy.
Việc không khí không khó xử như lần trước có lẽ là do Hầu tước Puridy đã khéo léo giữ cho cuộc trò chuyện trôi chảy. Là cha của Lily, ông ấy rất nhanh trí, và trên hết, kỹ năng giao tiếp của ông ấy thật xuất sắc. Ông ấy đúng là bậc thầy giao tiếp.
Chẳng mấy chốc, thời gian đã trôi qua nhanh chóng. Các chủ đề dần chuyển từ thảo luận nghiêm túc sang chuyện riêng tư, và Hầu tước Puridy hào hứng kể lại những câu chuyện thời thơ ấu của Lily.
Những câu chuyện như lúc Lily nói từ đầu tiên, và việc ông ấy vẫn đóng khung bức chân dung Lily tặng sinh nhật ông và trưng bày trong thư phòng...
Thú thật tôi bắt đầu thấy mệt khi cứ phải gật đầu và hưởng ứng. Đó là những câu chuyện dễ thương, nhưng tôi cũng cảm thấy hơi có lỗi với Lily nếu nghe quá nhiều...
Tuy nhiên, thật khó để tôi kết thúc cuộc trò chuyện vì tôi là khách trong dinh thự của họ. Khi tôi đang vật lộn xem nên xử lý tình huống thế nào, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, và Lily ló mặt vào.
"Xin lỗi đã để cậu đợi, Hugh. Cũng gần... Hự, Cha."
Lily, người chỉ đang ghé mặt qua cửa, trông lộ rõ vẻ không hài lòng khi thấy cha mình. Có vẻ ngay cả Lily cũng không ngờ Hầu tước Puridy sẽ trở về.
"Con đã yêu cầu mọi người trong dinh thự giữ im lặng về chuyện này..."
Lily quét mắt khắp phòng với ánh nhìn sắc lẹm, và người hầu đang phục vụ trà nhanh chóng lảng tránh ánh mắt của cô nàng.
"... Thôi, bỏ đi. Cha, con định cho Hugh xem bộ váy con sẽ mặc đến buổi dạ hội. Cha có thể cho bọn con chút không gian riêng được không? Cha chỉ trốn việc về một chút thôi đúng không?"
"Hừm... Không, nhưng con xem...?"
"Làm ơn hãy cân nhắc địa vị của mình trước khi hành động. Cha, giờ cha là người đứng đầu phe Hoàng tử Lucas. Phe này không có số lượng đông đảo như phe Hoàng tử Slay, cũng không bị ràng buộc bởi những mối liên kết cứng nhắc như của Hoàng tử Blut. Sự hưng thịnh hay suy vong của phe Hoàng tử Lucas giờ đặt lên vai cha đấy."
"Đ-Đúng là... thế, nhưng...?"
Hầu tước ném cho tôi một cái nhìn thoáng qua. Nhận thấy điều này, Lily thở dài nhẹ.
"Khi mọi chuyện ổn định, hay là con mời Hugh đến để ba chúng ta cùng ăn tối nhé?"
"Ý kiến tuyệt vời! Vẫn còn rất nhiều điều ta muốn nói với Hugh-kun. Nhất định phải làm thế nhé. Cậu thấy sao, Hugh-kun?"
"Vâng, tôi rất vinh dự được tham gia cùng hai người."
Hài lòng với câu trả lời của tôi, Hầu tước gật đầu "Hừm" và đứng dậy khỏi ghế sofa.
"Ta dự định sẽ tham dự buổi dạ hội của Bệ hạ vào ngày mốt. Hẹn gặp lại cậu lúc đó, Hugh-kun."
Với những lời đó, Hầu tước sải bước ra khỏi phòng tiếp khách. Lily trao đổi thêm vài câu với Hầu tước bên ngoài phòng rồi bước vào đứng trước mặt tôi.
Cảnh tượng ngay lập tức đập vào mắt tôi là một chiếc váy màu xanh navy đậm sang trọng. Đơn giản nhưng tinh tế, những viên đá quý nhỏ được đính khéo léo gần ngực. Phần gấu váy xòe duyên dáng được trang trí bằng những đường thêu chỉ bạc gợi nhớ đến những ngôi sao lơ lửng trên bầu trời đêm.
Nó khiến tôi cảm thấy như đây là kết quả của việc cô đọng sự thanh lịch và trí tuệ của Lily vào một chiếc váy. Chiếc váy xanh navy đậm cực kỳ hợp với Lily.
"Hehe, việc cậu cứ im lặng ngắm nhìn đầy ngưỡng mộ có nghĩa là tớ thắng hiệp này nữa rồi ha?”
"Thua toàn tập. Cậu có thể ghi nhận đó là trận thua thứ hai liên tiếp của tớ."
Tôi thừa nhận thất bại, giơ cả hai tay lên. Giống như buổi dạ hội lần trước, lần này tôi cũng hoàn toàn bị hớp hồn. Lily mỉm cười hài lòng và hỏi: "Thế nào?"
"Cho tớ biết cảm nghĩ của cậu đi."
"Để xem nào... Chiếc váy màu đỏ thẫm lần trước cũng hợp với cậu, nhưng tớ thấy tớ thích chiếc màu xanh navy đậm này hơn vì nó hợp với bản chất của cậu hơn, Lily. Tớ thích nó."
"T-Thích nó...!?"
"Nó rất hợp với khí chất điềm tĩnh và phong thái thông minh của cậu. Nó thật đẹp."
"V-Vậy sao. Thế thì, tớ sẽ mặc chiếc váy này đến buổi dạ hội. Thực ra tớ định thử thêm vài chiếc váy nữa cho cậu xem, nhưng vì cậu nói cậu thích cái này, tớ sẽ dùng nó."
"Chúng ta có nhiều thời gian mà, tớ rất vui lòng ngắm bất cứ thứ gì cậu mặc."
"Không. Tớ cũng thích chiếc váy này, và hơn nữa, đó không phải là mục đích của chuyến đi hôm nay. Sự kiện chính bắt đầu bây giờ đây. Hãy xem váy của Lecty nhé, làm ơn?"
"A, được. Hiểu rồi."
... Tôi thực sự muốn thấy Lily trong vài chiếc váy nữa. Tôi có cảm giác cô có thể sẽ cho tôi xem nếu tôi yêu cầu, nhưng nói ra thì hơi xấu hổ. Và hơn nữa, có vẻ Lecty đang đợi ngoài cửa.
Khi Lily vẫy tay, Lecty ló mặt vào, má ửng hồng vì xấu hổ.
"L-Lily-chan, t-tớ vẫn thấy xấu hổ quá...!"
"Thôi nào. Cậu đang nói gì thế, sau khi đã đến tận đây? Mau ra đây đi, còn có người xếp hàng sau cậu đấy."
“Aaa… Hugh-san, làm ơn đừng cười nếu trông nó kỳ cục nhé...?"
Nói rồi, Lecty bước vào phòng, khoác trên mình chiếc váy màu tím oải hương nhạt tinh tế, như một đóa hoa cao quý.
Màu sắc gợi nhớ đến hoa tử đinh hương, hài hòa tuyệt đẹp với mái tóc xanh nhạt óng ả của Lecty. Một chiếc vòng cổ ngọc trai đơn giản lấp lánh quanh cổ, càng làm tôn lên vẻ đẹp của cô nàng.
"Ư-Ưm... Em trông thế nào ạ, Hugh-san...?"
"Lily, tệ rồi. Em ấy đẹp đến mức có thể nhận được lời cầu hôn từ mọi quý tộc độc thân tham dự dạ hội mất."
"Fu ể!? C-Cầu hôn...!?"
"Dù vậy, nhân vật chính của buổi dạ hội không thể mặc đồ quá đơn giản được. Có khả năng cậu ấy sẽ bước vào hội trường được hộ tống bởi chính Quốc vương Bệ hạ... Ngay từ đầu, nhan sắc tự nhiên của cậu ấy đã quá tốt nên mặc váy nào cũng hợp. Đây là đã kìm hãm bớt rồi đấy nhé, cho cậu biết."
"Em ấy đẹp thế này ngay cả khi cậu đã kìm hãm rồi sao..."
Tôi không thể không nhìn chằm chằm vào Lecty trong bộ váy.
Quả thực, so với chiếc váy xanh navy đậm của Lily, chiếc này tương đối trầm lắng, và phụ kiện duy nhất là chiếc vòng cổ. Đó là một phong cách tối giản và mộc mạc. Nhưng có lẽ chính vì thế mà sức mạnh từ vẻ đẹp tự nhiên của cô được nhấn mạnh mẽ.
"H-Hugh-san! Anh nhìn chằm chằm làm em ngại quá...!"
"Xin lỗi, anh không kìm được... Nhưng nghiêm túc đấy, tụi mình nên làm gì với chuyện này đây...?"
"Với tình hình này, bọn mình không còn cách nào khác ngoài việc cầu xin Hoàng tử Lucas yêu cầu Quốc vương Bệ hạ đổi buổi dạ hội thành tiệc hóa trang, bắt đầu từ bây giờ."
"Chuyện đó là không thể..."
Tôi biết cô đang đùa, nhưng tôi cảm thấy quá tệ cho anh vợ của tôi khi đưa ra một yêu cầu vô lý như vậy. Tạm thời, tình huống của Lecty sẽ phải tham khảo ý kiến Hoàng tử Lucas...
"... Nhân tiện, Lugue đang làm gì ở đằng kia thế?"
Thấy Lugue ló đầu qua cửa, nhìn chằm chằm vào chúng tôi, tôi hỏi Lily, người có lẽ biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi đoán Lugue là 'người xếp hàng' mà cô nhắc đến lúc nãy.
"Tớ cũng muốn Hugh xem trang phục của Lugue. Xin lỗi đã để chờ lâu; cậu có thể vào được rồi."
Được Lily gọi, Lugue, trông có vẻ bồn chồn, xuất hiện trước mặt tôi.
"..................."
Tôi vô thức mất hết khả năng nói khi nhìn thấy Lugue.
Bao trùm lấy thân hình nhỏ nhắn ấy là chiếc váy màu xanh ngọc lục bảo xòe nhẹ. Thiết kế nhấn mạnh sự đáng yêu và duyên dáng, và nó hợp với Lugue một cách hoàn hảo. Những đường thêu bạc được dệt khắp nơi khớp tuyệt đối với mái tóc bạc của Lugue.
Cô dễ thương quá trời quá đất. Tôi yêu nó. Tôi muốn kết hôn với cô ngay tại đây và ngay bây giờ. Những lời đó suýt chút nữa thốt ra, nhưng tôi đã kìm lại vào giây cuối cùng. Đó không phải là điều tôi nên nói.
"Trời đất... không, khoan đã! Tại sao Lugue lại mặc váy...!?"
Tôi hỏi Lily, người có khả năng là chủ mưu, bằng ánh mắt xem liệu chuyện này có ổn không. Một người hầu nhà Puridy đang có mặt trong phòng tiếp khách, và thợ may cùng người hầu gái chắc chắn đã giúp cô thay đồ.
Chà, gia tộc Puridy đã chuyển sang phe Hoàng tử Lucas, và cô sẽ không bị lộ nếu ngay từ đầu không ai biết khuôn mặt thật của Lucretia...
"Tớ cũng ngạc nhiên khi Lugue-kun hỏi tớ liệu cậu ấy có thể mặc váy không. Tớ không nhận ra Lugue-kun có sở thích giả gái đấy."
"Aa, phải rồi..."
Vậy ra đó là cách cô định thực hiện, bằng việc giả gái. Cậu ấy có thực sự làm trót lọt không đây?
"Tớ đã nói với Lily là tớ muốn làm Hugh ngạc nhiên, nên tớ đã đưa ra một yêu cầu vô lý. Sao hả? Có hợp với tớ không...?"
"Ừm, về chuyện đó: nó cực kỳ hợp với cậu."
Cô hợp đến mức trông giống con gái từ mọi góc độ. Mà, chà, cô vốn là con gái mà.
Nó khác với chiếc váy Lucretia mặc khi tôi thấy cô ấy ở vương cung trước đây. Chiếc váy xanh ngọc lục bảo có lẽ nổi bật như vậy là nhờ mái tóc bạc hiện tại của cô nàng. Cô không sở hữu vẻ quý phái hay thanh lịch vương giả của một công chúa, nhưng lại tràn ngập sự quyến rũ của một cô gái dễ thương đơn thuần.
"T-Thật hả? Ehehe~"
Được tôi khen, má Lugue giãn ra và cô cười mỉm.
Aaa, dễ thương quá. Nếu mọi chuyện suôn sẻ và Lugue với tôi kết hôn, tôi sẽ bảo cô mặc chiếc váy này trong tiệc cưới của chúng tôi.
"Đương nhiên nhân vật chính ăn đứt tất cả chúng ta rồi..."
"Tớ ghen tị với Lugue-san quá..."
Đôi tai được tăng cường bởi Kỹ năng 〈Ninja〉 của tôi bắt được từng từ mà Lily và Lecty lầm bầm, khi thấy tôi rên rỉ trong khi che mặt bằng cả hai tay. Chết tiệt, tôi đã quên mất hai người họ đang ở đây trong giây lát. Chắc tôi đã lỡ miệng nói ra cả tá điều xấu hổ...
Tôi hắng giọng để lấp liếm sai lầm, lấy lại bình tĩnh, và hỏi Lily, người đang đỏ mặt:
"Tớ không cho rằng cậu định đến buổi dạ hội trong bộ dạng đó đâu nhỉ...?"
"Tất nhiên là không! Đây chỉ là trò chơi thôi. Lugue-kun không có áo đuôi tôm, nên bọn tớ chỉ mới lấy số đo cho cậu ấy thôi. Nó sẽ sẵn sàng kịp cho ngày chính thức."
Vì buổi dạ hội diễn ra vào tối ngày mốt, thợ may sẽ phải làm việc với tốc độ cực nhanh. Tôi không cảm thấy gì ngoài lòng biết ơn đối với Lily vì đã sắp xếp việc này và người thợ may vì đã may nhanh như vậy.
Sau đó, cả ba thay váy trở lại đồng phục, và bốn bọn tôi quyết định tận dụng thời gian cho đến khi Alyssa-san đến đón để ôn thi. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để dành cả ngày mua sắm váy, nên tôi có chút bất ngờ.
Thời tiết đẹp, nên tụi tôi trải sách giáo khoa ra tại vọng lâu trong khu vườn của Hầu tước Puridy. Mùi hương hoa ngọt ngào thỉnh thoảng thoảng qua bọn tôi theo làn gió từ khu vườn tráng lệ.
"Lecty, cậu giải mấy bài này dễ dàng hơn trước nhiều rồi đấy."
Nhìn Lecty giải các bài tập thực hành, có vẻ là do Lily tự tay soạn, Lugue mỉm cười thán phục. Lecty đang trả lời trôi chảy các bài toán mà cô đã gặp khó khăn hồi đầu năm.
"Cảm ơn cậu, Lugue-san. Tất cả là nhờ Lily-chan, người đã dành mỗi ngày giúp tớ học."
"Cũng là nhờ nỗ lực của Lecty nữa. Có vẻ cậu ấy thông minh bẩm sinh; chỉ là cậu ấy chưa có cơ hội học tập cho đến tận bây giờ thôi. Cậu ấy tiếp thu thông tin như một miếng bọt biển khi tớ dạy càng nhiều, nên tớ cũng thấy bõ công."
"Woa, tuyệt thật."
Nói rồi, Lugue liếc nhìn tôi với đôi mắt khép hờ đầy vẻ khó chịu. Liệu tôi có nên tra hỏi cô cả tiếng đồng hồ về ý nghĩa của từ "tuyệt" đó không, mặc kệ việc học hoàn toàn?
Tôi đã từng học đại học ở kiếp trước. Không phải là tôi hoàn toàn không có khả năng học tập. Chỉ là tôi hơi tệ trong việc ghi nhớ các mốc lịch sử và tên tuổi...
"Nhưng mà điên thật đấy nhỉ? Có trận 〈Đối Lớp Chiến〉 chỉ vài ngày sau kỳ thi giữa kỳ. Lẽ ra bình thường họ phải cho nghỉ dài hơn chứ?"
Không chịu nổi ánh nhìn của Lugue, tôi đổi chủ đề bằng một lời phàn nàn nảy ra trong đầu. Kỳ thi giữa kỳ vào cuối tuần sau, và trận chiến giữa các lớp vào tuần tới nữa. Lịch trình khá dày đặc.
"Năm ngoái trận 〈Đối Lớp Chiến〉 diễn ra vào học kỳ hai, nhưng năm nay được đẩy lên sớm vì lễ kỷ niệm 30 năm Chiến thắng."
"Lễ kỷ niệm?"
"Nó đã được nhắc đến trong buổi định hướng sau khi thông báo trúng tuyển rồi mà, không phải sao? Rằng năm nay sẽ có đợt giao lưu, mời các Học viện từ các quốc gia đồng minh đến để kỷ niệm 30 năm Chiến thắng."
"Aa… Tớ cũng nhớ mang máng là thế, có lẽ vậy.”
"Thật tình. Chúng ta cũng có đợt huấn luyện thực địa vào tháng sau, và vì nhiều lý do khác nhau, họ không còn cách nào khác ngoài việc đẩy nó lên sớm. Đừng nói đến những tân binh bọn mình, mà các anh chị khóa trên chắc hẳn đang vật lộn lắm. Phạm vi bài kiểm tra thì rộng, và thua các đàn em trong trận đấu lớp thì sẽ cực kỳ xấu hổ."
"Nói tóm lại, Hugh, cậu nên ngừng phàn nàn và tập trung học đi."
"Kết luận đó có hơi ép buộc quá không..."