Krais chấp hành mệnh lệnh của Encrid.
"Tìm cách xử lý hội Hắc Kiếm."
Đó là nhiệm vụ được giao.
Krais vắt óc suy nghĩ và cân nhắc mọi khả năng. Việc Hắc Kiếm sẽ hành động là điều chắc chắn. Vấn đề là chúng sẽ làm gì?
Mà khoan, làm sao Krais biết chúng có ý đồ đó?
Đơn giản thôi. Chính mồm chúng nói ra mà.
Và đó là lý do chúng được gọi là "người tốt".
"Hoặc cũng có thể bọn chúng chỉ là lũ đần."
Dù Krais nghiêng về vế sau hơn nhưng điều đó chẳng quan trọng.
"Nghĩ kỹ mà xem."
Krais vừa nói vừa bước về phía khoảng sân ngập nắng, kéo chặt áo khoác để chắn bớt cái lạnh buổi sớm
Trước mắt cậu, Encrid đang luyện kiếm. Anh vung vẩy thanh kiếm sang bên này rồi lại sang bên kia. Trong mắt Krais, động tác đó chẳng khác nào một người đang cầm muôi khuấy nồi súp hầm. Vô định và uể oải.
"Lần này chúng phái một kẻ thậm chí chẳng thuộc tổ chức đến, lại còn dặn chúng ta không được giết người. Tôi nghĩ đám này thực sự khá vô hại, anh thấy sao?"
"Cướp á?"
"Hoặc là lũ đần."
Trong mắt Krais, kẻ địch là một tập hợp của những tên ngốc thân thiện.
Dẫu vậy, bản tính và cách cậu lớn lên không cho phép Krais lơ là. Krais vẫn không ngừng trăn trở về những kịch bản đen tối.
Nhỡ đâu chúng phái tới một Hiệp sĩ tới thì sao?
Liệu cậu có thể đối đầu với một kẻ ở đẳng cấp đó không?
Cậu liếc nhìn Encrid vẫn đang mải miết vung kiếm, rồi đưa mắt về phía cánh cửa đóng kín của khu doanh trại.
Bức tường đá sỏi trát vữa sừng sững ngăn cách họ với cánh cửa nâu ảm đạm.
Bên trong bức tường ấy là những gã man tộc quấn đầy lông thú đang ôm đá sưởi. Là tu sĩ lực điền như gấu vừa tẩn cho đồng nghiệp một trận hôm qua. một kẻ rắc rối hay đi lạc dù chẳng biết đường nào mà lần, một tay xã hội đen có thói quen biến mất tắm, một ngươi khổng lồ từng là tín đồ tà giáo và một cựu trùm sơn tặc.
Tất cả đều ở trong đó.
Liệu đám người này có "xử" được một hiệp sĩ không?
Một tia hy vọng thoáng qua trong đầu Krais nhưng cậu lập tức gạt phăng đi.
Nực cười. Hiệp sĩ là những con quái vật, là thảm họa chực chờ giáng xuống.
Krais lắc đầu.
"Vậy kế hoạch là gì?"
Encrid vẫn không ngừng chuyển động. Anh thực hiện thêm vài đường kiếm, thử nghiệm những tư thế và bộ pháp khác nhau. Với Krais, nó trông như một điệu nhảy, một điệu vũ hỗn loạn tựa hồ đang khuấy súp.
Cậu quan sát vị đội trưởng đang chìm đắm trong suy tư, tâm trí cậu liên tục xoay vần với những khả năng bất an trước khi lên tiếng.
"Chúng ta sẽ làm tất cả những gì có thể."
Đó chính là kế hoạch.
Kẻ thù đã ân cần thông báo cho họ về kế hoạch tấn công rồi còn gì.
Nếu mình là phường trộm cướp…
Nếu Krais là thủ lĩnh Hắc Kiếm và muốn giết nhóm người này, cậu sẽ làm gì?
Đội trưởng là một Hhệp sĩ đã thức tỉnh Ý Chí.
Hơn nữa, mỗi cấp dưới của anh đều là quái vật.
Cô nàng người lùn có cái nhìn sắc sảo, ví con người như kim loại.
Cô nàng tinh linh có giác quan nhạy bén, thường so sánh kẻ thù với động thực vật.
Còn Krais, cậu nhìn đồng đội của mình như những đồng tiền vàng.
Bao nhiêu xu đây?
Không thể đếm xuể. Cậu chưa thể tính toán giá trị của họ theo một cách hợp lý.
Bọn họ có thể là một nhóm gây hại nhiều hơn là mang lại lợi ích, nhưng ở một khía cạnh khác…
Một lực lượng vô song.
Nhìn từ bên ngoài, họ rõ ràng là một thế lực đáng gờm không thể xem thường.
Tâm trí Krais bắt đầu tính toán những gì Hắc Kiếm có thể làm. Những gì chúng có thể thử, hoặc những gì chúng có khả năng cao sẽ thực hiện tiếp theo.
"Có thể là ám sát, phục kích, đầu độc và hối lộ."
Đó là bốn khả năng.
Encrid tuy không phải kẻ ngốc nhưng cũng thoáng khựng lại, để thanh kiếm dừng giữa không trung. Động tác tiếp theo của anh không nối liền ngay sau đó.
Anh vừa thử mô phỏng bước di chuyển của loài rắn nhưng bất thành.
"Nhiều khả năng rắc rối sẽ bắt đầu trên đường về."
"Thế còn kế hoạch?"
Vẫn câu hỏi đó. Krais chỉ có một yêu cầu.
"Anh nghĩ chúng ta có thể xin viện binh từ Torres, hay giờ là Chỉ huy quân đoàn Torres không? Liệu anh ta có cho mượn quân không?"
"Chắc là có."
Nhưng có những thứ họ không thể cho mượn. Vấn đề thực sự là thời gian. Họ không thể rời khỏi lãnh địa quá lâu.
Encrid không cần chỉ ra điều đó. Krais tự hiểu.
Martaia đang thiếu nhân lực trầm trọng.
Đó là lý do lính đánh thuê được thuê và chuyển đổi thành tư binh. Kế hoạch đã được triển khai. Lần này họ sắp phải đối mặt với một chuyện lớn.
Krais quyết tâm dồn toàn lực để quét sạch quái vật và ma thú ở khu vực Rừng Cảm Tạ.
Encrid, giữa những buổi tập luyện và các trận chiến với bầy đàn, vẫn trăn trở về việc làm sao để đảm bảo an toàn cho các tuyến thương mại.
Nếu chúng ta mở rộng phạm vi tuần tra biên cương thì sao?
Ban đầu chỉ là một ý nghĩ mơ hồ. Cần phải suy tính kỹ hơn.
"Ngay khi nhận được vũ khí từ cô gái người lùn, chúng ta sẽ quay về chứ?"
"Ngay khi nhận được."
Nếu kế hoạch là vậy thì không có vấn đề gì.
"Đã rõ."
Và thế là Krais biến mất vào màn sương buổi sớm, trả lại không gian riêng tư cho Encrid. Giờ là thời gian dành cho thanh kiếm. Và cho chính anh.
Sáng sớm hôm đó, Encrid đã luyện tập kỹ thuật cách ly với Audin.
Lời của anh ta vẫn còn đọng lại trong anh.
"Tại sao cậu lại rèn luyện cơ thể? Một khi tìm ra câu trả lời, câu hỏi tiếp theo sẽ là 'làm thế nào' và tôi tin rằng mình đã cho cậu đáp án đó rồi."
Audin là một người thầy giỏi.
Lời khuyên của gã rất đơn giản: hãy tự mình suy nghĩ. Anh ta đã cung cấp nền tảng rồi.
Encrid không ngốc, cũng chẳng chậm tiêu. Vấn đề thực sự là cơ thể anh không phải lúc nào cũng tuân theo ý muốn.
Vậy còn bây giờ?
Để tiến lên phía trước.
Anh đã sẵn sàng cho ngày mai, sẵn sàng đối mặt với nó. Tâm thế của anh không thay đổi, nhưng có một điều khác biệt, anh cảm thấy thanh thản hơn trước.
Encrid vung kiếm. Dù có vẻ vô nghĩa cũng chẳng sao. Đây là cách tư duy của anh.
Đây là phương thức thiền định của riêng Encrid.
Anh đắm mình vào thế giới của bản thân. Anh chìm sâu vào đó, quan sát và chiêm nghiệm mọi thứ một cách chuẩn xác.
Anh ngẫm lại những gì mình từng ngộ ra trong quá khứ.
Chưa từng có ai bảo mình nên học loại kiếm thuật nào.
Ngay cả Ragna, người dạy anh kiếm thuật hai tay, cũng chẳng bận tâm anh cầm loại kiếm gì.
Trùng hợp thay, Ragna lúc này đang ở ngay cạnh anh, vung thanh trọng kiếm khổng lồ mà cậu ta vừa mua ở tiệm rèn ban nãy.
Không có chiêu thức hoa mỹ. Chỉ là một cú bổ xuống đơn thuần.
Ánh mặt trời dường như lóe lên trên lưỡi kiếm cùn.
Chặt, và lại chặt.
Bất kể thứ gì cản đường cũng không quan trọng. Nó sẽ cắt đứt tất cả. Đó là kiếm thuật của Ragna, phong cách trọng kiếm.
Encrid hồi tưởng lại những kỹ thuật mình từng học.
Kiếm thuật lính đánh thuê của Valen là thanh kiếm của bình minh.
Thứ kiếm thuật vô danh là thanh kiếm của sự thật.
Thứ anh học từ Ragna là trường phái trọng kiếm.
Sau đó, anh đã học những điều cơ bản của kiếm thuật một tay từ Ragna và tự mình luyện tập, mài giũa kỹ năng.
Anh đã học cách quan sát, thấu hiểu và tấn công từ chính kinh nghiệm cầm kiếm.
Không, mình cũng học được điều này từ Audin nữa.
Võ thuật phái Valah.
Xét cho cùng, võ thuật là sử dụng tay, chân và cơ thể làm vũ khí. Đó là loại vũ khí ngắn nhất mà con người có thể sử dụng.
Vậy thì nền tảng của võ thuật là gì?
Trôi chảy. Nhanh nhẹn. Nặng nề. Và thanh thoát.
Mọi thứ hòa quyện vào nhau. Không có sự phân chia đơn giản giữa tấn công và phòng thủ.
Võ thuật phái Valah là kỹ thuật bao trùm tất cả. Là hình thái lý tưởng đã được hoàn thiện.
Tuy nhiên, nó không phải là kiếm thuật. Dù vậy, các yếu tố của nó vẫn có thể được thêm vào kỹ thuật dùng kiếm của anh.
Tập trung cao độ, Encrid chú tâm vào việc tinh chỉnh phong cách kiếm một tay trong từng cú vung.
Khi rèn luyện thể chất, anh chú trọng vào sự linh hoạt.
Nâng đá tảng hay sắt thép có thể tương tự nhau, nhưng phần quan trọng là thời gian dành cho việc thả lỏng và kéo giãn từng thớ cơ trong cơ thể.
Tất cả đều nhằm mục đích gia tăng sự linh hoạt.
Tại sao lại tập trung vào kiếm một tay?
Vì nó đã khai mở các giác quan của anh.
Kiếm thuật một tay mang tính phòng thủ, một phong cách thiên về bảo vệ.
Điều quan trọng nhất đối với nó là tầm nhìn.
Nói cách khác, đó là sự nhận thức.
Để nhận thức và thấu hiểu đúng đắn, người ta phải nhìn thấy và hiểu được điểm tiếp xúc của lực.
Nhìn, nghe, nếm, ngửi và cảm nhận – mọi thứ quy tụ về một giác quan thống nhất.
Giác quan thứ sáu không còn chỉ là sự mở rộng của ngũ quan nữa, nó là một giác quan hoàn toàn mới.
Đây không chỉ là phép ẩn dụ về việc khai mở con mắt thứ ba.
Đến một lúc nào đó, Jaxon, đang ngồi trên chiếc ghế đá đẽo thô sơ, đã chú ý đến anh.
Chiếc ghế chỉ là một tảng đá lớn được đục đẽo qua loa thành chỗ ngồi, lạnh đến mức khó chịu vào mùa đông, nhưng Jaxon dường như chẳng hề hấn gì.
Tại sao hắn phải bận tâm chứ?
Việc huấn luyện của hắn còn tàn khốc và đau đớn hơn thế này nhiều. Cái lạnh cỡ này với hắn chẳng thấm vào đâu.
Đôi mắt Jaxon giờ đây hướng về phía Encrid.
Thứ gì thúc đẩy anh ta?
Câu hỏi dai dẳng ấy vẫn còn đó, nhưng giờ đây hắn đã có một lý do mới để ở lại nơi này.
Anh ta bị cuốn vào rồi.
Người đội trưởng đã trở thành kẻ thiết yếu để hắn hoàn thành mục tiêu của riêng mình.
"Gớm, ngươi cứ như con mèo hoang chết tiệt ấy. Sao cứ nhìn chằm chằm thế hả?"
Gã man tộc Rem uể oải bước ra. Đó là một lời khiêu khích bâng quơ nhưng Jaxon phớt lờ như mọi khi.
Ánh mắt Rem chuyển sang Encrid.
"...Nhìn cái này xem?"
Gã man tộc ngạc nhiên, một điều hiếm thấy ở gã.
Ragna và Audin cũng có phản ứng tương tự.
Họ đều từng đắm chìm trong thế giới riêng khi vung kiếm. Đó là lý do họ có thể nhìn ra trạng thái hiện tại của Encrid.
Anh đã nhập định. Đã bị giam hãm trong thế giới của chính mình.
Có nguy hiểm không?
Không, đó là cơ hội. Một cơ hội hiếm có trong đời để tu luyện cường độ cao.
Là cơ hội để nhận ra giới hạn của bản thân và tiến thêm vài bước, điều sẽ đạt được trong nay mai.
"Này, mèo con, chúng ta cần kiểm soát khu vực. Cả ngươi nữa, tên lạc đường. Này, gấu?"
"Tôi hiểu rồi, người anh em. Chị Teresa và chị Dunbakel cũng nên tham gia cùng chúng tôi."
Audin lên tiếng và họ di chuyển thật khẽ khàng.
Vào một buổi sáng mùa đông đầy bất ngờ, nhóm của Encrid bắt đầu tạo thành một vòng tròn quanh khu doanh trại.
Việc họ làm rất đơn giản.
"Không được lại gần. Không được gây tiếng động."
Đó là sự kiểm soát. Họ đẩy lùi bất cứ ai tiếp cận.
"Này, ta nghe nói ngươi đánh một tu sĩ. Ta đến đây để nói chuyện về việc đó."
Ngay cả khi Lãnh chúa đến thăm.
"Kẻ đó khó mà xứng đáng được gọi là linh mục. Thưa người anh em Lãnh chúa. Dù sao thì, giờ không phải lúc cho chuyện đó."
Vài người không thể hiểu nổi. Một số binh lính cau mày trước hành động đó. Nhưng những ai biết rõ trạng thái của Encrid chỉ lặng lẽ rút lui.
Doanh trại Martai chủ yếu bao gồm người phương Đông. Và người phương Đông thì cứng rắn, bướng bỉnh và ồn ào.
"Hét lên xem, lạng quạng ta bổ cái đầu ra giờ?"
"Im lặng là vàng. Chúa dạy rằng, hãy ra chiến trường và gào thét, nhưng khi trở về hãy nói khẽ thôi. Vậy nên làm ơn, khâu cái miệng lại và giữ trật tự."
"Im lặng. Hoặc ta xẻ đôi ngươi."
"Cấm vượt qua lằn ranh này."
Bộ tứ hành động như thường lệ.
Dunbakel lặng lẽ quan sát Encrid và cũng bắt đầu di chuyển.
Sự nôn nóng đang gặm nhấm cô.
Thì ra, cần phải tập luyện như thế này.
Teresa lại thấy người đàn ông kia thật thú vị.
Mình là Teresa lang thang.
Sau khi thu lại những suy nghĩ, cô ngước lên, một mình vung kiếm với nụ cười của kẻ điên.
Tập luyện cũng thú vị như chiến đấu sao?
Sinh ra và lớn lên trong thế giới của xã hội thượng lưu, Teresa không biết nhiều thứ. Thế giới của cô hạn hẹp, và ngay cả bây giờ, cô cũng chưa hoàn toàn biết liệu lựa chọn của mình là đúng hay sai.
Nhưng có một điều cô biết rõ.
Mình muốn chiến đấu.
Cô muốn vung kiếm vào người đàn ông đang chiếm giữ khu tập luyện nhỏ trước doanh trại kia.
Cô muốn giáng một đòn vào hộp sọ anh ta đủ mạnh để làm nó nứt toác.
Cô muốn lao tấm khiên của mình vào thân người đó.
Muốn đấm, muốn đá, bất cứ thứ gì.
Cô muốn chiến đấu.
Một khao khát mãnh liệt đến mức khiến da cô râm ran. Trong khoảnh khắc này, đúng hay sai không còn quan trọng.
"Bình tĩnh nào, người chị em."
Đó là giọng nói luôn hiện hữu của Audin. Teresa chỉnh lại mặt nạ và đáp.
"Tôi là Teresa lang thang. Tôi giỏi chịu đựng lắm."
Kiên nhẫn là một đức tính tốt.
Dù sinh ra không có nó, nhưng giờ cô đang học cách giữ gìn và trân trọng nó.
Bởi chỉ có làm vậy, cô mới có thể đối mặt với cơn phấn khích khi được chiến đấu với người đàn ông kia.
Encrid lang thang trong thế giới của mình. Khi thì lạc lối, khi thì chạy, lúc lại bò toài.
Anh làm gì cũng không quan trọng.
Anh suy nghĩ về kiếm thuật của mình.
Giữa chừng, một ảo ảnh tựa như ảo giác xuất hiện, người lái đò đang nói chuyện. Giờ khi khuôn mặt đã rõ ràng, dường như nó mang một ý nghĩa nào đó.
Nhìn thấy thường xuyên khiến nó trở nên như vậy.
"Thằng điên, đây không phải bức tường do ta tạo ra."
Hắn đang nói gì vậy?
Đó là ảo giác, là hoang tưởng.
Nên anh phớt lờ nó. Điều quan trọng bây giờ không phải là gã lái đò hay sự lặp lại vô tận của ngày hôm nay.
Mà là kiếm thuật.
Trong năm loại kiếm thuật, Encrid đã tinh thông Trực Kiếm và Trọng kiếm.
Tuy nhiên, ngay cả khi đã thành thục, vẫn có gì đó sai sai. Anh chưa bao giờ cảm nhận được sự hòa hợp hoàn hảo. Tại sao?
Nó không hợp với cơ thể mình.
Kiếm thuật của thiên tài, dựa trên tài năng và được xây dựng bởi tài năng.
Đó không phải con đường dành cho kẻ vụng về.
Anh không nhận ra điều này ngay lập tức. Nhưng trong tiềm thức và trực giác, anh cảm nhận được con đường phía trước.
Dẫu vậy, anh vẫn tiếp tục bước đi, bò lết và chạy.
Đơn giản thôi.
Con đường của mình ở đâu?
Qua câu hỏi ngắn gọn đó, anh tìm thấy hướng đi của mình.
Vì thế, Encrid vượt ra khỏi nền tảng của kiếm một tay, tìm kiếm một con đường mới.
Đó là quá trình kiến tạo một phong cách kiếm thuật mới.
Không có gì xảy ra ngay tức thì. Khi Encrid thoát khỏi trạng thái nhập định, anh nhận ra mình đã làm gì.
Hơn nữa, anh hiểu rằng vẫn còn nhiều điều phải làm để tinh chỉnh và phát triển thành quả đạt được hôm nay, biến nó thành thứ gì đó vĩ đại hơn.
Kiếm thuật của riêng mình.
Để trở thành một Hiệp sĩ, phải tạo ra một phong cách kiếm mới ư? Nghe như một câu chuyện vô nghĩa với người ngoài, chẳng mang lại lợi ích thực tế nào.
Nhưng thì sao chứ?
Có bao giờ sự phán xét của kẻ khác quan trọng với anh đâu?
Tỉnh lại sau cơn mê say, anh nhận ra mặt trời vẫn còn treo cao trên bầu trời.
Chỉ mới một thoáng thôi sao.
Encrid nghĩ vậy khi ngước nhìn lên, chỉ để thấy một cô nàng người lùn đang bĩu môi phồng má trước mặt mình.
"Này, tôi cũng bận lắm đấy nhé."
Và người lùn lên tiếng.