"Thế, các người muốn gì?"
Cô nàng người lùn phớt lờ tên man tộc. Rem cũng chẳng làm ầm ĩ, hắn gạt chuyện đó sang một bên như thể chẳng đáng bận tâm.
Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên họ cất lời, mọi chuyện đã rõ ràng – lời lẽ của người lùn tuy sắc bén, nhưng không hề mang ác ý.
Encrid nhân cơ hội này bước tới, đi thẳng vào vấn đề.
"Nếu cô có sẵn thanh kiếm nào tốt, tôi sẽ mua nó."
Anh không vòng vo. Thú thật, anh thấy cô nàng này khá thú vị.
Cô ta có biết chiến đấu không? Có lẽ là không.
Nhận định của anh dựa trên dáng đứng, cử chỉ, cách chọn vị trí và phong thái chung của cô.
"Được thôi."
Người lùn không kén chọn. Cô chỉ đơn giản quét mắt nhìn Encrid từ đầu đến chân.
Người đời vẫn bảo tộc người lùn chẳng bao giờ đánh giá con người qua vẻ bề ngoài.
Dẫu vậy, ánh mắt cô vẫn nán lại trên gương mặt Encrid, không chịu rời đi.
Đứng quan sát từ bên cạnh, Krais thầm nghĩ:
Không lẽ nào… cô ta cũng mê mẩn anh ấy sao?
Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng cậu.
Ai cũng biết tộc người lùn chẳng bận tâm đến vẻ đẹp xấu của nhân loại. Thứ họ đánh giá là phẩm chất bên trong được tôi luyện – đôi mắt, thái độ và thói quen mới là thước đo cho nhân cách.
Không bị ràng buộc bởi định kiến hay vẻ hào nhoáng bên ngoài, người lùn sở hữu khả năng bẩm sinh để thấu thị bản chất của một người chỉ qua một ánh nhìn.
Đã lang bạt khắp lục địa đủ lâu, cô nàng thợ rèn này có thể đọc vị tính cách của ai đó chỉ bằng cách quan sát cái chớp mắt hay giọng nói của họ.
Dù không phải ma thuật, nhưng kinh nghiệm và năng lực bẩm sinh đã cho phép cô chạm vào một phần nội tâm của Encrid.
Nó rộng lớn, bất khuất và đẹp đẽ đến mức hoàn mỹ.
Giống như luyện kim là chắt lọc và tinh chế quặng, rèn đúc là nung nóng và định hình kim loại, đôi mắt của người lùn đã được tôi luyện qua năm tháng làm việc với đá và thép.
Trong mắt cô, Encrid hiện lên như một tảng đá.
Nhưng không phải là một hòn đá vô tri bình thường, tuyệt đối không.
Cái gì thế này?
Một tảng đá dù có đục đẽo hay mài giũa đến đâu cũng không chịu vỡ. Nó không bị bào mòn, cũng chẳng hề mục rữa.
Một tảng đá mà cô không thể thấu hiểu. Với cô, đây là lần đầu tiên nhìn thấy một con người, hay một loại "quặng" như thế này.
Nó cuốn hút đến kỳ lạ.
Và sự cuốn hút đó làm trái tim cô rung động. Sự bí ẩn, mới lạ và những điều chưa biết chắc chắn sẽ khơi dậy trí tò mò của bất kỳ người lùn nào.
"Này, ta sẽ không giết ngươi đâu, nên sửa cái rìu cho ta đi." tên man tộc xen vào một cách ngạo nghễ.
Gã thản nhiên đưa cây rìu đang tràn trề một loại sức mạnh tiềm ẩn nào đó.
Cái thằng cha này, chẳng phải lúc nãy hắn vừa dọa giết mình à?
Cô đánh giá rằng hắn không thực sự có ý đó. Người lùn có trực giác bẩm sinh để phân biệt thật giả.
Tuy nhiên, cô vẫn thấy hắn thật kỳ quặc.
Dù không nghiêm túc, hắn vẫn trông như thể sẵn sàng vung rìu chém người chỉ vì một sự khiêu khích nhỏ nhất.
Ánh mắt cô chuyển sang quét qua hắn.
Tên này là sao đây?
Hắn giống như một hòn đá tự bốc cháy, thiêu rụi mọi thứ xung quanh, một ngọn lửa lúc bình minh.
Bất cứ ai ở gần hắn hoặc phải cứng rắn ngang ngửa, hoặc phải có người che chắn cho họ khỏi ngọn lửa ấy.
Và ai đang che chắn cho hắn?
Còn cần phải hỏi sao?
Là tảng đá không cháy cũng chẳng tàn phai kia.
Tảng đá với mái tóc đen và đôi mắt xanh thẳm.
Ánh mắt người lùn lướt qua cả nhóm.
Những người còn lại cũng kỳ lạ chẳng kém.
Một kẻ tựa như Chân Ngân, đã được tinh luyện qua hàng vạn giờ.
Kẻ khác lại giống như Hắc Thiết, một lưỡi gươm được mài sắc đến cực điểm.
Và rồi còn có một loại Tàn Kim xám xịt, thứ kim loại hiếm hoi được cho là chỉ lộ diện sau khi thiêu đốt vô số tảng đá.
Tàn Kim là thứ mà ngay cả cô cũng chỉ mới thoáng thấy một lần trong đời.
Không, tất cả bọn họ—Chân Ngân, Hắc Thiết, Tàn Kim—đều là những thứ cực kỳ hiếm có và quý giá.
Vậy mà tất cả lại đang tụ họp ở đây, đứng ngay trước mặt cô.
Cô không khỏi tự hỏi: Đám người này là thế quái nào vậy?
Đôi mắt kiên định của người lùn không hề dao động. Với ý chí vững vàng, tộc của cô hiếm khi tỏ ra ngạc nhiên.
Ngay cả trước những ma thuật tác động lên tâm trí, họ cũng gần như miễn nhiễm.
Cô nàng người lùn cẩn thận xem xét từng người một.
Kẻ đáng chú ý nhất vẫn là tảng đá kia – tảng đá không mòn, không mục, không vỡ.
Nó che chắn cho ngọn lửa, bao bọc lấy Chân Ngân, xua tan bóng tối của Hắc Thiết và thậm chí dung chứa cả Tàn Kim.
Mỗi người bọn họ đều phô bày những phẩm chất độc nhất của mình.Thực sự quá sức thú vị.
Không kìm được tò mò, người lùn cuối cùng cũng lên tiếng: "Tên anh là gì?"
Encrid đoán cô ta lớn tuổi hơn nhiều so với vẻ bề ngoài, giọng điệu của cô đã tố cáo điều đó.
"Encrid." anh đáp.
"Được rồi, đưa tay đây."
Khi Encrid ngoan ngoãn đưa tay ra, người lùn kiểm tra những vết chai sạn và khớp ngón tay của anh một cách tỉ mỉ.
"Không tệ. Trông như anh đã làm đủ mọi thứ trên đời."
Cô nói không sai.
Encrid thầm nghĩ. Cơ thể anh mang dấu ấn của vô số kỹ năng anh từng rèn luyện.
Từ Cảm Quan Né Tránh và Trái Tim Quái Thú, cho đến kỹ thuật Cách Ly, và thậm chí cả kiếm thuật bắt nguồn từ thanh kiếm tái sinh.
Nghĩ kỹ lại, anh đã nếm trải gần như mọi loại hình kiếm thuật.
Gần đây, anh còn đắm mình trong Kiếm thuật Eugen, tôi luyện cơ thể thêm một bậc nữa.
Chưa cần nhắc đến việc làm chủ Ý Chí, chỉ riêng cơ thể này thôi đã gánh vác sức nặng của vô vàn kỹ thuật.
"Được rồi, tôi có một thanh kiếm khá ổn đang để không. Tôi sẽ chỉnh lại và đưa nó cho anh. Còn ngươi," cô quay sang gã man tộc, "cái rìu của ngươi chỉ cần sửa lại cán và cân bằng thôi đúng không? Mà ngươi vác cái của nợ này làm gì? Thép thì tốt đấy, ta sẽ nung chảy nó ra và làm cái gì đó xịn hơn. Còn cô... hừm, có vẻ cô chẳng cần gì cả. Và những người còn lại, hừm... phải rồi, Tàn Kim."
Cô chỉ tay vào Ragna.
"Cậu cần gì?"
Người lùn nói nhiều thật đấy?
Nhưng ẩn trong tràng giang đại hải ấy là sự thấu suốt sắc bén đặc trưng của giống loài cô.
Nếu tộc Frog ngưỡng mộ tài năng, thì người lùn là bậc thầy về nhận thức.
Chỉ cần một cái liếc mắt, cô đã chỉ ra chính xác những gì mỗi người trong nhóm cần.
Biệt danh cô đặt cho Ragna nghe có vẻ lạ tai, nhưng vì cô là người lùn nên chẳng ai bận tâm lắm.
"Một thanh kiếm dài, dày và trọng lượng cân đối." Ragna đáp.
Cậu chẳng quan tâm người lùn nói gì, chỉ nói rõ mục đích của mình. Sự tập trung của cậu là bất di bất dịch.
Chuyện tương tự cũng đã xảy ra khi băng cướp Hắc Kiếm xuất hiện.
Chẳng quan trọng, nên chúng bị phớt lờ.
Thay vào đó, Jaxon hành động. Rem vẫn cứ là Rem.
Audin chỉ đơn giản là giữ nụ cười dửng dưng thường thấy.
Người lùn gật đầu.
"Hiểu rồi."
Thế là mọi chuyện được quyết định: thanh kiếm của Encrid và cây rìu rực lửa sẽ được sửa chữa, còn cây thương galive của thủ lĩnh Nhân mã sẽ bị nung chảy để rèn lại.
Ngoài ra, người lùn đề nghị đích thân rèn một thanh kiếm mới cho Ragna.
Encrid từng nghe đồn rằng thợ rèn người lùn là những kẻ khó tính, nhưng nhìn cách cô ta nhiệt tình thế này, anh nhận ra tin đồn không phải lúc nào cũng đáng tin.
"Này, chẳng phải cô bảo làm cho tôi dù chỉ một con dao găm cũng là quá nhiều sao?"
Krais lên tiếng từ phía sau.
"Chà, cậu chỉ là... biết nói sao nhỉ, chưa đủ trình. Đưa đồ do tôi làm cho cậu cảm giác lãng phí lắm. Cứ đi kiếm đại vũ khí nào do con người làm đi."
Chẹp, phân biệt đối xử trắng trợn.
Krais lầm bầm, trông có vẻ tổn thương thật sự. Cậu không phải kiểu người quá gắn bó với vũ khí, nên việc cậu đột nhiên nằng nặc đòi một con dao găm thật khó hiểu.
"Cần tôi mua cho cậu một cái không?"
Encrid hỏi.
"Không, ổn mà."
Nhưng tại sao cậu ta lại để tâm đến thế?
"Chỉ là... đã lâu rồi tôi mới bị từ chối."
"Từ chối?"
"Để sau đi."
Krais nói, người lùn cười khúc khích.
Nhóc con dễ thương – biểu cảm của cô dường như nói lên điều đó.
"Nhưng để làm xong đống này phải mất khoảng một tuần. Tuy nhiên cũng có thể nhanh hơn." người lùn nói thêm.
Encrid liếc nhìn quanh lò rèn.
Những người đang quai búa đều đã dừng tay, nhìn họ bằng đôi mắt dè dặt.
Hai người thợ đang làm việc, kim loại được xếp gọn gàng dọc theo một bức tường và ngọn lửa trong lò xua tan cái lạnh giá.
Nơi này không rộng lắm, nhưng sức nóng hầm hập khiến người ta cảm giác mồ hôi có thể tuôn ra bất cứ lúc nào.
"Đưa cho họ vài đồng bạc đi. Anh nên trả tiền sử dụng lò rèn." người lùn nhắc lại.
Krais đưa ra vài đồng bạc.
Encrid quan sát rồi đưa thêm vài đồng nữa. Không bao giờ có cái gọi là "đủ" khi nhờ vả người khác.
Encrid chưa bao giờ tiếc tiền cho những việc như thế này.
Krais cũng chẳng phàn nàn gì.
Với số tiền vị chỉ huy kiếm được trong chuyến hành trình này, họ sẽ chẳng thiếu thốn gì trong một thời gian dài.
Mà trước đây họ cũng đâu có túng thiếu.
Người đàn ông có vẻ là chủ lò rèn do dự một chút, rồi gật đầu.
"Cứ tự nhiên sử dụng."
"Và về chi phí—này, mắt to, đưa túi đá quý cậu đang mang đây." người lùn nói, để lộ sự nhạy bén khi đoán trúng phóc biệt danh của Krais.
"Cô muốn cái này á?"
Krais vẫn giữ bên mình vài viên đá quý, không nỡ bỏ lại.
"Phải. Này, ta đang giảm giá cho cậu đấy."
Giọng điệu của người lùn nghe rẻ rúng và thiếu nhất quán, lộ ra chút dấu vết tuổi tác.
"Đưa cho cô ấy đi." Encrid nói.
Krais nhíu mày nhưng cũng miễn cưỡng gật đầu. Ngay khi định đưa cái túi, cậu khựng lại hỏi: "Nhưng sao cô biết tôi có thứ này?"
"Cậu nghĩ mũi người lùn để làm cảnh à? Ta ngửi thấy mùi đá quý nồng nặc trên người cậu đấy."
Người lùn cũng ngửi được cái đó sao?
Mà thôi, không quan trọng.
Encrid không bận tâm thêm và bước đi. Điều này có nghĩa là họ sẽ phải lưu lại khu vực này khoảng một tuần.
Họ quay trở lại khu chợ. Hơi nóng từ lò rèn đã sưởi ấm cơ thể nên họ tạm thời không cảm thấy cái lạnh.
Nhưng rồi khí lạnh lại sớm ngấm vào người, dù Rem vẫn giữ nụ cười thường trực.
"Ta quyết định thề nguyện tình yêu với hòn đá này." gã nói.
Nhờ vào viên đá tỏa nhiệt mà hắn đang mang theo. Chà, chẳng ngạc nhiên lắm, vì cái lạnh là khắc chế cứng của gã mà.
Ragna lẳng lặng bước đi, không để ý lắm đến xung quanh.
"Cậu cần một thanh kiếm tốt? Đột ngột vậy sao?" Encrid tò mò hỏi.
"Phải, tôi cần."
Dù tò mò về lý do, anh không gặng hỏi thêm.
Tất nhiên, đó là vì Encrid.
"Đêm Khơi Mào" đó đã để lại cho họ điều gì?
Một động lực và khát khao trưởng thành. Họ chưa giành chiến thắng, nhưng việc biết rằng mình có thể làm được đã lấp đầy họ bằng sự phấn khích. Ragna cũng đón nhận điều đó.
Đây là những cảm xúc và trải nghiệm cậu chưa từng nếm trải.
Trong quá khứ, việc đạt được điều gì đó luôn dễ đoán đến mức nhàm chán. Giờ đây, mọi thứ đã đảo ngược.
Vì vậy, cậu cần một thanh kiếm tốt, một thanh kiếm phù hợp với tay và cơ thể mình.
Cậu tin rằng tay nghề của người lùn sẽ đáp ứng được điều đó.
Họ tiếp tục dạo quanh chợ.
Nơi này nhỏ hơn chợ của Biên Cảnh Vệ nhưng vẫn rất sầm uất.
Khu vực này đang nổi lên như một trung tâm giao thương kết nối với phương Đông.
Krais thong thả trò chuyện với vài thương nhân đây đó.
Một số người nói chuyện với cậu khá thoải mái, có vẻ như đã quen mặt cậu từ lúc nào không hay.
Trong dòng người qua lại, có những người lính nhận ra Encrid và giơ tay chào.
Họ đã chứng kiến anh vung kiếm và truy đuổi thủ lĩnh Nhân mã.
Cũng có khá nhiều lính tuần tra, di chuyển theo nhóm ba hoặc bốn người, dường như đang tập trung vào an ninh nội bộ.
Họ mua vài ổ bánh mì trắng, cùng vài cái có nhân nho khô, rồi lang thang quanh chợ.
Khi đang xem hàng, một cô gái trẻ với gương mặt non nớt chắn đường họ.
"Tôi chỉ... tôi chỉ cần phải chuyển lời nhắn. Thế thôi, chỉ là lời nhắn thôi," cô lắp bắp, run rẩy vì lo lắng.
"Chuyện gì thế?" Krais hỏi nhẹ nhàng, cố gắng trấn an cô gái.
"Hắc Kiếm sẽ không bỏ qua chuyện này đâu."
Đôi mắt lo âu của cô đảo quanh nhìn họ khi nói, đôi chân run lên bần bật vì sợ hãi.
"Ổn mà. Không sao đâu." Krais trấn an và hỏi thêm vài câu.
Hóa ra, ai đó đã tiếp cận cô, ném cho hai đồng bạc và bảo cô chuyển lời nhắn. Cô đang rất cần tiền vì đứa em nhỏ bị ốm.
Krais thậm chí còn hỏi tên cô và đưa thêm ba đồng bạc nữa.
Tiết kiệm khi cần, nhưng phải chi khi đáng—đó là nguyên tắc.
"Nếu có chuyện gì xảy ra quanh đây, tôi sẽ rất cảm kích nếu cô có thể cho tôi biết."
Với nụ cười đặc trưng, cậu trấn an cô gái rồi để cô rời đi.
Sau khi cô gái khuất bóng, Krais thở dài thườn thượt, liếc nhìn về phía con hẻm cô vừa biến mất và nói: "Bọn chúng có vẻ không định bỏ cuộc. Chúng ta không nên làm gì đó sao?"
Krais hỏi.
Không trễ một nhịp, Encrid đáp.
"Tự nghĩ đi."
"...Vâng?"
"Tôi không biết, cậu tự tính đi." Encrid nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.
Krais nhận thấy sự thay đổi ở vị đội trưởng của mình.
Anh ấy có giỏi giao việc thế này từ trước không nhỉ?
Trước đây, cảm giác như anh ấy thường đưa ra yêu cầu hơn.
Sự chuyển biến trong thái độ là không thể phủ nhận.
Dĩ nhiên, điều này hoàn toàn phù hợp với một người chịu trách nhiệm cho cả một đơn vị.
"Nếu chúng lao vào, cứ bổ đôi đầu chúng ra là được." Rem nói.
"Chắc chúng chỉ phái mấy tên sát thủ thảm hại đến thôi." Jaxon thêm vào.
"Liệu chúng ta có nên hỏi Thần Chiến Tranh xem có được phép tiễn mấy kẻ xấc xược này sang thế giới bên kia không nhỉ?" Audin xen vào với giọng sắc lạnh.
"Tôi là Teresa lang thang. Cướp ư? Tôi sẽ chém hết." Teresa tuyên bố.
Ánh mắt Encrid chuyển sang Dunbakel.
"Món nợ của cô là vụ gì thế?"
"Tôi mượn khoảng mười lăm đồng vàng vào phút chót." cô đáp.
"Tại sao?" Krais hỏi vì tò mò thuần túy.
"Để vui vẻ chút thôi."
Tiêu mười lăm đồng vàng chỉ để vui vẻ? Gì cơ, cô ta thuê trai bao ở thủ đô rồi đắm mình trong rượu ngon và tiệc tùng xa hoa chắc?
"Hết tất cả chỗ đó ư?"
"Chà, tôi tiêu hai đồng. Số còn lại thì cho hết rồi."
"Cho ai?"
Giọng Krais trở nên cộc lốc khi cậu cố hiểu cách dùng tiền vay mượn đầy ngẫu hứng của cô, nhưng Dunbakel chẳng hề bận tâm.
Với giống loài của cô, quy tắc ứng xử gói gọn trong việc không cướp miếng ăn của kẻ khác.
"Cho lũ trẻ lang thang trên phố hoặc mấy trại trẻ mồ côi."
Cô đã tiêu số vàng vay mượn một cách phóng khoáng. Dunbakel nghĩ rằng đằng nào mình cũng chết, nên cứ làm theo ý mình thôi.
Tất nhiên, nhìn thấy những đứa trẻ bị bỏ rơi đã chạm đến quá khứ của chính cô, nhưng cô chẳng định giải thích điều đó.
Krais cạn lời.
"Cô mượn tiền của bọn cướp rồi nghĩ mình sẽ cứ thế mà thoát nợ sao?"
Kẻ điên nào lại vay mười lăm đồng vàng để làm chuyện này chứ? Đầu cô có thể đã nằm trên thớt rồi đấy!
"À thì... ừ, cũng đúng."
Cô ta cũng chẳng bình thường nốt.
Cả nhóm tiến về phía khu chợ.
Bầu không khí ở đây khác hẳn với Border Guard.
Hàng hóa, con người—tất cả đều khác biệt.
Vài ánh mắt nán lại trên người Encrid.
Với những đường nét nổi bật và khí chất của mình, anh thu hút sự chú ý bất cứ nơi nào anh đi qua.
Thực tế thì, sẽ lạ hơn nếu anh không bị người ta nhìn chằm chằm.
Không ai trong nhóm để tâm đến những người bán hàng, lính tuần tra, những kẻ bán dạo hay thi thoảng là vài tên côn đồ có vẻ mặt y hệt gã ngốc mà họ vừa tẩn cho một trận lúc nãy.
"Trông giống da thú đấy." Rem nói, mắt dán vào đống da thuộc.
Sự chú ý của Encrid va phải những chiếc quần da được bày trên tấm thảm của một thương nhân.
Audin mua một bức tượng thỏ gỗ nhỏ từ một thợ điêu khắc trẻ.
Con thỏ trông cũng ra dáng con thỏ, nhưng chỉ dừng ở mức đó, vì tay nghề đục đẽo còn khá thô sơ.
Khi họ đang đi dạo, ba tên côn đồ tiến lại gần.
Liệu chúng có định giở lại cái trò ngu ngốc như gã ban nãy không?
Mắt Krais sáng lên vẻ thích thú.
Cậu tò mò xem lũ ngốc này định làm trò gì.
Nhưng mọi chuyện không diễn ra như cậu mong đợi.
Bịch!
Tên cầm đầu lao cả mặt xuống nền đất bẩn thỉu ngay trước mặt Encrid. Cú ngã táo bạo khiến quần áo hắn lấm lem bùn đất, nhưng hắn chẳng hề bận tâm.
"Tên đó không phải người của bọn em! Hắn là dân trôi sông lạc chợ, ăn bám ở vùng này khoảng nửa năm nay rồi. Hắn tên là Bento." gã lắp bắp.
Ai thế?
Biểu cảm của Encrid im lặng hỏi.
Tên côn đồ cuống quýt giải thích, ý chỉ gã đàn ông ở quán rượu ban nãy.
"Hans cũng chẳng biết gì sất, nên xin các ngài tha tội! Em sẽ tự tay trừng trị tên đó!"
Lời giải thích của hắn rời rạc, nhưng thể hiện sự trung thành.
Encrid gật đầu nhẹ.
Gã tên Hans có vẻ là kẻ đã bị chuốc thuốc và thôi miên để tấn công anh lúc nãy.
"Tự đi mà giải quyết. Và đừng có giết người." Encrid nói, lướt qua hắn.
"...Dạ?"
Phớt lờ tên côn đồ đang ngơ ngác, Encrid tiến về phía mấy chiếc quần da anh đã để mắt tới.
Rem nhặt lên vài tấm da thú.
"Mắt To, đưa vài đồng vàng đây nào!"
"Mua đồ mà không mặc cả thì chết ai à!" Krais hét lên khi lao về phía họ.
Audin thản nhiên nói với tên cầm đầu đám côn đồ.
"Ý của đội trưởng là, đừng để chuyện này tái diễn nữa, người anh em."
Với bàn tay to như gấu, gã vỗ vỗ lên vai tên côn đồ.
Ở phía bên kia, Teresa cũng làm y hệt và bồi thêm:
"Làm càn là chết đấy."
Một lời cảnh cáo ngắn gọn.
Ấy vậy mà, sự đe dọa trong giọng nói cô mang sức nặng khiến tên côn đồ tin rằng cô có thể bẻ gãy cổ hắn mà không chút do dự.
Trong khi Krais mặc cả, những người còn lại trong nhóm tranh thủ mua sắm.
Dunbakel cố tìm một chiếc quần giống của Encrid, nhưng khi người bán bảo không có cái nào y hệt, cô đành chọn cái gần giống nhất.Tất nhiên, Krais đã thương lượng để đảm bảo họ mua được với giá hợp lý.
Sau một ngày lùng sục khắp khu chợ, họ trở về chỗ trọ.
Ở đó, một gã đàn ông đầu trọc đang đứng đợi bên ngoài phòng của họ.
Truesilver Black Steel Ash Gold