Đối với con ngựa hoang, bộ xương rực lửa kia là một tai ương không thể chống đỡ.
Đó là lý do nó tìm kiếm sự giúp đỡ.
Và giờ đây, như một sự sắp đặt của định mệnh, vận may của bộ xương rực lửa đã cạn kiệt.
Phùuu!
Một cây đinh ba rực lửa nằm trong tay nó, phía sau là hàng dài những chó săn xương và binh lính xương.
Tổng cộng mười ba tên.
Mười hai, nếu không tính chính bản thân kẻ cầm đầu rực lửa kia.
"Sa ngã và méo mó."
Đó là một phần bất hạnh của chúng.
Bởi ở đây có một người lính sùng đạo, kẻ không thể kìm nén sự phản ứng dữ dội khi nhìn thấy lũ xác sống.
Vù!
Cây đinh ba rực lửa giáng xuống, Audin gạt phăng nó đi chỉ bằng lòng bàn tay.
Ngọn lửa thoáng liếm qua tay anh, nhưng Audin vung mạnh cánh tay vào không trung.
Vút!
Tiếng gió rít lên theo cú vung tay khiến ngọn lửa trên tay anh vụt tắt, tan biến vào hư vô.
Đó không phải là phép thuật, mà là kỳ tích của sức mạnh thể chất và tốc độ thuần túy.
Sau khi đánh bật cây đinh ba lửa, Audin bắt đầu nghiền nát lũ bộ xương đang lao tới.
Một cú đấm đơn giản biến hộp sọ của một tên khô lâu thành những mảnh vụn.
Cái đầu lâu vỡ thành mười sáu mảnh, văng tung tóe khắp nơi.
"…Cái tên quái vật này."
Ngay cả Rem cũng phải ấn tượng trước kỹ năng dập lửa bằng tay trần của Audin.
Audin tiếp tục đập nát mọi bộ xương cản đường. Anh đấm vỡ sọ, đập gãy xương sườn, thậm chí tóm lấy cột sống của một tên lính xương, giật phăng ra và dùng nó như một cây gậy để đập nát đầu một con chó săn xương.
Tên khô lâu rực lửa giương cao cây đinh ba, nhắm thẳng vào lưng Audin.
Ragna, kẻ nãy giờ vẫn đang quan sát, bất ngờ tiến lên.
Chỉ với một bước chân, cậu ta tuốt kiếm và xoay hông chém mạnh.
Một đường trảm rút kiếm.
Lưỡi kiếm của Ragna chém ngọt qua cổ tên khô lâu.
Cái đầu bị chém bay rơi xuống đất, khi nó vừa chạm đất, ngọn lửa bao quanh nó cũng biến mất.
Thứ còn lại chỉ là một hộp sọ đen sì, cháy xém lăn lóc giữa đám dây leo và cỏ dại.
Hộp sọ lăn đến và dừng lại bên cạnh một tảng đá lởm chởm.
Dù đã mất đầu, bộ xương rực lửa vẫn tiếp tục vung vẩy tay chân loạn xạ.
"Phiền phức thật."
Rem bước tới, dùng rìu để tháo dỡ tay chân của tên khô lâu rực lửa. Hắn ta chặt, đá và đập gãy từng khúc xương.
Bộ xương chống cự, vung cây đinh ba theo một vòng cung rộng, như thể đang thách thức.
Dù chỉ là xương xẩu, sức mạnh của nó vẫn rất đáng gờm.
Rem nghiêng đầu né tránh cú vung, rồi vung rìu ngược từ dưới lên.
Lưỡi rìu lóe sáng, cắt đứt khớp khuỷu tay của bộ xương, hất tung cây đinh ba lên không trung.
Cây đinh ba xoay tít dữ dội, bắn ra những tàn lửa.
Encrid đưa mu bàn tay lên che mắt khỏi những tia lửa bắn tới, nhưng cơ thể anh lại phản xạ vươn tay ra.
Cây đinh ba đang rơi thẳng về phía anh.
Anh có hai lựa chọn: né tránh hoặc bắt lấy.
Cây đinh ba dường như mang theo ý chí riêng, như thể cố tình bay về phía anh.
Tin vào trực giác của mình, Encrid chọn không né tránh mà bắt lấy nó.
Nếu quá nóng, anh luôn có thể buông tay hoặc ném nó đi.
Anh tự tin mình có thể xử lý tất cả những điều đó chỉ trong nháy mắt.
Nhận thấy ngọn lửa trên cây đinh ba không lan ra xung quanh, anh tính toán rằng ngọn lửa này không phải loại thiêu đốt bừa bãi.
Tất nhiên, tất cả những tính toán này đều diễn ra theo bản năng.
Dựa vào linh tính, Encrid chộp lấy cây đinh ba không chút do dự.
Phùuu! Bụp!
Ngạc nhiên thay, nó không nóng như anh tưởng. Nó không bỏng rát đến mức khiến anh phải buông tay.
Thay vì sức nóng, anh nghe thấy một giọng nói.
"Cháy đi!"
"Hóa thành tro bụi!"
"Hãy bị lửa thiêu rụi!"
"Chết trong ngọn lửa đi!"
Trong khoảnh khắc, cuộc đời của một người đàn ông bị trói vào cọc hình chữ thập và bị thiêu chết lóe lên trong tâm trí anh.
Một người đàn ông đã bị thiêu sống, bị buộc tội sử dụng ma thuật. Ở đó có sự phản bội của những dân làng ngu muội và một gã lãnh chúa đứng sau giật dây tất cả.
Đó là một lời nguyền ư? Không, là một thứ gì đó hơi khác một chút.
'Nó giống với thanh kiếm mà Fel sử dụng.' Encrid nghĩ.
Đó là một mối oán hận dai dẳng. Mối oán hận đó đã được truyền vào vũ khí. Nỗi uất hận dẫn đến cái chết đã chuyển hóa thành ý chí con người.
Nó tương đồng với khái niệm về "Ý Chí".
Encrid suy ngẫm về cuộc đời người đàn ông đó, chấp nhận ý chí của ông ta—
Và rồi chối bỏ nó.
Anh từ chối việc bị thiêu sống.
Lời nguyền của cây đinh ba tan biến, oán khí hoàn toàn biến mất.
Bằng sức mạnh tuyệt đối của ý chí, cây đinh ba đã được thanh tẩy.
Phùuu! Ngọn lửa trên cây đinh ba vụt tắt ngấm.
Như thể nó vừa bị nhúng vào nước lạnh.
Dù kỳ lạ thay, chẳng có làn hơi nước nào bốc lên.
Trong một khoảnh khắc đột ngột, gần như hụt hẫng, ngọn lửa đơn giản là tắt lịm.
Cái quái gì vừa xảy ra vậy?
Audin là người duy nhất hiểu rõ toàn bộ bối cảnh của tình huống.
Ngay từ đầu, anh ta đã nhận ra thứ vũ khí đó được rèn nên từ oán khí và thù hận sâu sắc. Anh cũng hiểu rằng ngọn lửa dường như đang bao trùm bộ xương kia thực chất bắt nguồn từ chính vũ khí đó.
Audin đã định vừa khống chế vừa thanh tẩy nó, dù biết rằng mình sẽ phải chịu đựng đau đớn khủng khiếp do nguồn thần lực mà anh buộc phải giải phóng.
Sử dụng thần lực đi kèm với sự đau đớn tột cùng do một cấm chế đặt lên người anh, nhưng thứ vũ khí kia quá nguy hiểm để bỏ mặc.
'Mình có thể sẽ ngất xỉu.' anh nghĩ. Việc thanh tẩy một oán niệm mạnh mẽ như vậy thực sự có thể khiến anh kiệt sức, việc chịu đựng cơn đau không phải là thứ anh hoàn toàn kiểm soát được.
Những kẻ áp đặt cấm chế lên Audin đã định biến anh thành kẻ hoàn toàn vô dụng với thần lực, nhưng Audin đã chọn cách chống lại họ.
Vì thế, anh đã chuẩn bị tinh thần cho những hậu quả có thể xảy ra, ngay cả khi phải ngất đi. Trong lúc đó, anh tập trung xử lý các mối đe dọa ác ý khác trước.
Thế nhưng, trước khi anh kịp hành động, Encrid đã chộp lấy cây đinh ba, rồi ngọn lửa đột ngột tắt ngấm với một tiếng phù.
Đến lúc đó, toàn bộ đám xương xẩu đã được giải quyết xong.
Teresa dùng chân nghiền nát một hộp sọ nằm trên mặt đất. Tiếng xương vỡ vụn vang vọng trong sự im lặng đột ngột.
Ngay cả con ngựa hoang cũng im lặng quan sát cảnh tượng ấy.
Giữa sự tĩnh lặng này, giọng nói của Rem vang lên phá vỡ bầu không khí.
"…Tay ướt mồ hôi hả?"
Dập lửa bằng mồ hôi tay ư? Một ý nghĩ nực cười.
"Đôi lúc, cái đầu của anh khiến tôi kinh ngạc đến mức cạn lời thật." Jaxon bình luận với chút vẻ không tin nổi. Là người am hiểu về các tạo vật bị nguyền rủa, hắn ta không thể coi kết quả này là "bình thường" được.
"Lảm nhảm cái gì thế, con mèo hoang này?"
Rem quay sang Encrid với ánh mắt thắc mắc, thầm đòi hỏi một lời giải thích.
"Nó bảo muốn thiêu sống tôi, nên tôi bảo không."
Giải thích rồi đó à? Nghiêm túc hả?
Vẻ mặt hoài nghi của Rem tìm kiếm sự xác nhận từ những người khác.
Ragna chẳng thèm quan tâm, trong khi Audin, người đã nắm bắt được nguyên lý cơ bản, chỉ biết trầm trồ.
'Cậu ấy phát hiện ra Ý Chí được bao lâu rồi mà đã thành thạo đến mức này?'
Audin không thể không thán phục.
"Chà, dù sao thì nó cũng hiệu quả rồi còn gì?" Jaxon nhận xét nhẹ tênh.
Rốt cuộc thì, có bao giờ Encrid làm điều gì "bình thường" đâu?
Trong cái nhóm này, Jaxon là người duy nhất có thể tự nhận mình là người bình thường.
"Chết tiệt." Rem lầm bầm rồi chộp lấy cây đinh ba. "Đưa ta ngó cái nào."
Oán khí còn sót lại trong cây đinh ba phản ứng với Rem, tấn công hắn ta bằng cùng một lời nguyền rực lửa: chết cháy đi. Không giống như với Encrid, nó không cho hắn ta thấy bất kỳ ảo ảnh nào, chỉ đơn thuần tấn công bằng chút ác ý còn sót lại.
Nhưng nó quá yếu ớt, chỉ là tàn dư của sự chống cự.
Trong một khoảnh khắc, ngọn lửa dường như bùng lên trong tay Rem trước khi xì xèo rồi tắt hẳn.
"Hả?"
Audin lại ngạc nhiên lần nữa. Lần này, không phải là sức mạnh ý chí thuần túy áp chế lời nguyền.
"Trông như có ai đó đã can thiệp vào nó rồi. Ta dùng cái này được chứ?" Rem lầm bầm, kiểm tra vũ khí với vẻ mặt hiểu biết. Encrid không hỏi chi tiết—hỏi làm gì cho mệt?
"Cứ tự nhiên." anh trả lời hờ hững.
Vốn chẳng có sự gắn bó đặc biệt nào với vũ khí, Encrid nhìn Rem xem xét kỹ lưỡng cây đinh ba trước khi chặt đôi nó bằng chiếc rìu của mình.
Với một tiếng bộp đục ngầu, cán vũ khí bị rút ngắn chỉ còn một nửa chiều dài ban đầu. Giờ đây, nó trông giống một chiếc rìu tay, ngoại trừ phần đầu nhọn hoắt như gai. Mặc dù sự phân bổ trọng lượng chưa tối ưu, nó vẫn có thể hoạt động như một vũ khí tạm thời.
"Nếu ta gắn thêm đối trọng vào đuôi cán, nó sẽ ngon lành ngay."
Rem gật đầu đồng tình với gợi ý của Encrid, có vẻ khá hài lòng với sự sửa đổi của mình.
"Cảm giác như vừa vớ được món hời vậy."
Hắn ta bày tỏ sự thỏa mãn, Encrid gật đầu đồng tình trong im lặng.
Nhắc lại lần nữa, lũ bộ xương ở đây thực sự quá đen đủi.
Những kẻ tập hợp ở đây là ai chứ?
Đơn vị Đám điên.
Một nhóm những cá nhân tàn bạo có khả năng thay đổi cục diện của bất kỳ chiến trường nào.
Encrid tra kiếm vào vỏ với một tiếng soạt và quay sang con ngựa.
"Chỉ có thế thôi à?"
Con ngựa do dự. Đám người này là cái giống gì vậy? Lũ bộ xương từng là một mối đe dọa lớn kia mà!
Nhưng nghĩ lại thì, đây cũng chính là gã con người đã cắm phập lưỡi kiếm vào sọ tên nhân mã đáng sợ kia.
Con ngựa cuối cùng cũng gật đầu phục tùng.
Híiii!
Nó thốt lên một tiếng kêu vui sướng.
"Tốt."
Encrid tiến về phía trước, quét mắt nhìn quanh khu vực.
Đây là nghĩa địa của ai?
Rõ ràng không phải của những kẻ nghèo hèn.
Vậy nó là gì?
Cây đinh ba lửa và đám bộ xương không thể là tất cả những gì ở đây được.
Nhờ lũ bộ xương và đàn ngựa hoang, không có dấu hiệu nào cho thấy bọn trộm mộ từng ghé qua.
"Đào lên chứ?"
Encrid đề nghị đào xới khu vực xung quanh, đặc biệt là gần những tàn tích của bức tường.
"Có vài cái rương ở bên trong." Jaxon trả lời.
Ra đó là việc Jaxon đã làm trong khi né tránh trận chiến—trinh sát khu vực.
"Đúng là bản tính con mèo hoang lén lút." Rem nhận xét, nửa khen ngợi nửa châm chọc.
Jaxon phớt lờ hắn ta như mọi khi, và cả nhóm bắt đầu tiến vào bên trong.
Địa hình gồ ghề, có lẽ do mưa xói mòn đất, tuyết tan và nắng làm khô nứt nẻ. Những tảng đá sắc nhọn nhô lên từ mặt đất trông như những cái bẫy tự nhiên.
Nhưng chẳng cái nào trong số đó làm khó được nhóm người này.
"Để ta cho mọi người xem cái này hay lắm nè."
Rem khựng lại giữa bước chân và vung rìu vào không trung.
Vút.
Đầu tiên là từ trên xuống dưới, rồi cú thứ hai vung ngược lên.
Cú vung thứ hai mang lại sự khác biệt.
Phùuu!
Ngọn lửa bùng lên dọc theo lưỡi rìu.
"Rem Rìu Lửa. Nghe thế nào? Biệt danh mới của ta oách không?"
Loay hoay với nó một lúc, có vẻ hắn ta đã tìm ra cách sử dụng rồi.
"Oách đấy."
Encrid gật đầu điềm nhiên. Nếu hắn ta chiến đấu với thứ đó, hắn ta có lẽ sẽ tiến hóa từ một gã cầm rìu điên khùng sang một gã cầm rìu lửa điên khùng.
Tất nhiên, anh không nói điều đó ra thành lời. Rốt cuộc, con người ta luôn cần chút khích lệ.
"Heh, ta thích nó. Oách vãi cứt."
Chỉ cần hắn ta hài lòng là được.
Cả nhóm lờ Rem đi và tiếp tục tiến sâu hơn vào lòng chảo.
Địa hình dần trở nên dễ đi hơn, dẫn họ đến một vùng đất bằng phẳng ổn định.
Tại điểm sâu nhất, mặt đất hoàn toàn bằng phẳng.
Một làn gió ấm thoang thoảng thổi từ đâu đó, và họ nhìn thấy một chiếc rương đang mở hé.
Hơi ấm dịu nhẹ tỏa ra từ bên trong.
"Đá Nhiệt? Phước Lành Của Thần Mặt Trời? Ôi lạy Chúa." Audin lầm bầm.
Encrid kết luận rằng kẻ xây dựng ngôi mộ này hẳn phải thừa tiền lắm mới xây ra cái này.
"Gói hết lại đi."
Encrid ra lệnh.
Bên trong rương không có lấy một đồng bạc lẻ—chỉ toàn vàng. Bên cạnh những đồng tiền là những tạo tác xứng đáng với tên gọi của chúng.
Đầu tiên là viên đá nhiệt được gọi là Phước Lành Của Thần Mặt Trời, và một dải băng kỳ lạ cho cảm giác như được dệt từ kim loại.
"Đây là hàng hiếm đấy." Jaxon nhận xét.
Đến từ miệng cậu ta—một kẻ thường tỏ ra thờ ơ trừ khi cầm trên tay con dao găm được rèn riêng cho sát thủ—thì đó là một lời khen ngợi rất cao.
Nghĩa là nó thực sự là một món đồ quý giá.
Encrid kiểm tra dải băng đen dày dặn. Nó có chiều rộng cỡ một gang tay và không quá dài.
Đủ để quấn chặt quanh thân mình nếu cần thiết.
"Thứ này được làm từ da của một loài ma thú mềm dẻo, qua xử lý đặc biệt, và được thiết kế để mặc như đồ lót. Cứ coi nó như một loại giáp lót vậy." Jaxon giải thích.
Ngoài những thứ đó ra, không có gì đặc biệt đáng chú ý. Một viên đá phát sáng được tìm thấy, nhưng vì tất cả bọn họ đều có khả năng nhìn đêm xuất sắc nên nó không thu hút nhiều sự chú ý.
Giày và găng tay hỏng nằm lẫn lộn với những món đồ khác, cùng vài viên ngọc và một cuốn nhật ký.
Nội dung cuốn nhật ký chẳng có gì đặc sắc—đầy rẫy những câu chuyện viển vông về việc cưỡi Pegasus bay lượn và những cuộc phiêu lưu khó tin khác.
Người viết đã định cư ở vùng đất này, coi đây là quê hương của một người bạn.
Cuốn nhật ký kết thúc bằng những dòng chữ gợi lên một cuộc đời không gốc rễ, lang thang vô định không nhà.
Một cái tên được viết nguệch ngoạc ở cuối, nhưng rồi bị gạch đi bằng than.
Encrid cảm thấy rằng người nằm xuống nơi đây—tác giả của cuốn nhật ký—đã thể hiện sự mãn nguyện của mình thông qua hành động xóa bỏ đó.
Cuốn nhật ký tràn ngập những từ ngữ toát lên cảm giác thành tựu, sự kinh ngạc trước những kỳ quan của thế giới và sự phấn khích của những chuyến đi.
Encrid nhận thấy mình như tìm được một tâm hồn đồng điệu qua những con chữ ấy.
Một kẻ mộng mơ theo đuổi khát vọng của mình.
Tuy nhiên, người này đã đạt được mục tiêu, tìm thấy sự thỏa mãn và chọn định cư tại quê hương của bạn mình. Bằng cách xóa đi tên mình, họ đánh dấu sự kết thúc của hành trình, hồi kết của một cuộc đời trọn vẹn.
"Đó là lãng mạn, hay chỉ là ngu ngốc?"
Sự lãng mạn và sự ngây thơ thường chỉ cách nhau một ranh giới mong manh, cuối cùng chỉ có vậy.
Một người thầy dạy kiếm thuật đã từng nói điều tương tự.
Encrid cho phép mình chìm vào một khoảnh khắc suy tư, vẽ nên sự tương đồng với cuộc đời mình.
Nhưng đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua, không quan trọng trong bức tranh tổng thể.
Cuốn nhật ký được giữ lại, nó đã chạm đến một dây đàn nào đó trong anh.
Trong khi đó, Jaxon kiểm tra các bức tường và cơ chế xung quanh nhưng không tìm thấy tính năng ẩn nào.
Đã có lần anh ta bị mắc kẹt trong một nơi như thế này và lấy được thanh kiếm hiện tại. Nhưng ở đây, bầu trời phía trên rộng mở và không bị che khuất.
Cách bố trí khác thường gợi ý rằng nó được thiết kế có chủ đích để lộ ra bầu trời, ngay cả trước khi mặt đất sụp xuống.
Có lẽ đây là lý do tại sao những chiếc rương và các đồ vật khác vẫn được bảo quản tốt đến vậy.
Híiii.
Con ngựa tiến lại gần, Encrid đặt tay lên trán nó.
"Xong việc ở đây chưa?"
Mặt trời giờ đang lặn, đổ những cái bóng dài trên mặt đất. Nhờ viên đá nhiệt, không khí không hề lạnh lẽo đi chút nào.
Có vẻ như nơi an nghỉ này được thiết kế như một chốn dung thân, với hơi ấm tỏa ra không chỉ từ đá nhiệt mà còn từ tàn dư của những bộ xương rực lửa.
Jaxon chỉ vào những ký tự kỳ lạ được khắc trên tường.
'Thật là một kẻ gàn dở.' Encrid nghĩ, nhớ lại cuốn nhật ký.
Cuốn nhật ký thậm chí còn giải thích cách tạo ra những bộ xương.
"Mọi cuộc phiêu lưu đều cần thử thách! Bất cứ ai tìm thấy nơi này ít nhất phải vượt qua được chừng này! Sau đó, hãy tận hưởng di sản của ta!"
Xét về mặt di sản, nó chẳng có gì quá phi thường.
'Đồ đắt tiền, chất lượng cao, chắc chắn rồi.' Encrid nghĩ. 'Nhưng tạo tác huyền thoại hay thánh tích đâu?'
Theo nhật ký, phần còn lại trong tài sản của nhà thám hiểm đã được rải rác khắp lục địa, cho đi chỗ này chỗ kia.
À, và nghe đâu đây không phải là ngôi mộ duy nhất của người đó.
"Nếu ngươi là một nhà thám hiểm thực thụ, hãy tìm những ngôi mộ khác của ta nữa."
Quả là một người đàn ông kỳ lạ, nhưng Encrid không khỏi cảm thấy tim mình đập nhanh trước ý nghĩ về một cuộc theo đuổi giấc mơ đầy đam mê như vậy.
Thật phấn khích.
"Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ở đây và trở về vào ngày mai."
Ngôi mộ này rất thích hợp làm nơi nghỉ ngơi. Sự ấm áp trái mùa của nó dường như mời gọi giấc ngủ.
Con ngựa cũng xứng đáng có chút thời gian để chia tay với đàn của mình.
"Nghe được đấy." Rem tán thành, có vẻ hài lòng.
Tay trái hắn ta cầm chiếc rìu lửa, tay phải cầm viên đá nhiệt.
Dải băng nhiệt cũng là một món đồ giá trị, nhưng chỉ riêng viên đá đó thôi cũng đủ sưởi ấm cả một căn lều.
Một quý tộc cao cấp sẽ trả cả gia tài để có được nó.
Nhưng chẳng ai trong số họ đặc biệt quan tâm đến tiền bạc.
Encrid chỉ đơn giản đưa viên đá cho Rem, dù gì thì tên này cũng có chịu được lạnh đâu
Ragna vẫn tỏ ra không quan tâm, Audin bắt đầu cầu nguyện, Jaxon ngồi im lặng với đôi mắt nhắm nghiền.
Teresa và Dunbakel cũng thờ ơ với vấn đề tài chính.
Tâm trí họ đang bận rộn với cuộc sống đã thay đổi và tương lai bất định của mình.
Màn đêm buông xuống, không cần lửa trại, họ đặt lưng dưới bầu trời bát ngát.
Ánh sao đổ xuống ngôi mộ, tạo nên một khung cảnh siêu thực đến nghẹt thở.
Đó là một đêm không giống bất kỳ đêm nào Encrid từng thấy.
Nằm dưới tấm chăn dệt bằng ngàn sao, anh cảm nhận hơi ấm dịu nhẹ bao bọc lấy mình khi khép đôi mi lại.
Trong giấc mơ, anh gặp lại Người lái đò một lần nữa.
Như mọi khi, Người lái đò chế nhạo anh, lồng vào lời nói sự mỉa mai cay nghiệt.
"Ngươi thực sự luôn giữ những kẻ ngốc bên cạnh mình nhỉ."
Encrid tự hỏi liệu đó có phải là một lời khen hay không.
Giấc mơ trôi qua thật chóng vánh.