"Cảm ơn vì đã chấp nhận tôi."
Encrid nghiêng đầu.
Đột ngột thế? Ngay lúc này à?
Nghe những lời như vậy thật kỳ lạ. Nói rằng mình cứu người chỉ vì mình có thể làm điều đó nghe thật gượng gạo.
Nữ thú nhân này từng là lính đánh thuê trong một băng trộm cướp, một trong những băng đảng khét tiếng nhất vương quốc.
Liệu một kẻ như cô ta có thể chiến đấu bất chấp tính mạng để cứu những người lính không?
Và liệu đó có phải là điều anh nên cảm thấy hài lòng?
Không, đó chính xác là điều Encrid thích.
Dù mơ ước trở thành một hiệp sĩ, anh không mong đợi những người xung quanh hành xử như những hiệp sĩ trong truyện kể. Anh không mong họ có cùng hành động, thái độ hay tư duy như vậy.
Nhưng khi một người có khả năng giúp đỡ lại chọn khoanh tay đứng nhìn, khi họ thấy kẻ yếu bị áp bức nhưng lại quay lưng đi, tại sao lại như vậy?
Có phải vì trái tim họ trống rỗng?
Có phải vì việc ruồng bỏ và phớt lờ người khác đã trở thành thói quen?
Hay vì điều đó có lợi cho họ?
Chẳng có chút danh dự, đức tin, lòng trung thành hay ngọn lửa nhiệt huyết nào trong những kẻ coi trọng lợi ích cá nhân và sự thờ ơ.
'Sống như thế thì trở thành cái gì được chứ?'
Sống như vậy thì có giá trị gì?
Encrid là một người đàn ông có ước mơ.
Anh ghét việc lướt qua những kẻ yếu thế và sự bất công.
Anh không thể cứ thế mà đi qua, bởi có thứ gì đó nóng rực bên trong không cho phép anh làm ngơ.
Cũng giống như khi Rem đánh tên con trai quý tộc hay đập nát sọ tên sĩ quan, Encrid không hề ghét Rem.
"Làm tốt lắm."
Đó là những gì Encrid nói.
Những người khác đều kinh ngạc.
Một người nói "Cảm ơn" ngay lập tức, và người kia đáp lại "Làm tốt lắm".
Cảm giác như mỗi người chỉ đang nói những gì mình muốn nói.
Thật buồn cười khi cuộc đối thoại trôi chảy đến lạ lùng, khiến mọi thứ càng trở nên phi lý hơn.
Encrid không biết Dunbakel đang suy nghĩ gì, nhưng anh thích việc có điều gì đó bên trong cô đã thay đổi.
Rốt cuộc, đó là hành động cứu một đồng đội yếu hơn, và cô ấy đã không phải hy sinh mạng sống của mình.
Cô đã chạm trán với những kẻ thù bất ngờ và đã cố gắng hết sức. Trong quá trình đó, cô đã cứu được một người đồng đội.
Sự thay đổi trong tư duy đó khiến cô giống một thành viên trong đội hơn là một tên trộm, Encrid cảm thấy mừng vì điều đó.
Anh chẳng bận tâm đến việc cô vừa nói lời cảm ơn.
'Cô ta cũng là một kẻ kỳ lạ.'
Nhóm của họ lúc nào cũng là nơi tập hợp của những kẻ lập dị.
Hiện tại của kẻ cựu đạo tặc này không tệ, thế là đủ.
Encrid bước tiếp.
Những lời như "cảm ơn" chẳng có nghĩa lý gì. Điều quan trọng là họ sống sót, cứu được người khác, tư duy của họ không ngừng thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn.
Thế là đủ rồi.
Dunbakel đón nhận lời khen ngợi của Encrid theo cách riêng của mình.
Cô cảm thấy việc cứu đồng đội và sống sót là điều đúng đắn.
Nếu không vì điều đó, chẳng có lý do gì để họ tìm kiếm cô.
Chính lúc đó, Encrid đã thu hút sự chú ý của cô. Mái tóc đen, đôi mắt xanh thẳm, thái độ thờ ơ nhưng ẩn chứa sự tử tế tinh tế.
Anh là người đàn ông đã chấp nhận cô, một người thủ lĩnh phi phàm mà cô có thể tin tưởng.
Cô đã sống sót, cô đã cứu được đồng đội.
Hành động của cô tuân theo ý chí của anh.
Như vậy, dường như cô đã trở thành một phần trong đội của Encrid.
Cho đến giờ, cô chỉ miễn cưỡng ở lại cùng họ, nhưng giờ đây, cô cảm thấy mình thực sự thuộc về nhóm này.
"Này, mắt cô nhìn như kiểu vừa nuốt phải thứ gì đó xúc động lắm thế. Đội trưởng định lo hậu sự cho cô rồi đấy. Hắn còn tưởng cô chết rồi kìa."
Rem lên tiếng.
Đó là sự thật.
"Vậy sao."
Dunbakel chẳng bận tâm.
Rem tặc lưỡi và khịt mũi vẻ không tin.
"Chậc, người ta bảo chó đen làm việc còn chó trắng được cưng chiều cấm có sai."
Không ai để ý đến lời của Rem. Ragna đang phác thảo sơ sài tấm bản đồ khu rừng trong đầu.
Tất nhiên, đó là một việc làm vô nghĩa và thừa thãi.
'Chẳng phải đó đáng lẽ là đường tắt sao?'
Cậu ta đã nghĩ đó là con đường nhanh nhất, nhưng tại sao nó lại dẫn đến sai chỗ?
Phương hướng của cậu ta hỏng bét rồi, nhưng Ragna chỉ nghĩ đó là do xui xẻo.
Audin mỉm cười nhẹ nhàng.
Nhìn thái độ của Dunbakel đối với việc cứu đồng đội, dường như đó là sự khởi đầu của một thay đổi.
Anh thích thú khi nhìn người khác phá vỡ giới hạn của bản thân.
Teresa gật đầu khi nhìn Dunbakel.
Cô nghe nói rằng quá khứ của cô ta cũng phức tạp, giống như cô vậy.
Cô cảm thấy chút đồng cảm với người nữ thú nhân.
Tất nhiên, cô không biểu lộ điều đó ra ngoài.
Jaxon thì thờ ơ.
'Cuối cùng cô ta cũng trở nên hữu dụng một chút rồi sao?'
Nữ thú nhân, kẻ vốn chỉ biết mỗi việc đánh đấm, vẫn còn vụng về trong khoản đó.
Sẽ rất dễ dàng để tống cổ cô ta đi, nhưng cô ta đã được chấp nhận. Đó là lựa chọn của đội trưởng.
Jaxon không nghĩ nhiều về điều đó. Hắn ta từng nghĩ cô ta sẽ sớm bỏ mạng, nhưng cô ta vẫn sống sót một cách ngoan cố. Đó là quan sát duy nhất của Jaxon.
Encrid kiểm tra khuôn mặt, vai, ngực, bụng và đùi của Dunbakel.
Anh thậm chí còn dùng tay ấn vào những vùng bị thương.
"Làm chuyện này ở đây thì hơi phiền đấy ạ."
Dunbakel nói với tư duy điển hình của một thú nhân.
Chỉ vì bản năng sinh sản mạnh mẽ không có nghĩa là cô không biết xấu hổ.
Đây là nơi có nhiều cặp mắt đang dõi theo. Sẽ thật khó chịu khi phải phơi bày cơ thể và làm bất cứ điều gì, nhưng bản thân địa điểm thì không quan trọng lắm. Cô có thể làm những gì cần thiết trong khi đứng.
"Con thú ngu ngốc này. Hắn chỉ đang đánh giá xem có nên gửi cô về trong tình trạng này không thôi."
Rem vẫn nhanh trí như mọi khi, liền mắng mỏ từ bên cạnh. Dunbakel không hề xấu hổ. Cô chỉ thấy thất vọng.
"Đi với tôi. Vết thương sẽ không tệ hơn đâu."
Dunbakel lên tiếng trước.
Có một số loại thảo mộc hữu ích trong khu rừng này. Nó không được gọi là "Rừng Cảm Tạ" một cách vô cớ.
Dunbakel đã tìm thấy một loại thảo mộc gọi là "đậu địa" hay "tơ thảo", khi nghiền nát hoặc cắt ra sẽ tiết ra nhựa trắng.
Bôi nhựa đó lên vết thương sẽ ngăn ngừa nhiễm trùng.
Đó là một trong những điều cô học được khi còn là lính đánh thuê.
Đến lúc này cô đã xử lý xong vết thương.
Nhựa cây đã khô trên vết thương, biến thành bột trắng và rơi ra.
"Nếu cô nghĩ mình sắp chết thì bảo Rem cõng đi."
Encrid vừa nói xong, Dunbakel liền cau mày trong khi Rem cười phá lên.
"Thử đi. Ta liệm hai chân cô bằng rìu bây giờ."
Tất nhiên, đó chỉ là nói đùa.
Encrid tiếp tục bước đi.
"Chúng ta thực sự phải đi sao?"
Jaxon hỏi. Cậu ta đi theo mà không nói gì, nhưng vẫn tự hỏi liệu có lý do gì để quay lại câu nói đó hay không.
Nếu họ định quay về lãnh địa, họ đã chẳng bận tâm đến vết thương của Dunbakel, nên không khó để đoán điểm đến của Encrid.
"Nó cứ làm tôi bứt rứt."
Encrid trả lời. Không cần ai phải đi theo, đây đặc biệt chỉ là vấn đề tùy hứng của riêng anh.
Họ có thể kết thúc mọi chuyện nếu cứ thế quay về lãnh địa.
'Tại sao?'
Encrid tự hỏi, nhưng không có câu trả lời.
Đó là một quyết định dựa trên cảm xúc, không phải lý trí.
"Mọi người có thể đi trước."
"Không, tôi ổn."
Jaxon không tranh cãi nữa, khi Rem nhìn thấy cậu ta, hắn trêu chọc một cách tinh quái rằng cậu ta trông giống một con mèo hoang đói khát nên đi bắt vài con chuột chết mà ăn. Jaxon phớt lờ hắn.
Dunbakel không cần người dìu.
Mặc dù không to lớn như người khổng lồ, nhưng nữ thú nhân cũng có sức khỏe thể chất vượt trội.
Cô không đi khập khiễng.
"Teresa lang thang."
Chẳng phải đến tận giờ họ còn chưa chào hỏi nhau sao?
Nữ bán khổng lồ vừa được tái sinh ngay lập tức xưng tên, Dunbakel ngước nhìn người phụ nữ khổng lồ cao hơn mình rất nhiều trước khi lên tiếng.
"Cô không biết tên tôi sao?"
"Tôi biết."
"Vậy là đủ rồi."
Cả hai đều thuộc về nhóm của Encrid, chừng đó là đủ để hiểu nhau.
Teresa cũng hiểu điều đó.
Nhóm người sau đó quay trở lại nơi đàn ngựa hoang từng ở.
Con ngựa hoang vẫn còn ở đó.
Thịch.
Con ngựa tạo ra tiếng động khi nhìn thấy Encrid, như thể hài lòng. Nó sẽ đợi bao nhiêu ngày nếu họ cứ thế bỏ về?
"Mày đã đợi sao?"
Thịch.
"Ừ, có chuyện gì thế?"
Thịch.
"Hừm. Mày muốn tao đi theo à?"
Con ngựa hoang quay đầu và vẫy đuôi ra hiệu.
Sau khi quan sát một lúc, Dunbakel cẩn trọng lên tiếng.
"Giờ anh nói chuyện với ngựa luôn à?"
Trong một khoảnh khắc, không ai nói gì. Chắc chắn là trông giống như thế đối với tất cả bọn họ.
"Ngươi cũng thấy thế sao?"
Rem hỏi với giọng điệu nghiêm túc lạ thường.
Jaxon cũng cau mày.
'Mọi chuyện đều ổn, nhưng tại sao anh ta lại nói chuyện với con thú? Có sự khác biệt giữa giao tiếp và trò chuyện lắm đấy.'
"Haha, người ta bảo vạn vật trên đời đều kết nối với nhau, nên chẳng có gì khác biệt đâu."
Audin cười khúc khích và lẩm bẩm điều gì đó đầy ẩn ý.
Dunbakel quyết định tin tưởng và làm theo, chấp nhận mọi thứ như nó vốn thế.
Thực ra, bản thân cô cũng nghĩ có lẽ mình sẽ thử nói chuyện với ngựa vào lúc nào đó trong tương lai.
Chẳng phải anh ấy đang làm điều mình muốn và đi trên con đường mình chọn sao?
"Hừm."
Đã từng bị giết và được hồi sinh bởi anh, Teresa đón nhận mọi thứ một cách bình thản.
Nói chuyện với ngựa chẳng phải là điều gì đáng để chỉ trích.
"Được rồi, vậy chúng ta đi đến đó chứ?"
Encrid không phải là người quan tâm đến ý kiến của người khác. Anh di chuyển dựa theo cử chỉ của con ngựa.
Nhóm người đi theo sau con ngựa hoang, con vật đang dậm vó xuống đất.
Hàng chục con ngựa hoang khác, vốn ở xa hơn, cũng bắt đầu đi theo họ.
Nếu ai đó quan sát từ xa, chắc chắn sẽ thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
Khi họ bước đi, con đường bắt đầu dốc xuống. Mặc dù luôn có sự chênh lệch về độ cao, nhưng đây là một con dốc đặc biệt dựng đứng.
Từ bìa rừng, đó là một vùng trũng được che giấu khéo léo, khó mà nhìn thấy được.
Nên gọi vùng đất này là gì đây?
Không có núi non, chỉ có một địa hình trũng xuống. Một lòng chảo bằng phẳng ư?
Trông như thể một vị thần khổng lồ đã dùng tay đào xới vùng đất này vậy.
Nhưng địa hình kỳ lạ không phải là điều bất thường duy nhất.
Encrid đang lơ đễnh với những suy nghĩ vẫn vơ, nhận thấy dấu vết của thứ gì đó không phải tự nhiên, mà là nhân tạo.
Một bức tường đá xám. Nó đã sụp đổ một nửa, in hằn dấu vết thời gian, và không hiểu sao, dù mùa đông đang đến gần, những dây nho vẫn quấn quýt trên đó.
Những quả nho đen lộ ra trên dây leo.
"Cái gì đây?"
Rem lầm bầm. Hắn ta có vẻ cũng tò mò không kém.
Một làn gió ấm áp nhẹ nhàng thổi từ bên trong lòng chảo.
Thực sự là một cơn gió ấm. Thứ không dễ tìm thấy ở vùng phương Bắc vào thời điểm này trong năm.
Encrid hái vài quả nho và bỏ vào miệng.
Chúng chua nhưng ngọt hậu.
Quả ngon đấy. Lũ ngựa hoang cũng ăn vài quả, những người đi theo cũng bỏ vài quả vào miệng.
Dunbakel nhét cả chùm vào miệng và nhai ngấu nghiến.
Có vẻ cô đang đói, vì cô nhai luôn cả hạt.
Cũng dễ hiểu thôi. Cô đã trốn trong rừng suốt ba ngày liền mà.
Không có trại nào được dựng tử tế cả.
"Ăn đi."
Teresa lôi một ít thịt khô từ trong túi ra. Dunbakel ăn thêm vài quả nho rồi cầm lấy miếng thịt khô mà không nói lời cảm ơn.
"Chỗ này đáng ngờ đấy."
Encrid tự lẩm bẩm. Hay đó là một câu hỏi ném về phía con ngựa hoang?
Híiii.
Con ngựa hoang hí thấp và cúi đầu xuống, tỏ vẻ thù địch.
Không phải nhắm vào cả nhóm. Nó đang hướng về phía trước.
Ánh nắng đang chiếu xuống lòng chảo, nhưng có một luồng sáng xanh lam bên trong bức tường đá.
Luồng sáng ấy không chỉ lơ lửng.
Cạch cạch.
Xương cốt của một tên lính khô lâu kêu cọt kẹt với âm thanh đặc trưng.
"Một bộ xương ư?"
Đó là một tên lính xác sống cầm thanh kiếm gỉ sét và khiên.
"Một ngôi mộ sụp đổ chăng, người anh em?"
Audin nói khi quan sát xung quanh.
"Có vẻ như mặt đất sụp xuống khiến ngôi mộ không còn giữ được chức năng của nó."
Jaxon nói thêm.
Trong quá khứ, xác sống đôi khi được đặt để canh giữ lăng mộ.
Đó là những gì nơi này trông giống. Một ngôi mộ ẩn giấu, thứ thường được ghi chép trong nhật ký của những kẻ săn kho báu.
Phía sau bức tường đá xám bên phải, những đôi mắt rực sáng của lũ xác sống bắt đầu xuất hiện, số lượng ngày càng tăng.
Những kẻ chết không yên nghỉ đã chối bỏ cái chết và đảo ngược con đường của sự sống.
Encrid thản nhiên đếm số lượng.
"Một, hai, ba, bốn... bảy?"
Số lượng không nhỏ, nhưng cũng chẳng đặc biệt đe dọa.
Đây là những kẻ đã đối đầu trực diện với thuộc hạ nhân mã.
Cạch! Cạch!
Tên khô lâu với đôi mắt xanh rực sáng rung hàm lập cập. Xác sống, đặc biệt là loại cấp thấp, không thể nói chuyện.
Chỉ những xác sống cấp cao mới có thể thể hiện ý định hoặc ý chí thông qua những suy nghĩ còn sót lại.
Dù sao thì cũng chẳng cần nói chuyện với quái vật làm gì.
Lũ xác sống, kẻ cầm kiếm gỉ và khiên, kẻ cầm giáo xương, và thậm chí cả chó săn xương, tiến lên phía trước.
Có hai con chó săn xương và năm tên lính khô lâu.
Encrid, nhìn chằm chằm vào chúng, tuốt kiếm ra khỏi vỏ.
Soạt.
Trước khi Encrid kịp hành động, một bóng người đồ sộ đã tiến lên trước.
"Ta trừng phạt những kẻ sa ngã và bước vào con đường đảo nghịch."
Xác sống là mục tiêu phải bị trừng phạt bởi các linh mục hoặc những kẻ sùng đạo.
Audin tiến lên, chắp tay trước ngực, rồi dang rộng hai tay sang hai bên.
Bùm.
Một thanh kiếm gỉ sét chém vào Audin, anh né tránh bằng một bước nửa, lưỡi kiếm chém vào hư không.
Từ bên cạnh, một ngọn giáo gỉ đâm về phía anh.
Với một người lính bình thường, đây có thể là khoảnh khắc nguy hiểm, nhưng với Audin thì không.
Anh tóm lấy cán giáo giữa không trung.
Cùng lúc đó, anh vung nắm đấm như một chiếc búa tạ, giáng thẳng xuống sọ kẻ cầm kiếm.
Vù. Rắc! Cốp!
Chỉ với một đòn, anh chẻ đôi hộp sọ, rồi tóm lấy ngọn giáo đối diện, nhấc bổng chủ nhân của nó lên không trung trước khi đập mạnh hắn xuống đất.
Rầm!
Với một tiếng động lớn, toàn bộ cơ thể của một tên khô lâu vỡ vụn.
"Lũ khốn này."
Đôi mắt Audin lóe lên tia sáng mãnh liệt. Không cần Encrid phải ra tay.
Trong nháy mắt, bảy bộ xương đã bị quét sạch.
"Còn nữa ở bên trong."
Jaxon, với các giác quan nhạy bén, lên tiếng.
Encrid cũng cảm thấy điều tương tự.
Đó là cảm giác gợi nhớ lại khi họ gặp phải những cái bẫy ma thuật trước đây.
Cùng với cảm giác chẳng lành, có một mùi khó chịu lạ lùng trong không khí.
Mùi khét?
Một bộ xương khác xuất hiện trước mặt cả nhóm. Nó cầm một cây đinh ba, và cơ thể nó đang bốc cháy.
Vùùù!
Ngay cả từ khoảng cách hơn mười bước, hơi nóng vẫn phả vào họ. Có thể cảm nhận được sức nóng dữ dội, khiến da họ nóng rát. Nếu nán lại lâu hơn một chút, mồ hôi sẽ bắt đầu tuôn ra.
"Một bộ xương rực lửa sao?"
Rem lầm bầm. Chính xác là như vậy.
Xác sống không biết đau nên điều này là có thể. Đó là một con quái vật chịu ảnh hưởng của bùa chú lửa không thể dập tắt, toàn thân bốc cháy ngùn ngụt.
Híiii!
Con ngựa hoang kêu lên khi nhìn thấy sinh vật đó. Dường như nó muốn nói rằng đây chính là lý do họ đến đây.
Và điều đó là sự thật.
Con ngựa hoang là chủ nhân của vùng đất này. Con ngựa đang nhớ lại quá khứ, cụ thể là những mối đe dọa mà nó đã phải đối mặt khi vùng đất sụp đổ.
Con ngựa hoang có nhiệm vụ bảo vệ đàn của mình.
Đó là lý do tại sao nó phải loại bỏ mối đe dọa này.
Dù đã quyết định rời đi, con ngựa biết mình phải làm gì, và nó đã đến để nhờ cậy sự giúp đỡ của con người.