Càng đào sâu tìm hiểu về "Ý Chí", Encrid càng cảm thấy nó thú vị và cuốn hút đến mê người.
Nếu thanh kiếm cần đến hàng trăm lần vung mới mang lại chút cảm giác thỏa mãn, thì chỉ một lần chạm nhẹ vào "Ý Chí" cũng đủ tạo ra sự biến chuyển rõ rệt.
Nó hoàn toàn khác biệt so với kiếm thuật.
'Có lẽ mình sắp thua mất rồi.'
Bề ngoài tĩnh lặng như nước, nhưng nội tâm anh lại đang gào thét vì phấn khích tột độ. Nó gần như một cơn điên loạn. Ngay cả thời gian dành cho giấc ngủ giờ đây cũng trở nên phí phạm.
Kể cả trong mơ, anh vẫn tiếp tục nghiên cứu và đắm chìm trong nó.
Một kẻ từng coi con đường kiếm đạo gian khổ là niềm vui thì lẽ dĩ nhiên sẽ tìm thấy ở "Ý Chí" sự thỏa mãn còn lớn hơn gấp bội.
Tu luyện "Ý Chí" là một khoái cảm cực lạc.
Nếu tay hiệp sĩ dùng rapier kia lại gây áp lực lên anh lần nữa thì sao?
Nếu gã thấy Encrid của hiện tại thì sao?
Hắn chắc chắn sẽ kinh ngạc hơn trước rất nhiều. Không, hắn sẽ phải khiếp sợ.
Ai cũng biết rằng ngay cả khi đã nhận thức được "Ý Chí", người ta vẫn phải mất hàng năm trời mới có thể làm quen với nó.
Khát khao đạt được thành tựu thôi thúc Encrid tiến bước. Không, nó nhẹ nhàng đẩy lưng anh, thì thầm những lời êm ái.
Sau khi học hỏi và làm chủ được nó, mong muốn thử nghiệm là điều tất yếu.
Trên hết thảy, anh tò mò.
'Nó có thể tiến xa đến đâu?'
Sự khước từ của anh sẽ trụ vững đến mức nào?
Anh từng nghe nói trong số những quái vật ở Ma Vực, có những con thủ lĩnh sở hữu sát khí mạnh đến mức có thể bóp nghẹt cơ thể con người chỉ bằng sự hiện diện của chúng.
Và một thủ lĩnh như thế đang đứng ngay trước mặt anh lúc này.
'Là may mắn sao?'
Phải chăng nữ thần đã bằng cách nào đó ban phước cho anh, để lại một nụ hôn trên má?
Khó mà tin đó chỉ là một cái chạm môi hời hợt.
"Kiii-yyoooo-o-o-oht!"
Sát khí quét qua cơ thể Encrid, nhưng anh lập tức chối bỏ nó. Quá trình ấy diễn ra nhẹ nhàng như không.
Encrid rút kiếm.
Xoẹt.
Tên thủ lĩnh Nhân mã đã áp sát trong phạm vi mười bước chân.
Lũ quái vật dưới quyền nó lướt qua, nhưng Encrid chẳng buồn bận tâm. Một con vung gậy gỗ nhắm thẳng vào đầu anh.
Anh cúi người rồi bật dậy. Chuyển động mượt mà như thể đã được định sẵn từ trước. Cây gậy gỗ vút qua trên đỉnh đầu.
Vù!
Luồng khí ép mạnh làm tóc anh bay ngược, cơn gió sượt qua gò má.
Ragna đã biến mất tự lúc nào.
Hắn dư sức trụ vững, không đời nào gục ngã trước mức độ sát khí này, nên có lẽ đang chiến đấu ở một nơi khác.
Encrid chỉ tập trung duy nhất vào con quái vật thủ lĩnh trước mặt.
"Sao thế? Ngạc nhiên à?"
Encrid khẽ hỏi, giọng điệu rõ ràng mang theo sự thích thú.
Việc chối bỏ sát khí của con quái vật diễn ra tự nhiên và dễ dàng đến mức khiến anh cảm thấy hưng phấn.
Tên thủ lĩnh Nhân mã khựng lại. Dù là quái vật, nó vẫn là một sinh vật có trí tuệ.
Tên con người này là cái thá gì vậy? Hắn không phải chỉ là con mồi thôi sao? Làm thế nào hắn chịu đựng được sát khí này?
Nó đã trốn chạy khỏi Ma Vực và đến đây, chỉ để gặp những kẻ không thể chịu nổi hào quang của nó.
Nhưng tên con người này—hắn ta khác biệt.
Đôi mắt xanh thẳm khóa chặt lấy ánh nhìn của con quái vật.
"Lên thiên đàng nào."
Encrid nghĩ đến Audin và thốt lên, tay vung kiếm. Chân trái bước tới, anh chuyển trọng tâm, cơ bắp cẳng tay cuộn lên.
Thanh kiếm giáng xuống từ trên cao. Một đòn bổ dọc.
Lưỡi kiếm rực sáng tựa như đòn đánh của Ragna, mang theo sức mạnh chói lòa.
"Ki-aht!"
Tên thủ lĩnh phản xạ đẩy thanh glaive của mình ra. Phản ứng của nó cực kỳ ấn tượng—thu người lại rồi lập tức phóng vũ khí về phía trước.
Thanh glaive cắt ngang quỹ đạo của thanh kiếm.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai như sấm nổ, tia lửa bắn tung tóe.
Trong khoảnh khắc giao tranh ấy, Encrid nhận ra tên thủ lĩnh không chỉ có sát khí.
'Sức mạnh.'
Sức mạnh thuần túy.
Cú va chạm truyền một xung chấn chạy dọc cơ thể Encrid, nhưng anh chỉ lùi lại một bước, dùng đầu gối hấp thụ hoàn toàn lực tác động.
Thanh glaive bị hất văng, bay vút lên trời cao.
Các giác quan của Encrid bùng nổ, được tôi luyện qua vô số trận chiến. Anh dự đoán nước đi tiếp theo của con quái vật.
Giác quan sắc bén giúp anh nhìn thoáng qua tương lai.
Thanh glaive quay ngược trở lại theo một đường chéo sắc lẹm, xé gió lao về phía anh.
Đó là một đòn không thể né.
Anh buộc phải đỡ nó.
Với một con quái vật, tên này quả thực đặc biệt khôn ngoan.
Quỹ đạo của cây glaive buộc Encrid phải hành động. Nó mang dáng dấp của một chiêu thức kiếm thuật.
Encrid nâng kiếm, tập trung cao độ.
Ngay khoảnh khắc va chạm, anh thả lỏng cổ tay, để lưỡi kiếm trượt đi, làm chệch hướng đòn đánh.
Đó là một đòn nghi binh.
Đing! Choang!
Lưỡi kiếm của Encrid hất văng thanh glaive, và ngay trong kẽ hở đó, Encrid liền bước tới.
Tay phải cầm kiếm phòng thủ, nhưng tay trái anh không hề ngơi nghỉ.
Encrid đã rút sẵn thanh đoản kiếm bằng tay trái và tung ra.
Một đòn phản công.
Anh gạt phăng thanh glaive bằng đòn nghi binh rồi xoay người, điều hướng lực vào cánh tay trái.
Lấy khuỷu tay làm trục, anh tung ra một lưỡi kiếm, một con dao găm với lực đạo kinh hoàng.
P phập! Bụp!
Lưỡi dao dày cắm sâu vào sườn tên thủ lĩnh, chỉ còn trơ lại cán.
Sức mạnh khủng khiếp trong cú ném suýt chút nữa đã xuyên thủng tim nó.
Việc lưỡi dao không xuyên qua được quả là một kỳ tích.
Điều đó chỉ chứng tỏ cơ thể con quái vật này bền bỉ một cách phi thường.
"Kiaaa!"
Cơn thịnh nộ của tên thủ lĩnh bùng lên, kéo theo hào quang của nó càng thêm dữ dội.
Một lần nữa, sát khí trở nên dày đặc và nặng nề.
'Chết đi. Chết đi, ngươi là con mồi của ta.'
Cảm giác như những lời đó đang vang vọng trong tâm trí anh. Encrid không cần đáp lời. Từ sâu thẳm trong cốt lõi, một luồng nhiệt trào dâng, sức nóng ấy xua tan bất cứ thứ gì con quái vật ném vào anh.
Đó là sự khước từ.
"Hah!"
Hít một hơi thật sâu, Encrid bước tới, thẳng gối, xoay eo và vung kiếm với cánh tay duỗi thẳng.
Một đường chém ngang.
Vù!
Con quái vật lùi lại thay vì đỡ đòn.
Đó là chủ đích của đòn này.
Từ đó, Encrid lướt tới uyển chuyển như đang khiêu vũ. Đôi chân đạp mạnh xuống đất trong khi thanh kiếm chém và đâm liên hồi.
Mỗi khi con quái vật né tránh hay đỡ đòn, Encrid lại tiếp tục tấn công.
Anh vung kiếm qua đầu rồi bổ xuống, thu kiếm về rồi đâm tới, lại thu về chém sang trái, nối tiếp bằng một cú quét ngang.
Bộp! Phập! Vút! Bịch!
Có đòn bị chặn lại, có đòn trúng đích.
Đường đi của thanh glaive đã hoàn toàn bị phong tỏa.
Thanh kiếm vô danh, tầm thường trong tay Encrid liên tục vùi dập con quái vật, ép nó phải lùi bước.
Là một con quái vật, nó thậm chí còn không nhận ra mình đã rơi vào bẫy.
Tên thủ lĩnh hầu như không thể sử dụng sức mạnh của mình.
Sức mạnh sinh ra từ chuyển động. Trước khi nó kịp vận dụng toàn lực, kiếm của Encrid đã khóa chặt và chặn đứng mọi hành động.
Thủ lĩnh Nhân mã, kẻ sở hữu những khối cơ bắp rắn chắc và mạnh gấp nhiều lần con người, buộc phải rút lui bất chấp kích thước đồ sộ của mình.
Càng lùi, tình thế càng bất lợi cho nó.
Encrid đang áp đảo hoàn toàn con quái vật.
"Ki-aaah! Ki-aaah!"
Tên thủ lĩnh vùng vẫy và tung ra một đợt sát khí khác.
Encrid dễ dàng phớt lờ. Sự khước từ của anh theo bản năng đẩy lùi nó.
Lần đầu sử dụng "Ý Chí", cảm giác như bản thân mọc thêm một cái đuôi mới, nhưng giờ đây nó đã tự nhiên như chính cơ thể anh vậy.
Cảm giác như đang múc nước từ một cái giếng sâu không đáy.
Một cái giếng không bao giờ cạn.
Từ cái giếng ấy trào dâng sức mạnh để cự tuyệt hào quang của con quái vật.
Chẳng là gì cả.
Kiếm của Encrid múa lượn, đâm, chém và giật, cuối cùng để lại một vết cắt sâu trên chân trước bên phải của con quái vật.
Lưỡi kiếm xẻ toạc cái chân đầy cơ bắp của tên Nhân mã. Lưỡi kiếm ngập sâu đến nửa, cắt đứt cả cơ và dây thần kinh rồi rút ra.
Phụt.
Máu tuôn xối xả từ vết thương, dòng máu đỏ thẫm phun trào như thể động mạch chủ vừa bị cắt đứt.
Khả năng hồi phục của quái vật rất đáng sợ, đặc biệt là với một thủ lĩnh như tên này, kẻ có thể dai sức ngang ngửa một con troll.
'Kết thúc rồi.'
Encrid nhìn đã nhìn thấy hồi kết, trước một tên thủ lĩnh ngập tràn sợ hãi.
Nó đã lãnh đạo bầy quái vật bằng năng lực độc nhất của mình, nhưng một khi đối mặt với kẻ săn mồi mạnh mẽ hơn, nó mới hiểu tại sao mình bị dồn đến bước đường cùng này.
Kẻ đuổi nó đến nông nỗi này trước đây cũng là một con người.
"Kii-yaah!"
Tên thủ lĩnh phát tín hiệu và bắt đầu tháo chạy.
Bất chấp vết thương ở chân trước, nó đập mạnh hai chân trước xuống đất rồi vặn người trên hai chân sau với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc.
Một màn trình diễn thể chất phi thường.
Nhưng Encrid không đời nào đứng yên nhìn.
Anh đã sẵn sàng hạ gục tên thủ lĩnh, nhưng đột nhiên, một sự gián đoạn xảy ra.
"Ki-yaaak!"
Hai con Harpy lao xuống, móng vuốt giương ra sẵn sàng tấn công. Nếu chúng chạm được vào người, lớp áo giáp gambeson và da thuộc sẽ bị xé nát.
Bất ngờ ư?
Không. Dù đang tập trung vào con quái vật, giác quan của Encrid vẫn mở rộng hết mức.
Anh không hề bị đánh úp.
Thay vào đó, anh chém chéo từ bên trái, cắt ngang bụng chúng, rồi đảo ngược đường kiếm sang hướng chéo còn lại.
Kécccc! Phập! Bụp! Bụp!
Chỉ với hai nhát chém chớp nhoáng, Encrid hạ gục hai con Harpy, biến chúng thành đống thịt vụn.
Khi anh dọn xong đường máu qua lũ quái vật có cánh, tên thủ lĩnh đã chạy mất.
'Để nó thoát thì rắc rối to.'
Chắc chắn là vậy. Chỉ cần nhìn vào đám quái vật xung quanh là đủ hiểu.
Nếu tên thủ lĩnh rút vào rừng và tập hợp lại lực lượng, đó sẽ là một cơn ác mộng.
Một con quái vật như thế này có thể tiến hóa xa hơn nữa theo thời gian làm.
Encrid dậm mạnh chân xuống đất.
Anh nhớ lại hình ảnh người hầu tước trên chiến trường.
Cú lao mình liều lĩnh ấy vẫn cháy rực rõ nét trong tâm trí anh.
'Giống cú đột kích của người hầu tước sao?'
Anh có làm được không? Liệu anh có thể áp dụng "Ý Chí" vào đôi chân mình như thế không?
Sẽ không dễ dàng gì.
Sau khi học cách sử dụng sự chối bỏ, mọi thứ trở nên dễ dàng và thú vị, nhưng học một thứ hoàn toàn mới vẫn là một thử thách lớn.
Không có cách nào ép buộc một thứ hoạt động nếu nó không được sinh ra để làm thế.
Encrid nhớ lại cú đột kích của người hầu tước khi anh vận dụng sức mạnh bùng nổ của mình.
Nguồn sức mạnh áp đảo tràn xuống đùi.
Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể xuống mặt đất, phóng mình về phía trước.
Rầm!
Tiếng chân dậm xuống đất vang dội đinh tai nhức óc như tiếng búa công thành nện vào cổng thành.
Kiyah!
Một con quái vật cấp thấp lao vào anh và vung gậy. Encrid vừa chạy vừa rút kiếm.
Xoẹttt!
Tên Nhân mã đang lao tới bị chém bay đầu.
Cây gậy bị né đòn khi Encrid hạ thấp trọng tâm, vung kiếm theo cùng một động tác. Đó là một chuỗi chuyển động mượt mà, những thứ mà trước đây anh không bao giờ dám mơ mình có thể thực hiện.
Cơ thể anh được tiếp lực từ mặt đất lao vút đi như một đường kẻ chỉ.
Anh truy đuổi tên Nhân mã đang tháo chạy.
Và có những đôi mắt đang chứng kiến cảnh tượng này.
Khi hầu hết binh lính đứng chôn chân tại chỗ, bị kìm kẹp bởi hào quang, họ còn đang hoài nghi liệu mình có thể cử động được hay không.
"Chết đi."
Một tiếng lầm bầm phá vỡ không khí. Là Ragna.
Hắn di chuyển nhanh thoăn thoắt giữa những người lính đang đông cứng.
Tên Nhân mã đang lao tới không chịu nổi quá hai chiêu kiếm của Ragna.
Ragna hất văng cây gậy và bổ đôi sọ tên Nhân mã.
Hắn chém dọc thân một con quái vật ngựa khác đang lao tới.
Tất cả trông thật đơn giản, thật nhẹ nhàng.
Nó không mang lại cảm giác bùng nổ.
Cảm giác như đang dùng liềm cắt cỏ khô vậy.
Đó là một lối kiếm thuật mang tính tập luyện và đầy bài bản.
'Cái gì thế này?'
Mọi người đều kinh ngạc.
Nhưng điều khiến họ sốc hơn cả là Encrid.
'Tại sao anh ta lại di chuyển như thế?'
Sát khí trước mặt đã làm mờ mắt anh trong thoáng chốc, nhưng nó tan biến gần như ngay lập tức.
Torres nhìn Encrid chiến đấu ngay trước mắt mình.
'Sao anh ta lại đánh đấm giỏi thế này?'
Anh ta vẫn luôn có kỹ năng, nhưng lần này thì khác.
Ngay cả khi người ta không có con mắt nhìn ra tài năng ngay lập tức, thì thế này vẫn vượt xa những gì họ mong đợi.
Encrid vung kiếm, dễ dàng phớt lờ sát khí của tên thủ lĩnh. Anh chặt, đâm và tung ra một cơn mưa đòn đánh.
Anh áp đảo hoàn toàn sinh vật đó.
"Chà."
Cơ thể Torres vốn đang tê liệt bởi hào quang dần từ từ cử động trở lại.
Tuy nhiên, gã vẫn chưa hành động.
Bầy quái vật đang bị Ragna chém nát từng con một.
Ngay sau đó, Jaxon cũng tham chiến, giải quyết từng con quái vật với sự chính xác mau lẹ.
Encrid thấy tên thủ lĩnh bỏ chạy liền đuổi theo.
"Này! Đừng đi hướng đó—!"
Torres hét lên, nhưng giọng nhỏ dần.
Đuổi theo tên thủ lĩnh vào rừng là một nước đi mạo hiểm, nhưng gã biết họ không còn lựa chọn nào khác.
Nếu để nó thoát, mọi chuyện chỉ tồi tệ hơn thôi.
"Rem! Đội trưởng của ngươi đang chạy vào rừng kìa!"
Torres chọn một cách tiếp cận khác.
"Chết tiệt!"
Rem đáp lại, dù câu chửi có vẻ nhắm vào người khác. Hành động của hắn ta diễn ra đúng như dự tính.
Rem vung rìu sang trái rồi sang phải, xẻ đôi vài con chó mặt người trong chớp mắt. Những lưỡi rìu của hắn cắt ngọt như những chùm tia sáng, xuyên qua lũ quái vật như chốn không người. Rồi hắn lao vút đi.
Cơ thể hắn lướt giữa bầy quái vật như thể đang dạo chơi trong sân sau nhà mình, để lại sau lưng một vệt dài xác chết và quái thú.
"Đánh khi nào sẵn sàng nhé."
Ragna lẩm bẩm khi di chuyển.
Kiếm của hắn múa lượn trên không trung, chém gục bất cứ thứ gì cản đường. Sau khi dọn dẹp lối đi, hắn đuổi theo Encrid đang tiến vào khu rừng.
Hai bóng người to lớn đang càn quét bầy quái vật bên cạnh hắn cũng bắt đầu chạy.
"Đi thôi!"
Gã cuồng tín Audin hét lên khi đấm vỡ sọ một con ngạ quỷ.
Những gì từng là hỗn loạn giờ đây đã trở thành một chiến trường nơi con người nắm lợi thế rõ rệt.
Lũ quái vật quá bận rộn chịu đòn nên chẳng thể phản kháng.
'Điên rồ.'
Torres không kìm được tiếng thở hắt ra vì kinh ngạc.
Một con mắt của ngạ quỷ lăn đến trước chân gã.
Torres dẫm nát nó.
Bộp!
Con mắt vỡ toét, bắn tung tóe trên mặt đất.
Trận chiến vẫn đang tiếp diễn, không có thời gian để chiêm ngưỡng cảnh tàn sát này.
"Giết sạch chúng đi!"
Torres hét lớn, xốc lại tinh thần đồng đội để kết liễu những con quái vật còn sót lại.
---o0o---
Nhanh dữ vậy?
Encrid chạy hết sức bình sinh, nhưng đuổi theo một con quái vật được sinh ra để chạy là điều vô cùng khó khăn.
Anh chỉ vừa đủ sức bám đuổi, rơi rớt lại phía sau.
Khu rừng không phải địa hình lý tưởng để chạy.
Đó là lý do duy nhất khiến anh chưa mất dấu tên thủ lĩnh.
Nếu ra đến vùng đất trống thì sao?
'Chắc mình sẽ mất dấu nó thôi.'
Một sự đánh giá lạnh lùng.
Có nên ném dao găm hay thứ gì đó không?
Ngay cả khi chân trước bị thương và một thanh kiếm cắm ngập trong bụng, con quái vật cũng sẽ chẳng dừng lại chỉ vì vài con dao găm cắm vào lưng.
Thay vì dừng lại, Encrid cho rằng tốt hơn là cứ tiếp tục chạy.
Anh biết mình rồi sẽ mất dấu nó, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ bỏ cuộc.
Dẫu kết quả dường như đã an bài, nhưng bỏ cuộc giữa chừng tuyệt đối không phải là con người của Encrid.