"Ma lạc nhân mã ở Martai."
Khi những con quái vật tụ tập lại thành một quần thể, người ta gọi đó là một "ma lạc". Chỉ riêng cái tên thôi cũng đủ gợi lên cảm giác về một khối ung nhọt đang lan rộng..
Đó là những gì Tiểu đoàn trưởng Marcus đã thông báo. Và ngay khoảnh khắc ấy, Encrid quyết định hành động. Không một chút do dự.
Tin tức Dunbakel đã đến đó lọt vào tai anh ngay trước giờ khởi hành. Lời gợi ý được đưa ra rất rõ ràng: nếu đã quyết định đi, tốt nhất là nên di chuyển thật nhanh. Bởi lẽ những báo cáo về số lượng khổng lồ của bầy nhân mã kia mang theo một sức nặng không thể xem thường.
"Dùng ngựa đi. Chạy bộ thì bao giờ mới đến nơi." Marcus đề xuất.
Một lựa chọn hợp lý. Việc từng cá nhân phóng ngựa dĩ nhiên sẽ nhanh gọn hơn nhiều so với việc phụ thuộc vào cỗ xe cồng kềnh. Vấn đề duy nhất còn lấn cấn là liệu tất cả mọi người có làm chủ được dây cương hay không.
"Cậu đang lo cho ai thế hả? Ta là Rem đấy. Rem!"
Câu trả lời vang lên, mang theo chút ngạo nghễ thường thấy. Hóa ra lo lắng là thừa thãi. Mọi người ở đây ít nhiều đều dắt lưng chút kinh nghiệm cưỡi ngựa, thậm chí phần lớn đều là những tay nài ngựa cừ khôi.
Dĩ nhiên, Encrid cũng biết cưỡi.
Trong những tình huống không cần dùng đến kiếm, anh thậm chí từng đóng vai trò là một người đánh xe. Kỹ năng xử lý ngựa của anh không tồi chút nào—thậm chí nói một cách công bằng, nó còn tốt hơn mong đợi.
"Anh cưỡi tốt đấy chứ." Ragna buông lời nhận xét khi quan sát cách Encrid điều khiển con chiến mã một cách nhẹ nhàng.
Tốt ư?
Thế mấy mảng khác mình ngu lắm à?
Encrid tự hỏi, một thoáng suy nghĩ đầy tính châm biếm lướt qua đầu. Nhưng anh không để tâm quá lâu vào lời nhận xét đó, chỉ đáp lại một cách hờ hững.
"Đừng có dẫn đầu. Cứ bám sát người đằng trước mà đi."
Với những tên mù đường, cẩn trọng chưa bao giờ là thừa.
Audin và Jaxon cũng tỏ ra quen thuộc với lưng ngựa, còn Krais dĩ nhiên như cá gặp nước.
"Không biết cưỡi ngựa thì lấy đâu ra bản lĩnh mà bế bồng mấy em gái?" Krais đùa, ý đồ trêu chọc lộ rõ ràng. Nghe đâu cạu đã chi cả đống tiền cho một gia sư quý tộc chỉ để học cái kỹ năng "quý's tộc's" này, và quả thật, tiền nào của nấy.
Riêng cô bán khổng lồ lại là một câu chuyện khác.
"Một con ngựa thồ khỏe mạnh là hoàn hảo."
Và cô ấy chọn đúng như thế: một con ngựa thồ vạm vỡ. Chẳng nhanh nhẹn gì cho cam, nhưng sức bền thì vô đối.
Dạo gần đây, giao thương khởi sắc, hàng hóa đổ về Border Guard ngày một nhiều, ngựa cũng nằm trong số đó. Dù chưa đạt chuẩn chiến mã thực thụ, nhưng những cá nhân xuất sắc đã được tuyển chọn để huấn luyện bài bản, thậm chí một chuồng trại đúng quy cách cũng đã được dựng lên.
Nhờ những nỗ lực ấy, một phần của Đồng bằng Ngọc Lục Bảo đã được quây lại để chăn thả. Nhắc mới nhớ, vùng đồng bằng trù phú ấy chính là chiến lợi phẩm từ cuộc chiến với Aspen. Nếu tiếp tục đà này, việc thành lập các đơn vị kỵ binh sẽ không còn là giấc mơ xa vời.
Marcus đã hào phóng cung cấp vài con ngựa tốt nhất cho chuyến đi này.
"Cậu biết chuyện này sẽ chẳng dễ dàng gì đâu, đúng không?" Marcus hỏi nhỏ ngay trước khi cả đoàn xuất phát.
Encrid gật đầu.
Các ma lạc quái vật vốn dĩ đã nguy hiểm. Nhưng với loài nhân mã, mức độ đe dọa lại nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Ma lạc không đơn thuần là nơi tụ tập. Ngay cả với lũ ngạ qủy, sự hình thành ma lạc cũng báo hiệu sự hiện diện của một kẻ cầm đầu—một cá thể dị biệt và tàn độc. Trong số đó, nhân mã là loài tệ nhất.
Lũ Gnoll đáng sợ vì số lượng sinh sôi nảy nở chóng mặt, nhưng suy cho cùng, chúng cũng chỉ là loài hai chân. Chẳng ai thấy Gnoll cưỡi ngựa xung trận cả. Nhưng nhân mã thì khác, chúng sinh ra đã là kỵ binh bẩm sinh.
'Và cái thứ khiến chúng trở nên phiền toái nhất chính là chiến thuật.' Encrid thầm đánh giá.
Hãy tưởng tượng một nhóm kỵ binh thiện chiến biết tư duy và bày binh bố trận như con người. Chỉ cần năm mươi tên thôi cũng đủ tạo nên một sức mạnh áp đảo.
Border Guard không thể làm ngơ. Họ đang đứng trước ngã rẽ quan trọng để bảo đảm tuyến thương mại phía Đông. Hơn nữa, hỗ trợ Martai còn phục vụ nhiều mục đích khác, chẳng hạn như thắt chặt quan hệ song phương. Martai là cửa ngõ giao thương, là tấm khiên chắn trước các cuộc xâm lăng. Với Border Guard, giữ Martai làm đồng minh là nước đi sống còn.
Tuy nhiên, tin tức đón chờ họ khi đặt chân đến nơi lại chẳng mấy sáng sủa.
"Dunbakel đã tiến vào rừng và mất tích."
Và để mọi chuyện thêm phần tồi tệ, một khối lượng quái vật khổng lồ đã dàn trận ngay trên đồng bằng sát bìa rừng.
Thật là một mớ hỗn độn.
Vấn đề không chỉ nằm ở cái ma lạc nhân mã kia. Tình hình thê thảm hơn dự tính rất nhiều.
"Chuyện này đang biến thành một đống rác rưởi thật sự đấy." Torres lầm bầm khi bước lại gần, cái đầu quấn băng trắng toát trông thật thảm hại.
Suốt ba ngày ròng, binh lính phải căng mình chống trả quái vật. Người bị thương nặng vô số kể, số người chết cũng chẳng ít. Báo cáo nói rằng hàng chục sinh mạng đã bị tước đoạt.
Ngay cả Zimmer, phó chỉ huy tiểu đoàn, cũng đang đi khập khiễng.
"Thảm họa toàn tập rồi." vị tân Lãnh chúa Border Guard thốt lên đầy chua chát.
Encrid leo lên tường thành để có cái nhìn bao quát hơn về bầy quái vật.
Hơn một trăm con nhân mã.
Chỉ riêng con số đó đã đủ tệ, nhưng điều kinh khủng nhất lại nằm ở chỗ khác.
"Con đầu đàn... nó hét lên một tiếng kinh hồn, và thế là tất cả chết đứng."
Torres cũng vì tiếng hét đó mà ăn một cú toác đầu. Một người lính đã bị chùy của nhân mã đập nát sọ, chết ngay tức khắc. Hơn năm mươi người đã ngã xuống. Với quy mô quân lực của Martai, đây là một đòn chí mạng.
Nói một cách công bằng, việc họ cầm cự được đến giờ phút này đúng là một phép màu, nhờ vào nỗ lực của vài chiến binh tinh nhuệ từ phía Zimmer và Border Guard.
Encrid không đào sâu vào chi tiết hay đặt những câu hỏi thừa thãi. Vấn đề đã quá rõ ràng: lũ nhân mã.
Gương mặt anh vẫn vô cảm như cũ, không gợn chút cảm xúc.
Sự mất tích của Dunbakel không phải là điều khiến anh phải dằn vặt đau khổ. Đây là chiến tranh.
Sống và chết là điều tất yếu. Đó là bản chất của chiến trường.
Tuy nhiên, một câu hỏi vẫn lởn vởn trong đầu anh.
Tại sao?
Nếu Dunbakel muốn chạy trốn, cô ta có thừa cơ hội. Những người lính đưa ra các báo cáo mâu thuẫn nhau.
"Nếu muốn chạy, cô ấy đã chạy được rồi."
"Nhưng không. Cô ấy lao thẳng vào."
"Đó là lúc chúng tôi thấy nó—con đầu đàn. To gấp đôi những con khác gào lên những âm thanh khủng khiếp."
"Dunbakel ngã khỏi cây sau cú đó. Và chúng tôi không thấy cô ấy nữa."
"Nói thật lòng, nếu không có cô ấy, chúng tôi chết hết rồi. Cuộc tập kích bất ngờ đó sẽ quét sạch tất cả."
Tại sao cô ta lại làm thế? Để cứu họ ư? Để kiếm chút vinh quang của một người bảo vệ lãnh thổ? Hay cô ta đã phải lòng gã lính nào đó?
Encrid quét mắt nhìn những khuôn mặt lấm lem xung quanh nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Chẳng có ai trông có vẻ khơi gợi được nguồn cảm hứng lãng mạn nào cả.
Vậy thì tại sao?
"Screeeech!"
Mười con nhân mã bất ngờ tách khỏi đàn, phi nước đại về phía trước, miệng hú hét những tiếng xung trận man dại.
Đó dường như là một lời khiêu khích, một nỗ lực để dọa dẫm.
Dĩ nhiên không phải dọa Encrid, mà là dọa đám lính. Và nó hiệu quả—đội hình đang bắt đầu dao động.
"Lũ khốn nạn." Torres gầm gừ, nghiến răng ken két.
Theo kinh nghiệm, những màn trình diễn thế này thường là khúc dạo đầu cho một cuộc tổng tấn công. Con đầu đàn nhân mã quả là một đối thủ xảo quyệt.
Bầy đàn kia bao gồm hơn năm mươi quái vật cưỡi ngựa, vài con Harpy lượn lờ trên cao và ba trăm con Gnoll. Ngay cả loài ngạ qủy quen thuộc cũng góp mặt đông đảo. Chưa kể đến lũ sói và các loài thú khác.
Tập hợp được một lực lượng tạp nham nhường này mà không bị phát hiện, quả là một kỳ tích không nhỏ.
Encrid quan sát khung cảnh với sự bình thản thường thấy.
"Rem."
Encrid chẳng bận tâm lũ quái vật có lao vào hay không. Nếu chúng đến, anh sẽ giết. Đơn giản vậy thôi.
Tất nhiên, Lãnh chúa và Torres thì không nghĩ thế, mặt họ cắt không còn giọt máu.
Dunbakel cũng chết rồi sao?
Chìm trong dòng suy tưởng ngắn ngủi, anh bị kéo lại thực tại bởi giọng nói của Rem—một tông giọng uể oải, chẳng chút vội vã. Vừa quệt nước mắt ngái ngủ sau cái ngáp dài, Rem lên tiếng.
"Ta ít khi nói kiểu này lắm nhé."
"Kiểu gì?"
"Con mèo cái đó... cô ta có tài đấy."
Tài năng? Được Rem khen ngợi như vậy không phải là chuyện dễ dàng.
Encrid ngẫm nghĩ về nó. Chắc chắn là không dễ.
Để so sánh thì bản thân anh chưa bao giờ—dù chỉ một lần—được khen là có tài. Toàn nghe người ta chửi là "ngu đần".
"Thế thì sao?" anh hỏi tiếp.
"Chắc cô ta không chết dễ dàng thế đâu, ý ta nói là thế."
Rem vẫn như mọi khi, sở hữu cái khả năng kỳ lạ là đánh hơi được suy nghĩ của Encrid và tiếp lời.
"Mà chắc cũng hẹo ở xó nào rồi." hắn ta bồi thêm, rồi phá lên cười với một âm sắc đầy mùi nguy hiểm.
Encrid không nghĩ mình có bất kỳ sự gắn bó đặc biệt nào với Dunbakel.
Nhưng dù sao cô ta cũng là người của đội anh.
Chỉ riêng lý do đó thôi cũng đủ để cô ta xứng đáng có một tang lễ. Một tang lễ được trang hoàng bằng máu, thịt và những cái đầu bị chặt đứt của lũ quái vật.
Anh ngờ rằng Rem cũng đang nghĩ y hệt như vậy.
Encrid bắt đầu tính toán cách chiến đấu. Tâm trí anh chạy đua với hình ảnh bọn nhân mã, xâu chuỗi từng dữ kiện.
Chiến đấu trên lưng ngựa là điều không tưởng. Martai có kỵ binh, nhưng...
"Vô dụng thôi." Lãnh chúa giải thích. "Ngay khi con quái vật đó hét lên, lũ ngựa sẽ hoảng loạn—hoặc bỏ chạy, hoặc chết đứng tại chỗ. Chúng tôi mất một nửa kỵ binh trong trận đầu cũng vì thế."
Vậy còn bộ binh?
Lực lượng xung kích trứ danh của Martai dù trang bị nhẹ nhưng có giáo dài và khiên. Liệu có hiệu quả với nhân mã?
Thực tế đã chứng minh là không.
Ít nhất, họ phải vô hiệu hóa được con đầu đàn. Tiếng thét đó đóng băng mọi chuyển động. Nó gần như là một năng lực siêu nhiên.
"Chúng tôi đã yêu cầu viện trợ từ Trung tâm. Ít nhất phải có một Chuẩn hiệp sĩ đến đây."
Lãnh chúa là người dày dạn kinh nghiệm. Ông ta không ngồi lên cái ghế Chỉ huy Border Guard chỉ để làm cảnh. Đánh giá của ông là tiếng thét của con đầu đàn gắn liền với thứ gì đó giống như "Ý chí". Thỉnh thoảng, thủ lĩnh quái vật lại bộc lộ những khả năng như vậy. Có người gọi đó là "sự hiện diện", người gọi là "sát khí", và vài kẻ gọi đó là "nỗi sợ hãi".
Encrid lắng nghe nhưng không đáp lời ngay. Anh đang tập trung vào việc lập kế hoạch để dụ lũ quái vật đang lao tới kia ra. Anh tìm Krais.
"Này, Vua Mắt To."
"Gì đấy?" Krais đáp.
"Nếu chúng ta đuổi theo khi chúng đang cưỡi ngựa, cảm giác như chúng ta chỉ chạy vòng quanh như lũ ngốc vậy."
Tư duy chiến lược không phải sở trường của Encrid, nhưng Krais có vẻ cũng chẳng suy tính gì sâu xa.
"Chúng ta chỉ cần đánh với bọn nó thôi?" Krais gợi ý.
"Hả?"
"Chúng đã đánh với ta vài lần rồi đúng không? Nếu chúng đủ khôn để dùng chiến thuật, nghĩa là chúng không sợ ta. Anh nghĩ chúng chạy vì sợ à? Tôi thì không nghĩ thế."
Kiiiiiieeeech!
Mười con nhân mã lại ré lên khi lao vào tầm bắn của cung thủ rồi lại rút lui.
Vài cung thủ phản xạ định bắn nhưng rồi lại thôi. Họ đã học được bài học xương máu—lũ nhân mã đó không dễ bị bắn trúng dễ thế.
"Ý tôi là, nếu chúng ta cứ lao bừa vào, khả năng cao là chúng sẽ quay lại tiếp chiến trực diện." Krais kết luận.
Là vậy sao? Encrid đã lo lắng việc chúng bỏ chạy, nhưng Krais gạt phắt đi.
Nhưng tại sao ngay từ đầu mình lại mặc định là chúng sẽ chạy?
Encrid truy ngược dòng suy nghĩ về cội nguồn.
Lý do rất đơn giản: bởi vì chiến thắng là điều hiển nhiên.
Việc cần đến một Chuẩn hiệp sĩ ngụ ý rằng tiếng thét của con đầu đàn chứa đựng một loại khủng bố tinh thần nào đó.
Vậy giải pháp rất rõ ràng: đừng để nỗi sợ nuốt chửng.
Suy cho cùng, Encrid đã từng đối mặt với những mối đe dọa vô hình mang "Ý chí" áp đảo hơn nhiều. Anh chẳng còn cảm thấy nao núng nữa.
"Vậy, chúng ta ra ngoài chứ?" Encrid đột ngột lên tiếng.
"Đi đâu cơ?" Lãnh chúa và Torres đồng thanh thốt lên.
"Đi đánh nhau."
"Cậu mất trí rồi à? Phải đợi viện binh chứ! Ít nhất là đợi quân của Border Guard đến đã!"
Lãnh chúa và Torres cố gắng can ngăn. Họ không hiểu.
Bài học về việc rũ bỏ sự do dự chỉ đến với Encrid sau những trải nghiệm sinh tử của riêng họ.
"Krais." Encrid ra hiệu cho hắn giải thích.
"Tình hình tệ lắm." Krais bắt đầu. "Số lượng của chúng đã tăng lên. Có vẻ chúng đang gom hết quái vật trong vùng lại. Con đầu đàn có tố chất của một 'Tướng'. Đó là loại quái vật nguy hiểm nhất. Càng đợi lâu thì càng chết. Cách tốt nhất là lấy đầu con thủ lĩnh ngay bây giờ."
Krais làm động tác cứa cổ.
"Lại gần là chết cứng tại chỗ đấy!" Torres gắt lên đầy vẻ tuyệt vọng. Nếu không phải vì lo lắng, cậu ta đã chẳng cố ngăn cản làm gì.
"Sẽ ổn thôi. Ông em lo xa quá." Rem chen vào, vỗ vai Torres bồm bộp. "Ngươi cứ giữ chân đám quái vật điên khùng ngoài kia là được."
"Giúp bọn tôi giữ chân chúng trước khi bắt đầu lên lớp dạy đời đi!" Torres quát lại.
"Haha, lo gì chú em." Rem cười toe toét. "Bọn ta lo được."
"Tôi cũng đi." Audin bước lên.
"Cả tôi nữa." Teresa nói, khiến mọi người ngạc nhiên.
Torres nhìn họ hoàn toàn bối rối.
Bọn họ mất trí hết rồi sao?
Hay là sinh ra đã điên sẵn rồi? Dù sao thì đây cũng là Đại đội điên cơ mà.
Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Torres bỗng thấy nể phục Marcus hơn bao giờ hết.
Gã đó dám tin tưởng giao chiến trường cho lũ tâm thần này sao?
Mà có cố ngăn cản cũng vô ích thôi.
Kiiiiiieeeech!
Hơn nữa, Krais nói đúng. Cơ hội Trung tâm gửi viện binh là cực kỳ mong manh. Tin đồn về các bang hội ám sát quý tộc hoàng gia đang lan đến tận các lãnh thổ phía Bắc.
"Đi thôi." Encrid nói.
Và thế là, anh dẫn đầu Đại đội điên bước xuống khỏi tường thành.
Bước chân của họ bình thản ung dung đến trầm mặc, mặc kệ bầy nhân mã đang gào thét và khiêu khích bên ngoài.
Nhìn theo bóng lưng họ, Torres quay sang Krais.
"Cậu không đi cùng họ à?"
"Đi cho chết à?" Krais đáp, vẻ mặt như thể câu hỏi đó thật ngớ ngẩn.
"Tại sao phải rời bỏ sự an toàn của bức tường này để ra ngoài kia nộp mạng chứ?"
Còn bọn họ thì sao? Torres định hỏi nhưng rồi kìm lại.
Hắn ta thừa biết câu trả lời sẽ là gì.
"Thì, đội trưởng là đội trưởng mà."
Đó chắc chắn là câu trả lời hắn ta sẽ nhận được.
"Thôi được rồi. Chiến thôi."
Dù căng thẳng vô cùng, nhưng sự phi lý của tình huống này đã làm xẹp bớt bầu không khí nặng nề, giải tỏa phần nào áp lực đè nén. Đôi khi, sự khó hiểu lại có tác dụng hơn cả tuyệt vọng.
"Toàn quân, chuẩn bị chiến đấu!" Torres hét lớn.
Bầy quái vật bắt đầu cuộc tấn công.
Lũ Gnoll dẫn đầu đợt xung kích, theo sau là hàng chục con quái thú hung hãn.
Tường thành rung chuyển khi hỗn loạn bùng nổ.
Và giữa cơn mưa máu tanh nồng ấy, Đại đội điên bắt đầu điệu valse đẫm máu của riêng mình, cắt xuyên qua kẻ thù với một sự cuồng loạn đầy mê hoặc.
Torres phải thừa nhận, dù điên rồ đến đâu, họ đã mang đến một sự giải tỏa hiếm hoi cho chiến trường này.
Trong một khoảnh khắc giữa cuộc chiến tàn khốc, cảm giác ấy bỗng trở nên phấn khích đến kì lạ.