Khi tộc thú nhân trưởng thành, họ sẽ khai mở được thị lực động phi thường cùng những thớ cơ bắp có độ đàn hồi tuyệt hảo, cho phép họ thực hiện những chuyển động vượt xa giới hạn của con người.
Chính như lúc này đây.
Ngay khoảnh khắc cú húc của lũ ngựa ma va chạm với đà lao tới của Dunbakel, cô nhấn mạnh mũi chân trái xuống đất, xoay người một vòng. Một khe hở nhỏ nhoi giữa hai con quái thú lộ ra, đôi mắt vàng kim của cô lập tức khóa chặt lấy nó.
Nắm bắt cơ hội bằng sự táo bạo, cô lao mình vào khoảng trống ấy. một minh chứng rõ ràng cho sự liều lĩnh mà cô đã lĩnh hội từ những bài học của Rem.
Cô trườn người qua khe hở giữa hai con ngựa ma, cơ thể vặn xoắn với sự dẻo dai đáng kinh ngạc. Chỉ một sai lầm nhỏ, đầu cô sẽ lìa khỏi cổ, nhưng cô có sự tự tin và kỹ năng đã đảm bảo cho cô quyền kiểm soát tình hình.
Nghiêng người sang một bên, Dunbakel tận dụng khả năng thể chất vượt trội để lách qua, tay siết chặt chuôi scimitar. Cô dồn toàn lực, tống lưỡi kiếm vào thân xác con ngựa ma đang lao tới.
Lưỡi kiếm va chạm tạo nên tiếng RẮC chói tai, xẻ ngang thân thể con quái thú.
Dù phải chịu một lực tác động khủng khiếp, thanh scimitar vẫn vẹn nguyên. Chẳng phải là thần binh lợi khí hay vũ khí phép thuật gì, nhưng kết cấu vững chãi cùng sự chính xác của Dunbakel đã giúp nó chịu đựng được va chạm.
Vũ khí của cô được rèn để bền bỉ chứ không phải để sắc bén, và ở tốc độ này, độ sắc bén cũng chẳng còn quan trọng nữa. Lưỡi kiếm xé toạc cơ thể con thú rồi rút ra gọn ghẽ.
Với tốc độ kinh hoàng, máu và nội tạng của con thú ngã xuống vương vãi trên mặt đất, tạo nên một cảnh tượng tàn khốc nhưng đầy ấn tượng.
Dunbakel thở hắt ra một hơi sắc lạnh, rồi ngay lập tức xoay người, lấy chân phải làm trụ để đổi hướng và lại lao lên.
Con ngựa ma mất mục tiêu liền loạng choạng đổi hướng, nhưng đã quá muộn để nhận ra Dunbakel đang thực hiện nước đi tiếp theo.
Khi con thú cố quay đầu lại, Dunbakel đã xé gió bằng một cú chém đầy uy lực, lưỡi scimitar bổ xuống, mang theo quán tính của toàn bộ cơ thể.
Nhát chém kết nối hoàn hảo với cổ con thú, cắt đứt nó một cách ngọt lịm.
Đầu con quái vật bay lên không trung, thân xác nó lăn lóc trên mặt đất, máu tươi phun trào, nhuộm lốm đốm những vệt đen sẫm lên mái tóc bạch kim của Dunbakel.
Cô quệt vết máu trên lưỡi kiếm, rồi lại lao về phía trước, sẵn sàng đón đầu làn sóng tấn công tiếp theo.
Lần này, một bầy sói mặt người lao vào cô. Không lỡ một nhịp nào, thanh scimitar của Dunbakel nhảy múa trong không trung, cắt qua cổ, tứ chi và đầu lũ sói với sự chính xác hủy diệt.
Giọng nói của Rem vang vọng trong tâm trí cô: "Cô đang cầm cái thứ gì trên tay thế?"
Dunbakel đã tự tìm ra câu trả lời cho riêng mình. Đó là thứ vũ khí mà đã có lúc, suýt chút nữa khiến cô mất mạng chỉ vì dám sử dụng nó.
"Cô có bao giờ nghĩ đến tính hiệu quả của vũ khí không? Hay trong đầu cô chỉ toàn là chặt đầu?" Rem từng chế nhạo cô như thế. "Và nói cho cô biết, nếu cô cứ trần như nhộng mà lao vào ta, ta sẽ bổ đôi cô bằng cái rìu này đấy."
Nhưng với Dunbakel, cái "đầu" ấy còn mang ý nghĩa nhiều hơn chỉ là một mục tiêu.
Hét lên những từ ngữ ấy, "Ta sẽ không bao giờ chết!", cô vung scimitar với lực mạnh đến nỗi những người lính đứng xem cũng khó lòng theo kịp chuyển động. Vũ khí xé toạc không khí, để lại phía sau chỉ toàn là những chi thể đứt lìa và xác chết.
Những người lính choáng váng trước sự chính xác chết người ấy, chỉ biết lặng người đi khi Dunbakel tiếp tục cơn cuồng nộ của mình.
Khi lũ quái thú bị đẩy lùi, những người lính nhanh chóng chấn chỉnh đội hình, chĩa mũi giáo ra để đối phó với đợt tấn công của lũ ngựa ma. Họ biết mình có thể xử lý được vài con.
Nhưng họ chưa sẵn sàng cho tốc độ và sự hung bạo của Dunbakel, người giờ đây không chỉ là một chiến binh, cô là một cơn bão không thể ngăn cản.
Một cú va chạm nặng nề truyền qua cán giáo, người lính cảm thấy cơ bắp cánh tay mình vặn xoắn dưới áp lực. Nhóm lính đẩy ngọn giáo sang trái rồi sang phải, cố gắng duy trì kiểm soát. Với một tiếng gãy gọn, ngọn giáo cắm vào thân con thú gãy đôi, để lại người lính với nửa cán giáo trên tay khi hắn ngã chúi về phía trước, chật vật giữ thăng bằng.
Đối đầu trực diện là hành động của kẻ ngốc, như huấn luyện viên Ragna của họ vẫn thường nói.
Hắn không dạy họ nhiều, nhưng lời lẽ của hắn sắc bén. Bất chấp vẻ ngoài lười biếng, lời nói của hắn cắt vào không khí, binh lính biết rằng không nghe theo hắn đồng nghĩa với cái chết.
Khi họ đối mặt với Teresa, nữ bán cự nhân, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dốc hết sức bình sinh.
Nếu đây chỉ là một buổi tập bình thường, họ đã bị áp đảo trong vài giây. Nhưng nhờ sự huấn luyện của Audin, họ đã xoay sở để làm chệch hướng cú húc của hai con ngựa ma.
Thay vì cố gắng chặn đứng lực tác động một cách trực diện, họ chuyển hướng nó sang bên. Đó là một động tác chỉ có thể thực hiện được nhờ sức mạnh to lớn mà họ đã rèn luyện.
Sự rèn luyện thể chất khắc nghiệt dưới trướng Audin đã giúp họ đứng vững.
"Chết tiệt. Cái này hiệu quả thật." một người lính nhổ toẹt nước bọt, nhìn cán giáo gãy găm vào bên đầu một con thú.
Con thú điên cuồng vì đau đớn vẫn nhe nanh múa vuốt dù ngọn giáo đã cắm sâu vào ngực. Đôi mắt nó chảy ra những giọt nước mắt đen ngòm.
Chứng kiến cảnh tượng đó, người lính cảm thấy đầu gối mình bủn rủn. Dù đã từng đối mặt với ma thú, nhưng có điều gì đó rất khác ở con này. Nó không hành động bình thường, có gì đó sai sai, nhưng không còn thời gian để suy nghĩ nữa.
"Mẹ kiếp! Không có thời gian mà nhìn đâu!" một người lính khác hét lên, đâm ngọn giáo vào hộp sọ sinh vật kia.
Ngọn giáo cắm phập vào với âm thanh phát ra, và con thú đổ gục.
Giờ đây, những người lính phải đối mặt với lũ sói mặt người, một mối đe dọa mới đầy kinh hoàng. Số lượng quá lớn để Dunbakel có thể xử lý một mình.
Tuy nhiên, những người lính không hề nao núng. Họ được huấn luyện để chịu đựng. Nhờ sự huấn luyện địa ngục của Encrid, họ đã từ những người lính tinh nhuệ trở thành những chiến binh dũng mãnh.
Một người lính, sau khi mất giáo, rút ra một thanh đoản kiếm. Người khác rút trường, trong khi người thứ ba nắm chặt nửa cán giáo gãy. Vài người lính thậm chí còn dùng cung làm dùi cui.
"Chết tiệt!" họ chửi thề, nhưng vẫn chiến đấu quyết liệt.
Họ chém, họ đâm, hạ gục lũ sói mặt người bằng kỹ năng điêu luyện. Họ lập thành vòng tròn bảo vệ, che chắn cho nhau trong khi từ từ rút lui.
Nếu họ có thể cầm cự thêm chút nữa, viện binh sẽ đến kịp, và họ tin rằng chiến thắng đã nằm trong tầm tay.
Dunbakel chiến đấu càng lúc càng điên cuồng.
Thanh scimitar của cô trở thành vầng trăng khuyết chết chóc, cắt qua lũ sói với sự chính xác đáng sợ. Cô vung kiếm và tung nắm đấm với lực mạnh đến mức cứ như thể cô đã mất hoàn toàn khả năng kiểm soát.
Cô đã xử lý lũ ngựa ma, và giờ chỉ còn lại lũ sói.
Cô chặt chém, đấm đá, tung cước vào những kẻ dám lại quá gần. Mọi chuyển động đều nhanh và mạnh, các bó cơ hoạt động với nhịp điệu uyển chuyển, đàn hồi. Nhưng bất chấp những đòn tấn công tàn bạo, cô dường như không biết mệt. Cô là một cơn lốc của sức mạnh thuần túy.
Sức mạnh của cô dường như không thể ngăn cản.
Những người lính chỉ biết nhìn trong sự kinh ngạc. Cô như một đội quân một người, một thế lực tự nhiên đang lên cơn điên loạn.
Sau khi giết chết một nửa bầy sói, những con còn lại bắt đầu lùi bước vì sợ hãi. Nhưng chúng vẫn đang chịu lời nguyền của cơn thịnh nộ, chúng cứ lao vào cô không chút suy nghĩ.
"Gràooo!"
"Grừừừ!"
Tiếng hú lạnh lẽo của lũ sói mặt người vang vọng khắp không gian.
Dunbakel quá tập trung vào trận chiến nên không nhận ra điều gì đó lạ lùng đang đến từ phía rừng sâu. Tiếng bước chân nặng nề ngày càng lớn dần.
Thình! Thình! Thình!
Đó là tiếng vó ngựa, nhưng có gì đó không đúng. Một bóng đen to lớn lù lù xuất hiện từ rặng cây.
Nó nhanh hơn lũ ngựa ma, nhanh hơn rất nhiều.
Nhưng nó không phải là ngựa.
Nó trông giống ngựa nhưng là một thứ gì đó tồi tệ hơn nhiều.
Sinh vật ấy có thân dưới của ngựa, nhưng thân trên lại là người. Đó là một nhân mã, một giống loài lai tạp quái dị.
Bộ ngực vạm vỡ của nó bóng loáng, nhìn những múi cơ cuồn cuộn ấy khiến dạ dày Dunbakel quặn lên.
"Cái quái gì thế này."
Dunbakel lầm bầm trong miệng khi con nhân mã lao tới, vung vẩy một cây dùi cui gỗ dày cộp.
Bầy sói mặt người tan tác, bị nghiền nát dưới vó ngựa khi con nhân mã càn quét qua, phớt lờ sự hủy diệt mà nó để lại sau lưng.
Với một tiếng rít lớn, cây dùi cui lại xé gió vung lên.
Dunbakel ném mình ra sau để né tránh. Suýt soát, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát. Một chút an ủi nhỏ nhoi là con nhân mã đã dọn sạch lũ sói, cho cô một khoảnh khắc ngắn ngủi để lấy hơi.
Nhưng sự nghỉ ngơi ấy thật ngắn ngủi. Không có thời gian để thư giãn. Con nhân mã không đi một mình.
Thêm nhiều nhân mã nữa đang trồi ra từ rừng rậm.
"Kiiii-yàooo!" Lũ nhân mã hét lên khi những đôi mắt đỏ ngầu máu của chúng khóa chặt vào Dunbakel.
Một vài con trong số chúng chuyển sự chú ý sang những người lính.
Mình muốn sống, Dunbakel nghĩ.
Khao khát sinh tồn lấn át tâm trí cô. Cô không nhận ra khao khát này bắt đầu từ khi nào, nhưng kể từ khi gặp Encrid, nó đã trỗi dậy không thể kiểm soát, như con đập bị vỡ.
Khát vọng sống mãnh liệt như thế này là một gánh nặng không ngờ tới.
Encrid. Tâm trí cô vang vọng cái tên ấy. Cô cần gặp lại anh. Liệu cô có thể trốn thoát ngay bây giờ không? Liệu anh có nghĩ xấu về cô nếu cô bỏ mặc những người khác chết ở đây?
Không có câu trả lời đúng đắn rõ ràng. Chỉ có sự lựa chọn phải đưa ra.
Sống sót một mình thì có tốt hơn không?
Dunbakel muốn được ở bên Encrid, gia nhập cùng anh và những người khác. Đó có phải là con đường phía trước?
Cô nhớ lại cách Encrid luôn tìm ra con đường tốt nhất và hành động dứt khoát. Liệu cô có thể làm được như vậy không?
Không có thời gian để do dự. Cô đã đưa ra quyết định.
"Mình đã cảm ơn anh ấy vì đã cứu mạng mình chưa nhỉ?" Dunbakel tự hỏi. Không, cô chưa làm. Nhưng cô sẽ sống, và cô sẽ sống theo cách mà anh muốn cô sống – sinh tồn, không chỉ cho bản thân cô mà còn cho những gì anh đã dạy.
Dù dòng suy nghĩ có vẻ dài dòng, nhưng nó diễn ra trong chớp mắt. Trong những khoảnh khắc sinh tử, tâm trí trở nên minh mẫn lạ thường. Cô đã quyết định và giờ là lúc hành động.
"Nhìn vào ta đây!" Dunbakel gầm lên, kích hoạt sự biến đổi.
Đôi mắt vàng kim của cô rực sáng dữ dội, cơ thể biến đổi, lông lá mọc ra khi cô hóa thân thành một con sư tử. Với tiếng gầm trầm đục, cô lao mình vào con nhân mã gần nhất.
"Grừừừừừ!" Âm thanh ấy đủ để làm rúng động bất cứ ai trong tầm nghe.
Dunbakel chém mạnh thanh scimitar, nhưng con nhân mã, một chiến binh lão luyện, vặn người né tránh lưỡi kiếm. Đó là một động tác mà không kỵ binh nào có thể bắt chước được.
Dunbakel vung tay phải, nhưng khi con nhân mã né được, cô nhanh chóng tung đòn bằng tay trái, móng vuốt sắc lẹm cào ngang qua mắt nó.
"Kggghh!" con nhân mã gào lên đau đớn.
"Đuổi theo ta này, lũ khốn!" Dunbakel hét lên, nhắm vào lũ nhân mã hoặc lũ sói, dẫn dụ chúng tiến sâu hơn vào rừng.
Những người lính bị bỏ lại phía sau, sống sót trong gang tấc.
Nhân mã nổi tiếng là nguy hiểm, ngay cả trong giới ma thú cấp trung, và đặc biệt là khi chúng hình thành bầy đàn. Mối đe dọa của chúng được cho là còn vượt xa cả lũ quái vật bay.
"...Tệ rồi đây." một trong những người lính sống sót lẩm bẩm.
---o0o---
"Vậy là, Dunbakel đã mất tích bốn ngày?"
Bốn ngày đã trôi qua kể từ khi Dunbakel biến mất vào rừng sâu. Viện binh đã được phái đi từ Border Guard với đội tiên phong đến rất nhanh, một đơn vị nhỏ chỉ cỡ một đại đội.
Người đội trưởng của đơn vị đó đặt câu hỏi, một người lính gật đầu.
"Vâng."
"Và bầy nhân mã giờ đã lập thành một ma lạc và chiếm quyền kiểm soát vùng đồng bằng gần khu rừng?"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Encrid, dò xét biểu cảm của Anh.
Gương mặt ấy vẫn bình thản như mọi khi, chẳng lộ chút cảm xúc nào. Nhưng có điều gì đó trong bầu không khí xung quanh khiến người ta cảm thấy như anh đang tức giận, dù chẳng ai có thể lý giải tại sao.