Phía Bắc Martai là những cánh rừng lá kim bạt ngàn, phía Tây trải dài đồng bằng và Border Guard, phía Đông giáp ranh lãnh thổ vương quốc, còn phía Nam là một đại ngàn thâm u.
Khu rừng ấy mang cái tên nghe khá lạ: "Rừng Cảm Tạ".
"Tại sao lại gọi là Rừng Cảm Tạ?"
Torres trong nỗ lực làm quen với địa hình của lãnh địa mới được thiết lập cất tiếng hỏi.
Người lính đi cùng vốn là cựu trinh sát thuộc đơn vị lâm nghiệp, vừa rảo bước vừa đáp lời. Theo sau họ là năm người lính của Border Guard.
"Bởi vì nó đáng để cảm tạ."
Ngay trước khi cơ mặt Torres kịp co lại vì ý nghĩ 'Tên này đang giỡn mặt với mình sao?', gã lính đã tiếp lời.
"Ngài đã từng đến rừng lá kim phía Bắc chưa? Đó không phải là nơi con người có thể dung thân. Ngay cả trinh sát cũng chẳng dám bén mảng tới. Ngài có biết biệt danh của nó là gì không? Nơi đó được gọi là Rừng Đoạn Nhai."
Torres đã từng nghe qua. Đó là một địa danh nổi tiếng.
Phía Bắc Martai, nơi rừng lá kim đánh dấu ranh giới của lục địa. Cái tên "Rừng Đoạn Nhai" quả thực rất hợp, bởi kẻ nào dại dột dấn thân vào đó đều cầm chắc cái chết nơi vực thẳm.
"Nhưng ở phía Nam này lại là một khu rừng trù phú, hoa trái sum suê, muông thú đầy đàn. Chính vì thế, những người dân sống quanh đây từ bao đời nay luôn mang lòng biết ơn, và cái tên Rừng Cảm Tạ cũng từ đó mà ra."
Rừng Cảm Tạ—cái tên ấy liệu có mang nét đặc trưng nào không, hay chỉ là một danh xưng sáo rỗng?
Torres cũng chẳng bận tâm quá nhiều, dù sao hắn cũng chỉ đang tuần tra và ghi nhớ địa hình.
Đúng vào khoảnh khắc ấy…
Híiiiii!
Đó không phải là tiếng hí của một con ngựa bình thường, đó là một âm thanh chói tai xé toạc màng nhĩ khiến máu trong người như đông cứng lại. Một tiếng hú tràn ngập oán khí và sát ý lạnh lẽo. Đó là tiếng gầm của ma thú.
"Cái gì thế?"
Trong tầm mắt Torres, một con ngựa đơn độc xuất hiện ở bìa Rừng Cảm Tạ.
Đương nhiên đó chẳng phải là ngựa thường. Có giống ngựa nào lại mọc ra cặp răng nanh dài ngoằng đến thế?
"Trông như là ma thú vậy."
"Trông như là?"
Ngựa vốn là loài ăn cỏ, hiếm khi loài ăn cỏ lại biến đổi thành ma thú. Nhưng chuyện đó không phải là không thể.
Torres cau mày, rồi nhanh chóng giãn ra, ra hiệu lệnh.
Chỉ có một con thôi sao? Hay còn nữa?
Chúng chưa bị phát hiện ư?
Hoàn toàn có khả năng đó.
"Ngựa ma thú à? Thú vị đấy."
Gã lính cựu trinh sát buông lời nhận xét.
"Có đơn vị lâm nghiệp nào trong khu rừng đó không?"
Martai đã bố trí các đơn vị trinh sát trong những cánh rừng bao quanh. Về cơ bản, họ là những đội trinh sát hoạt động chuyên biệt trong rừng.
Lục địa này luôn bị đe dọa bởi ma thú và quỷ vật, nên việc tuần tra thường xuyên là điều bắt buộc.
"Có chứ."
Gã lính lại đáp. Hắn có cái thói quen nhả chữ từng đợt thay vì nói hết một lèo.
"Đã từng có trường hợp ma thú và quỷ vật xuất hiện trong Rừng Cảm Tạ, nhưng ở khu vực này thì hiếm lắm, đến mức nó được coi là vùng an toàn."
Có vẻ như việc nói nhiều khiến hắn khô miệng, hắn nuốt khan một cái rồi tiếp tục.
"Một tiểu đội trinh sát thường xuyên tiến vào đó, thay phiên nhau trực."
"Ngay cả bây giờ?"
"Vâng, ngay cả bây giờ."
Phía sau con ngựa ma thú, những bóng đen khác dần lộ diện.
Đó là những con sói hình người. Những thớ thịt bị xé toạc và vết máu đỏ lòm vẫn còn vương trên nanh vuốt chúng.
"Toàn đội, vào vị trí phòng thủ."
Torres đưa ra phán đoán nhanh chóng và chính xác.
Chuyện gì đã xảy ra với những trinh sát tiến vào rừng? Họ đã bị xóa sổ rồi sao?
Hắn đoán rằng ít nhất họ cũng đã bị phục kích, không thể hoàn thành nhiệm vụ nên buộc phải rút lui.
Chẳng lẽ họ bị đánh bại chỉ bởi bấy nhiêu đây?
Hay là do bị tập kích bất ngờ?
Dù thế nào đi nữa, chắc chắn đã có biến cố xảy ra.
Nhóm quỷ vật ít nhất mười con bao gồm cả ngựa ma thú và sói mặt người, không lao vào tấn công ngay lập tức.
Torres cảm thấy khó hiểu.
"Lũ ma thú này cứ thấy người là phấn khích lên à?"
"Hả?"
Hắn bắt đầu thấy hối hận vì đã muốn gặp mặt Zimmer, cái gã ngốc đã phân công tên lính này cho hắn.
Trên đời lại có kẻ không hiểu nổi một câu nói đơn giản thế sao?
"À, không. Không phải thế. Trong lần tuần tra trước không có gì bất thường cả. Chúng tôi không tìm thấy dấu vết nào của một bầy đàn như vậy."
Thật kỳ lạ. Trinh sát hoạt động trong Rừng Cảm Tạ không tìm thấy dấu vết, vậy mà một bầy ma thú lại tự nhiên xuất hiện?
Và sự kết hợp giữa ngựa ma thú và sói mặt người, chuyện quái gì thế này?
Thật bất thường.
Vài con ma vật đang quan sát bắt đầu chậm rãi tiến lại gần.
Torres không chờ đợi, hắn lao lên trước.
"Giết sạch chúng."
Gràooo!
Mấy con sói mặt người lao tới. Con ngựa ma thú lùi lại phía sau.
Trận chiến không quá khó khăn.
Torres và nhóm của mình hạ gục ba bốn con sói, còn con ngựa ma thú sau một hồi quan sát đã quay đầu bỏ chạy.
Chúng vẫn lẩn khuất trong rừng.
Tiến sâu hơn vào trong là quá mạo hiểm, họ đành dừng lại ở đó.
Lau vết máu trên kiếm vào bộ lông của một con sói, Torres lên tiếng.
"Tôi cần báo cáo việc này."
Torres quay về báo cáo với vị lãnh chúa hiện tại, cựu Đội trưởng Border Guard. Lãnh chúa nghi ngờ vẫn còn nhiều ma thú lẩn khuất, đã phát lệnh yêu cầu nhiệm vụ tới Border Guard.
Yêu cầu nhiệm vụ này mang lại lợi ích về nhiều mặt, nên họ không tự xử lý nội bộ.
Border Guard còn vô số việc phải làm ngoài việc đối phó với ma thú.
An ninh nội bộ của lãnh địa vẫn chưa hoàn toàn ổn định.
Có tin đồn rằng Vua Lính Đánh Thuê phương Đông không hài lòng với việc Martai sáp nhập hoàn toàn với Nauliria.
Thực tế, vài binh lính gốc Đông đã đào ngũ trong đêm.
"Tốt nhất là cứ để chúng đi."
Zimmer đã đưa ra lời khuyên đó. Suy cho cùng, chúng đến từ phương Đông, sớm muộn gì cũng sẽ quay mũi giáo chống lại chính đồng bào mình.
Chúng cứng đầu, ngoan cố và dai dẳng đến mức khó tin.
Đó là lời nhận xét của một nhà thám hiểm về những kẻ du mục phương Đông.
Sau đó, Torres tập trung vào các vấn đề khác. Lũ ma vật ở phía nam Rừng Cảm Tạ sẽ do Border Guard xử lý.
Lãnh chúa Martai và chỉ huy Tiểu đoàn Border Guard, Marcus, có lẽ muốn hai lãnh địa tương tác một cách tự nhiên, nên sự phân chia nhiệm vụ này là hoàn toàn hợp lý.
Torres cùng với Zimmer đã dành hai ngày để thảo luận về việc thành lập lực lượng an ninh lãnh địa.
Trong thời gian này, hắn cũng nhận được báo cáo từ đơn vị trinh sát mới được bổ nhiệm đang quan sát Rừng Cảm Tạ.
"Có vẻ như chưa có tổ chức ma lạc lớn nào được hình thành."
Đó là một tin nhẹ nhõm.
'Nhưng tại sao đội trinh sát trước đó lại bị xóa sổ? Lại là đào ngũ sao?'
Đào ngũ cũng có thể lắm, nhưng mà...
Vài ngày sau, một đội quân nhỏ từ Border Guard đã đến nhận nhiệm vụ.
Họ chỉ vỏn vẹn chưa đến mười người.
Một người trong số đó đặc biệt thu hút sự chú ý của Torres.
Một nữ thú nhân với đôi mắt vàng kim thuộc một trong những đội của Encrid, Hắc Kiếm, cũng có mặt trong số họ.
Dù lực lượng Martai thừa sức xử lý lũ quái vật, nhưng đây là bước đầu tiên hướng tới sự hợp tác giữa hai vùng đất.
"Nhờ cả vào các vị."
Torres nói với họ, những người lính gật đầu đáp lại.
Gã lính có thói quen nói ngắt quãng lại tiếp tục dẫn đường.
Nhóm người được dẫn dắt bởi nữ thú nhân bắt đầu tiến hành nhiệm vụ.
'Thay vì thuê lính đánh thuê, dùng lính của Border Guard vẫn tốt hơn.'
Lũ quái vật sẽ đặc biệt hung hãn vào mùa đông.
Khi Torres tiếp tục xử lý lũ quái vật và ma vật, dường như việc hai lãnh địa sớm hợp nhất dưới một ngọn cờ là điều tất yếu.
Đến mùa xuân, dù Vua Lính Đánh Thuê có gây rối, Martai cũng sẽ đủ sức chống đỡ.
Torres không lo lắng.
Lính Border Guard giới có chất lượng rất cao. Họ không phải là đối thủ của mấy con ngựa ma hay sói mặt người tầm thường.
Và giờ khi nữ thú nhân kia đã đến...
Chẳng có lý do gì để mọi chuyện đi chệch hướng cả.
---o0o---
"Nhìn cái gì. Cô học cái đó ở đâu thế?"
Rem hỏi, Dunbakel trả lời.
Cô đã học lỏm bằng cách quan sát người khác khi còn làm lính đánh thuê.
Ở quê nhà, chẳng ai dạy cô bất cứ điều gì.
Sự biến đổi bị nguyền rủa và đôi mắt vàng kim là quá đủ để tất cả xua đuổi cô.
Cô buộc mái tóc trắng dài ra sau và khẽ giật cái mũi mèo của mình. Rem cười toét miệng, giơ nắm đấm lên.
"Bắt đầu thôi."
Bắt đầu cái gì? Tất nhiên là bạo lực rồi? Màn dạy dỗ bằng nắm đấm bắt đầu.
Một ngày bắt đầu bằng đòn roi và kết thúc cũng bằng đòn roi. Chà, nó đã kết thúc rồi.
Đây là ký ức, hay là nỗi đau do chấn thương tâm lý gây ra?
Dunbakel đang đi thì bỗng rùng mình một cái, theo bản năng vòng tay ôm lấy cơ thể.
"Lạnh à?"
"Không."
Một người lính phía sau hỏi, nhưng nữ thú nhân lắc đầu.
Với tộc thú nhân, cái lạnh không phải là vấn đề lớn. Thân nhiệt của họ cao hơn con người, họ là những sinh vật máu nóng.
Thú nhân nhạy cảm với cái nóng hơn là cái lạnh nên họ chịu lạnh rất giỏi.
Lông của họ dày hơn và mọc tốt hơn con người nhiều.
Người lính không hỏi thêm câu nào nữa.
Dunbakel đang tiến về nơi lũ quái vật được nhìn thấy với tâm trí lạc trôi.
Cô đang hồi tưởng lại cách Rem đã dạy dỗ mình.
Nó có hữu ích không?
Cô muốn nói là không, nhưng cô không thể.
"Đây là cách ngươi dạy người khác sao?"
"Không, cô đã bao giờ thấy con thú nhân cái nào ngu đần như mình chưa? Cô nghĩ ta đang làm cái gì đây?"
"Đấm nhau, đá đít."
Câu trả lời cộc lốc khiến gã man di toét miệng cười rộng ngoác.
"Làm sao cô sống sót được đến tận bây giờ thế? Sao cô có thể ngờ nghệch đến mức này?"
Cô lại bị đánh. Sau vài ngày như thế, Dunbakel cảm thấy mình thực sự có thể chết thật.
Tuyệt vọng để sinh tồn, cô đã bò đến dưới trướng của Encrid, và trong quá trình đó, cô phát hiện ra một khao khát sống mãnh liệt đang rực cháy bên trong.
'Làm sao để sống sót?'
Không phải trí óc, mà là cơ thể cô phản ứng trước tiên.
Sau khi chịu đựng vô số trận đòn, cơ thể cô tự khắc học được theo bản năng. Dunbakel học những chuyển động của Rem bằng cách quan sát.
"Giờ thì khá hơn chút rồi đấy."
Đó là câu trả lời chính xác.
"Tự học đi. Nếu không muốn chết thì đó là điều cô phải làm."
Bất cứ ai nhìn thấy ánh mắt của gã man di lúc đó cũng sẽ cảm thấy bàng quang mình run lên bần bật. Dunbakel cũng không ngoại lệ.
Với vẻ mặt kỳ lạ pha trộn giữa sự phấn khích và khó chịu, Rem lại đánh Dunbakel.
Để sống sót, cô phải làm gì?
Tự học.
Và đó là điều Dunbakel đã làm. Mất một tuần để quên đi những gì đã học lỏm khi làm lính đánh thuê, và thêm một tuần nữa để học lại từ đầu và biến nó thành một phần của cơ thể.
"Ta có một câu hỏi."
Đến lúc đó, Dunbakel cuối cùng cũng lên tiếng.
Dù Rem có nói gì, Dunbakel cũng quyết tâm phải có được câu trả lời.
"Tại sao ngươi lại có vẻ dịu dàng thế khi dạy chỉ huy đơn vị độc lập?"
Đó có phải là công tắc kích hoạt cơn điên không?
Dunbakel không biết. Nói cách khác, đó là một sự hiểu lầm to lớn. Cô chỉ đơn giản là tò mò. Tất cả chỉ là sự tò mò thuần túy.
"Cáiii đéooo gìii cơơơ?"
Đó là sự khởi đầu. Rem không thèm trả lời liền chộp lấy cây rìu. Dunbakel buộc phải rút thanh scimitar của mình.
Bịch!
Thật may mắn là cô không chết ngay sau đòn đầu tiên.
"Con khốn này!"
Vừa đánh, Rem vừa nói. Làm sao hắn có thể vừa nói liến thoắng vừa di chuyển cơ thể linh hoạt đến thế, Dunbakel không thể nào hiểu nổi.
Dunbakel thậm chí còn chẳng có thời gian để thở, vậy mà Rem cứ liên tục chế nhạo, mồm mép hoạt động không ngừng nghỉ cùng chân tay.
"Dù ta có giải thích bao nhiêu!"
"Ngay cả khi ta làm mẫu, cô cũng chẳng khá lên được!"
"Cô sẽ chẳng khá lên được đâu."
Những lời cuối cùng được thốt ra ở khoảng cách gần đến mức hơi thở của họ suýt chạm vào nhau.
Ngạc nhiên thay, không có mùi hôi thối nào phả ra từ miệng Rem. Mặc dù tộc thú nhân có khứu giác nhạy bén, Dunbakel chẳng ngửi thấy mùi gì khó chịu.
"Thế mà cô còn phàn nàn à? Cô nên lăn lộn mỗi ngày như đội trưởng đi."
Ngay từ đầu đã là hiểu lầm. Cô chỉ hỏi vì tò mò chứ đâu phải vì bất mãn.
Gã man di đần độn dường như chẳng quan tâm đến bất kỳ lời giải thích nào, và sau khi tìm thấy cơ hội, hắn cứ thế dồn ép cô.
Ở điểm cuối của dòng suy nghĩ, cô nghe thấy tiếng người lính.
"Đến nơi rồi. Rừng Cảm Tạ. Lý do nó được gọi là Rừng Cảm Tạ là vì..."
Gã lính lại lảm nhảm, Dunbakel bước lên phía trước. Trong vô thức, lông mày trái của cô giật giật. Bên lông mày đang nhướng lên khẽ run rẩy.
Bản năng của một thú nhân đang gióng lên hồi chuông cảnh báo.
"Không phải các người bảo chỉ có khoảng mười con ngựa ma và sói mặt người thôi sao?"
Dunbakel hỏi.
"Thì, để tỏ lòng biết ơn, họ gọi nó là rừng cảm tạ, hử? Vâng."
Giọng nói của gã dẫn đường bỗng trở nên ấp úng, nghiêng đầu ngơ ngác.
"Tất cả, chuẩn bị chiến đấu."
Dunbakel ra lệnh, đôi mắt vàng kim quét qua khu rừng phía trước.
Tầm nhìn của cô xuyên thủng màn đêm. Với kinh nghiệm chiến trường và trực giác nhạy bén của loài thú, cô cảm nhận được nguy hiểm.
Cô có thể cảm thấy nó.
Con người, người khổng lồ, tộc frog, thú nhân, tiên tộc và người lùn.
Trong số đó, người khổng lồ là mạnh nhất về sức mạnh thuần túy.
Tiên tộc là những kẻ nhạy cảm nhất.
Tộc Frog có con mắt nhìn người và những khả năng đặc biệt.
Thú nhân sở hữu thể chất vượt trội.
"Đồ ngốc, cô thậm chí còn chưa sử dụng đến một nửa sức mạnh cơ thể mình đâu."
Cô đã học từ việc quan sát kiếm thuật của lính đánh thuê loài người. Cô từng nghĩ đó là cách di chuyển chính xác.
Nhưng lời dạy của gã man di đần độn kia không phải là vô ích.
"Đừng giới hạn khả năng chiến đấu của mình vào những kỹ thuật vật lý."
Thay vì tuân theo một thế võ cố định, hãy tin vào khả năng của cơ thể và chiến đấu như thể cô đang phát điên.
Đó là điều Rem đã nói.
Không phải là điên loạn mất trí, mà là sử dụng khả năng kiểm soát cơ thể để di chuyển theo cách chính xác nhất.
Vì Rem đã ép cô đến cực hạn, Dunbakel cảm thấy kỹ năng của mình đã tiến bộ đáng kể.
Giờ là lúc để kiểm chứng những kỹ năng đó.
Grừừừ.
Họ bảo chỉ có một con ngựa ma và vài sói mặt người ư?
Thật nhảm nhí.
Từ trong rừng sâu, Dunbakel có thể nhìn thấy số lượng thực sự của lũ sinh vật đang tiến lại gần.
Ít nhất phải có hai mươi con ngựa ma, và sói mặt người thì nhiều đến mức đếm cũng bằng thừa.
Hàng chục cặp mắt đỏ lòm đang lóe lên trong bóng tối của khu rừng.
"Này, cậu chạy đi gọi viện binh."
Dunbakel nói với gã lính dẫn đường.
"Hả?"
Tên ngốc này không bao giờ hiểu được ngay lần đầu sao?
Bốp!
Dunbakel không khoan nhượng. Cô tát mạnh vào sau gáy gã lính.
"Á!"
Gã lính bị đánh cúi gập đầu xuống rồi ngẩng lên, tay ôm lấy gáy. Đôi mắt hắn tràn ngập sự ngơ ngác.
Thì sao chứ?
"Nếu không muốn chết thì chạy đi."
Dunbakel giờ nói chuyện chẳng khác gì Rem, nhưng không còn thời gian để bận tâm chuyện đó nữa.
Gã lính, tay vẫn ôm đầu, bắt đầu ba chân bốn cẳng bỏ chạy.
Cái thứ bắt đầu như một yêu cầu săn quái vật đơn giản giờ đã biến thành một trận chiến sinh tử, và những người lính bắt đầu cảm thấy sự căng thẳng nghẹt thở.
"Chết tiệt, cái quái gì thế này?"
"Làm sao mà biết được chứ, nhận nhiệm vụ mà thông tin tình báo như cứt thế?"
Dunbakel vặn cổ sang trái rồi sang phải.
Nếu chỉ có bấy nhiêu đây...
Thì chẳng có gì nguy hiểm cả.
Cô đưa ra phán đoán đó. Giờ cô hoàn toàn có thể thể hiện sự tự tin ấy.
"Cô muốn sống không? Không muốn chết chứ gì? Vậy thì kháng cự đi."
Giọng nói của Rem văng vẳng đâu đó trong tâm trí.
Dù không muốn nhớ lại, nhưng những trận chiến với Rem, những thử thách với gã man di ấy đã liên tục thổi bùng lên khao khát trong Dunbakel.
Một khao khát được sống cháy bỏng, tách biệt hoàn toàn với bản năng duy trì nòi giống.
Đó chính là thứ đã đốt cháy đôi mắt cô.
Ting.
Dunbakel rút thanh scimitar ra khỏi vỏ.
"Đừng lại gần ta, cũng đừng bám theo quá sát."
Với mệnh lệnh đó, nữ thú nhân lao vút lên phía trước. Mặt đất dưới chân cô nổ tung khiến đất đá bắn tung tóe. Thân ảnh cô nhòe đi, di chuyển nhanh như một tia chớp.
Hai con ngựa ma phản ứng gần như đồng thời.
Híiiiii!
Tiếng hí chói tai của lũ ngựa ma vang vọng trong không trung khi chúng lao về phía cô với tốc độ kinh hoàng, cơ thể chúng sinh ra là để chạy.
Rất nhanh, Dunbakel và hai con ngựa ma gặp nhau trên một đường thẳng, cắt ngang nhau trong chớp mắt.