Cũng chẳng đến nỗi nào.
Trong từng lời nói và hành động của anh đều chất chứa một sự quyết tâm sắt đá.
Bởi ý chí ấy hiện hữu rõ mồn một, từng câu chữ Encrid thốt ra đều được hậu thuẫn bởi niềm tin kiên định.
Thông điệp quá đỗi rõ ràng: tất cả mọi người đã rút lui an toàn.
Anh đã nói sẽ bảo vệ, và một khi con người ấy đã mở lời, anh chính là kẻ sẽ thực hiện điều đó đến cùng.
Nếu thất bại thì sao? Đó là nỗi phiền muộn để dành cho sau này.
Người cuối cùng rời đi là Ragna.
Trước khi cất bước, cậu lặng lẽ dõi theo Jebikal một hồi lâu, môi mấp máy lời từ biệt rồi mới quay lưng.
"Gặp lại sau nhé."
Jebikal phớt lờ.
Encrid thầm nghĩ, việc bỏ qua lời chào đó thật thiếu khôn ngoan.
'Hiếm khi nào Ragna lại nói những lời như vậy.'
Đó chẳng phải là cảnh tượng thường thấy đâu.
Thế rồi, từng người một di chuyển ra xa, khuất dần khỏi tầm mắt.
Khi chỉ còn lại Encrid trơ trọi giữa khoảng không, Jebikal mới cất tiếng, tông giọng chẳng vương chút ý cười.
"Ấn tượng đấy, thật sự."
Nụ cười đã tắt ngấm trên gương mặt Jebikal. Hắn ta dường như trở nên hờ hững.
Cho đến khoảnh khắc ấy, Encrid vẫn đứng lặng, âm thầm quan sát với thanh kiếm đã tuốt trần.
"Bắt đầu thôi."
Jebikal lên tiếng. Một thoáng tĩnh lặng bao trùm không gian.
Vẫn chưa có gì xảy ra cả.
Sẽ thật ngại ngùng, nhưng Jebikal lại nhếch môi, nặn ra một nụ cười méo mó.
Encrid thu vào tầm mắt biểu cảm ấy, trộm nghĩ đó là một nụ cười gượng gạo như cố vắt kiệt chút cảm xúc cuối cùng.
Kế hoạch ban đầu vốn dĩ là để người khổng lồ lai lao lên trước, rồi Jebikal sẽ chớp lấy sơ hở mà tấn công.
Nhưng người khổng lồ lai vẫn đứng như trời trồng.
"Đang nói chuyện à?"
Encrid hỏi nhẹ tênh, định bụng xua tan cái không khí gượng gạo này, nhưng nỗ lực ấy hoàn toàn vô ích.
"Câm cái mồm vào." Jebikal gắt gỏng, trừng mắt nhìn người khổng lồ lai. Người khổng lồ, đầu đội mũ giáp kín mít vẫn đứng trân trân, chẳng thèm quay lại nhìn.
Nếu hai người cùng hợp sức, có lẽ chúng đã giết được anh, vậy tại sao ả ta lại làm thế?
Tất nhiên, Jebikal không ngây thơ đến mức nghĩ người khổng lồ lai sẽ tấn công chỉ vì hắn đang lao vào. Hắn đã chuẩn bị những món "đồ chơi" nguy hiểm cho khoảnh khắc này.
'Dùng sai là tao chết chắc.'
Nhưng nếu dùng đúng, nó sẽ là vũ khí chí mạng, như bản chất vốn có của những công cụ nguy hiểm.
Khi Jebikal hô "Bắt đầu thôi" mà cô ta khổng lồ vẫn trơ ra, hắn lại lên tiếng lần nữa.
"Lên đi."
Một giọng điệu thúc giục. Chỉ khi nghe thấy thế, người khổng lồ lai mới lẳng lặng nâng khiên lên.
Encrid ngước nhìn người khổng lồ lai.
Chiếc mũ giáp che khuất hoàn toàn khuôn mặt cô ta. Tấm kính chắn chỉ là một khe hở ngang duy nhất nên chỉ lờ mờ thấy được đôi mắt, nhưng đôi mắt ấy hẹp và nhỏ đến mức chẳng thể nào đoán định được ánh nhìn.
Dẫu vậy, không có nghĩa là cô không cảm nhận được bầu không khí này.
Con người thường bộc lộ cảm xúc qua dáng điệu, ngay cả khi đôi môi chẳng thốt nên lời.
"Không muốn đánh sao?" Encrid hỏi, đối diện với cô.
Trong những buổi đấu tập trước đây, Encrid nhận ra nữ khổng lồ lai thường trở nên phấn khích mà không hề hay biết, anh đã cảm nhận được điều đó.
Chuyện đã từ lâu lắm rồi, nhưng ký ức ấy vẫn sống động như mới hôm qua. Có những ký ức chẳng dễ gì phai nhạt.
Khác hẳn với việc quên béng cái tên của Edin Molsan.
"Tôi chỉ đang làm nhiệm vụ của mình thôi."
Nũ khổng lồ lai đáp. Giọng khàn khàn vang vọng qua lớp mũ giáp. Rõ ràng đó là phụ nữ, nhưng chất giọng lại mang vẻ thô ráp, gai góc.
Cô nâng khiên. Một bức tường sắt xám xịt lừng lững.
Cùng lúc đó, cô khom người và dậm mạnh xuống đất. Khối cơ bắp đùi đồ sộ và lực cổ chân hất tung đất đá, đẩy cơ thể cô lao vút về phía trước.
Rầm!
Âm thanh va chạm vang rền, rung chuyển cả không trung.
Và rồi, nữ khổng lồ lai lao vào Encrid với tất cả sức lực.
Cảm giác như một ngọn núi khổng lồ đang ập tới nghiền nát anh.
Nữ khổng lồ lai cũng đã đặt tên cho chiêu thức này—"Sạt Lở".
Tấm khiên nghiêng đổ ập xuống người Encrid.
Nó nhắm tới việc giáng một đòn chí tử từ trên cao.
Encrid tức thì kích hoạt sự tập trung khiến vạn vật xung quanh trôi chậm lại, một kỹ thuật anh đã quen thuộc từ lâu, bất chấp việc nó bào mòn tâm trí đến nhường nào.
Ngay cả trong trạng thái tập trung cao độ, tốc độ lao tới của tấm khiên vẫn phi thường, thật đáng gờm.
Anh nhanh chóng phán đoán rằng chỉ cố làm chệch hướng nó bằng cách nghiêng nhẹ khiên là không đủ.
Vậy phải làm sao đây?
Nếu không thể gạt phăng nó đi, có lẽ anh có thể làm chệch hướng bằng cách đổi dòng chảy lực?
Dù đối thủ đã mất đi vài phần nhiệt huyết, Encrid thì không. Khi tấm khiên ập tới như thác lũ, anh đã sẵn sàng hành động.
Chính lúc đó, anh cảm nhận được một luồng sát khí bất ngờ nhắm thẳng vào lưng mình. Bản năng trỗi dậy, anh lập tức chuẩn bị thế né tránh.
Jebikal rõ là đã mưu tính điều gì đó.
Encrid chẳng bận tâm.
'Có khi lại thú vị đấy.'
Một nụ cười khẽ hiện trên môi anh, và khi nhìn thấy nó, Jebikal dường như sắp mất kiểm soát.
Sự ác ý kìm nén trong Jebikal bùng lên trong tích tắc.
'Chết đi.'
Jebikal lầm bầm, tay vươn tới thắt lưng và tuốt vũ khí.
Đó chính là thứ vũ khí đã mang lại cho hắn biệt danh hiện tại.
Một lưỡi kiếm mảnh, dẻo dai làm từ thép mềm—"Tế kiếm" của hắn.
Nó quấn quanh eo hắn, thứ ngỡ như thắt lưng bỗng biến hình thành một lưỡi kiếm dài, vươn thẳng về phía trước.
Nó dài gần gấp đôi thanh trường kiếm thông thường, trông như một chiếc roi sắt nhọn hoắt.
Vút!
Lưỡi kiếm mỏng xé gió, mũi kiếm nhắm thẳng vào cổ Encrid như cú cắn tử thần của loài rắn độc.
Encrid vừa kịp nâng tay trái để gạt phăng tấm khiên đang ập xuống như núi lở.
---o0o---
"Cảm giác như lỗi tại tôi vậy..." Krais lầm bầm, Rem ngay lập tức liếc xéo gã.
"Sao lại thế?"
"Bản đồ hướng dẫn ấy. Tôi đã bán nó một cách bất cẩn, dù thừa biết là không nên."
Krais đã vẽ và bán một tấm bản đồ khu vực bên trong lãnh thổ.
Tấm bản đồ vốn là phương tiện dẫn đường, nếu họ dùng Hội Gilpin để giám sát thì mọi chuyện thì đã có thể tránh được.
Họ tránh làm lớn chuyện vì không thể để mất quá nhiều thành viên hội vào tay một đối thủ sừng sỏ.
Krais đang bày tỏ sự khó chịu về sai sót này.
"Nếu nhìn theo cách đó, đội trưởng mới là người phải chịu trách nhiệm chứ." Finn chen ngang từ phía sau. Dunbakel đứng cạnh cô, có vẻ chẳng suy nghĩ gì nhiều, chỉ tò mò hóng chuyện.
"Chúng ta cứ thế bỏ mặc sao?"
Rem đốp chát: "Gì cơ, không bỏ mặc thì định lén giúp à? Nghĩ mình làm được mà không bị tóm chắc?"
Trong khi một số dã thú sinh ra với bản năng săn mồi, Dunbakel thì không. Cô là chiến binh, chẳng phải thợ săn.
"Chắc tôi sẽ bị tóm thôi." cô thừa nhận tỉnh bơ.
"Thế thì lôi chuyện đó ra làm cái quái gì?"
"Nếu người đó chết, tôi chẳng còn lý do gì để ở lại đây nữa."
Thật lạ lùng khi Dunbakel lại nói toẹt ra như thế một cách công khai.
Cô ở lại chỉ vì Encrid.
Rem tung một cú đá thấp vào bắp chân Dunbakel, nhưng cô dễ dàng chặn lại nhờ sự tôi luyện dày dạn.
Bộp!
Có lực đấy, nhưng chẳng thấm vào đâu, rốt cuộc thì cô đã từng đối mặt với những thứ bạo lực hơn nhiều.
"Giỏi lắm, gái thú. Nhưng giờ thì bớt lo bò trắng răng đi. Đây thực sự là chuyện cô cần bận tâm sao?"
Rồi Rem bắt đầu xỉa xói kỹ năng của Dunbakel một cách cay nghiệt.
"Cô là một con thú còn chẳng tự bảo vệ nổi mình, mà lại đi lo cho người khác à? Ai cơ, đội trưởng sao? Hả? Cô đang lo cho vị đội trưởng đó, người gần đây mới 'tìm thấy ý chí' của mình ấy hả? Nghĩ mình có thể đánh bại gã lập dị với thanh kiếm quái đản kia sao? Ồh, không làm được à? Thế mà vẫn muốn lao vào? Chắc đầu cô bị gõ nhiều quá rồi, sao cứ đội mãi cái mũ giáp vô dụng như cái móc treo quần áo thế hả?"
Nhịp điệu tuy chưa hoàn hảo, nhưng những lời lăng mạ lại kết hợp thành một áng văn vần đầy ngẫu hứng đến bất ngờ.
"Bốn điểm rưỡi." Krais chấm điểm cho tác phẩm ngẫu hứng của Rem.
Dù Krais cảm thấy có trách nhiệm về những gì đã xảy ra, cậu cũng tin vào tình thế này. Cậu có hối tiếc, chắc chắn là vậy, nhưng hối tiếc chỉ là phù du.
Thực tại đang ở ngay trước mắt, và phải đối mặt với nó.
Vì sự đã rồi, Krais chọn cách tin tưởng vào người đội trưởng.
Nếu không phải là ngài ấy, thì còn ai dám bước lên?
Krais vẫn chưa quên bóng lưng của đội trưởng—người đã cứu mạng cậu.
'Vị đội trưởng đó...'
Dạo gần đây, kỹ năng của Encrid đã tăng tiến đến mức kinh ngạc. Anh đã tiến bộ, vươn lên không ngừng theo chiều thẳng đứng.
Vì thế, Krais tin tưởng.
Hơn thế nữa, ngay trước khi rút lui, khi Krais nhìn thấy người đàn ông tóc đen đứng dưới bầu trời xanh thẳm, trong đầu người đó bất giác hiện lên hai từ.
'Hiệp sĩ.'
Thế nào là một hiệp sĩ?
Đó không chỉ là sức mạnh vượt trội.
'Hiệp sĩ là người bảo vệ.'
Đó là câu nói mà Encrid từng thốt ra. Nếu anh đã nói sẽ bảo vệ, Krais tin rằng anh sẽ làm được.
"Mẹ kiếp." Rem lầm bầm rồi dừng bước. Gã đã đi khá xa rồi.
Lo lắng và quan sát là hai chuyện khác nhau, gã tiếc vì không thể nhìn rõ mọi thứ từ khoảng cách này.
Đặc biệt là với cái tên lười biếng bên cạnh.
Hiếm khi thấy tên này tràn trề năng lượng đến thế—quả thật, một cảnh tượng hiếm hoi như thấy kẻ lười biếng phát điên bỗng nhiên hăng hái vậy.
Ragna dừng lại và quay người, chuẩn bị tư thế.
Với Rem, có vẻ như hắn ta đang sẵn sàng nhập cuộc.
Hắn chưa rút kiếm, chỉ đứng yên, hướng về phía Encrid.
"Đó là sự chuẩn bị." Rem nghĩ thầm khi thấy Ragna thủ thế. Nếu mọi chuyện diễn biến xấu, hắn ta sẽ lao thẳng tới. Dù vậy, có vẻ như tình hình sẽ không leo thang đến mức đó.
"Cha sẽ bảo vệ chúng ta." Audin lẩm bẩm bên cạnh, dâng lên một lời cầu nguyện quen thuộc. Jaxon thì đã biến mất dạng.
Vừa ra khỏi tầm nhìn, hắn đã lặn mất tăm như một con mèo hoang.
Esther cũng chẳng đi theo. Thực tế, nữ pháp sư vừa mới hóa người hôm nay đã phán một câu:
"Ta bận. Đừng làm phiền."
Chỉ vậy thôi. Lời nói của người đẹp mắt xanh chẳng vương chút âu lo. Có một khí chất huyền bí bao quanh cô ta, rõ mồn một là pháp sư, thế mà vẫn giả vờ làm báo đốm trước mặt người ngoài.
'Giả vờ không quan tâm, nhưng chẳng bao giờ rời nửa bước khỏi đội trưởng.'
Khi Rem đang cười thầm, gã thấy ai đó vội vã tiến lại từ phía đối diện.
"Là thật sao? Chúng bắt con tin à?" Đó là Chỉ huy Marcus, cùng một nhóm binh lính nhanh nhẹn, chủ yếu là cung thủ. Trung đội trưởng Vengeance cũng đi cùng họ.
Khi tình huống nổ ra, Rem và những người khác đã di chuyển, còn Marcus thì dẫn cung thủ tới ngay sau khi nhận được báo cáo.
"Đúng vậy, nhưng đừng lo. Chúng bảo nếu ta lại gần thì con tin sẽ chết, nên ta phải đợi ở đây thôi." Krais đáp.
Marcus đích thân đến xử lý việc này sao? Rem tự nhủ, cân nhắc rằng nếu ông ta đã "thức tỉnh Ý chí", thì giờ đây hẳn phải được xem là một nhân vật cấp cao.
Rem quan sát Krais đang nói chuyện, liếc nhìn ra sau gáy cậu.
"Các người định nói là chúng ta nên đổi con tin lấy đội trưởng à?" Edin Molsan, kẻ đi theo Marcus cao giọng. Với mái tóc vàng phai màu, hắn mắng mỏ họ như thể đang giận dữ lắm.
"Dẫn đường ngay! Ta sẽ đích thân xử lý chúng!"
Từ bao giờ hắn lại lo lắng cho đội trưởng đến thế?
Edin Molsan khịt mũi, rõ ràng là đang kích động. Thái độ xấc xược thường ngày lại được trưng ra, nhưng giờ đây, nó dường như hướng về phía Encrid. Điều đó càng làm người ta ngạc nhiên hơn.
"Bỏ đi." Rem miễn cưỡng nói.
"Cái gì?" Edin Molsan nhướng mày sắc lẹm.
Gã công tử này cũng biết cách thể hiện cơn giận đấy chứ.
Dù phiền phức, nhưng không thể để một quý tộc chết được.
Thế thì to chuyện lắm.
Rem chọn cách kiên nhẫn và nói lại.
"Bỏ đi. Sẽ chẳng có chuyện gì đâu."
Tông giọng gã chắc nịch, gần như lời khẳng định tuyệt đối.
Cái thứ nhảm nhí gì thế này? Edin âm thầm nổi đóa.
Rem lại một lần nữa kiềm chế, lên tiếng.
"Ổn cả thôi."
Đối thủ đấu tập gần nhất của Encrid chính là Rem.
Trong trận đấu đó, gã mất một cái rìu nhưng cũng ngộ ra được điều gì đó.
'Hắn không phải là mối đe dọa.'
Kỹ năng của nữ khổng lồ lai không tệ, nhưng Jebikal thì không có cửa so với anh.
Còn với Encrid hiện tại ư?
'Đánh nhau với nữ khổng lồ lai đó và vặt cái đầu lươn lẹo của Jebikal xuống sẽ chẳng là vấn đề gì.'
Thêm nữa, con mèo hoang ranh ma kia chắc cũng đã hành động rồi.
"Chúng ta chỉ cần đứng xem và đợi màn kịch hạ màn thôi." Rem bồi thêm, dù Edin có vẻ chẳng thấy lý do gì để lùi bước.
"Tránh ra. Tên man rợ xấc xược." Edin nhổ toẹt, khi hắn định bước lên, một luồng sát khí sắc lạnh buốt giá quấn lấy cổ hắn. Edin tưởng mình sắp chết, cảm giác như tử thần đang kề cận ngay sau gáy.
Thứ ngăn nó lại là cận vệ của Edin.
"Đủ rồi." một cận vệ lên tiếng.
"Nghe ta đi, được không? Ngươi nghĩ mình có thể cứ thế mà vượt rào sao?" Rem càu nhàu.
Chuyện quái gì vừa xảy ra thế?
Edin xoa cổ, vẫn chưa hoàn hồn sau áp lực nghẹt thở vừa rồi.
Đó là uy áp ư? Hay thứ gì khác?
"Ngươi biết dùng cái đó à?" một cận vệ hỏi.
Đó là câu hỏi chỉ mình Rem hiểu. Ngay cả Audin cũng lờ mờ đoán ra.
Ragna có vẻ chẳng quan tâm, vẫn hướng về phía Encrid, phớt lờ bất cứ ai đang tiếp cận từ phía sau.
"Ta vừa thử dùng thôi." Rem đáp.
Chỉ quan sát thôi mà cũng bắt chước được sao?
Tên cận vệ nghĩ Rem đang giễu cợt hắn, nhưng hắn không rút kiếm ngay. Đây không phải lúc cho nội chiến.
"Đội trưởng đã nói ngài ấy sẽ bảo vệ và cứu chúng ta, nên chúng ta phải đợi." Rem nói tiếp, với luồng năng lượng dữ dội ấy, Marcus không buồn tranh cãi.
Đường đường là một chỉ huy mà phải lên tiếng lúc này thì chỉ chuốc lấy nhục nhã. Marcus thừa biết tốt nhất là nên im lặng, thể hiện sự nhạy bén chính trị vốn có của mình.
"Đợi đã." Marcus cuối cùng cũng lên tiếng, đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh luận. Edin Molsan hậm hực vài tiếng nữa, nhưng cũng chỉ đến thế thôi.
Họ cứ thế chờ đợi.
Chẳng cần đợi lâu để có tin tức từ tiền tuyến. Dù đã di chuyển ra khỏi tầm mắt, Rem chẳng gặp khó khăn gì trong việc đánh giá tình hình từ xa.
Gã đã có thể cảm nhận được chuyện gì đang diễn ra chỉ với một thoáng chuyển động.
"Đi thôi." Rem nói, khi thấy màn kịch đã sắp đến hồi kết.