Nữ chiến binh khổng lồ lai lặng lẽ thả ánh nhìn vào màn mưa xối xả.
Khi cô lau khô người và ngồi xuống bên khung cửa sổ, ngắm nhìn từng hạt mưa trút xuống không ngừng, những lời của người đàn ông tên Encrid bỗng vọng về trong tâm trí.
"Cả ngày mai nữa sao?"
Không phải hôm nay, mà là ngày mai—không phải hiện tại, mà là tương lai.
Liệu có ổn không khi sống với những suy nghĩ như thế?
Thực sự không có vấn đề gì sao?
Những câu hỏi ấy cứ xoay vần, cuộn trào bên trong cô.
Là một thành viên của Giáo hội Thánh Đường Vực Sâu, một tín đồ trung thành của Giáo phái, mục đích sống của cô vốn dĩ rất rõ ràng.
"Này."
Thế nhưng, cô lại dao động trước lời nói của người đàn ông ấy. Dù trái tim sắt đá chưa hề lay chuyển, nhưng tình thế buộc cô phải gật đầu, một sự đồng thuận đầy gượng ép.
Jevikal, kẻ đang đứng dựa lưng vào khung cửa phòng cô, cất tiếng.
"Ta chưa bao giờ hứng thú với mấy cái trò quyết đấu đường hoàng. Cô cũng thấy thế mà, phải không?"
Jevikal là kẻ nhanh trí và có trí nhớ tốt. Nữ khổng lồ lai quen biết hắn, đồng nghĩa với việc hắn biết rõ thân phận của cô. Đó là lý do hắn đưa ra lời đề nghị này.
Giáo phái không phải là tổ chức tôn sùng sức mạnh cơ bắp đơn thuần, việc cô lặn lội đến tận đây chứng tỏ cô mang một mục đích rõ ràng.
"Giết quách bọn chúng đi. Đó mới là cách làm đúng đắn, nhỉ?"
Cô biết đó là cách của họ. Nhưng đầu cô vẫn nặng trĩu, không dễ dàng gật xuống. Cô không thể cất lời. Tuy nhiên, nhận thức rõ nhiệm vụ của mình, cô khẽ gật đầu đồng ý.
"Để sống sót, phải biết nhẫn nhịn. Và muốn sống, thì phải giết."
Những giáo lý của Giáo phái vẫn còn sống động trong tâm trí. Cho đến lúc chết, cô vẫn sẽ là một tín đồ tận tụy, một chiến binh của Thánh Đường Vực Sâu.
Cô hành động theo những giáo điều ấy, chấp thuận kế hoạch của Jevikal.
"Ta có một kế hoạch."
Jevikal bước lại gần, hơi thở nồng nặc mùi thối rữa. Những lời thốt ra sau đó cũng mang theo thứ mùi ô uế hệt như vậy.
Và thế là mọi chuyện bắt đầu.
Jevikal lảng vảng gần cổng thành và gọi với lại một người lính.
"Này, người anh em!"
"Hửm?"
Mưa trút xuống như thác đổ, khiến ngay cả những chiếc áo choàng tẩm dầu cũng trở nên vô dụng. Không gian xung quanh lờ mờ tối, tầm nhìn tự nhiên bị hạn chế đáng kể.
Ngay cả khi đứng dưới mái che có ánh đuốc, bóng tối dày đặc vẫn nuốt chửng mọi thứ.
Bell đang đứng dưới ánh sáng, ngoái nhìn về phía tiếng gọi.
Là một khuôn mặt quen thuộc.
Hắn tên là gì nhỉ? Cậu tự hỏi, rồi chợt nhận ra mình thậm chí còn chưa hỏi tên hắn khi hắn bước vào lãnh thổ.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: hắn là khách của Encrid. Hắn ở trọ tại quán và là đối tượng giao đấu, một bạn tập của anh.
Hắn cũng là kẻ mà Marcus đã cảnh báo cậu phải để mắt tới.
"Có chuyện gì thế?"
Jevikal nhoẻn miệng cười. Nụ cười ấy gợi lên cảm giác bất an, nhưng Bell không nói gì.
"Cậu có rảnh chút không?"
Nụ cười bẩn thỉu vẫn thường trực trên môi hắn.
Bell đang trong ca trực tuần tra, rõ ràng là không rảnh rỗi gì.
Cái trò nhảm nhí gì đây?
Ngay khi cậu định mở miệng trả lời...
Rắc!
Một âm thanh đột ngột khiến cậu giật bắn người quay lại. Một chiến binh to lớn lù lù xuất hiện ngay sau lưng.
Là nữ chiến binh khổng lồ lai.
Bell cũng nhận ra cô ta. Cậu đã thấy cô ta nhiều lần trong các trận đấu của Encrid. Khoảnh khắc đó, cậu nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng, chai sạn của nữ chiến binh.
Ngay khi cậu định hét lên báo động về cuộc tập kích bất ngờ, một lưỡi gươm lạnh toát đã kề sát cổ họng.
Tốc độ ấy vượt xa khả năng phản ứng của cậu.
"Suỵt."
Ý thức của Bell mờ dần. Một cú đánh giáng mạnh vào sau gáy, và khi tỉnh lại, tay chân cậu đã bị trói chặt.
Cả người ướt sũng, và cậu không phải là người duy nhất ở đây.
"Chúa tể trên cao..."
Tiếng cầu nguyện vang lên ngay bên cạnh.
Là một người phụ nữ trung niên đang lầm rầm khấn vái với hai hàng nước mắt lăn dài. Bà là mẹ của một đồng nghiệp, người hay bán thịt khô.
Trong phòng còn vài gương mặt quen thuộc nữa.
"Vanessa?"
"Mẹ kiếp, cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi hả?"
Bà chủ quán trọ với chất giọng khàn đặc cũng ở đó. Giọng bà vẫn cộc cằn như mọi khi, nhưng ánh mắt đang run rẩy, nỗi sợ hãi hiện rõ mồn một.
Bell quét mắt nhìn quanh lần nữa. Tầm nhìn vẫn còn mờ đi vì cú đánh, nhưng cậu vẫn có thể nhận ra từng khuôn mặt.
Nhìn quanh một lượt, cậu nhận ra bao gồm cả mình, có đến hàng chục người đang bị trói gô lại.
Và rồi...
"Nếu các ngươi kháng cự, ta sẽ giết từng đứa một."
Giọng nói vọng lại từ xa khiến Bell nhận ra mình đang ở trong một căn nhà gỗ nào đó.
Vài vật dụng quen thuộc đập vào mắt Bell.
Tấm che nắng bằng da cũ kỹ, vài tấm ga trải giường bằng da đang phân hủy bốc mùi hăng hắc và một lò sưởi đã tắt ngấm từ lâu, lạnh lẽo và chết chóc.
Đây không phải bên trong dinh thự lãnh chúa, mà là căn chòi săn bắn bỏ hoang nằm tách biệt bên ngoài cổng thành. Nói cách khác, một túp lều bị lãng quên.
Chuyện quái gì đang diễn ra thế này?
Những gương mặt quen thuộc, tất cả đều bị trói, bị nhốt trong căn chòi thợ săn. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ. Bell vẫn đang nằm nghiêng gồng cơ bụng.
"Hự!"
Cậu rướn người ngồi dậy và nhìn qua cửa sổ.
Ở đó, ngay trước khi mất ý thức lần nữa, cậu nhìn thấy bóng lưng của người đàn ông mà cậu nhận ra.
'Thằng khốn đó?'
Đầu cậu vẫn đau như búa bổ. Khi tỉnh hẳn, cậu cảm thấy có thứ gì đó dính dính bên mặt và nhận ra mình đã chảy chút máu.
Cậu chưa chết, nhưng hộp sọ chắc đã bị rạn.
Phía sau người đàn ông đó, một bóng người lờ mờ xuất hiện không rõ ràng.
Tuy nhiên, giọng nói ấy thì không thể nhầm lẫn vào đâu được.
"Vậy thì, các người cũng sẽ chết."
Đó là giọng của Encrid.
Bell nhanh chóng hiểu ra tình hình.
Một vụ bắt cóc con tin.
Nhưng đồng thời, cậu không khỏi tự hỏi: liệu điều đó có quan trọng không?
Đây là thế giới nơi người ta giết chóc và bị giết.
Trong một thế giới như vậy, liệu Encrid có thực sự hy sinh mạng sống vì những người này, cho dù có đến hàng chục người đi chăng nữa?
Điều đó nghe có vẻ hoàn toàn bất khả thi.
Vậy thì tại sao anh ấy vẫn đứng đó?
Những câu hỏi cứ tiếp tục xoay vần trong tâm trí Bell.
Cậu phải tiếp tục quan sát để hiểu chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Chiến thuật của Jevikal chẳng phải thứ gì cao siêu hay xuất chúng.
Nó đơn giản đến mức thô thiển và chỉ tổ gây phiền nhiễu.
"Ta đã bảo rồi, ta sẽ giết sạch lũ chúng nó."
Kể từ ngày đầu tiên đặt chân đến Border Guard, Jevikal đã quan sát mọi thứ xung quanh.
Hắn nhìn, hắn học, và hắn phát hiện ra vài điều thú vị.
Thứ nhất:
"Chết tiệt? Bọn chúng cử người theo dõi ta sao?"
Hắn nhận ra có kẻ đang để mắt đến mình. Chuyện này là nhờ công Krais, người đã báo cáo lên cấp trên ngay ngày đầu tiên.
Vì lẽ đó, Marcus đã cho người giám sát hắn.
Jevikal cực kỳ khó chịu về điều này.
Dù chuyện bị theo dõi là một lẽ...
Điều tiếp theo hắn học được là Encrid dường như thân thiết một cách đáng ngạc nhiên với những người xung quanh.
Nhưng nếu Jevikal bắt những người đó làm con tin và đòi mạng Encrid, phản ứng nhận được có lẽ sẽ là sự thờ ơ.
Để con tin có hiệu quả, chúng phải có giá trị thực sự đối với mục tiêu.
"Không phải gia đình, chẳng phải tình nhân."
Và chúng cũng chẳng phải là những đứa con rơi của anh.
Chỉ là những người quen biết. Vậy thôi.
"Ta không đòi hỏi gì to tát đâu. Chỉ cần ngươi cắn lưỡi tự sát và để lại cái xác ở đây là được."
Chỉ có thế. Jevikal đưa ra những điều khoản mà hắn nghĩ Encrid sẽ chấp nhận.
Thành thật mà nói, Jevikal tin rằng nếu ả khổng lồ lai kia chịu chiến đấu cùng hắn, bọn họ hoàn toàn có thể giết được Encrid.
Nhưng vấn đề nằm ở đâu?
'Mấy thằng khốn kia?'
Những kẻ đang cười cợt phía sau anh, gã đang mân mê liếm láp cây rìu, gã đàn ông to như gấu trông gấp đôi kích thước Jevikal, và kẻ trầm lặng có thể phóng dao bất cứ lúc nào.
"Đặc biệt là ngươi, đừng có biến mất. Nếu ta không thấy ngươi, ta sẽ giết con ả này đầu tiên."
Jevikal đang giữ một người phụ nữ, một cư dân chuyên làm mứt cam. Con dao kề chặt vào cổ cô.
Một giọt máu rỉ ra, lăn dài.
Encrid không nhớ tên cô ấy, nhưng Krais thì có.
"Nếu ngươi đụng vào mấy ngón tay làm mứt của Juri, ngươi sẽ không được chết tử tế đâu."
Krais nói với giọng nghiêm túc, điều hiếm khi thấy ở cậu ta.
Cô ấy là người làm ra món mứt cam tuyệt hảo, nên những ngón tay ấy vô cùng quan trọng.
Juri mặt cắt không còn giọt máu, không thốt nên lời. Cô cứng đờ như tượng sáp, bị bàn tay thô bạo của Jevikal lôi đi xềnh xệch.
Chứng kiến cảnh này, Encrid không hề tỏ ra mất bình tĩnh. Điều này chỉ khiến nụ cười của Jevikal càng thêm toác rộng.
'Đôi mắt của thằng khốn đó làm mình ngứa mắt quá đi.'
Nếu mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch, hắn sẽ móc đôi mắt đó ra đầu tiên.
"Điều ta nói khó hiểu lắm à? Không đâu nhỉ? Nếu ngươi không chắc chắn... chà, thì câu chuyện sẽ rẽ sang hướng khác đấy."
Vẫn là những lời khiêu khích hạ cấp. Điều kiện của Jevikal rất đơn giản.
Tất cả những người khác phải rời đi. Chỉ để lại một mình Encrid.
Rồi sao nữa?
"Sau đó, ngươi chỉ cần đánh bại cả hai bọn ta lần lượt, và mọi chuyện kết thúc."
Nếu Encrid làm được điều đó, hắn sẽ thả con tin. Mặc dù rõ ràng là chuyện nhảm nhí, nhưng ít ra hắn không bắt anh phải tự sát hay tự chặt tay chân mình ngay lập tức. Nhưng Jevikal sẽ giết ai đó nếu Encrid không tuân theo. Điều đó khiến tình thế trở nên nhập nhằng.
Chẳng lẽ anh không thể chấp nhận những điều kiện đơn giản như vậy sao?
'Đó có lẽ là điều hắn đang tính toán.'
Xét một cách lạnh lùng, đây là một yêu cầu vô lý. Hắn đòi Encrid phải đấu với cả hai sau khi mọi người rời đi.
Nhỡ cả hai bọn chúng cùng lao vào giết anh một lúc thì sao?
'Khi đó, liệu mình có xử lý nổi hậu quả không?'
Nếu anh bị thương nặng? Kể cả khi hắn rút lui, những người như Rem sẽ không đứng nhìn.
Họ sẽ truy sát hắn ngay lập tức. Hắn còn con đường nào khác sao?
Sống sót bằng sự khôn ngoan bấy lâu nay, Encrid đọc được ý đồ của Jevikal. Không chỉ vậy, anh còn cảm nhận được điều gì đó sâu xa hơn thế.
Trực giác đang mách bảo anh.
'Còn thứ gì đó khác đang ẩn giấu, bên ngoài kế hoạch trốn thoát này.'
Bên cạnh Jevikal là nữ khổng lồ lai, trang bị tận răng với khiên và kiếm, ánh mắt vô hồn.
Việc đối đầu một mình với chiến binh đó từng là điều bất khả thi. Không, đó là chuyện của quá khứ.
Trước kia, tức là trước khi gặp người chăn cừu Pell.
'Nhưng bây giờ... có lẽ là được.'
Anh cảm thấy dửng dưng, bình thản. Đôi mắt anh phản chiếu sự tĩnh lặng ấy.
Nụ cười của Jevikal càng rộng hơn khi bắt gặp ánh nhìn của Encrid.
Đó là một nụ cười đáng ghê tởm ngay từ đầu.
Tuy nhiên, hắn vẫn giữ khoảng cách, muốn thăm dò những năng lực ẩn giấu của Encrid. Encrid nghĩ đây là trách nhiệm của mình.
Ngay khi anh định trả lời, một giọng nói lớn vang lên cắt ngang.
"Chết tiệt!"
Một giọng nói ồm ồm vọng ra từ phía sau.
Nó phát ra từ bên trong căn chòi hoang. Tiếng hét của Bell vang lên.
Nếu cậu ta cứ tiếp tục thế, cậu ta sẽ chết đầu tiên mất, Encrid thoáng chút lo lắng.
Mọi chuyện đang xảy ra đều là vì anh, và tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc.
Đây không phải chiến trường, nhưng nếu họ bị đâm chết ở đây thì thật phiền phức.
Anh ước gì họ cứ trật tự một chút.
Khuôn mặt Jevikal giờ trông chẳng giống đang cười nữa mà như một chiếc mặt nạ méo mó.
Hắn không thấy đau cơ mặt khi cứ nhe răng ra như thế à?
"Hề hề, ngươi đúng là một kẻ phiền phức. Tại sao chúng ta không nói chuyện phải quái nhỉ? Kinh thánh có dạy rằng hãy quay đầu khi lầm đường lạc lối. Thế nên hãy nhìn ra sau lưng ngươi xem."
Jevikal nói những lời đầy ẩn ý và ra hiệu như muốn đánh lạc hướng sự chú ý của họ. Jaxon khẽ nhích chân trái. Rem thả lỏng tay trái, trong khi Ragna chỉ ngáp dài quan sát.
"Đừng có nói nhảm nữa."
Encrid đưa ra quyết định. Có vẻ chuyện này sẽ không khiến anh phải trả giá bằng mạng sống.
"Mọi người về trước đi, tắm rửa rồi nghỉ ngơi."
"Hả, cậu định làm một mình sao?"
"Tôi nghĩ mình lo liệu được."
Anh đã từng nói điều này thường xuyên trước đây. Nếu là trong quá khứ, Rem chắc chắn sẽ vặc lại đầy mỉa mai.
Cậu định đi chết một mình à, hắn ta sẽ hỏi thế.
Nhưng bây giờ?
Sau buổi đấu tập ngay trước khi đến đây...
'Hừ.'
Rem nuốt những lời định nói vào trong. Giờ đã khác rồi. Anh không còn là kẻ dễ bị coi thường nữa. Thêm vào đó, anh đã học được dù chỉ một mảnh nhỏ của 'Ý Chí'.
Giờ đây anh đã đủ tư cách để gia nhập hiệp sĩ đoàn duy nhất của vương quốc, Hiệp sĩ đoàn Áo Choàng Đỏ.
Mặc dù, tất nhiên, để thực sự gia nhập, anh sẽ phải đáp ứng nhiều điều kiện khác nữa. Anh thậm chí còn nhận được lời đề nghị gia nhập, dù chưa hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa của nó.
"Thế nào?"
Encrid hất hàm về phía Jevikal, kẻ mà đôi mắt gần như bị che khuất bởi biểu cảm nhăn nhúm.
Anh đẩy mọi người lùi lại, đảm bảo họ khuất khỏi tầm mắt, đủ xa để họ không còn nhìn thấy anh nữa.
Suốt thời gian đó, Jevikal vẫn không buông con tin ra.
Nếu không vì Juri, người phụ nữ trong tay hắn, Encrid đã ra tay từ lâu rồi.
Ngay cả lúc này, Jevikal vẫn đang giấu một con dao, sẵn sàng tấn công.
Hắn đã chuẩn bị để sử dụng kỹ thuật gọi là "Lưỡi Kiếm Carbon".
Nếu anh lao vào bây giờ, Jevikal sẽ dùng con tin làm lá chắn.
'Mình có nên tự tay giết hắn và lao đến cứu Bell không?'
Giết con tin có thể là một cách để đánh bại kẻ thù, nhưng đó cũng là một sự hy sinh. Nó sẽ giải quyết mọi việc nhanh chóng nhưng sẽ dẫn đến cái chết của một người vô tội.
Dù Encrid sẽ không cảm thấy quá nhiều tội lỗi về một cái chết do hành động của chính mình gây ra, nhưng anh không phải là người sẽ khoanh tay đứng nhìn khi mọi thứ vẫn còn có thể cứu vãn.
Soạt.
"Tôi chưa bao giờ thề sẽ bảo vệ người dân Border Guard, nhưng họ là người của vùng đất tôi đang sống."
Encrid rút kiếm ra khi cất lời, âm thanh kim loại sắc lạnh vang lên.
"Tôi không thể cứ thế mà bỏ mặc được."
Bầu trời đã quang đãng sau cơn mưa. Dưới nền trời xanh thẳm, Encrid đứng đó, cùng thanh kiếm nắm chặt trong tay, vững chãi và kiên định.