'Không phải một trận quyết đấu.'
Đó là một lời cầu hôn... à không, một lời mời gọi đầy thiện chí.
'Dạo này chuyện thế này cứ xảy ra như cơm bữa nhỉ.'
Hình như Marcus cũng từng nói điều gì đó tương tự thì phải?
'Ngài ấy bảo mình hãy trở thành Tiểu đoàn trưởng.'
Khi đó, anh đã từ chối.
Và giờ đây, lại là một hiệp sĩ.
Encrid lặng lẽ quan sát người đàn ông đối diện.
Gã này rõ ràng chẳng mang chút khí chất nào của quý tộc vùng Naurilia.
Nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì cơ chứ?
Hoàn toàn chẳng mảy may quan trọng. Thậm chí một chút cũng không.
Kể cả gã có sinh ra ở Naurilia đi chăng nữa, thì lũ dân đen lớn lên nơi thôn quê hẻo lánh làm sao hiểu được chuyện triều chính hay quý tộc?
Trong mắt họ, kẻ tốt nhất đơn giản là kẻ giúp họ no cái bụng và không gây phiền nhiễu.
Đặc biệt là khi Đức Vua là một nhân vật xa vời mà cả đời họ chưa từng diện kiến, người dân lớn lên với niềm tin ngây thơ rằng lãnh chúa địa phương chính là vua.
Và Encrid cũng là kẻ lớn lên từ một ngôi làng như thế.
Vậy nên Encrid chẳng cảm thấy mình phải mang nặng lòng trung thành đặc biệt nào với đất nước này.
Do đó, lý do anh không trả lời ngay lập tức chẳng hề liên quan đến hai chữ "tận trung".
Anh cũng chẳng phải kiểu người ngần ngại khi đón nhận sự giúp đỡ.
Nếu không có những lời khuyên răn và sự trợ giúp, anh đã chẳng thể đi xa đến nhường này.
Về khía cạnh đó, Encrid luôn khắc ghi ân tình của Rem, Audin, Ragna, Jaxon, và thậm chí cả Krais.
Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, ngay khoảnh khắc nghe được lời đề nghị, Encrid thú thật cảm thấy hụt hẫng vô cùng.
Cảm giác hệt như bầu nhiệt huyết đang sục sôi trong lồng ngực bỗng chốc nguội lạnh.
Anh đã bước ra đây với ý nghĩ rằng mình sẽ được tận mắt chứng kiến kỹ năng của người đàn ông trước mặt một cách đường hoàng nhất.
Đó là lý do anh chẳng màng đến cơn mưa đang trút xuống xối xả.
"Ngài còn chưa nói địa điểm là ở đâu, tôi cứ thế đi theo sao?"
"Cậu sẽ không hối hận đâu."
Đôi mắt gã sáng lên. Một ánh nhìn chứa đựng niềm tin tuyệt đối vào chính lời nói của mình.
Kể cả khi người đàn ông này không mang ác ý, Encrid hiểu rõ rằng điều đó chưa chắc đã đem lại lợi ích cho mình.
Một hòn đá ném đi vô tình cũng đủ tước đoạt sinh mạng của một chú ếch.
Dù là thiện ý hay ác ý, dù hòn đá đó cốt để xua rắn hay nhắm vào đầu ếch, thì bản chất nó vẫn cứ là một hòn đá lạnh lẽo mà thôi.
Hơn thế nữa...
'Mình có muốn gia nhập một Hiệp sĩ đoàn không?'
Encrid thoáng ngước nhìn bầu trời và tự vấn.
Mưa vẫn tuôn xối xả, chẳng có chút dấu hiệu nào cho thấy trời sẽ tạnh.
Đối với một cơn mưa thu, thế này thì quả là quá dữ dội.
Suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Đây vốn chẳng phải câu hỏi cần tốn nhiều thời gian để suy ngẫm.
Trở thành một hiệp sĩ và gia nhập một hiệp sĩ đoàn là hai phạm trù hoàn toàn khác biệt. Xưa nay vẫn luôn là thế.
Chỉ vì ngưỡng mộ tấm áo choàng đỏ không có nghĩa là anh sẽ vứt bỏ tất cả mọi thứ chỉ để được khoác nó lên mình.
Bây giờ cũng y hệt như vậy.
"Tôi từ chối."
"Từ chối sao? Nếu là vì ta chưa tiết lộ danh tính tổ chức thì hãy suy nghĩ lại. Không ai có thể vạch ra một con đường tốt hơn con đường ta mang đến cho cậu đâu. Đặc biệt nếu cậu muốn vươn cao hơn, cậu buộc phải đến nơi quy tụ những con người ở đẳng cấp đó."
Liệu người ta có thể trở thành hiệp sĩ chỉ bằng cách gia nhập hiệp sĩ đoàn?
Không, nhưng cơ hội sẽ cao hơn rất nhiều.
Những kẻ đạt đến cảnh giới của một hiệp sĩ cũng có thể được tìm thấy trong đám lính đánh thuê hay thậm chí là lũ trộm cướp.
Tuy nhiên, thực tế vẫn là hiệp sĩ thường xuất thân từ các hiệp sĩ đoàn.
Ít nhất thì, đó là nơi cơ hội hiện hữu rõ ràng nhất.
Đối với một người lính ở vùng biên cương, đây chẳng khác nào cơ hội ngàn vàng.
"Một nơi tốt hơn cả Hiệp sĩ đoàn Áo Choàng Đỏ. Ta có thể cam đoan với cậu."
Vị hiệp sĩ dùng kiếm liễu lại nhấn mạnh, nhưng Encrid không gật đầu.
'Hiệp sĩ đoàn ư.'
Phải, đó có thể là một cơ hội.
Nhưng liệu chôn chân trong hiệp sĩ đoàn với vô số giờ rèn luyện và thực hành có giúp người ta đạt được cảnh giới đó? Liệu có thể chạm tay tới đích đến hằng mong ước? Liệu có thể thực sự trở thành một hiệp sĩ chân chính?
Encrid hồi tưởng lại con đường mình đã đi qua. Sự chiêm nghiệm đã trở thành một phần con người anh. Có những gì trên con đường ấy?
Điều gì đã đưa anh đến tận nơi này?
Anh không cần một môi trường tốt nhất được dâng tận miệng mà chẳng phải lo toan gì.
Hơn nữa...
'Mình vẫn chưa nhìn thấy điểm cuối cùng của những người đồng đội này.'
Anh nợ họ những gì anh đang có hôm nay, thế nên anh không thể cứ thế mà quay lưng.
Ngay khi anh định cất lời cự tuyệt lần nữa...
"Ngươi có biết trong số những vật sở hữu của Tiên tộc, thứ gì là tối kỵ, tuyệt đối không được chạm vào nhất không?"
Câu nói ấy từ đâu chui ra vậy?
Dù các giác quan đã được trui rèn sắc bén, Encrid vẫn không thể cảm nhận được sự hiện diện nào trước khi giọng nói ấy vang lên.
Trước khi anh kịp thốt lời từ chối, giọng nói của cô nàng Đại đội trưởng Tiên tộc đã ngân vang.
Cô ấy mới tắm xong sao?
Trông cô rạng rỡ hơn hẳn lúc trước, trên người là bộ thường phục thoải mái. Ống tay áo dài tung bay theo làn gió, chiếc áo sơ mi mỏng manh phấp phới nhẹ nhàng.
Rồi cô cất lời.
"Là vị hôn phu của cô ấy."
Cô ấy đang tự hỏi tự trả lời đấy à?
Hai người kia đang làm cái trò gì ở đó vậy?
Cả Encrid và vị hiệp sĩ dùng kiếm liễu đều ngoái đầu lại.
"Phải. Hôn phu. Ngươi có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu đối xử với hôn phu của một Tiên tộc một cách cẩu thả không?"
"Là tử hình, đúng chứ?"
Là Rem, hắn ta cũng xuất hiện.
Chẳng phải lúc nãy hắn ta còn làm bộ như sẽ không bước chân ra khỏi nhà trọ à?
"Chúa của con, Cha ơi, con xin người lần nữa, làm ơn đừng mang ngài đại đội trưởng nhỏ bé, quý giá của con đi."
Audin cũng thò mặt ra trong khi mồm vẫn lẩm bẩm cầu nguyện.
Họ đã rình mò từ bao giờ thế nhỉ?
Họ đứng ở một góc sân tập.
Cả nhóm tụ tập quanh Audin đang cầu nguyện, Ragna với đôi mắt sáng ngời lặng lẽ, Rem đang cười nhăn nhở nhưng tỏa ra sát khí ngùn ngụt, và Jaxon đứng ngay cạnh đó.
Dưới chân Jaxon là Esther, và cả thú nhân có đôi mắt vàng kim cũng nổi bật không kém.
"Nếu anh đi, tôi sẽ đi cùng anh."
Đó là giọng của Dunbakel. Cô ấy lúc nào cũng nghiêm túc và chẳng bao giờ biết nói vòng vo. Nếu Encrid đi bất cứ đâu, cô ấy sẽ bám theo đến đó.
Cô nàng Đại đội trưởng Tiên tộc đứng cách họ một bước chân nhìn chằm chằm vào Encrid.
Cuối cùng, có vẻ như Finn là người đến muộn nhất, vừa đi vừa càu nhàu: "Thế rốt cuộc là cậu có đi không?"
Câu hỏi cuối cùng đó là dành cho anh.
Encrid gãi đầu bối rối.
Nhìn lại thì, dù anh chưa làm được gì cho họ, họ vẫn sẵn sàng bước ra vì anh. Họ đã chiến đấu, đã chỉ dạy và đã sát cánh bên anh cho đến tận lúc này.
'Mình là gì, đối với họ?'
Hiệp sĩ là gì?
Anh tin rằng, đó là kẻ bảo vệ danh dự.
Hiệp sĩ là gì?
Anh tin rằng, đó là kẻ kiên định với đức tin.
Hiệp sĩ là gì?
Anh tin rằng, đó là kẻ thực thi công lý.
Đó chính là hình mẫu hiệp sĩ lý tưởng mà Encrid hằng tin tưởng, dõi theo và khao khát trở thành.
Đối với anh, chuyện này liên quan đến danh dự, đức tin và công lý.
Lòng trung thành dành cho những con người này cũng mạnh mẽ, sắt son chẳng kém gì lòng trung thành anh dành cho ba người bạn thân thiết nhất của mình.
"Nếu không định đánh thì đi đi. Tôi sẽ không gia nhập hiệp sĩ đoàn của ngài đâu."
Con đường để trở thành một hiệp sĩ, Encrid đã sớm định đoạt rồi.
Từ đây, ngay trong khoảnh khắc này, anh đang tiến về phía trước, hướng tới chặng đường tiếp theo.
"Chà, ta cũng đâu có định ngăn cản cậu đi đâu."
Rem lầm bầm một câu thừa thãi. Thế hắn ta vác xác ra đây làm gì nếu không phải để cản anh lại?
"Hừm, tôi giỏi hơn."
Ragna bất ngờ lên tiếng.
"Tôi giỏi hơn bất kỳ cái hiệp sĩ đoàn nào."
Cậu ta bồi thêm một câu không chút do dự. Nghe thì có vẻ kiêu ngạo và ngông cuồng, nhưng Encrid thừa hiểu thiên tư của Ragna, nên anh chẳng có lời nào để phản bác.
Audin chỉ mỉm cười dịu dàng.
"Đó là lựa chọn của cậu, người anh em."
Chẳng phải gã vừa mới cầu xin Chúa đừng mang anh đi cách đây mấy giây à?
Dù nói vậy, nhưng nếu Encrid thực sự quyết định rời đi, họ chắc chắn sẽ chấp nhận mà không hỏi han lấy một lời.
Họ quả là những con người kỳ lạ.
Dù sao đi nữa, Encrid đã đưa ra quyết định, anh sẽ không ngoảnh đầu lại.
Đó chính là con người của anh.
Đùng.
Một lần nữa, sấm rền vang trời, tia sét xanh xé toạc màn đêm soi sáng cả một vùng không gian sũng nước.
Vị hiệp sĩ dùng kiếm liễu, người vẫn luôn nhìn sâu vào mắt Encrid, khẽ gật đầu.
"Cậu sẽ không đổi ý đâu nhỉ?"
Đó là sự nhượng bộ. Vị hiệp sĩ phủi tay. Gã đã đi khắp lục địa, tìm kiếm những cá nhân triển vọng và dẫn dắt họ về lãnh địa của mình.
Thông thường, gã sẽ tiết lộ danh tính tổ chức.
Nhưng...
'Mình đoán là cậu ta sẽ từ chối thôi.'
Nên gã đã không nói ra. Mà dù gã có nói thì kết cục cũng chẳng thay đổi được gì.
Tuy nhiên, có lẽ gã vẫn nên nói ra, nhỡ đâu?
Nhưng điều đó không quan trọng. Bất chấp việc thiếu hụt tài năng so với những kẻ khác gã từng gặp, vị hiệp sĩ luôn dành sự tôn trọng cho ánh nhìn kiên định ấy ngay từ giây phút đầu tiên.
Đó là lý do tại sao gã muốn chiêu mộ anh.
Vào thời điểm đó, thứ gã quan sát không phải là kiếm kỹ, mà là một điều gì đó khác.
"Cẩn thận với Jevikal. Hắn không phải tay hiền lành đâu."
"Tôi hiểu rồi."
Encrid gật đầu.
"Đừng lạm dụng Ý Chí. Nếu bắt một đứa trẻ mới biết đi phải chạy thục mạng không nghỉ, đầu gối và mắt cá chân nó sẽ vỡ vụn. Trước hết, hãy chắc chắn rằng cổ chân nó đủ vững, rồi hẵng để nó chạy."
"Phải."
Đó là một lời khuyên hữu ích, một điểm cần lưu tâm thêm.
"Vậy thì, ta đi đây. Không biết liệu chúng ta có còn gặp lại nhau không."
Một lời tạm biệt thành thật đến mức không cần thiết.
"Chúng ta sẽ gặp lại."
Encrid đáp lời, như một sự khẳng định.
Vị hiệp sĩ dùng kiếm liễu quay lưng rời đi. Rốt cuộc, chẳng có cuộc đấu nào diễn ra cả.
Đó là điều khiến Encrid cảm thấy có chút tiếc nuối.
"Tiếc vì không được đánh một trận hả?"
Rem chọc trúng tim đen. Encrid cảm nhận nỗi thất vọng còn vương vấn, quay sang đối diện Rem với sự quyết tâm mới mẻ.
"Đằng nào thì chúng ta cũng ướt rồi?"
"Chết tiệt, được thôi. Nhưng nói trước, lần này ta sẽ không nương tay đâu."
"Tôi chưa bao giờ nương tay với anh cả."
"Cái đó thì rõ rành rành rồi. Dù sao thì, cái lưỡi chết tiệt của cậu..."
Trong đêm mưa tầm tã, Encrid đứng đó, kiếm lăm lăm trong tay. Trước mặt anh, Rem cũng đã rút rìu ra.
Hai người mặc kệ màn mưa xối xả ngăn cách giữa họ, phớt lờ bóng tối và sự nặng nề của cơn mưa mà lao vào nhau.
Kết quả, Encrid lại thua.
"Anh thực sự không nương tay nữa nhỉ."
Encrid cất lời, toàn thân ướt đẫm dưới màn mưa.
May mắn thay, họ đã giao đấu có chừng mực nên chẳng ai bị đổ máu cả.
'Rem...'
Anh ta vẫn có thể tiến xa hơn nữa. Có vẻ như anh ta đang tự kìm hãm bản thân theo một cách nào đó.
Tuy nhiên, Encrid không gặng hỏi. Đó là điều cậu ấy sẽ tự mình tìm ra.
Còn về phần mình, anh chỉ đơn giản quyết tâm giữ trọn lòng trung thành dựa trên đức tin, công lý và danh dự. Mối liên kết giữa anh và những con người này có nghĩa là anh sẽ gìn giữ nó, bất kể chuyện gì xảy ra.
"Anh định làm gì nếu rìu bị gãy?"
Thanh kiếm của Encrid rất chắc chắn. Anh đã vung nó với chủ đích rõ ràng, làm mẻ cả lưỡi rìu của Rem.
Rem đã lợi dụng điều đó như một cái bẫy để giành chiến thắng.
"Chẳng phải cậu bảo sẽ mua cho ta cái mới sao?"
"Tôi làm gì còn đồng Krona nào."
"Ta cũng rỗng túi đây."
Tất cả là tại mấy món quà hào phóng tặng cho Krais gần đây.
Encrid thậm chí còn chẳng đủ tiền mua một bộ giáp xứng tầm với số Krona hiện có. Mà dù sao thì cả anh và Rem đều không phải kiểu người biết chắt chiu tiền bạc cho bản thân.
Lẽ tự nhiên, ánh mắt của cả hai trôi về phía nhà trọ.
"Nếu chúng ta không có Krona, thì đành phải làm phiền tên Krais mắt to đó vậy."
Rem đưa ra phán quyết, và Encrid chẳng buồn ngăn cản.
"Ý Chí bắt đầu ngay bây giờ."
Đó là giọng của Ragna, người đang quan sát trận đấu tập của họ.
Cái gã lười biếng ấy giờ đang đứng xem, mặc cho mưa ướt sũng người.
Esther toàn thân ướt nhẹp nhảy tót vào lòng cậu ta.
"Tôi cũng biết mà."
Con bé biết vì nó đã cảm nhận và nhận ra điều đó.
Khi họ đang đứng đó, phân vân xem nên đi tắm đàng hoàng hay chỉ dội nước qua loa rồi đi ngủ...
"Đại đội trưởng!"
Giọng một người lính vang lên từ phía lối vào doanh trại. Trời đã khuya lắm rồi. Encrid có thể nghe thấy tiếng người lính đang tìm mình.
Sự chú ý của mọi người lập tức đổ dồn về hướng đó.
Ngay cả Rem, kẻ vừa định vào nhà trọ để trấn lột Krais, cũng bước ra trở lại.
"Không, ướt như chuột lột cả rồi. Ít nhất cũng phải lau khô người trước khi vào chứ."
Xen giữa tiếng càu nhàu của Krais, người lính hét lên: "Có biến rồi!"
Cậu ta đến tìm Encrid.
Encrid tự hỏi chuyện quái gì lại xảy ra vào lúc này nữa đây.
---o0o---
Nhóm thuộc hạ ban đầu của vị hiệp sĩ dùng kiếm liễu vây quanh gã khi gã rời đi.
"Ngài vừa làm một chuyện vô nghĩa đấy."
Một kẻ trong số đó buông lời chế giễu.
"Miễn là vui, thế là đủ."
"Ngài chắc chứ? Nhưng ngài định cứ thế bỏ lại gã đó sao? Hắn ta đang toan tính gì đó."
Trong số họ có Jevikal, một gã điên mà một người vừa chỉ tay vào.
Vị hiệp sĩ dùng kiếm liễu vuốt cằm.
Dù râu đã cạo sạch, nhưng thói quen cũ vẫn còn.
"Hắn sẽ tự lo liệu được thôi."
Dù sao đó cũng chẳng phải việc của hắn. Hơn nữa, hắn đâu phải loại người dễ dàng bị đánh bại bởi một kẻ như Jevikal.
'Mặc dù hắn cũng có chút khôn ngoan đấy.'
"Chuyện đó có thật không vậy?"
Một thuộc hạ lên tiếng hỏi. Vị hiệp sĩ dùng kiếm liễu không ngần ngại gật đầu.
"Ta không nhìn thấy tài năng, nhưng ta tin vào cậu ta."
Đó là một lời khen ngợi cực kỳ cao quý.
Dù phải trải qua bao nhiêu cái chết mới đi được đến bước này, đám thuộc hạ của gã sẽ chẳng bao giờ biết được điều đó.
"Ồ."
Tên thuộc hạ tỏ vẻ ngạc nhiên. Đó không phải là kiểu khen ngợi mà người ta thường nghe được từ cấp trên của mình.
"Vậy, giờ chúng ta đi đâu đây?"
"Chúng ta sẽ quay về. Trở về Đế Quốc."
Nghe những lời ấy, một nụ cười nở trên môi những người thuộc hạ.
Cuối cùng thì họ cũng được trở về.