"Ý chí" của Encrid chưa hoàn thiện, cũng chẳng hề hoàn hảo.
Nó là một mảnh vỡ, một mảnh ghép, và chỉ là một phần của thứ gì đó lớn lao hơn.
Mặc dù vậy, đó vẫn là "Ý chí" của anh.
Đây là lý do tại sao Marcus bị sốc, và tại sao nữ đại đội trưởng Tiên tộc, người đã rời đi chốc lát vì công việc hoặc có lẽ là nghỉ phép lại quay trở lại gần như ngay lập tức.
Cô không phủ nhận rằng mình đến để thưởng thức cảnh đẹp trong khi ngâm mình trong bồn tắm.
"Cũng khá tuyệt đấy." cô nói, một lời thừa nhận ngầm.
"Còn gì để nói nữa không?"
"Không."
Chuyến viếng thăm của cô chỉ đơn thuần là để xác nhận xem Encrid có thực sự chịu đựng được uy áp hay không, chỉ vậy thôi.
Thật là một chuyện kỳ lạ, Encrid nghĩ.
Anh biết những gì mình làm rất ấn tượng, nhưng liệu có đáng để làm ầm ĩ lên thế này không?
Hơn nữa, bản thân Encrid biết đó chỉ là một mảnh, chỉ là một phần.
Tất nhiên, bản thân điều đó cũng mang lại cả niềm vui và sự thỏa mãn.
Không cảm giác nào khác có thể mang lại cho anh sự trọn vẹn nhường này.
Trong khi cảm thấy thỏa mãn, anh cũng cảm thấy thôi thúc muốn tiếp tục.
"Nếu đây mới chỉ là bắt đầu..."
Anh có thể tiến xa hơn nữa.
Nó giống như một giấc mơ rách nát, được khâu vá lại và trở thành một thứ gì đó kỳ diệu, một thứ gì đó nguyên vẹn.
"Không, thực sự là vậy." anh vừa nghĩ vừa gãi má.
Lời nguyền của ngày hôm nay lặp lại đã vá lại giấc mơ rách nát thành một thứ hoàn chỉnh.
Encrid không phủ nhận điều đó.
"Được rồi."
Nữ đại đội trưởng Tiên tộc quay người bước ra ngoài, bất chấp cơn mưa như trút nước.
Encrid nhìn theo bóng cô rời đi, thầm nghĩ tính cách cô nàng này cũng thật kỳ quặc. Ngay cả nàng tiên nhanh nhẹn nhất cũng không thể tránh được cơn mưa, và cô đã ướt sũng hết cả người.
Vừa đi, Shinar vừa kiểm tra vết thương bên sườn.
"Đau thật."
Cô sẽ cần bôi thuốc và nghỉ ngơi một hoặc hai ngày. Không đến mức không chịu nổi, nhưng cô vẫn có thể di chuyển mà không gặp vấn đề gì.
Trong khi Shinar xử lý vết thương, suy nghĩ của cô trôi về phía Encrid.
Cô nhớ đôi mắt xanh của anh nhìn chằm chằm vào cô trong bồn tắm.
Cô đã thích khuôn mặt anh ngay từ đầu.
Vậy, có phải cô đã nhắm vào anh ngay từ đầu?
Không, ban đầu anh chỉ là đối tượng của vài trò trêu chọc mà thôi.
Giờ đây, bằng cách nào đó, anh đã trở thành một nhân vật đầy lôi cuốn.
"Mình muốn kéo anh ta về..."
Nhưng cô biết chuyện đó sẽ không dễ dàng như lời nói.
Cô vừa trở về sau khi xử lý một số nhiệm vụ cho bang hội liên quan đến việc khôi phục ngôn ngữ vương quốc, những nhiệm vụ mà cô tin rằng sẽ có lợi cho tương lai của mình.
Nếu chúng không hữu ích, cô đã ở lại đây rồi.
Ấy vậy mà, sau khi trở về, tin tức lại là Encrid đã ngất xỉu.
Không, chính xác hơn là anh đã ngất đi, nhưng giờ anh đã chịu đựng và kháng cự mà không ngất xỉu.
Những kẻ không biết sẽ không hiểu, nhưng những người biết sẽ nắm bắt được ngay.
'Uy áp.'
'Ý chí' chỉ có thể bị kháng cự bởi một lực lượng tương đương. Bất cứ thứ gì kém hơn thế đều không thể đánh trả.
Và nếu ai đó xoay xở chịu đựng được nó...
'Ý chí.'
Liệu người đàn ông đó, kẻ vừa mới là chủ đề của một trò đùa, thực sự có thể chịu đựng được nó sao?
Shinar không khỏi cảm thấy báo động, đến mức cô thậm chí còn chẳng buồn chăm sóc vết thương của mình.
Không có gì đáng ngạc nhiên. Cô cũng có mắt và có thể nhận ra tình hình.
Ngay cả khi sét đánh liên hồi, điều đó vẫn là không tưởng.
Ấy vậy mà trước khó khăn hay khủng hoảng, anh vẫn vượt qua và đứng dậy lần nữa, bất kể thứ gì cản đường.
Làm sao mà không thấy phấn khích cho được?
'Mình muốn cho đám ngốc ở nhà thấy anh ta quá.'
Cô nửa muốn đưa anh về gặp cha mẹ mình, điều đó là nửa đùa nửa thật.
Sự hài hước của loài Tiên thường ẩn giấu những ý định sâu xa hơn, rốt cuộc là vậy.
"Vui thật đấy."
Shinar lầm bầm với chính mình, đôi môi đỏ mọng khẽ động.
Mưa vẫn trút xuống không ngớt.
Sấm rền vang phía xa.
Trong vô thức, Shinar mỉm cười.
Công việc cô đang làm thật mệt mỏi, đau đớn và dường như vô tận, nhưng cô hiếm khi cười khi làm nó.
Nhưng giờ đây, vì một người đàn ông nào đó, cô không còn kìm được nụ cười nữa.
Cô nghĩ điều đó hơi nực cười nhưng lại hài lòng với cảm giác ấy.
Đó có phải là lý do cô vẫn chưa rời đi, dù lẽ ra cô nên đi rồi không?
'Có lẽ mình đang tự bào chữa cho bản thân chăng?'
Có lẽ vậy.
Shinar tiếp tục bước đi, không hề nao núng trước cơn đau hay những nhiệm vụ còn dang dở.
Cô đơn giản là đang thầm chúc mừng Encrid về những gì anh đã đạt được.
Hiện tại, thế là đủ.
"Tôi nghĩ cô ấy bị thương."
Encrid cũng có các giác quan nhạy bén. Khứu giác được nâng cao của anh bắt được mùi máu thoang thoảng lẫn trong hơi nước.
Anh cũng có thể nhận ra bằng mắt thường.
Nếu anh đã nhận thấy, những người khác chắc chắn cũng nhận ra.
"Có vẻ như cậu ngã đau đấy." Rem nói.
"Anh đang nói gì thế?"
"Đội trưởng... nếu cậu có được thứ gì đó như thế, cậu thực sự là một bậc thầy nghệ thuật rồi."
Encrid vừa bước ra khỏi bồn tắm, rửa sạch mồ hôi và những thứ khác.
Ngay lúc đó, Rem nói trong khi nhìn vào chân Encrid.
"Thằng điên này."
"Gì cơ?"
Encrid đáp lại hắn, Rem lắc đầu.
"Tôi thua. Không đỡ nổi."
Thật tình, Encrid không phải người bình thường.
Encrid đá vào sườn Rem, Rem né đòn một cách tự nhiên.
"Dù có đau thì ngươi vẫn cần phải đến xem nó. Đúng là gã điên."
Ragna thêm vào lời bình luận của mình.
"Chắc chắn là cái mặt này hợp để mở tiệm làm tóc hay gì đó với tôi lắm rồi, haha, đặc biệt là vì cái đó."
Krais cũng nhận xét khi nhìn vào chân Encrid.
"Coi chừng đấy, tôi là đội trưởng đó."
Encrid cảnh báo họ cẩn thận. Marcus đang cười bên cạnh họ thêm vào:
"Tôi ghen tị với điều đó đấy."
"Ông ghen tị với cái gì cơ?"
Mọi người đang quay trở về sau khi tắm xong.
"Hẳn anh đã trải qua một công việc khá vất vả. Tôi có thể thấy vết thương của cô tiên đó. Nhưng có vẻ không quá nghiêm trọng, anh có thể bớt lo lắng cho hôn thê của mình rồi." Jaxon nói khi họ gần đến nhà trọ.
Encrid nghe thấy và đính chính ngay lập tức.
"Không phải hôn thê của tôi."
"Vâng~" Jaxon trả lời lơ đãng mở cửa nhà trọ. Ánh mắt của Dunbakel và Esther hướng về phía họ.
Và bằng cách nào đó, Finn cũng đã trở lại.
"Có thật không?" Finn hỏi. Encrid nhận ra câu hỏi đó hướng về mình.
Liệu "Ý chí" có thật không? Anh có thực sự chịu đựng được áp lực không? Đây có lẽ là câu hỏi về độ xác thực của những lời đồn đại.
"Chỉ là may mắn thôi." Encrid trả lời, không còn gì khác để nói.
"Chàaa." Finn thốt lên đầy ngạc nhiên.
"Điều đó có nghĩa là cậu thực sự sẽ trở thành một hiệp sĩ sao?" Finn trầm ngâm. Cô đã nghĩ Encrid không phải người thường ngay từ đầu, nhưng chuyện này—giờ là "Ý chí" ư?
Encrid không đáp lại sự ngạc nhiên của Finn.
Trở thành một hiệp sĩ là một giấc mơ, một điều gì đó anh đang hướng tới. Việc có đạt được hay không chưa bao giờ lướt qua tâm trí anh.
Anh sẽ vẫn tiếp tục tiến lên, bất kể thế nào.
Sự tiến bước đó giờ đây đã đơm hoa kết trái.
Khi họ ổn định chỗ ngủ cho đêm nay, trao đổi những câu đùa bâng quơ, với việc Rem trêu chọc Dunbakel và Encrid hỏi Finn đã đi đâu, Finn lầm bầm gì đó về việc la cà với mấy kẻ lập dị ám ảnh ngôn ngữ.
Cô ta lắc đầu, không thể nói rõ hơn, và dường như chẳng ai quan tâm muốn nghe thêm.
Encrid đã hỏi, nhưng anh cũng không háo hức muốn biết chi tiết.
"Sao lại hỏi nếu cậu không quan tâm chứ? Và sao cậu không quan tâm đến tôi? Có một người đẹp trong phòng này đấy biết không hả?" Finn nói, tóc cô ta hơi rối bù, nhưng khuôn mặt cũng không đến nỗi nào.
Nhờ sự lặp lại của ngày hôm nay, Encrid chẳng còn nhớ rõ mặt Finn nữa, nhưng so với nữ tặc cầm thanh hắc kiếm, Finn chắc chắn xinh đẹp hơn.
"Gừừ." Esther khịt mũi, một sự chế giễu rõ ràng.
"Đến con báo cũng chế giễu kìa." Rem cười khi trêu chọc, khiến Finn chửi thề và oán thán cơn mưa tầm tã.
"Chết tiệt cái cơn mưa này."
Nói rồi, Finn định rời đi để tắm, nhưng khi cô ấy với tay ra cửa, Jaxon nắm lấy cổ tay cô, còn Esther đã tiến lại gần chân Finn.
Rem, Ragna, Audin, và cả Encrid đều hướng sự chú ý về phía cô.
Dunbakel dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, căng người và nhe nanh.
"...Gì thế?" Krais, người chưa nhận ra điều gì hỏi.
"Khách." Encrid trả lời.
Đây là doanh trại Border Guard, không phải quán rượu trong thị trấn, và không phải nơi những vị khách không mời có thể dễ dàng đến.
Nhưng có ai đó đang ở đây với tư cách là khách?
"Chúng tôi có thể xin một phút không?" một giọng nói bất ngờ vang lên từ bên ngoài khi mọi người nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Encrid bước lên phía trước.
"Khách của tôi." anh nói.
Mở cửa ra, họ thấy một người đàn ông trung niên ướt sũng vì mưa.
Đó là gã kiếm sĩ dùng Rapier, từng là cận vệ cho Hiệp hội Rokfried. Hắn chính là kẻ đã cố gắng gây áp lực lên Encrid ban nãy, chỉ để bị khước từ, khiến hắn sững sờ và lặp lại từ "hả" mãi không thôi.
"Có vẻ như ngươi đã tỉnh táo lại rồi nhỉ." Rem chế nhạo từ phía sau. Đó là đặc tính của loài Rem à?
Gã kiếm sĩ dùng Rapier phớt lờ lời chế giễu của Rem.
"Tôi muốn gặp anh lần nữa nên đã mạo muội đến đây." hắn nói, lời nói tiết lộ sự kiện ban nãy đã gây chấn động cho hắn đến mức nào.
Tình trạng hiện tại của hắn đã nói lên tất cả. Mặt hắn tái mét, mắt thâm quầng vì mệt mỏi, má hóp lại chỉ trong nửa ngày.
"Tất nhiên." không xua đuổi hắn, Encrid đáp.
"Vừa tắm xong mà, anh không mệt à?" Krais hỏi một cách thực tế.
Encrid khẽ lắc đầu.
"Không hề."
Nếu anh bận tâm đến những chuyện như thế, anh đã buông kiếm từ lâu rồi.
Người đàn ông trước mặt anh rất có giá trị.
Hắn biết cách sử dụng uy áp và có lẽ sở hữu kỹ năng đáng kể, nên Encrid đã định thách đấu hắn lần nữa vào ngày mai.
"Tôi có việc cần giải quyết tối nay. Xin lỗi vì sự thô lỗ khi đến đây như thế này." gã kiếm sĩ nói, giải thích rằng hắn đã trèo qua tường doanh trại giữa đêm khuya nhằm tránh sự canh gác của lính gác.
Kỹ năng của hắn thật ấn tượng.
Nhưng hơn thế nữa, Encrid cảm thấy một chút phấn khích trước tình huống này.
"Lại một cơn bệnh nữa à?" Rem lầm bầm từ phía sau, nhưng người đàn ông tìm đến anh để đấu tay đôi vẫn đứng đó.
Đó không phải là một kẻ vô dụng. Cú sốc từ cuộc gặp gỡ sâu sắc đến nỗi dù anh đã quên tên Edin Molsan, cái tên "Ibarn" vẫn đọng lại trong anh.
Người đàn ông trước mặt anh là kẻ sử dụng "Ý chí", một Chuẩn hiệp sĩ thực thụ, theo một nghĩa nào đó.
Mưa vẫn chưa tạnh. Cơn mưa như trút nước đã ngớt, nhưng sự thật là họ đang bị ướt vẫn không thay đổi.
Dù Encrid vừa tắm xong, anh không ngại bị ướt lần nữa. Bị ướt chút đỉnh thì có sao đâu?
Khi anh đứng trước sân tập, mặt đất trơn trượt.
Bề mặt đất nện thường khoan dung khi ai đó ngã, giảm nguy cơ chấn thương, nhưng vào ngày mưa, nó khiến người ta dễ trượt ngã hơn.
Tất nhiên, với hai người đang đứng trước mặt nhau, mặt đất trơn trượt không phải là vấn đề lớn.
"Tôi sẽ đi một mình." Encrid nói khi bước lên.
Dù mọi người nhìn chung đều đồng ý, Jaxon, là con người, vốn đa nghi bẩm sinh.
'Nếu có chuyện gì không hay...'
Hắn di chuyển thận trọng phía sau. Đây là lý do tại sao Jaxon biến mất khỏi nhà trọ.
Nhận thấy điều này, Rem đứng yên, những người khác cũng vậy.
Esther cũng cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong thái độ của Encrid.
'Gì thế này?'
Dù bản thân cô cũng thạo dùng vũ khí, nhưng hiếm khi cô cảm nhận được điều gì sắc bén như vậy trừ khi nó liên quan đến sức mạnh ma thuật.
Phải chăng sức mạnh che mờ lời nguyền của cô đã phai nhạt?
Không, không phải vậy.
Thái độ của anh ta thay đổi sao?
Không, anh ta vẫn là gã điên như trước.
Nhưng Esther vẫn không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó đã chuyển dịch. Dẫu vậy, cô không định đứng giữa trời mưa tầm tã để xem.
Thế nên cô nhắm mắt lại, cảm thấy buồn ngủ. Gần đây, cô đã biến thành người vài lần và mài giũa ma thuật của mình qua mỗi lần trải nghiệm.
Qua nhiều bài học đó, cô đã học được một điều quan trọng về thế giới.
Cô học được rằng cuộc sống có thể thay đổi trong nháy mắt.
Vì vậy, cô luôn phải chuẩn bị sẵn sàng.
Là một pháp sư, sự chuẩn bị là bản năng thứ hai.
Esther gục đầu lên đầu gối.
Cô không lo lắng cho Encrid.
Anh ta sẽ không chết đâu.
Nên cô gạt bỏ mọi thứ, chìm vào thế giới riêng của mình.
"Vì con mèo hoang đi rồi, ta cũng ngủ đây." Rem lầm bầm.
"Oh, thật nè. Jaxon biến mất nhanh thật, hả?" Krais đáp lại, nhận ra sự việc sau khi nó đã diễn ra.
Không lâu sau khi mọi người đồng ý dành thời gian theo cách riêng của họ, Rem cảm thấy hơi chán liền đứng dậy.
"Chán vãi cứt." hắn nói.
Điều đó dường như phản ánh cảm xúc của mọi người.
Tất cả quyết định đi xem chuyện gì đang xảy ra, ngay cả khi phải bịa ra một cái cớ.
Đứng trên sân tập, Encrid một lần nữa khước từ áp lực từ đối thủ.
"Thực sự đấy à." gã kiếm sĩ dùng Rapier nói trong khi vẫn còn sốc. Tất nhiên, điều đó là dễ hiểu.
Ai có thể ngờ một người quay lại và nắm bắt trọn vẹn sức mạnh của "Ý chí" chứ?
Nhưng ngay lúc đó, máu bắt đầu chảy ra từ lỗ mũi bên trái của Encrid.
'Vẫn dễ hơn là đấu kiếm.'
Tuy nhiên, đó không phải là thứ anh có thể sử dụng bừa bãi. Nhưng anh thực sự cảm nhận được điều gì đó.
"Càng sử dụng nó, anh sẽ càng mài giũa nó." gã kiếm sĩ dùng Rapier nói khi nhìn thấy dòng máu hòa lẫn với nước mưa.
Encrid cũng cảm thấy như vậy.
Càng sử dụng, cơ thể anh càng bắt đầu thích nghi với nó.
Hai người họ đứng đó nhìn chằm chằm vào nhau. Mưa nặng hạt hơn, gã kiếm sĩ dùng Rapier khóa mắt với Encrid trước khi cất lời.
"Tôi không thể tiết lộ nơi tôi thuộc về, nhưng tôi là thành viên của một hiệp sĩ đoàn. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói lúc này. Nhưng, có lẽ, anh có cân nhắc việc gia nhập cùng tôi không?"
Tiếng mưa trút xuống lấp đầy khoảng không giữa họ.
Sấm rền vang mang theo một tia chớp rạch ngang bầu trời, chiếu sáng thế giới trong ánh sáng trắng lóa.
Mắt gã kiếm sĩ gặp mắt Encrid.
'Đây không phải là về một trận đấu tay đôi nữa rồi.'
Người đàn ông này không đến để chiến đấu mà để đo lường sức mạnh của Encrid và có khả năng giành được lòng trung thành của anh.
Hắn đã đề cập rằng hắn thuộc về một hiệp sĩ đoàn được công nhận.
Điều đó có nghĩa là hắn đang trao cho Encrid một con đường tiến lên.
"Đây là lời mời gia nhập hiệp sĩ đoàn. Tôi sẽ chỉ cho anh con đường trở thành một hiệp sĩ."
Đó là cơ hội để bước đi trên con đường dẫn đến tước vị hiệp sĩ.