'Mình vừa làm cái gì thế này?'
Tất nhiên, chẳng có ai ở đây bị mù cả. Họ đều đã chứng kiến những gì Encrid làm, và họ hiểu nó nó nghĩa là gì.
'Né tránh, áp sát, tấn công.'
Một chuỗi hành động mà về lý thuyết thì ai cũng có thể thực hiện được.
Tuy nhiên sự việc lại khác hẳn. Dù ai cũng có thể làm được, nhưng làm được một cách dễ dàng như vậy lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Nếu Encrid sử dụng một tuyệt kỹ kiếm thuật độc nhất vô nhị hay một mánh khóe nào đó để đạt được kết quả này, họ có thể trầm trồ trước sự khéo léo của anh, nhưng họ sẽ không kinh ngạc đến mức này.
"Hửm?"
Đôi lông mày của nữ khổng lồ lai giật giật. Bên cạnh cô, gã kiếm sĩ dùng Rapier cũng có phản ứng tương tự, tay bất ngờ siết chặt chuôi kiếm.
Đó là một phản xạ tự nhiên.
'Nếu hắn làm thế với mình, liệu mình có chặn được không?'
Có, hắn có thể chặn được—bởi vì hắn đã nhìn thấy nó trước rồi.
'Nhưng nếu mình chưa nhìn thấy thì sao?'
Dù trời chưa trở lạnh, hắn vẫn cảm thấy một cơn ớn lạnh như thể có luồng gió băng giá vừa thổi qua.
Gã kiếm sĩ buông tay khỏi kiếm và xoa xoa cánh tay mình, cảm nhận da gà nổi lên cùng với cảm giác rợn người.
'Gã này là cái thá gì vậy?'
Mới chỉ vài ngày trôi qua thôi mà phải không?
Hắn không phải là người duy nhất kinh ngạc.
Ngay cả các đồng minh của Encrid bao gồm cả Rem cũng giật mình thon thót.
Tuy nhiên, không ai trong các thành viên của đội để lộ sự sốc ra ngoài mặt hay thốt lên lời nào.
Thú thật, giờ đây họ đã phần nào quen với chuyện này rồi.
Tất nhiên là họ không hiểu tại sao. Họ chỉ đơn giản là kìm nén sự ngạc nhiên vì đã thấy chuyện này xảy ra vài lần trước đây.
'Rốt cuộc cậu ta đã làm cái gì?'
Rem vuốt cằm, chìm trong suy tư. Audin cũng có những cảm nhận tương tự.
'Ngay cả khi Kỹ thuật cách ly thay đổi thể chất của một người...'
Liệu nó có thể tạo ra tài năng ở nơi vốn chẳng có chút gì không?
Audin tin tưởng vào cái nhìn sâu sắc của mình. Anh ta có thể nhìn thấu và phân tích cơ thể một người thông qua Kỹ thuật cách ly.
Tuy không giống như Frog, kẻ có thể phân định tài năng một cách chính xác tuyệt đối, nhưng gã cũng có con mắt nhìn người.
Theo những gì gã thấy, Encrid không phải là kẻ đã bước chân vào lãnh địa của thiên tài.
Anh không phải thiên tài. Thực tế, gọi anh là thần đồng cũng có vẻ là nói quá.
'Sự kiên trì thuần túy ư.'
Đó là quyết tâm sắt đá không gì lay chuyển được của anh.
Sự từ chối gục ngã trước bất kỳ thử thách nào mà các vị thần ném xuống.
Và thế là anh đứng ở đây lúc này.
Audin cảm thấy mình như thoáng thấy được ý chí của thần linh.
Các vị thần đã phán: Cha đã truyền đạt ý chí của Người.
"Con sẽ bỏ cuộc sao? Tại sao? Vì Ta đã không ban cho con điều con khao khát ư? Vậy ra, đó là nơi đức tin của con chấm dứt. Đó là nơi đóa hoa đức tin của con héo tàn. Đó là nơi mùa xuân của con phai nhạt. Đó là nơi các mùa của con kết thúc."
"Không, thưa Cha."
Audin lầm bầm khẽ khàng.
Ragna đứng cạnh gã, không hề quay đầu lại khi nghe Audin nói.
Thực tế, hắn còn chẳng nghe thấy gì.
Hắn đang quá bận rộn quan sát Encrid.
'Lại nữa sao?'
Encrid đã thay đổi.
Kinh ngạc thật. Đó là kết luận duy nhất hắn có thể đưa ra. Anh đã thay đổi, và Ragna kinh ngạc—nhưng giờ đây hắn chỉ đơn giản là chấp nhận điều đó.
Việc chứng kiến sự tiến bộ của Encrid đã trở thành chuyện như cơm bữa.
Anh ta đã tiến bộ thế nào? Làm sao anh ta có thể thay đổi như vậy?
Ragna đã từ bỏ việc tìm kiếm câu trả lời. Biết cũng chẳng thay đổi được gì, đằng nào hắn cũng chẳng thể hiểu nổi.
Nếu hắn hỏi, câu trả lời sẽ dễ đoán như mọi khi.
"Tôi đã tập luyện chăm chỉ thôi."
Đôi khi với chút hài hước, Encrid sẽ nói kiểu như:
"Hóa ra tôi là một thiên tài cơ à."
Chẳng đáng để hỏi nữa. Tất cả những gì quan trọng là chấp nhận thực tế.
Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng người kinh ngạc nhất chính là Edin Molsen, kẻ vừa hứng trọn cú đòn.
Người ngạc nhiên thứ hai chính là bản thân Encrid.
"Lại lần nữa!"
Edin bật dậy và hét lớn.
Xét đến cú đánh mạnh như thế nào, thật đáng ngạc nhiên là hắn trông vẫn khá lành lặn.
Encrid đã theo bản năng thu lực lại vào phút chót.
Cụ thể hơn, khi anh vươn tay ra cho cú đánh quyết định, anh đã kìm lại. Cậu con trai của bá tước trông như thể sẽ hộc máu nếu Encrid tung hết sức.
Vì vậy, anh đã kiềm chế, còn giờ Edin Molsen đã đứng dậy và bắt đầu già mồm.
Encrid chớp mắt ba lần.
Anh đang xử lý những gì vừa xảy ra.
'Ah.'
Một nhận thức ngắn ngủi lóe lên trong đầu anh, như tia lửa bùng lên rồi tắt ngấm từ viên đá lửa.
'Fel.'
Tại sao anh lại chật vật tuyệt vọng đến thế để đánh bại cậu bé chăn cừu ở vùng hoang dã trong lần đầu gặp mặt?
'Bởi vì cậu ta là một thiên tài.'
Một thiên tài trẻ tuổi hơn anh. Cậu bé đã mang lại cho anh cảm giác giống hệt như cái gã nhãi ranh đã đánh gục anh khi anh lần đầu đặt chân lên lục địa.
Nói cách khác, Fel là một thiên tài.
Thiên tài đó đã bắt kịp từng bước trưởng thành của Encrid, nâng cao kỹ năng của chính mình song hành cùng anh.
Mặc dù ngày hôm nay lặp lại đã ngăn Fel rút kiếm, nhưng khi cậu ta thực sự cầm nó, cậu ta thật đáng gờm.
Thói quen của cậu ta thay đổi liên tục, và cậu ta sửa chữa những sai sót của mình ngay tại chỗ.
Dù Encrid là người bị mắc kẹt trong ngày lặp lại, đối thủ của anh cũng đã tiến hóa theo.
Do đó, anh không thể cảm nhận được sự trưởng thành của chính mình.
Bởi vì tài năng của đối thủ quá phi thường.
'Là nhờ Fel.'
Encrid đã quá tập trung vào thanh kiếm của Fel đến mức không nhìn thấy bức tranh toàn cảnh.
Không, anh đã nhận thấy sự chói sáng của đối thủ nhưng không nhận ra bản thân mình đã thay đổi nhiều đến thế nào để đáp lại.
Giờ thì anh đã hiểu mọi chuyện, Encrid mở miệng.
"Được thôi."
Anh gật đầu trước đề nghị của Edin Molsen.
Anh muốn di chuyển lần nữa, để cảm nhận nó trong cơ thể mình. Đây là khoảnh khắc để nhận thức và nắm bắt trọn vẹn sự biến đổi của bản thân.
"...Ngươi."
Gã kiếm sĩ dùng Rapier cũng sững sờ không kém, không thể thốt nên lời. Đôi mắt hắn dao động khi đứng chết trân tại chỗ, miệng hơi há ra.
Tuy nhiên, Encrid đáp lại bằng cách đối mặt với Edin Molsen một lần nữa.
"Đừng có dựa dẫm vào nữ thần may mắn!"
Edin gầm gừ, ám chỉ rằng trận đấu trước đó chỉ là do ăn may.
Lần nữa, Edin vung kiếm.
Vút.
Encrid né đòn tấn công trước cả khi nó đến.
Khi chiến đấu với Fel, anh đã học được cách dự đoán chuyển động bằng cách quan sát vị trí của chân, vai, bàn tay, cánh tay và hông của đối thủ.
Nếu thất bại, anh sẽ bị thương ngay lập tức, buổi đấu tập sẽ kết thúc ngay tại đó.
Những gì anh đạt được từ những trận chiến đó giờ đây đã mở toang cánh cửa bản năng của anh, cho phép anh tận dụng triệt để chúng.
Các giác quan nhạy bén, được mài giũa qua vô số buổi đấu tập và những lần chạm trán tử thần, giờ đây đọc rõ quỹ đạo thanh kiếm của Edin mồn một.
Sau khi né cú chém, Encrid đè lên cổ tay Edin, móc chân trái ra sau gót chân Edin, dộng mạnh lòng bàn tay vào ngực hắn.
Edin cố vặn người kháng cự, nhưng dù là người tung đòn trước, tư thế, thăng bằng và thời điểm của hắn đã hoàn toàn bị phá vỡ.
Với một tiếng vút, Edin bị hất tung lên không trung.
Hắn tiếp đất ngay sau đó với một tiếng bịch, thở hổn hển tìm không khí.
Trông hắn như con cá mắc cạn.
Ngẫm lại, Encrid nhớ về lần gặp đầu tiên của họ. Hồi đó, anh đã nhầm Edin là một gã đánh xe ngựa hoặc vệ sĩ và đã dùng chính kỹ thuật này để hạ gục hắn.
Đó là một chiêu thức từ trường phái võ thuật Valah—một kỹ thuật phá vỡ thăng bằng đối thủ.
"Cậu ổn không?"
Encrid hỏi. Mặt Edin đỏ bừng.
Họ đã đấu hai lần, và cả hai lần kết quả đều tương tự.
Hơn nữa, lần thứ hai, Edin lại dính đúng chiêu cũ.
Hắn không thể đổ lỗi cho may mắn nữa, và hắn cũng không đủ mặt dày để thử làm thế.
Edin đứng dậy.
"Ta thua rồi." hắn thừa nhận, quay mặt đi.
Nhưng hắn dừng lại giữa chừng, liếc lại phía sau và hỏi, "Ngươi thực sự quên tên ta rồi sao?"
Encrid nhìn mặt hắn một lúc.
Anh nghĩ lẽ ra mình phải nhớ rồi chứ—trí nhớ của anh khá tốt mà.
Nhưng dù có cố đến chết, chẳng có cái tên nào hiện lên trong đầu anh cả.
Sẽ thế nào nếu anh thừa nhận điều đó ngay tại đây?
Trước khi khuôn mặt Edin Molsen kịp méo xệch vì thất vọng, một giọng nói trong trẻo vang lên.
"Anh hai, đó là một lời khiêu khích thôi. Sao anh lại đi hỏi câu đó chứ?"
Đó chắc chắn là em của hắn, một người rõ ràng có cùng huyết thống.
Trước lời nhận xét của người em, Edin tặc lưỡi và quay đi với vẻ mặt đầy bực bội. Tuy nhiên, cùng lúc đó, có một vẻ nhẹ nhõm toát ra từ hắn, tạo nên một cảnh tượng kỳ quặc.
Người em nhìn chằm chằm vào Encrid với vẻ mặt trống rỗng. Thật khó để đọc được bất kỳ cảm xúc nào từ đôi mắt đó.
Encrid quay đầu đi.
Vẫn còn những người khác.
Gã kiếm sĩ dùng Rapier, nữ khổng lồ lai và đám cận vệ của Bá tước Molsen.
"Ai tiếp theo?"
Anh hỏi.
"Ta."
Câu trả lời đến gần như trước khi câu hỏi kịp rời khỏi môi anh.
Nữ khổng lồ lai bước lên, đập tay vào khiên của mình—một lời thách đấu từ chiến binh.
"Đánh nào."
Cho đến bốn trăm ngày trước, Encrid đã lao mình vào những trận đấu tập với những cá nhân này với sự nhiệt huyết không ngừng nghỉ.
Anh chiến đấu không lùi bước, và trong quá trình đó, đã có những thay đổi đã diễn ra.
Không phải do Encrid chủ ý, những thay đổi này đã tự nhiên bén rễ.
Nữ khổng lồ lai cảm thấy tinh thần chiến đấu của mình rực cháy.
Cô nhận thức sâu sắc rằng mình đang ở trong một trạng thái tâm trí và cơ thể khác thường.
'Mình không biết hắn đã làm gì, nhưng...'
Người đàn ông đứng trước mặt cô có biệt tài khiến cô muốn chiến đấu với hắn.
Sáng và tối, cô thấy mình cứ suy nghĩ mãi về cách sử dụng kiếm và khiên chỉ vì hắn.
Hơn hết thảy—
"Ta sẽ bẻ gãy ngươi."
Khao khát chiến thắng hắn trong cô trào dâng mãnh liệt.
Cô đã bao giờ gặp ai mà cô bắt buộc phải đánh bại chưa?
Không, đây là lần đầu tiên.
Vì lẽ đó, đôi môi của nữ khổng lồ lai nhếch lên thành một nụ cười. Một nụ cười thực sự.
Encrid thấy điều đó hơi vô lý.
'Người này trước đây hầu như không bao giờ biểu lộ cảm xúc mà.'
Điều đó anh nhớ rất rõ. Ngay cả khi anh đã quên tên Edin Molsen, thì khuôn mặt, kỹ năng và kỹ thuật của nữ khổng lồ lai vẫn in sâu sống động trong tâm trí anh.
Khi Encrid giương kiếm lên, nữ khổng lồ lai gõ nhẹ lưỡi kiếm của mình vào kiếm anh.
Keng.
Đó là một lời chào.
Ngay sau đó, tấm khiên của cô che khuất tầm nhìn của anh.
Bức tường xám đó là điểm nhấn của cô và là thứ mà anh đã trở thành nạn nhân nhiều lần.
Trước đây, anh cần sử dụng bộ pháp để phản công và đánh trả, nhưng giờ thì không cần thiết nữa.
Khi tấm khiên chặn tầm nhìn, Encrid lao thẳng về phía trước.
Anh không bước sang bên hay di chuyển chân một cách lắt léo.
Đó là một cú lao thẳng trực diện.
Anh áp sát tấm khiên, chuyển kiếm sang tay trái, đặt mặt phẳng của lưỡi kiếm lên đỉnh tấm khiên. Anh điều chỉnh tư thế, đặt chân phải vào cạnh dưới của tấm khiên.
Một cách tự nhiên, cơ thể anh áp nghiêng vào tấm khiên, tay phải đẩy gần tâm dưới của nó.
Lực phía sau tấm khiên là rất lớn, nhưng khoảng cách gần này khiến nữ khổng lồ lai không thể nhìn thấy toàn bộ chuyển động của Encrid.
Dù có kỹ năng đến đâu, họ cũng không thể phản ứng với những gì họ không nhìn thấy.
Encrid sử dụng một phiên bản biến thể của "Thăng Trịch" phái Valah lên tấm khiên.
"LÀM TỐT LẮM, NGƯỜI ANH EM!"
Audin vô tình thốt lên.
Encrid phớt lờ tiếng hét, tập trung vào ý định của mình.
Vút.
Anh đảo ngược lực của tấm khiên, nâng nó lên từ bên dưới.
Nếu Encrid thiếu sức mạnh cơ bắp, anh hẳn đã bị tấm khiên đè bẹp như con bọ dưới bánh xe ngựa. Nhưng Trái tim quái thú đã ban cho anh sức mạnh vô song.
Việc lặp đi lặp lại ngày hôm nay đã củng cố thêm trái tim đó, đẩy dòng máu chảy với sức sống mới.
Anh đẩy bằng chân phải và tay phải, đồng thời dùng tay trái và sức mạnh thân trên để nâng và ném.
Hít một hơi thật sâu trong im lặng, anh gồng cơ lõi và hất tung nữ khổng lồ lai lên không trung.
Cảnh tượng cô bị ném đi đủ để khiến mắt mọi người chứng kiến mở to hết cỡ.
Với nữ khổng lồ lai, người chưa bao giờ bị ném đi như thế này—đặc biệt là bởi sức mạnh của kẻ khác, đó là một trải nghiệm gây sốc.
Cô bàng hoàng bay giữa không trung.
Cảm giác như thể một quy luật tự nhiên nào đó đã bị thách thức.
Theo phản xạ, cô chúc tấm khiên xuống dưới khi rơi.
Rầm!
Đúng như ý đồ của Encrid, kiếm của anh đã kề ngay cổ người khổng lồ và dừng lại ngay trước khi lưỡi kiếm cắt vào da.
Nữ khổng lồ lai nhận ra mình đã thua.
"...Ngươi ném ta sao?"
Ngạc nhiên, cô hỏi.
"Sao thế? Lần đầu tiên à? Ai cũng có lần đầu mà." Encrid thản nhiên đáp.
Đôi khi, cái miệng sắc sảo của Encrid chạy nhanh hơn cả suy nghĩ.
"Ta hiểu rồi."
Nữ khổng lồ lai thừa nhận thất bại. Tuy nhiên, Encrid không nghĩ cần phải rời đi chỉ vì cô thua. Rốt cuộc, lần này cũng có chút may mắn.
Việc cô không thể đánh giá sức mạnh của anh đóng một vai trò quan trọng. Cô đã không thể chuẩn bị cho sự thay đổi đột ngột của anh, và cô không phải kiểu người dễ dàng thua cuộc. Encrid, người đã trải nghiệm điều đó trực tiếp biết rất rõ điều này.Vì vậy, anh nói: "Mai thử lại nhé."
Nữ khổng lồ lai nhìn chằm chằm vào Encrid với đôi mắt nâu to tròn. Lần đầu tiên, dường như có điều gì đó hơn cả sự thờ ơ trong ánh nhìn của cô.
"Ngươi thực sự rất gì và này nọ đấy."
Nữ khổng lồ lai nói, rồi với một tiếng cười sảng khoái, cô đứng dậy.
"Chà, cậu ném cũng 'ngọt' phết."
Giọng Rem vang lên từ phía sau, bày tỏ sự ngưỡng mộ theo cách riêng của hắn.
"Muốn thử với tôi không?"
Có vẻ như Encrid đã gây ấn tượng không chỉ với nữ khổng lồ lai mà còn với những người khác đang xem.
Ngay cả những người lính gác, những kẻ đang âm thầm sục sôi với cảm xúc riêng, cũng bị ảnh hưởng.
Encrid xoay cánh tay mình một vòng.
'Lúc nãy...'
Có phải sức mạnh từ trái tim anh đã trào dâng mãnh liệt hơn nữa không?
Lời khen ngợi của Rem "Cậu ném cũng 'ngọt' phết" không chỉ là lời khen sáo rỗng. Rem chắc hẳn cũng đã nhìn thấy.
Trái tim anh sống động hơn, phát ra sức mạnh một cách năng động hơn.
Đây cũng là kết quả của việc lặp đi lặp lại ngày hôm nay.
"Được thôi."
Encrid gật đầu, bắt đầu tận hưởng thử thách. Quá trình nhận ra và sử dụng những thay đổi của mình thông qua đấu tập đang trở nên ngày càng thú vị.
Trận đấu tập với người cận vệ khác hẳn với trận đấu với nữ khổng lồ lai.
Người cận vệ thận trọng ngay từ đầu, kiếm pháp của hắn tập trung nặng nề vào phòng thủ.
Ban đầu, Encrid di chuyển chậm rãi, rồi dần dần tăng tốc với mỗi cú vung kiếm.
Vị huấn luyện viên dùng Rapier quan sát từ bên cạnh nhận ra rằng Encrid đang đánh giá xem mình thực sự có khả năng làm được gì.
Và lẽ tự nhiên, câu hỏi nảy ra trong đầu vị huấn luyện viên.
'Rốt cuộc hắn đang làm cái quái gì vậy?'
Làm sao hắn thay đổi nhiều đến thế chỉ trong vài ngày?
Không phải là Encrid đột nhiên học được tuyệt kỹ cái thế nào đó.
Mà là mọi kỹ thuật anh biết đều đã...
'Trở nên hoàn hảo.'
Cảm giác như anh đã thử nghiệm kỹ năng của mình vô số lần với mạng sống treo trên sợi tóc. Điều này cho phép anh có được sự tự tin tuyệt đối vào các kỹ thuật của mình. Sự kiên trì tìm ra con đường đúng đắn hiển hiện rõ trong từng bước chân và trong thanh kiếm anh vung lên.
Đây không phải là điều xấu. Một người đã lang thang qua vô số ngả đường sai lầm sẽ không bao giờ do dự khi cuối cùng họ tìm thấy con đường đúng.
Dấu vết của hành trình đó có thể được nhìn thấy trong những cú vung kiếm, trong những bước chân tự tin của anh.
'Bằng cách nào?'
Cơ thể Encrid giờ đây mang những dấu ấn của thời gian. Dù phương pháp không rõ ràng, nhưng có một điều chắc chắn.
Vị huấn luyện viên dùng Rapier nắm bắt được tất cả những điều này.
Đó là một điều không thể hiểu nổi.
Trận đấu tập của họ kéo dài khá lâu, nhưng cuối cùng, người cận vệ đã bị đánh bại. Ngay từ đầu, người lính gác đã ở thế phòng thủ, điều này dẫn đến sự sụp đổ của hắn. Không phải là hắn giấu giếm sức mạnh thật sự, hắn chưa bao giờ là đối thủ của Encrid ngay từ đầu. Nhưng kết cục cũng chẳng quan trọng.
Vị huấn luyện viên dùng Rapier cuối cùng cũng bước lên.
Đây là khoảnh khắc đối đầu, nơi hắn sẽ gây áp lực và thống trị tình hình.
"Chỉ vì ngươi đã tiến bộ không có nghĩa là mọi thứ sẽ thay đổi đâu."
Hắn đã mài giũa năng lực của mình ư? Thì sao chứ?
"Ý chí" là đặc quyền của những kẻ tinh hoa bẩm sinh.
Nếu thành công chỉ đơn giản là vấn đề của khao khát, nỗ lực và thời gian...
'Thì ai cũng làm được rồi.'
Thì hiệp sĩ đã chẳng hiếm hoi đến thế.
Nếu chỉ cần nỗ lực là làm được, số lượng hiệp sĩ đã tăng gấp đôi từ lâu rồi.
Do đó, vị huấn luyện viên chắc chắn.
Encrid không thể nào vượt qua được áp lực của hắn.
"Tránh ra."
Với những lời đó, vị huấn luyện viên dùng Rapier phóng xuất Ý chí của mình.
Ngay lập tức, một lưỡi kiếm năng lượng vô hình xuất hiện.
Encrid phản ứng bằng cách chém xuyên qua từng lưỡi kiếm lao về phía mình. Đó là những gì anh đã làm trong quá khứ.
Nhưng lần này, mọi thứ đã khác.
Keng.
Encrid tra kiếm vào vỏ.
Không cần phải vung kiếm nữa. Khoảnh khắc anh chạm trán với áp lực của vị huấn luyện viên, anh nhận ra có điều gì đó đã thay đổi.