"Tin hay không thì tùy anh, nhưng tôi nợ anh một món nợ. Tôi là Fel, Mục đồng của Vùng Hoang Dã. Hy vọng một ngày nào đó khi có dịp, chúng ta sẽ gặp lại."
Fel nói, giọng gã mang theo chút hơi ấm. Encrid đứng quay lưng về phía ánh trăng, gật đầu đón nhận.
Fel nhìn anh và không kìm được suy nghĩ của mình, thốt lên:
"Anh là thiên tài đầu tiên tôi từng gặp kiểu này đấy."
Encrid chẳng buồn phủ nhận.
Thú thật, ngay cả khi Fel có hỏi, "Đầu anh bị hỏng hay sao thế?", anh cũng sẽ chỉ cười trừ cho qua chuyện. Đó là mức độ hân hoan tột độ mà sự giác ngộ mới mang lại, lấp đầy tâm trí anh.
Niềm vui sướng, cảm giác rùng mình phấn khích đang chạy rần rần qua từng thớ thịt.
Nó say đắm đến mức anh cảm thấy thôi thúc phải thử nghiệm thêm lần nữa.
"Phiền không nếu chém tôi thêm nhát nữa?"
Chính vì thế. Dù nhận thấy khuôn mặt Fel méo xệch vì không tin nổi, và dù biết rõ yêu cầu của mình nghe vô lý đến nhường nào, Encrid vẫn không thể ngăn bản thân lại.
"Ơ... ừm... đ-được thôi."
Bị đánh bại hoàn toàn về mặt tinh thần, Fel không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo. Khi người cựu binh chuẩn bị chém vào tay Encrid lần nữa, gã không khỏi cảm thấy bất an về người đàn ông kỳ lạ này. Sự mong chờ trong đôi mắt Encrid làm gã thấy rợn người.
"Tên này điên thật rồi." Fel nghĩ thầm.
Gã nhớ lại cái biệt danh "Đội trưởng Điên" mà người ta từng gán cho anh. Giờ đây, nó bắt đầu nghe giống một lời mô tả chính xác hơn là một sự xúc phạm.
Thiên tài là như thế này sao?
Nghĩ lại thì, xung quanh gã cũng từng có một người tương tự.
"Chẳng lẽ tôi phải phát điên mới bắt kịp được hắn sao?"
Encrid một cách vô tình đang đẩy một người khác đến bờ vực của sự hoài nghi bản thân.
Sau khi bị chém lần nữa:
"Chết đi!"
Mệnh lệnh chói tai vang lên rõ ràng, một ý định cưỡng ép và áp lực ngột ngạt.
Encrid thu thập suy nghĩ và bình thản đáp lại:
"Không."
Anh gạt phăng ý định áp bức đó. Đây mới chỉ là lần thứ hai, nhưng anh đã cảm thấy mình chẳng cần luyện tập thêm nữa.
'Không khó lắm.'
Và sự nhận ra đó mang lại cho anh niềm vui khôn tả.
Mọi bài học anh từng học đều phải trả giá rất đắt. Anh đã buộc phải vấp ngã, phải bò lê lết và chiến đấu trầy vi tróc vảy.
Để làm chủ Trái tim quái thú, anh không chỉ đối mặt với cái chết—anh đã phải chết thật sự.
Chẳng có gì đến dễ dàng cả.
Lần này cũng không ngoại lệ, rốt cuộc, nó đã tốn hơn 400 "ngày hôm nay".
Tuy nhiên, hành động khước từ, một khi đã thấu hiểu lại tự nhiên như hơi thở.
Giờ đây, sự dễ dàng của nó khiến anh gần như bật cười.
Dù đầu anh hơi choáng sau khi gạt bỏ ý định lần thứ hai, có lẽ do gắng sức quá độ, anh vẫn thấy mình đang cười toe toét.
Một dòng máu nhỏ rỉ ra từ mũi anh.
"Anh ổn không đấy?" Fel hỏi.
Đánh giá tình hình, Encrid đáp:
"Chỉ là đang nghĩ xem xem tôi có thể thử thêm lần nữa không?"
Anh không thể cưỡng lại được.
Vẻ mặt Fel nhăn nhúm như một người vừa bị ép phải xem thứ gì đó không thể tưởng tượng nổi.
Và thế là, lần thứ ba, Encrid bị chém.
Một vết cắt nông lại xuất hiện dọc cánh tay anh.
"Chết đi!"
Áp lực áp đảo lại tấn công các giác quan của anh—bóp nghẹt anh, đe dọa bóp nát trái tim anh.
Lần này, Encrid đáp lại nhẹ tênh:
"Không."
Ngay khi anh khước từ ý định đó, Encrid nhắm mắt và đổ gục xuống.
"Cái—? Ngài Điên?"
Trước khi mất đi ý thức, anh nghĩ mình nghe thấy Fel lẩm bẩm điều gì đó kỳ lạ về mình.
"Đội trưởng!"
Và đâu đó phía xa, một giọng nói khác của Bell vang lên.
Encrid ngã xuống đất với một nụ cười trên môi.
Dòng sông đen ngòm, cuộn sóng trông giống như màn sương đen đặc quánh.
Trên đó trôi nổi một con thuyền, đứng trên thuyền là người lái đò cầm chiếc đèn lồng tím.
Khung cảnh vẫn y như mọi khi Encrid trò chuyện với người lái đò.
Chỉ có điều, lần này, có thứ gì đó đã thay đổi.
"Ngươi..."
Người lái đò khựng lại, nhìn Encrid.
Lần đầu tiên, khuôn mặt gã hiện ra trọn vẹn. Trước đây, chỉ có một con mắt lờ mờ có thể nhận ra, giờ thì cả hai mắt, mũi, môi và làn da đều lộ rõ mồn một.
Da gã có màu xám xỉn, như đá bị phong hóa.
Đôi mắt đen tiệp màu với dòng sông tối tăm, sống mũi sắc nét và đôi môi xám ngoét.
Gã không giống con người, nhưng cũng chẳng giống khổng lồ, Frog, tiên tộc hay long nhân.
Tất nhiên, điều đó là dễ hiểu. Người lái đò là một thực thể vượt ngoài sự hiểu biết của Encrid—một tồn tại nằm ngoài nhận thức của anh.
Có lẽ là một vị thần.
Hoặc một con quỷ.
"Sở thích của ngươi là bị đâm à?"
Dù mang sự hiện diện siêu nhiên, lời nói của người lái đò lại mang âm hưởng trần tục lạ lùng.
Encrid tự hỏi liệu có phải do mình mà người lái đò lại có thái độ suồng sã thế này không.
"Tôi thích bị đâm hơn là bị chém."
Những cuộc trò chuyện của họ dường như luôn trượt dài vào những thứ vô nghĩa thế này.
Người lái đò nhanh chóng đổi chủ đề.
"Ngươi bước đi vì ngươi điên. Ngươi nhìn thấy vì ngươi điên. Vậy thì? Trông thế nào? Mặt ta ấy?"
Người lái đò đặt câu hỏi.
Encrid trả lời thành thật.
"Ông sẽ chẳng được yêu thích đâu, cả với đàn ông lẫn phụ nữ."
Mặc dù có lẽ lũ quỷ hoặc đám con lai quỷ sẽ thấy gã hấp dẫn.
Người lái đò bật cười, nhưng chỉ có tiếng cười vang vọng khắp không gian. Môi gã không hề mấp máy, nhưng tiếng cười lại lấp đầy khoảng không hư vô.
Khi tầm nhìn của Encrid mờ đi và ý thức bắt đầu phai nhạt, tiếng cười xa xăm ấy nghe có vẻ... hoài nghi. Nhưng không cách nào biết được người lái đò thực sự cảm thấy gì.
Còn lại một mình trên dòng sông đen, người lái đò lẩm bẩm khẽ khàng.
"Chà, vậy thì cảm giác vượt qua bức tường thế nào?"
Nếu Encrid còn ở đó, anh hẳn đã gật đầu cả trăm lần.
Khi mở mắt ra, rõ ràng là ngày hôm nay đã không lặp lại.
"Loại người nào lại trở về từ một buổi đi chơi đêm với đầy vết đâm trên người chứ? Đã thế ta còn nghe nói cậu cố tình để bị đâm? Cậu nên bảo ta mới đúng—ta có thể dùng rìu tỉa tót cho cậu, trông sẽ thuận mắt hơn nhiều."
Thức dậy với những lời như thế khiến anh khó mà xử lý nổi ý nghĩa của chúng.
Để lời của Rem vào tai này ra tai kia, Encrid ngẩng đầu lên.
Fel chắc đã rời đi từ lâu.
Hẳn là Bell đã đưa anh về đây sau trận đấu.
Bell chắc sẽ giải thích theo cách riêng của cậu ta, dù không muốn, vì cậu ta sẽ không bị để yên sau khi trở về lúc đêm muộn mà vác theo một Encrid bất tỉnh.
Đánh giá nhanh tình hình, Encrid chắp nối lại những gì đã xảy ra.
Ngay cả lời trêu chọc của Rem cũng bắt đầu có lý.
"Cây rìu của anh cũng được yểm thứ gì đó à?"
"Khát máu?"
Rem đáp trả không chút do dự. Tên này rảnh rỗi quá hay sao?
"Dunbakel đâu rồi?"
"Ngủm rồi."
Chuyện quái gì có thể đánh gục được nữ thú nhân đó thế?
Dunbakel trông đâu có yếu đuối. Không hề.
Chắc chắn cô không vững chãi như người khổng lồ, nhưng vẫn rất đáng gờm.
"Hôm nay cậu lại đi nữa sao, người anh em?" Audin hỏi, kéo Encrid khỏi dòng suy nghĩ.
Anh nhận ra mình đã bỏ lỡ buổi tập sáng.
Mặt trời đã lên cao. Ngay cả với cơ thể có khả năng hồi phục, anh đã ngủ đến tận trưa.
'Vậy là nó gây tổn hại cho cơ thể à.'
Anh bắt đầu hiểu được "Ý chí" thực sự là gì.
Dù vẫn khó định nghĩa, nhưng hành động thể hiện ý chí khước từ đã trở nên dễ dàng như việc lấy một đồng xu ra khỏi túi.
Tất nhiên, việc thực hiện nó và chịu đựng tác động của nó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Khịt!
Anh xì mũi, máu khô trào ra.
"Kinh vãi." Rem lầm bầm, giọng vẻ khó chịu. Cây rìu treo bên hông, còn người hắn hơi đẫm mồ hôi—có lẽ là từ buổi đấu tập lúc nãy. Đánh giá qua việc Dunbakel bị ngất, có vẻ hắn vừa trải qua một buổi tập luyện căng thẳng.
Ngoài Audin và Rem, chỉ có Esther đang ngủ gà ngủ gật trong góc là ở gần đó để chứng kiến Encrid tỉnh dậy.
Vì đây không phải lần đầu anh ngất xỉu, chẳng ai hoảng loạn hay tỏ vẻ quá lo lắng.
Họ chỉ muốn biết lần này anh đã đánh nhau với ai.
Là người đã vác anh về, nhưng Bell không thể cung cấp nhiều chi tiết.
"Là ai thế?"
Câu hỏi ám chỉ đối thủ đã đến tìm anh tối qua.
Với Encrid, đó là một người quen, người đã chia sẻ hơn 400 "ngày hôm nay" cùng anh.
"Fel." anh trả lời ngắn gọn, cảm thấy không cần giải thích thêm.
"Ồ, Fel hả? Fel đó à."
Vẻ mặt Rem không thay đổi mảy may.
Lỡ lời rồi.
"Mục đồng của Vùng Hoang Dã." Encrid nói rõ hơn.
Một nhóm người đủ điên rồ để chăn cừu giữa bầy quái vật và dã thú—những Mục đồng của Vùng Hoang Dã.
Tên tuổi của họ nổi danh trong giới lính đánh thuê trên khắp lục địa.
"Hả? Gió nào đưa họ tới đây thế?"
"Chịu."
Họ đang lang thang như một phần của khóa huấn luyện? Hay có việc gần đây?
Nghĩ lại thì, anh chẳng hỏi chút nào.
"Trông cậu có vẻ vui đấy chứ."
Rem gặng hỏi thêm. Sao hôm nay hắn tọc mạch thế nhỉ?
"Kha khá."
"Cậu vừa ngất vừa cười đó đội trưởng. Ta nghĩ ta chưa bao giờ thấy cậu làm thế—ngay cả sau khi phát điên trong trận đấu với ta."
Ngất đi mà vẫn cười ư?
Encrid cười khẽ và lắc đầu.
"Anh ồn ào quá. Lượn qua chỗ khác đi."
Vì đã bỏ lỡ buổi tập sáng, anh định sẽ hoàn thành nó trước.
"Chiều nay tôi sẽ ra chợ."
"Đã rõ, người anh em."
Audin gật đầu với nụ cười ấm áp thường thấy.
Không ai cố ngăn cản anh. Rem,sau khi hỏi hết những gì muốn biết, quăng cây rìu sang một bên và đi dọn dẹp.
Trong khi đó, Encrid tập nhẹ với Kỹ thuật cách ly kiểm tra trang bị, và vung kiếm vào không khí vài lần trước khi chuẩn bị rời đi.
Trong lúc đó, Jaxon ghé vào rồi đi, còn Krais đến hỏi thăm xem anh đã thấy đỡ hơn chưa.
"Chắc đến tuổi bắt đầu phải tẩm bổ đồ ngon rồi đây." Krais đùa cợt châm chọc.
"Thế thì mang ít đồ qua đây đi." Encrid đáp lại, mỉm cười đón nhận thêm một ngày nữa.
Hơn 400 ngày hôm nay đã trôi qua.
Trong thời gian đó, anh đã đấu tập và rèn luyện với những người bạn đồng hành này. Tuy nhiên, dù anh có trưởng thành đến đâu, việc bị mắc kẹt trong thời gian ngưng đọng cũng không thể mang lại sự thỏa mãn trọn vẹn.
Và thế là một ngày hôm nay mới bắt đầu.
Dù không giống hệt mọi lần, nhưng vẫn là một ngày hôm nay mà chỉ mình Encrid nhớ được.
Vì lẽ đó, anh tránh nói chuyện nhiều với người khác, lướt qua mọi thứ hờ hững nhất có thể.
Anh đã hiểu tại sao một ngày lặp lại chỉ mình anh nhớ được lại là một lời nguyền.
Và thế là, anh chịu đựng. Trong im lặng, anh để sức nặng của thời gian cô độc trôi qua và phai nhạt dần.
Hơn hết thảy, hành động phản kháng mà anh đã làm chủ được qua những ngày này lấp đầy anh bằng một sự thỏa mãn lạ kỳ, khiến sự lặp lại trở nên có thể chịu đựng được, thậm chí là có phần thú vị.
"Chuyện gì làm anh vui vẻ thế?"
Ragna hỏi ngay khi Encrid định bước ra ngoài. Một thanh kiếm treo lỏng lẻo bên hông Ragna, lắc lư theo chuyển động của hắn.
Đó không phải là một thanh kiếm tốt, chỉ là đồ nhặt nhạnh từ chiến trường trong cuộc chiến trước.
Encrid nghĩ có lẽ một ngày nào đó nên tìm cho hắn một vũ khí tử tế. Dù giọng điệu cộc cằn, gần như gây sự, Encrid biết không có ác ý trong câu hỏi, nên anh trả lời thẳng thắn.
"Thời tiết đẹp thật."
Ragna liếc nhìn lên bầu trời.
Hôm qua quả thực là một ngày đẹp trời, nhưng hôm nay có vẻ âm u. Mây đang dày lên, chuyển sang màu xám xịt nặng nề.
Chẳng mấy chốc, chúng sẽ biến thành mây bão, một cơn mưa rào bất chợt có vẻ sắp trút xuống.
Cơn mưa thu báo hiệu sự chuyển mùa—mùa hè sắp kết thúc.
"Thời tiết này á?" Ragna hỏi đầy hoài nghi.
"Sau khi chẳng thấy gì ngoài trời quang mây tạnh." Encrid đáp.
Đó là một câu trả lời khó hiểu. Nhưng với Encrid, nó thật hiển nhiên.
Dù thích những ngày nắng đẹp rực rỡ, anh đã trải qua 400 ngày như thế liên tiếp rồi.
Ngay cả khi cơn mưa làm ướt sũng đôi ủng và gây bất tiện, bản thân sự thay đổi đó cũng đáng hoan nghênh.
Sau khi hoàn thành buổi tập sáng, được nén lại và thực hiện hiệu quả với Kỹ thuật cách ly, anh đi về phía khu chợ.
Khi anh bước vào quán trọ, chủ quán trọ Allen chào đón anh nồng nhiệt.
"Dạo này thấy ngài ghé thường xuyên cũng vui đấy, nhưng mà... ngài có chắc là mình ổn không?"
Chức vụ Đại đội trưởng Border Guard rất uy tín, chỉ đứng sau giới quý tộc.
Allen luôn lịch sự, nói chuyện luôn mang vẻ kính trọng.
Encrid thấy nhận xét về việc ghé thăm thường xuyên thật kỳ lạ.
Với anh, đã gần 400 ngày trôi qua kể từ lần ghé thăm cuối cùng.
"Chà, có lẽ tôi nên ngừng đến trước khi chúng ta trở nên quá thân thiết nhỉ." Encrid trả lời.
Allen cười khúc khích, coi đó là một lời nói đùa.
Trong sân tập, một kiếm sĩ dùng Rapier đang dựa lưng vào tường với vẻ thảnh thơi.
"Anh đang đợi à?"
"Tôi đoán hôm nay anh sẽ đến."
"Trước tôi sao?"
"Không, nhưng ba người khác có vẻ không muốn thế."
Gã kiếm sĩ khoanh tay và tiếp tục.
"Đây là lần cuối cùng. Không cần phải chịu đựng nỗi đau không cần thiết đâu. Anh không cần phải thách thức điều này."
"Đó là việc để tôi quyết định. Nếu anh sợ thì cứ việc bỏ chạy."
Lưỡi của Encrid sắc bén như thanh kiếm tốt nhất lục địa.
Ngay cả những từ ngữ đơn giản, nhưng khi được anh sử dụng cũng có thể cắt như một con dao găm chết người.
"Thế sao?"
Gã kiếm sĩ ghét cay ghét đắng hai từ "kẻ hèn nhát" và "bỏ chạy" nên không thể bỏ qua. Quyết tâm của hắn trở nên sắt đá.
Ta sẽ đập tan cái tinh thần đó.
Sẽ tốt cho chính Encrid thôi, hắn nghĩ.
Để vươn tới những đỉnh cao hơn cần có tài năng. Từ những gì hắn thấy, bất kể may mắn nào đứng về phía Encrid, đây là giới hạn của anh rồi. Là điểm kết thúc.
Encrid đã múc cạn cái giếng tài năng cho đến khi nó khô khốc—hoặc có lẽ anh đã đào bới thứ tài năng vốn dĩ chẳng hề tồn tại ngay từ đầu.
Nhưng đây là nơi xa nhất anh có thể đi.
Khi Encrid đi ngang qua hắn, gã kiếm sĩ nheo mắt lại.
Có gì đó trong dáng đi của anh... là lạ.
Khó mà chỉ ra chính xác là gì, nhưng nó đã thay đổi.
Chỉ trong một ngày thôi sao?
Thứ gì có thể thay đổi chóng mặt đến thế? Một sự thay đổi trong tư duy chăng?
Gần đó, một người lính man tộc đi theo Encrid lên tiếng.
"Đội trưởng của bọn ta hay suy sụp tệ hại chỉ trong một ngày, nên đừng nghĩ nhiều quá. Nhưng nếu chuyện vượt quá tầm kiểm soát, rìu của ta có thể sẽ bắt đầu nhảy múa đấy, nên liệu hồn."
"Không sao đâu, người anh em. Cậu ấy không phải kiểu người chết vì áp lực đâu."
Một người lính to như gấu thêm vào lời bình luận của mình, theo sau là sự hiện diện hờ hững thường thấy của một người lính tóc vàng đi ngang qua.
Trong khi đó, một người lính tóc đỏ đã chiếm sẵn một chỗ bên cạnh, dù chẳng ai thấy hắn vào từ lúc nào.
Đám đông quen thuộc đã tụ tập đông đủ.
Trong số đó có Edin Molsen, gã bước lên với vẻ mặt nghiêm trọng lạ thường.
"Ta thách đấu ngươi một trận."
Hắn chịu đựng chưa đủ sao?
Trong khi những người khác nghĩ vậy, Encrid lại đang chìm trong suy tư.
'Tên gã này là gì nhỉ?'
Đã 400 ngày trôi qua. Anh quên béng mất rồi.
"Ừm... Tên cậu là gì nhỉ?"
Với Edin Molsen, câu hỏi đó như bật một cái công tắc kích nổ.
"Cái gì?"
Với Encrid, đã là 400 ngày. Với Edin, chỉ mới vài ngày.
Quên tên hắn?
Tên ta ư?
Edin mất hết bình tĩnh.
"Oh, ngươi chết chắc rồi!"
Choang!
Edin rút kiếm và lao tới với toàn bộ sức lực.
Những người đứng xem cau mày. Mắc phải một sự khiêu khích đơn giản thế này...
Encrid hối hận vì câu hỏi lỡ lời, phản ứng bằng tay và chân.
Không cần phải rút kiếm.
Khi lưỡi kiếm ập đến, anh sử dụng những chuyển động từ Đạo của lưỡi kiếm, bước nhẹ nhàng để tránh đòn tấn công. Cứ như thể trận đấu đã được dàn dựng sẵn vũ đạo.
Những bước né tránh của anh đi trước, lưỡi kiếm của Edin chém vào khoảng không trống rỗng nơi Encrid vừa đứng một khoảnh khắc trước đó.
Dù đó là một kỳ tích của sự nhìn trước và độ chính xác, nhưng với người ngoài, nó có vẻ giống như một màn trình diễn được sắp đặt.
Tại sao Edin lại chém vào không khí thế kia?
Trong khoảnh khắc tiếp theo, tay Encrid đánh vào cổ tay Edin.
Bốp!
Tận dụng đà quán tính, anh bước tới và dộng lòng bàn tay vào bụng Edin.
Bịch!
Đó là một ví dụ điển hình trong sách giáo khoa về võ thuật Valah, một cú chưởng được tung ra với lực xoay tạo ra từ mắt cá chân, qua hông, vai và cuối cùng là lòng bàn tay.
Với sức mạnh của Encrid cộng thêm vào kỹ thuật, đó không phải là một cú đánh nhẹ.
Nhưng phần đáng ngạc nhiên nhất không phải là sức mạnh.
Lần đầu tiên anh hạ gục Edin chỉ bằng một đòn, đó là một canh bạc. Lần này, anh tràn trề sự tự tin—như thể anh đã trở thành một con người khác chỉ sau một đêm.
Sau khi đẩy lùi Edin, Encrid liếc nhìn lòng bàn tay mình, thầm nghĩ.
'Sao lại dễ dàng thế này?'
Kỹ năng của Edin bị thụt lùi sao?
Điều đó có vẻ không đúng cho lắm...