Chọn một con đường và quyết tâm bước đi không có nghĩa là người ta cứ thế nhắm mắt lao đầu về phía trước.
Chẳng phải đại thương nhân Lenga Dis đã từng nói:
"Hãy mở to mắt ra mà nhìn xuống đất. Biết đâu ai đó đã đánh rơi vài đồng krona thì sao?"
Chắc chắn Lenga Dis không phải kiểu người đi nhặt nhạnh từng đồng xu lẻ như một tên keo kiệt. Rốt cuộc, ông ta xứng danh là một đại thương nhân.
Nhưng ẩn ý đằng sau lời nói đó thì vô cùng rõ ràng.
Ví dụ, nếu thấy một túi vàng nằm lăn lóc trên đường, nhặt nó lên chẳng phải là khôn ngoan à? Hay nếu một lữ khách biết trước mình sẽ ngủ ngoài trời, thì việc nhặt nhạnh vài cành củi khô dọc đường chẳng phải là sự lo xa cần thiết sao?
Và nếu có thể một mũi tên trúng hai đích, thì tại sao lại không giương cung bắn?
Đó chính xác là những gì Encrid đã làm.
"Ý chí."
Dù đã đặt mục tiêu vào đó, anh cũng không hành động một cách ngu ngốc hay cố chấp mù quáng.
Anh không biến mình thành con ngựa đua chỉ biết cắm đầu chạy về một vạch đích duy nhất.
Trong những ngày lặp đi lặp lại, anh có thể làm gì trước khi gã chăn cừu ghé thăm vào buổi tối?
Đấu tập, thực chiến và suy ngẫm.
Encrid đúc kết những việc cần làm vào ba điều này.
Anh học những kỹ thuật cơ bản của Nhu kiếm từ Ragna và tự mình rèn luyện không biết mệt mỏi.
Sau đó, anh đào sâu hơn vào võ thuật Balafist dưới sự hướng dẫn của Audin.
Phản ứng của họ khá giống nhau:
"Trước đây cậu đã từng học cái này chưa? Hay là cậu lén lút tập luyện kiếm thuật suốt thời gian qua vậy?"
"Cậu rèn giũa kỹ năng võ thuật của mình kỹ lưỡng đến mức này từ bao giờ thế? Người anh em, cậu thực sự làm tôi tự hào đấy."
Đáp lại cả hai, Encrid chỉ khiêm tốn gật đầu.
Dù sự rèn luyện của anh bắt nguồn từ việc bị mắc kẹt trong ngày hôm nay, nhưng sự thật là anh đã tự mình tập luyện, nên đó không phải là lời nói dối.
Dẫu vậy, nghe được những lời khen ngợi như thế cũng chẳng phải chuyện thường tình. Encrid ưu tiên việc tự luyện tập hơn là đấu tập.
Anh sẽ suy ngẫm, cân nhắc, vung kiếm và di chuyển cơ thể một mình.
Khi dòng suy nghĩ đụng phải ngõ cụt, anh đẩy bản thân đến giới hạn với Kỹ thuật cách ly, khiến toàn thân ướt đẫm mồ hôi.
"Cậu đang mong tôi bảo cậu đừng có làm quá sức đấy à, người anh em?"
Có phải anh đã tập luyện đến mức khiến Audin lo lắng? Encrid bình thản đáp:
"Vận động cơ thể giúp đầu óc tôi thông thoáng hơn thôi."
"Cũng đúng. Não anh đâu thể suy nghĩ nếu máu không chảy lên đó." Jaxon lầm bầm từ gần đó.
Chỉ là phỏng đoán, nhưng xét đến nghề nghiệp cũ của Jaxon, hoặc nếu ắn vẫn còn dính dáng đến nó thì hắn có lẽ là người am hiểu về giải phẫu cơ thể con người hơn bất kỳ ai.
"Ừ, chính xác là thế."
Encrid đã nhận ra điều này qua trải nghiệm. Khi suy nghĩ bế tắc, anh sẽ vận động cơ thể.
Và khi sự gắng sức về thể xác không thể giải quyết vấn đề, anh sẽ ngồi xuống và suy ngẫm.
Đến lần lặp lại thứ 180 của ngày hôm nay, Encrid đã nắm vững những điều cơ bản của Nhu kiếm, tinh chỉnh võ thuật Balafist thông qua Audin và học hỏi thêm về nhận thức giác quan từ Jaxon.
Nếu thời gian đằng nào cũng trôi qua, anh thấy chẳng có lý do gì để không trau chuốt và hệ thống hóa kỹ năng của mình.
Và chưa dừng lại ở đó.
Ngoài kiếm thuật, võ thuật và rèn luyện giác quan, anh còn mài giũa khả năng phán đoán, bản năng và lòng can đảm thông qua những bài học từ đồng đội và cấp dưới.
Mặc dù các giác quan trở nên sắc bén hơn và sự tập trung chính xác hơn, mặc dù phán đoán của anh ngày càng táo bạo—
Vút!
Anh vẫn không thể tránh được mọi lưỡi kiếm sượt qua da thịt.
Thanh kiếm sượt qua mu bàn tay anh vung trở lại với một cú xoay. Chuyển động của nó cứ như một con rắn độc, dựa trên kỹ thuật Tốc Kiếm và Huyễn Kiếm.
"Một khi đã tuốt ra rồi thì rất khó để đỡ."
Nếu anh có kỹ năng để né tránh và đỡ đòn mà không bị sượt qua dù chỉ một chút, anh chắc chắn có thể áp đảo đối thủ.
Để đạt được điều đó...
"Mình cần phải trở thành một hiệp sĩ ngay lập tức."
Đối thủ trước mặt anh có kỹ năng vượt trội hơn tay kiếm sĩ dùng Rapier kia.
Nếu là người khổng lồ lai thì sao?
"Sẽ phụ thuộc vào việc ai tung ra đòn chí mạng trước."
Việc đánh giá kỹ năng của đối thủ có ý nghĩa gì?
Nếu Encrid có ý định giết đối thủ, anh đã có thể làm điều đó vài lần rồi.
Không một ngày nào trong gần 200 ngày lặp lại bị lãng phí. Đó là lý do tại sao điều đó khả thi.
Nhưng tránh việc bị sượt qua dù chỉ một vết xước nhỏ vẫn là điều khó khăn. Nó cảm giác như một vấn đề hoàn toàn khác biệt.
Liệu có phải là bất khả thi trừ khi anh trở thành một hiệp sĩ?
Nếu không, anh sẽ phải dành cả đêm chỉ để phòng thủ.
Anh đã thử cách đó rồi.
Và một khi nửa đêm trôi qua, ngày hôm nay y hệt lại bắt đầu.
"Đủ rồi, không phòng thủ nữa."
Cả ngày chỉ dựa vào né tránh và đỡ đòn chẳng mang lại mục đích gì.
Vậy thì anh nên làm gì?
Kể từ đó trở đi, chỉ còn lại những trận chiến thực sự.
Encrid chiến đấu và lại chiến đấu.
Trong những khoảnh khắc giữa sự kháng cự có ý thức sau khi bị chém, anh tận dụng triệt để khoảng thời gian trước đó.
Sau khi phòng thủ và né tránh, anh tìm cách vượt qua bức tường này, học hỏi từ đối thủ và làm chủ những gì anh đã tự rèn luyện.
Không hề mệt mỏi hay vội vã.
Chẳng có lý do gì để phải như thế cả.
Mỗi ngày đều tràn ngập những điều mới mẻ để học hỏi, anh hoàn toàn chìm đắm trong đó.
Ngay cả khi việc kháng cự lại sức mạnh bên trong thanh kiếm là vô nghĩa, anh vẫn phớt lờ điều đó.
Anh theo đuổi niềm vui. Một cách tự nhiên, điều này đã hé lộ cho Encrid nhiều chân lý.
"Suốt thời gian qua..."
Có phải anh đã học quá nhiều kỹ năng rời rạc?
Khi anh hợp nhất chúng vào cơ thể mình từng cái một, ngay cả Encrid cũng có thể cảm thấy bản thân trở nên vững chãi hơn.
Nhưng không có thời gian để tận hưởng điều đó.
Ngay cả với sự lặp lại của ngày hôm nay, mỗi ngày đều bận rộn. Không bao giờ có khoảnh khắc nào không có việc để làm.
Anh suy tư, chiêm nghiệm, và đẩy cơ thể mình đến giới hạn.
Bất cứ ai quan sát anh chắc chắn sẽ nghĩ anh đã hoàn toàn và phát điên đến cùng cực.
"Thứ gì đã thúc đẩy ngươi không ngừng nghỉ như vậy?"
Ngay cả người lái đò cũng hỏi anh câu đó.
Bất chấp sự lặp lại vô tận của ngày hôm nay, tại sao anh không thể để một ngày trôi qua lãng phí?
Không phải là anh không thể. Đơn giản là anh không muốn.
Encrid đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời mình.
Ngay cả khi anh vùng vẫy theo đuổi một giấc mơ đã phai màu, thì điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc lang thang mù quáng trong bóng tối, không thể nhìn thấy dù chỉ một tấc phía trước.
Niềm vui sướng tột độ khi biết rằng có ánh sáng ở phía bên kia, ngay cả khi con đường bị chặn hay một bức tường sừng sững trước mặt, đã lấp đầy anh bằng một sự phấn khích đến run người.
Dù đau đớn và khổ sở có bám theo sau, Encrid vẫn tận hưởng niềm vui của sự trưởng thành một lần nữa.
Dù chưa bao giờ nghĩ mình dậm chân tại chỗ, nhưng cơ hội để tiến lên luôn là nguồn gốc của sự hân hoan và phấn khích.
Chính niềm hạnh phúc này là thứ đã thúc đẩy anh.
Sau khi chịu thêm một vết thương nữa ở cổ tay, Encrid liếc nhìn vết sượt trên mu bàn tay mình. Vẻ mặt gã chăn cừu trở nên nghiêm trọng, hắn cau mày, rõ ràng là không hài lòng với tình hình.
Encrid thản nhiên lau đi dòng máu đang rỉ ra từ vết thương, một vết cắt dài cỡ hai đốt ngón tay.
Anh đã quen dần với những tiếng thét chói tai như tiếng nữ yêu Banshee đang giật mạnh dái tai mình, hay tiếng gầm rú ghê rợn của một con ngạ quỷ đang húc đầu vào ruột gan anh.
Không phải là sự đau đớn không còn ảnh hưởng đến anh, mà là anh đã học được cách kìm nén nó không để lộ ra ngoài. Đó là lý do tại sao giọng điệu của anh vẫn giữ được sự bình thản khi cất lời.
"Thanh kiếm đó có tên không?"
"Hả? Anh có ổn không đấy?"
Gã chăn cừu tỏ vẻ giật mình. Encrid, đã từng thấy những phản ứng như thế trước đây, chỉ đơn giản phớt lờ hắn và lặp lại câu hỏi.
"Tên của thanh kiếm."
Gã chăn cừu do dự một chút trước khi trả lời.
"Nó tên là Sát Thần."
Một cái tên xứng tầm với vũ khí như vậy, mặc dù đây là lần đầu tiên Encrid nghe thấy.
Anh không biết thuộc tính của thanh kiếm cũng như cách sức mạnh tiềm ẩn trong nó gây ra cái chết. Dù có hỏi, câu trả lời cũng khó mà có được. Với gã chăn cừu, đây là lần đầu tiên họ gặp nhau nên việc đưa ra lời giải thích chi tiết là một điều khó khăn, nếu không muốn nói là bất khả thi.
Encrid thoáng suy ngẫm.
'Dù mình có nghe được gì đó, chắc cũng chẳng giúp ích được gì.'
Trong thế giới của "Ý chí", có những thứ không thể giải thích, truyền đạt hay thấu hiểu được. "Ý chí" không nhất thiết là thứ có thể được mở khóa bằng các nghi thức hay truyền thống.
"Nếu một người tài năng đối mặt với bờ vực cái chết, liệu họ có thể đánh thức được Ý chí? Có lẽ việc bị chém bởi một lưỡi kiếm được tôi rèn từ ý chí thuần túy sẽ giúp họ hiểu được cảm giác đó chăng?"
Và thế là, lễ rửa tội ra đời—một phương pháp sinh ra từ những suy tư như vậy được truyền lại qua các thời đại.
Gã chăn cừu quan sát Encrid chịu đựng lưỡi kiếm ngày càng lâu hơn với sự tò mò ngày càng tăng.
"Anh có thể định hình nó không? Anh có thể chặn nó không?"
Encrid lắc đầu. Câu hỏi này đã trở thành một thói quen khi sức kháng cự của anh tăng lên.
Vòng lặp của ngày hôm nay lại bắt đầu một lần nữa.
Encrid sử dụng lần này cho một cách tiếp cận khác, một sự ứng biến khôn ngoan. Thay vì chỉ đơn thuần né tránh và đỡ kiếm cả ngày, anh nỗ lực ngăn chặn đối thủ rút kiếm ra ngay từ đầu.
Anh sử dụng các kỹ thuật như dùng chưởng đánh vào cằm để hất mặt gã chăn cừu lên, ngay lập tức bồi thêm một động tác cắt về phía cổ.
Mặc dù gã chăn cừu né tránh điệu nghệ, nhưng Encrid đã áp sát đủ gần để khóa chân gã bằng cách dẫm lên chúng.
Những đòn thế cận chiến như thế này là một phần của võ thuật Valah.
Khi gã chăn cừu cố gắng rút kiếm, tay của Encrid đã khóa chặt chuôi kiếm tại chỗ. Gã chăn cừu cuối cùng cũng thừa nhận thất bại.
"Anh thắng tôi rồi."
"Chưa đâu. Làm lại nào."
Encrid lùi lại một khoảng cách bằng chiều dài thanh kiếm và rút vũ khí của mình ra, ra hiệu cho một hiệp đấu khác.
"Vũ khí của anh sắc bén và nguy hiểm đấy. Cẩn thận nhé."
Gã chăn cừu gật đầu nghiêm nghị, rút kiếm ra và nói thêm: "Ngay cả vết cắt nhỏ nhất cũng gây chết người. Cứ coi như nó được tẩm kịch độc đi."
Ánh trăng đổ bóng họ xuống đất theo những góc kỳ lạ, bóng của gã chăn cừu đổ dài, bao trùm lên bóng của Encrid.
'Hắn tốt bụng thật đấy khi cảnh báo mình đừng để bị xước.'
Encrid đã quen với những lời nhắc nhở lịch sự của gã chăn cừu, gật đầu lần nữa và giương vũ khí lên.
Thanh kiếm của họ va vào nhau với tiếng kim loại chát chúa, tia lửa bắn tung tóe.
Dù đã đấu tập bao nhiêu lần, Encrid vẫn luôn thấy mới mẻ và phấn khích.
'Hắn tiến bộ ngay trong khi chúng ta chiến đấu.'
Đó là tài năng—thứ mà Encrid thiếu. Tuy nhiên, anh không cảm thấy ghen tị, chỉ có sự ngưỡng mộ đối với sự trưởng thành của đối thủ.
Mỗi ngày hôm nay lặp lại là một thử thách mới, một đối thủ mới để đối mặt.
Tuy nhiên, việc đánh bại thanh kiếm này mà không bị trầy xước vẫn là điều không tưởng. Sống sót qua đêm nay là một chuyện, chiến thắng lại là chuyện khác.
Dẫu vậy, Encrid không hề có ý định chỉ đơn thuần chịu đựng qua đêm nay.
Vết xước không thể tránh khỏi lại đến, cơn đau thiêu đốt lại quay trở lại—sắc lẹm và bỏng rát. Cảm giác như tim anh ngừng đập, tâm trí trống rỗng, với một thanh sắt nung đỏ đâm thẳng vào sọ não.
Anh chết. Lặp đi lặp lại.
Hơn ba trăm lần.
Tuy nhiên, trong những cái chết lặp đi lặp lại ấy, Encrid đã tinh chỉnh các kỹ thuật của mình. Anh đã thành thục Kỹ thuật Trấn Áp của Valah, ngăn chặn đối thủ thậm chí không thể rút kiếm.
Nhưng những thành tựu đó chỉ là thứ yếu.
'Vẫn... mình không thể để bị bắt được.'
Lạc lối trong bóng tối đen đặc, Encrid đã trở thành một linh hồn lang thang.
Dù có một ánh sáng lấp lánh mờ nhạt ở phía xa, nó vẫn lảng tránh, không thể chạm tới.
Có gì thay đổi vì điều đó không?
Ngay cả khi không có con đường nào xuất hiện trước mặt, cũng chẳng thay đổi được sự thật là Encrid vẫn lê bước tiến lên. Dù là bò, vấp ngã hay vùng vẫy, chỉ riêng hành động tiến về phía trước đã biến anh thành một lữ khách, một kẻ du hành.
"Đồ ngu."
Giọng của người lái đò phá vỡ sự im lặng.
Thi thoảng, gã lại trồi lên để buông những lời xúc phạm như vậy.
"Đồ ngốc."
"Đồ đần độn."
"Đồ ngu dốt."
Cứ như thể gã chưa bao giờ nghĩ xem lời nói của mình có thể làm tổn thương người nghe đến mức nào.
Tất nhiên, gã đâu có bận tâm.
Encrid tiếp tục hành trình xuyên qua những ngày cuối thu uể oải mờ mịt.
Trên con đường đó, anh nhặt những chiếc lá rơi. Ôm chặt chúng vào ngực, anh đi mãi, đi mãi cho đến một ngày, ánh sáng chạm vào tay anh.
"Chết đi."
Giữa những tiếng gào thét chói tai, một giọng nói vang lên.
Encrid phản ứng theo bản năng. Từ đó được thốt ra với sự dứt khoát trần trụi, là thứ mà anh đã kháng cự vô số lần trước đây.
Bề ngoài, anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng bên trong, anh đang quẫy đạp, vùng vẫy trong tuyệt vọng để chống lại nó.
Sự kháng cự này luôn quy về một ý nghĩ duy nhất, một khao khát độc tôn:
'Ta từ chối.'
Không. Anh không muốn chết. Anh sẽ không chết. Bất kể lưỡi kiếm kia có ý định gì, anh quyết không khuất phục.
Đó là lời tuyên bố của ý chí anh.
Lần này, dù anh lại chết—nhưng đó là cái chết không giống những lần trước.
Cơn đau vẫn y hệt. Nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh đã kháng cự.
Giải thích điều này thế nào đây?
Con người không có đuôi. Nếu đột nhiên một cái đuôi mọc ra, chắc chắn sẽ phải luyện tập mới dùng được nó.
Nhận thức mới mẻ này cũng vậy, là thứ cần được mài giũa.
Trên con đường bị bóng tối bao phủ, khi sự giác ngộ cuối cùng cũng ập đến, cảm giác như thể xúc giác đã hòa làm một với ý định.
Sức mạnh ý chí là gì? "Ý chí" là gì?
'Là bất cứ điều gì ta khao khát.'
Nếu thanh kiếm của gã chăn cừu đòi hỏi cái chết, nếu nó khăng khăng đòi mạng bằng một lực lượng tàn nhẫn, thì chỉ có một con đường hành động duy nhất cho Encrid.
Vào ngày hôm nay thứ 485, mặc dù áp đảo đối thủ bằng cả kiếm lẫn nắm đấm, Encrid đã không thể chặn được một lưỡi kiếm sượt qua vai mình.
Thanh kiếm tỏa ra một ý chí muốn giết người rõ rệt—một áp lực ngột ngạt, thiêu đốt siết chặt tim anh và nung chảy tâm trí anh.
Tuy nhiên, vì giờ đây anh có thể cảm nhận được nó, anh có thể từ chối nó.
Nơi trước kia anh sẽ chết mà không hay biết gì, giờ đây anh có thể thách thức.
Giống như gạt phăng một bàn tay đang lao tới, anh có thể khẳng định ý định của riêng mình.
"Không."
Từ đó thoát ra khỏi môi anh, một sự hiện hình bằng lời nói của ý chí anh.
Đó là điều mà trước đây anh chưa từng nắm bắt được.
Chỉ đến khi sức mạnh ý chí, hay "Ý chí", chuyển hóa thành một lực vô hình, anh mới có thể thấu hiểu nó.
"Ah..."
Tiếng thảng thốt kinh ngạc của gã chăn cừu buột ra.
Encrid đã gạt phăng ý định chết chóc tỏa ra từ vết thương trên vai.
Không có vụ nổ nào, không có ánh sáng thần thánh nào xuyên qua bóng tối, cũng chẳng có hiện tượng ma thuật nào.
Nhưng với những kẻ đã hòa hợp với sức mạnh của "Ý chí", sự khước từ sức mạnh đó là không thể nhầm lẫn.
Cả gã chăn cừu và Encrid giờ đều biết điều đó.
Thanh kiếm của gã chăn cừu không còn có thể gây ra vết thương chí mạng cho Encrid nữa.
Lưỡi kiếm của nó đã bị tước đi ý định, không còn là mối đe dọa chết người.
Encrid nhận ra thứ mà anh vừa chối bỏ: sự tận tụy cả đời của ai đó, linh hồn của họ, mối hận thù của họ.
Ai đó đã gửi gắm "Ý chí" của họ vào thanh kiếm đó.
Và anh vừa mới đập tan nó.
"Anh chỉ vừa mới nhận ra thôi sao?"
Gã chăn cừu nắm bắt tình hình rất nhanh.
"Phải."
Encrid không phủ nhận. Trong một khoảnh khắc, anh muốn giải thích sự thật—rằng đó không phải là một sự nhận ra đơn thuần mà là kết quả của hơn 400 ngày hôm nay.
Nhưng tất nhiên, anh không thể nói điều đó.
"Tôi thua rồi."
Gã chăn cừu buông thõng tay, mũi kiếm chạm đất. Vẻ mặt hắn pha trộn giữa sự cam chịu và cả nhẹ nhõm.
Encrid biết ngày hôm nay đã kết thúc.
Hai vầng trăng tiếp tục soi sáng họ, những cái bóng của họ quấn lấy nhau. Trong sự chuyển dịch tinh tế của ánh sáng, bóng của Encrid dường như lớn hơn.
Encrid thầm nhủ với chính mình:
'Vậy ra đây là Ý chí.'
Nhưng anh biết đó chưa phải là tất cả. Đó chỉ mới là phần nổi của tảng băng chìm.
Anh chỉ mới đạt được sức mạnh để từ chối.
Và ấy vậy mà—
"Điên thật."
Anh cảm thấy hân hoan, niềm vui sướng ấy gần như đã đẩy anh lạc vào cõi điên cuồng.