Những ngày hôm nay, những bức tường, những hiểm họa, những cơn khủng hoảng, những bước ngoặt và cả những chướng ngại vật.
Có vô vàn tên gọi cho chúng, cũng như chẳng bao giờ chỉ có độc một con đường để vượt qua.
Cách dễ dàng nhất ư?
Ác quỷ sinh ra từ đền thờ, những gã cuồng rìu, những tên sát thủ lén lút, nàng báo pháp sư mồm mép sắc sảo, hay tay kiếm sĩ lười biếng.
Họ là đồng đội, là những tài sản quý giá.
Nếu anh mở lời, một vài người trong số họ sẽ sẵn lòng đi theo.
Chỉ cần có họ, những mối đe dọa kia sẽ chẳng còn là mối đe dọa nữa.
Vẫn còn vô số con đường khác, ngay cả khi không cần đến sự trợ giúp của họ.
Nhưng rốt cuộc, vấn đề cốt lõi vẫn là làm sao để không bị chém trúng.
Cũng có cách để chiến đấu đến cùng và giành chiến thắng mà không phải đổ máu.
Nhờ vào lời nguyền, Encrid sẽ chết, nhưng rồi lại chỉ sống cho ngày hôm nay một lần nữa.
Có thể gọi anh là người lính chỉ sống vì ngày hôm nay.
Lặp lại, lặp lại và lặp lại vô số lần.
Cuối cùng, chính sự lặp lại ấy sẽ mở ra cánh cửa.
Nhưng chẳng điều nào trong số đó đọng lại trong tâm trí Encrid.
Có những loại người một khi đã tìm thấy mục tiêu, họ chỉ dán mắt vào đó và lao về phía trước, gạt bỏ mọi thứ xung quanh.
Encrid đứng ở thái cực đoan nhất của những kẻ như vậy.
Hơn hết thảy.
Bức tường sừng sững kia dường như đang khiêu khích anh, thách thức anh vượt qua nó.
Dù có hàng trăm cách thức.
Dù có con đường dễ dàng hơn.
Dù có lối đi nhanh chóng hơn.
Encrid vẫn giữ sự cố chấp đến lì lợm để tiến về đích đến mà chính anh đã vạch ra.
Đó là lý do anh phải nghe những lời xì xào rằng đầu óc mình có vấn đề.
'Thật khó chịu.'
Không phải anh nghe điều đó từ ai xa lạ, mà là từ chính Rem.
Và chắc chắn anh cũng chẳng muốn nghe điều đó từ người lái đò.
Một kẻ thì thích thú với việc đánh đập cấp dưới hay bổ rìu vào người khác.
Kẻ còn lại thì tận hưởng việc giam cầm con người trong cái "ngày hôm nay" và nhìn họ phát điên.
Cả hai kẻ đó đều không có tư cách để phán xét về trạng thái đầu óc của anh.
Tất nhiên không chỉ riêng hai kẻ đó, nhưng Encrid sẽ không bao giờ thừa nhận chuyện này.
'Đầu mình bị hỏng sao?'
Nhảm nhí.
Anh chỉ đơn giản là xác định rõ giấc mơ của mình, và anh là một người bình thường.
Dù sao thì.
"Gì cơ? Anh có nó sao?"
"Anh đã có nó rồi à?"
"Nếu anh có nó, anh có thể sẽ không chết. Ah, tạ ơn trời!"
"AHH, làm tôi giật cả mình."
Đó là những phản ứng sau khi Encrid bị thanh kiếm của gã chăn cừu chém trúng và thốt ra những lời bình thản.
Thật khó để không thắc mắc xem anh cần phải có cái gì. Vì vậy anh đã hỏi. Và đó là từ mà anh đã nghe được.
"Ý Chí."
Người chăn cừu đã nói vậy, Encrid cảm thấy sự cần thiết của nó.
Có một thứ gì đó đang chặn đứng con đường phía trước anh.
Khi Encrid mò mẫm trên bức tường chắn lối, anh đã nhìn thấy một manh mối. Anh đã cảm nhận được nó.
Mơ hồ nhưng chắc chắn.
Sau khi sắp xếp lại những suy nghĩ trong lúc thực hiện Kỹ thuật cách ly, anh bước vào nhà trọ.
Hôm ấy nắng vàng rực rỡ, bầu trời xanh ngắt và những đám mây trắng lững lờ trôi.
Phía sau cánh cửa nhà trọ là một khung trời tuyệt đẹp. Lấy đó làm nền, Encrid giơ tay trái lên và hỏi:
"Ý Chí, ai cũng có thể làm được sao?"
Trước câu hỏi ấy, tất cả mọi người thoáng chốc rơi vào im lặng.
Nàng báo Esther vốn là một pháp sư nên dĩ nhiên phớt lờ nó.
Ngay từ sáng sớm, cái tên này lại bắt đầu phun ra mấy lời vô nghĩa.
Đó chỉ là một phần của cuộc sống thường nhật mà thôi.
"Meow."
Esther khẽ kêu một tiếng để bày tỏ cảm xúc, rồi lăn lộn trên bộ lông mềm mại của mình.
Đó là bộ lông mà Krais đã mang về khi cứu cô trước đây. Hắn cũng chính là người sốc nhất khi chứng kiến cô biến thành người.
"Tại sao? Tại sao cô lại biến thành người? Cô là báo mà."
"Loài người ngạo mạn."
Nghe vậy, Krais tái mét mặt mày và bắt đầu dâng lên đủ thứ đồ đạc.
Trong số đó có bộ lông này.
Trông có vẻ kỳ quặc khi một con thú lại nằm trên lông thú, nhưng Esther thấy hài lòng.
Da thuộc ấm áp cũng tốt đấy, nhưng sự mềm mại này mới là cực phẩm, đúng không?
Bỏ qua con thú thờ ơ kia, những người khác đều có hoàn cảnh riêng của mình.
Rem nói một cách lạnh lùng, không thể giải quyết vấn đề về "Ý Chí".
"Đó là thứ mà bọn người ở lục địa hay dùng."
Thay vào đó, Rem có thể chạm đến một đích đến tương tự theo cách khác.
Trang bị cho bản thân sức mạnh của một hiệp sĩ và "Ý Chí" là hai thứ hoàn toàn khác biệt, nhưng liệu họ có chấp nhận nếu anh nói ra không?
Encrid đã nói rất rõ ràng.
Anh không hỏi làm cách nào để đến đích.
Mà là anh đã nói rõ từ "Ý Chí".
Rem suy nghĩ một chút rồi đáp lại. Một chiếc ủng đã xỏ vào, chiếc còn lại dừng ở lưng chừng, cho thấy lời của Encrid đã làm hắn bối rối.
"Ta không làm được."
Nếu là một phương pháp khác ngoài "Ý chí", có lẽ hắn có thể làm được điều tương tự.
Dù sao thì, cái gì không thể là không thể.
Rem trả lời như vậy rồi cúi xuống xỏ nốt chiếc ủng.
Jaxon chưa bao giờ muốn trở thành hiệp sĩ, cũng chưa từng rèn luyện để đánh thức "Ý Chí".
Tuy nhiên, khi nhìn thấy những hiệp sĩ cùng đẳng cấp, hắn cảm nhận được điều gì đó theo bản năng.
Hắn lờ mờ cảm thấy một thứ tương tự bên trong mình. Nhưng liệu đây có phải là "Ý Chí"? Cái "sức mạnh tinh thần" mà họ nói đến?
Hắn không biết.
Hắn không thể dạy thứ mà chính mình còn chưa hiểu rõ.
Jaxon lắc đầu.
Audin sở hữu thần lực bên trong mình, và người ta nói rằng tà ác không thể xâm nhập vào một cơ thể tràn đầy thần lực.
Nhưng tà ác không phải lúc nào cũng chỉ chứa đựng những điều độc hại hay xấu xa.
Con người dựa trên sức mạnh ý chí đánh thức sức mạnh của riêng mình, và từ quan điểm của các vị thần, điều đó cũng có thể bị coi là tà ác.
Nó không nhất thiết là sai trái, nhưng những người đầu tiên có được thần lực sẽ không chọn con đường đánh thức "Ý Chí".
Audin cũng vậy.
Với gã, thần lực là đủ.
"Cậu đang vội sao, người anh em?"
Đó là một câu hỏi nhẹ nhàng. Anh dường như đã chìm đắm trong suy tư khi rèn luyện Kỹ thuật cách ly.
Nhưng ngay cả khi đó, anh vẫn siêng năng áp dụng kỹ thuật này.
Encrid là một kẻ khổ hạnh kỷ luật, người đối mặt và thách thức giới hạn của mình mỗi ngày.
Ít nhất, đó là cách Audin nhìn nhận.
Anh dễ dàng phá vỡ giới hạn của năng lực bẩm sinh và cứ thế tiến lên.
Đó là điều anh ta hằng mong ước. Anh ta muốn cho đi, nhưng vì bản thân chưa đạt được, nên chẳng có gì để cho.
'Dù rằng tiếp nhận thần lực có thể sẽ nhanh hơn.'
Nhưng thiếu đi đức tin chân thành, nó sẽ chỉ là một chướng ngại vật.
Audin cũng lắc đầu.
"Tôi không vội."
Encrid nói bằng giọng rành rọt. Bàn tay anh vốn đang giơ lên giờ đã hạ xuống. Tư thế thoải mái, vai không chút căng cứng, cho thấy anh không hề lo lắng hay vội vã.
Người duy nhất còn lại là Ragna.
Ragna tỉnh giấc bởi giọng nói của Encrid.
Việc ngủ nướng là một dạng biểu tượng của hắn.
Gã đàn ông tóc vàng lắc đầu, mắt vẫn còn ngái ngủ.
"Gàu rơi lả tả kìa. Đồ lười biếng."
Rem càu nhàu, nhưng Ragna chẳng hề nao núng, lên tiếng:
"Tôi có thể dạy anh nếu cậu muốn, nhưng sẽ tốn thời gian đấy."
"Tại sao?"
Encrid đứng dậy hỏi.
Ragna điềm nhiên tiếp tục:
"Giải thích chuyện đó chẳng khác nào bảo tóc đội trưởng màu đen, còn tóc tôi màu vàng cả."
Ragna khẽ gật đầu sau khi nói, như thể hắn rất tâm đắc với lời nói của chính mình. Hắn dường như nghĩ đó là một câu nói đầy khôn ngoan.
Cái này giống như là...
Cảm giác như đang dùng một con chó bự để giải thích vấn đề vậy.
"Đó mà gọi là giải thích à?"
Rem, chuyên gia thứ hai về khoản giải thích tệ hại, chen ngang với vẻ chế giễu.
Jaxon cười khẩy, còn Audin quay mặt đi, giả vờ như không thấy.
Tiếng cười khúc khích của Jaxon làm tóe lên tia lửa điện giữa Rem và Jaxon.
"Nếu định đánh nhau thì ra ngoài mà đánh."
Trong quá khứ, Encrid ngây thơ chẳng biết gì sẽ chen vào giữa và dùng thân mình để ngăn cản họ. Anh đã từng ở giai đoạn ngây ngô đó.
Giờ đây, chỉ cần nhìn qua anh cũng biết họ định đánh nhau thật hay chỉ đang làm màu trút bỏ sự khó chịu.
Lần này chỉ là làm màu thôi.
Lời nói thẳng thừng của Ragna tiếp tục vang lên.
"Ngay cả khi anh nhuộm tóc vàng, tóc gốc của cậu vẫn sẽ mọc lại. Và ngay cả khi cùng là màu vàng, sắc độ cũng khác nhau một cách tinh tế. Rốt cuộc, anh vẫn phải sống với mái tóc thật của mình."
Nếu tên này thực sự không biết dùng kiếm, có lẽ hắn đã bị vứt xó ở đâu đó rồi.
Hắn mù đường, giải thích thì tệ hại, lười biếng, và cũng chẳng nhanh trí.
Nhưng cứ đưa cho hắn một thanh kiếm, và hắn sẽ trở thành con thiên nga bay giữa bầy gà.
Không, không phải thiên nga—có lẽ là gà lôi vàng chăng?
Vì hắn cứ nhấn mạnh mãi vào mái tóc vàng.
"Đừng nói nữa, làm đi, huh?"
Mồ hôi trên người Encrid vẫn chưa khô. Thấy vậy, Ragna chậm rãi đứng dậy.
"Được thôi."
Cả hai cùng bước ra ngoài.
Rem và Jaxon cũng ngừng màn phô trương hung hăng, thay vào đó trao cho nhau những lời chúc phúc.
"Mày sẽ chết vì bệnh hoa liễu thôi, thằng khốn."
Đây là lời chúc phúc của Rem dành cho Jaxon, kẻ thường xuyên lui tới phố đèn đỏ.
"Ta mong ngươi chết quách trước cuối năm."
Đây là lời chúc phúc của Jaxon.
Audin mỉm cười nhìn hai người họ động viên nhau.
"Nhìn cái gì, con gấu kia?"
Dĩ nhiên, cơn giận của Rem cũng nhắm vào gã, nhưng Audin phớt lờ. Một tên Rem đang lầm bầm còn nguy hiểm hơn cả một con chó đang động dục.
"Đi thôi. Sơ Dunbakel cũng nên xem cái này. Sơ Finn dạo này đi vắng thường xuyên quá."
"Nghe nói cô ấy bận."
Krais trả lời, mọi người cùng kéo ra ngoài
Ngay khi Encrid và Ragna chuẩn bị chạm kiếm tập luyện.
"Tôi không biết cách gây uy áp lên người khác."
Đó là lời nhận xét của Ragna khi kiếm của họ gặp nhau.
Đề nghị giải thích bằng kiếm thay vì lời nói, xét cho cùng lại là phù hợp nhất.
Encrid cũng vừa nghĩ đến điều đó. Tại sao lại không chứ? Rốt cuộc, chuyện này đang diễn ra ngay trước mắt anh.
"Thay vào đó, tôi có thể làm thế này."
Hmm.
Thanh kiếm gỗ trong tay Ragna biến mất. Đó là những gì Encrid nhìn thấy. Nó nhanh đến mức ấy. Tựa như tia chớp để lại vệt sáng, có một dư ảnh còn sót lại, nhưng không thể theo dõi trong thời gian thực.
Soạt.
Tất cả những gì Encrid nghe thấy chỉ là âm thanh đó.
Kết quả của thanh kiếm gỗ vô hình là một vết nứt sâu hoắm trên thanh kiếm của Encrid.
Hắn đã chém nứt thanh kiếm gỗ bằng một thanh kiếm gỗ khác.
Encrid cũng có thể làm được điều đó. Nhưng không phải theo cách này.
Vấn đề không phải là đập gãy, mà là chém đứt. Encrid chỉ nghe thấy âm thanh, nhưng tốc độ nhanh đến mức không có cơ hội để phản ứng.
Hắn nói mình không thể sử dụng uy áp, nhưng sức ép này cũng tương tự như vậy.
Dù Ragna chỉ vung kiếm gỗ một lần, Encrid cảm thấy một luồng sức mạnh bùng nổ từ hắn.
Nhìn vào đôi mắt Ragna, chúng tựa như những viên ngọc đang tỏa sáng.
"Đó là một nhát chém."
Đây là điều Ragna đã nói trước kia, thứ mà hắn đã đề cập khi khuyên Encrid học nhát chém thép và nhát chém sư tử.
"Đây là Ý chí của tôi, tạm thời là thế."
Có những thứ không thể hiểu được thông qua đấu tập đơn thuần.
Encrid đã hỏi và đã nghe.
Ngay cả khi lời lẽ của người nói có vụng về, chân lý bên trong vẫn không thay đổi.
Miễn là tai và tim người nghe còn mở rộng, thì dù khó khăn đến đâu cũng có thể thấu hiểu.
Trên hết, còn phải cân nhắc đến lời khuyên của Rem, Audin và Jaxon.
"Ý chí" là gì?
Là sức mạnh tinh thần. Đó là nền tảng. Nhưng nếu chỉ là sức mạnh tinh thần, làm sao "Ý chí" có thể giúp con người vượt qua giới hạn?
Tại sao nó lại trở thành biểu tượng của các hiệp sĩ?
Đó là lực vô hình được tôi rèn từ sức mạnh ý chí.
Đó là thứ họ gọi là "Ý chí".
"Nó khác nhau ở mỗi người, giống như màu tóc mỗi người mỗi khác vậy."
Ragna có vẻ rất thích phép ẩn dụ về màu tóc, hắn lặp lại nó vài lần.
Giờ thì Encrid đã hiểu.
"Ý chí" không thể dạy được.
Nó có thể được gợi ý thông qua lễ rửa tội hoặc giúp ai đó đang mắc kẹt trước một bức tường, nhưng bạn không thể dạy ai đó cách đánh thức "Ý chí" của họ.
Đánh thức và học hỏi là hai chuyện tách biệt.
Thông qua lễ rửa tội, bạn có thể học, nhưng không thể đánh thức nó. Nhưng bạn có thể học.
Nếu trải nghiệm nó lặp đi lặp lại, bạn có thể bắt đầu cảm nhận được nó. Đó là mục đích của lễ rửa tội.
"Tôi đã luyện tập nhát chém sư tử và nhát chém thép hơn một nghìn lần mỗi tháng trong ít nhất một tháng, chỉ để học cách chém."
Dựa trên tài năng tràn trề của Ragna, Encrid suy luận:
"Ý chí là thứ anh tự đánh thức, không phải thứ được dạy."
Nghe có vẻ là một con đường dài đằng đẵng, nhưng ở giữa đó cũng có nhắc đến lễ rửa tội.
"Rửa tội."
Nó không mang ý nghĩa nguyên bản được dùng trong đền thờ.
Đó là lực vô hình được tôi rèn từ sức mạnh ý chí.
Một khi đã có cơ sở đó, bạn tạo ra các kỹ thuật và phơi mình trước chúng.
"Các hầu tước trong hiệp sĩ đoàn sẽ nhận lễ rửa tội mỗi tháng một lần hoặc, nhiều nhất là ba tháng một lần."
"Nghe có vẻ ít quá."
"Dù vậy, anh vẫn sẽ gặp những gã cảm thấy như mình sắp phát điên. Đó là lý do tại sao áp lực từ gã dùng Rapier lại nguy hiểm đến thế."
Đây là lý do tại sao Rem và những người khác lại phản ứng nhạy cảm như vậy trước uy áp từ Chuẩn hiệp sĩ Asia.
"Cưỡng ép rửa tội, đó là cách để tự học 'Ý chí'."
Ngạc nhiên thay, Ragna biết khá nhiều. Encrid nghĩ, 'Sẽ thế nào nếu hắn nói cho chúng ta biết tất cả những điều này ngay từ đầu?'
"Tại sao cậu lại dùng phép ẩn dụ về màu tóc?"
"Để cho dễ hiểu hơn."
Encrid thầm thở dài, ước gì hắn bỏ quách cái nỗ lực đó đi cho rồi.
Nhưng anh không thể gạt bỏ nỗ lực đó là vô giá trị.
Nỗ lực ấy chắc chắn sẽ được đền đáp, có thể không phải hôm nay, mà là một lúc nào đó trong tương lai.
Cũng giống như anh học kiếm, Ragna có thể cũng đang học một thứ gì đó—cách nói chuyện, cách tìm đường, đại loại thế.
"Nhưng sao lại phân tách nó ra?"
Rem, người đang quan sát chăm chú, lên tiếng hỏi. Encrid chạm tay lên mặt mình.
Ah, mình đã cười mà không nhận ra.
Anh không thể kìm được. Dù đã được bảo rằng lễ rửa tội sẽ không dạy anh cách đánh thức "Ý chí", nhưng vẫn rất khó để nắm bắt dù chỉ là manh mối nhỏ nhất.
Encrid cười, bởi vì anh cảm thấy như mình đã nhìn thấy điều gì đó.
Đó không phải là con đường dễ dàng. Anh biết điều đó.
Thì sao chứ?
Có bao giờ là dễ dàng đâu?
Đối với Encrid, cả kiếm thuật lẫn những giấc mơ của anh chưa bao giờ là một con đường trải đầy hoa hồng.
Gã chăn cừu cần "Ý chí" để kháng cự lại sức mạnh vô định mà thanh kiếm ban cho hắn.
Câu trả lời không còn xa nữa.
Trong cái ngày hôm nay lặp đi lặp lại, thanh kiếm trong tay gã chăn cừu—đó chính là lễ rửa tội, là cơ hội.
Anh đã trải nghiệm nó hơn tám mươi lần.
Đó là điều không thể tránh khỏi khi anh không biết. Nhưng giờ đây, qua lời giải thích, anh đã có một sự hiểu biết mơ hồ.
Trực giác và bản năng cũng vậy, cũng giống nhau khi chúng không thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Khi anh rèn luyện các giác quan và mở ra cánh cửa dẫn đến trực giác, chẳng phải nó cũng tương tự như khi anh phá vỡ những cái bẫy được tạo ra bởi phép thuật sao?
Nếu đúng là như vậy, sẽ thế nào nếu anh làm điều tương tự lần này?
Làm sao để kháng cự lại một lực vô hình?
Anh không biết.
Con đường ư?
Anh không nhìn thấy nó.
Đó có phải là vấn đề không?
Không, chẳng thành vấn đề.
Encrid bật cười.
Dù con đường có khắc nghiệt đến đâu, anh vẫn có thể cười cho đến cuối đời, hay thậm chí ngay cả khi đang hấp hối.
Bởi vì điều đó sẽ nâng anh lên một bậc cao hơn.
Đang chăm chú quan sát nụ cười của Encrid, Rem nói với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Cậu không định đi đến đền thờ thật đấy à?"