Câu hỏi của người lái đò vẫn còn lởn vởn trong tâm trí anh.
"Ngươi nghĩ rằng biết trước thì sẽ giúp ngươi chiến thắng sao?"
Encrid nhớ lại câu trả lời của chính mình.
"Tôi không bận tâm chuyện mình có biết hay không."
Đó là sự thật—chẳng có lấy nửa lời dối trá trong đó.
Điều quan trọng hơn cả là việc được giao đấu với gã chăn cừu kia mang lại sự phấn khích tột độ.
Phải diễn tả thế nào nhỉ?
Người khổng lồ lai, Jevikal, đội cận vệ của Bá tước Molson, tay kiếm sĩ dùng Rapier, và cả những người đã kề vai sát cánh cùng anh: Rem, Ragna, Jaxon, Audin.
Tất cả bọn họ đều là động lực thúc đẩy anh, nhưng gã chăn cừu lại là một tồn tại khác biệt.
Kỹ năng gần như ngang ngửa, thái độ, và cả tuổi tác—mọi thứ đều là những yếu tố cộng hưởng.
Trên hết, Encrid cảm thấy mình đang tiến bước.
Không phải là kỹ năng của anh đột ngột tăng vọt chỉ sau một trận đấu hay một lần chạm mặt tử thần. Dù các giác quan đã trở nên sắc bén hơn, cơ thể đã tuân theo ý chí, và sự tập trung siêu phàm cho phép anh né tránh cả những mũi tên, nhưng chính cảm giác về sự tiến bộ mới là thứ mang lại niềm vui sướng.
"Một ngôi sao vừa vụt sáng."
Encrid bước ra ngoài trước khi Bell kịp đến.
Bầu trời đêm rực rỡ ngàn sao và hai vầng trăng—song nguyệt—đang tỏa sáng. Một đêm sáng trong vắt đến lạ thường.
Không khí mùa thu se lạnh sảng khoái hơn hẳn cái nóng oi ả của ngày hè.
Một cơn gió nhẹ vuốt qua vành tai. Chẳng bao lâu nữa, cái rét thực sự sẽ ập đến.
Mùa thu ngắn ngủi này rất hợp ý anh, nhiệt độ này khiến anh thấy hài lòng.
Ngay khi anh đang chìm trong dòng suy tư, Rem thò đầu ra khỏi quán trọ.
"Vẫn còn muỗi cơ à. Cậu làm cái gì thế?"
Vo ve.
Chưa dứt câu, một con muỗi đã bay vút qua tai hắn.
Với một động tác nhanh như chớp, Encrid vung tay trái, chộp lấy con muỗi giữa không trung và nghiền nát nó trong nắm tay.
"Đi dạo đêm chút." Encrid nói rồi quay người định rời đi.
"Tự nhiên thế?"
"Thấy thích thì đi thôi."
"Cậu đang đa sầu đa cảm gớm nhỉ. Sao, cay cú vì thua trận nữa à?"
Encrid bước đi một bước rồi hỏi vọng lại: "Anh sẽ làm gì nếu gặp một kẻ địch mà mình thậm chí không thể chạm vào?"
"Thì đập nát sọ nó trước khi nó kịp cử động chứ sao?" Rem trả lời tỉnh bơ, hắn đã quá quen với những câu hỏi bất chợt của Encrid.
Nói đoạn, hắn gãi tai và bồi thêm: "Mà này, cậu hay hỏi mấy câu chẳng đâu vào đâu thật."
"Thế à?" Encrid gật đầu đồng tình, anh hiểu lý do tại sao.
Có những thời điểm mà chỉ mình anh có thể bước đi, chỉ mình anh trải nghiệm hiện tại, và chỉ mình anh tận hưởng khoảnh khắc ấy.
Những câu hỏi của Encrid bắt nguồn từ chính những khoảnh khắc và dòng thời gian mà anh đang phải nếm trải.
"Đúng là chẳng đâu vào đâu thật." Encrid đáp nhẹ tênh, tiếp tục rảo bước.
"Nhớ ghé qua đền thờ đấy. Đầu cậu kêu lóc xóc to lắm rồi, biết không hả."
Cái tên này.
Thật tình, cái miệng của Rem đúng là một vấn đề nan giải. Nhờ ơn hắn mà ban nãy người lái đò cũng đã nói mấy thứ kỳ quặc.
Dù sao thì.
Encrid nghĩ rằng những bức tường dường như luôn xuất hiện bất ngờ trước mặt anh, như thể bị thao túng bởi người lái đò.
Hay đây đơn giản là cách mà cuộc đời vận hành?
Những khoảnh khắc không ngờ tới, những cái chết không thể đoán trước, nếu đây là một bức tường khác, thì không thể vượt qua nó chỉ bằng một cái chết đơn thuần. Tuy nhiên, 'Chà, nghe có vẻ thú vị đấy.'
Một cơn rùng mình phấn khích khó cưỡng chạy dọc sống lưng.
Anh tiếp tục bước đi và sớm gặp Bell, đúng như dự đoán, đang đi bộ xuống con đường dẫn ra cổng thành.
"A? Anh đi đâu đấy?" Bell hỏi.
"Cậu đi đâu đấy?" Encrid đáp lại
"Tôi đang định đi gọi đội trưởng."
Cuộc đối thoại y hệt lúc trước lại diễn ra.
Encrid ngẫm nghĩ về những gì mình đã trải qua.
Vị linh mục, tiếng thét làm rung chuyển đầu óc anh ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm chạm vào, những tiếng gào rú khủng khiếp dường như vọng lên từ đáy địa ngục.
Không phải âm thanh mới là vấn đề, mà là cảm giác có thứ gì đó đang chìm sâu vào cơ thể anh.
Đó không phải là phép thuật hay thuốc độc.
Nếu phải nói, đó là tiếng thét của một kẻ tràn đầy phẫn nộ.
'Tạm thời gác lại đã.' anh nghĩ, rũ bỏ dòng suy tưởng. Trước hết là trận chiến. Cuộc đấu tay đôi. Kỹ năng của đối thủ thật đáng nể ngay cả khi không dùng kiếm.
Xem nào, có lẽ anh nên tiếp cận theo cách của Rem.
Encrid không giấu nổi niềm vui, một nụ cười lan tỏa trên gương mặt khi nghĩ về điều đó.
Bell nghiêng đầu. Cậu không khỏi cảm thấy có gì đó sai sai.
"Anh thấy trong người không khỏe à? Nếu mệt thì để tôi xin hoãn giúp cho."
Bell lo lắng nói.
"Không." Encrid trả lời dứt khoát, đôi mắt mở to và lưng thẳng tắp.
"Hả?"
"Không." Anh nói như một lời cảnh báo.
Bước chân của Encrid nhẹ tênh.
Nếu có ai biết tình cảnh hiện tại của anh, chắc chắn mọi thành viên trong đoàn đều sẽ lắc đầu không tin nổi.
Đây là bước chân của một kẻ đang tiến về cõi chết sao?
Trông có khác gì bước chân của một đứa trẻ đang đi dã ngoại không chứ?
Encrid sải bước nhanh ra khỏi cổng thành.
Một cuộc trò chuyện quen thuộc khác lại kết thúc.
"Vậy thì."
Encrid thủ thế, đối thủ rút ra một con dao găm.
Niềm vui, sự phấn khích và mong đợi khuấy đảo trái tim anh. Da anh râm ran vì kích thích.
Và rồi, Encrid làm theo lời khuyên của Rem.
Rầm.
Anh giải phóng toàn bộ sức mạnh từ trái tim và vung kiếm.
Vút.
Đòn nhát chém Sư tử với Trọng kiếm.
Nó bổ xuống nhanh đến mức mục tiêu đang di chuyển hầu như không có thời gian phản ứng.
Đối thủ phản xạ lại. Có lẽ hắn nhận ra mình không thể đỡ đòn tấn công này chỉ với một con dao găm.
Keng! Thịch!
Lưỡi kiếm được rút ra nửa chừng khỏi vỏ, tay gã chăn cừu nắm chặt chuôi kiếm trong khi tay kia dùng vỏ kiếm để đỡ đòn.
Keng!
Đòn Sư Tử Kiếm bị chặn lại. Cả hai đối thủ đều vận lực, ghìm nhau trong thế giằng co.
Két... kẹt...
Hai lưỡi kiếm nghiến vào nhau, trao nhau lời chào hỏi.
Sắt thép đấu với sắt thép, trận chiến giờ đây là một bản giao hưởng.
Hai lưỡi kiếm bắt chéo giữa không trung, ánh mắt của Encrid và gã chăn cừu khóa chặt lấy nhau.
Trong một thoáng, cả hai đánh giá sức mạnh của đối phương chỉ bằng ánh mắt.
Encrid tự nhủ rằng kỹ năng của gã chăn cừu có lẽ còn vượt trội hơn những gì anh đã thấy trong ngày lặp lại này.
'Nếu hắn vốn là một kẻ chuyên dùng kiếm nhưng giờ lại dùng dao găm thì sao?'
Có thể lắm chứ.
Nhưng điều đó không quan trọng. Đối thủ có rút kiếm hay không, đó là lựa chọn của hắn.
Encrid đã chọn con đường của mình và sẽ cứ thế mà tiến tới.
Bell, người đang quan sát từ xa, nuốt nước bọt đầy lo lắng.
Ngay khoảnh khắc đó, lưỡi kiếm của họ tách ra.
Trận chiến tiếp diễn, chẳng khác mấy so với cuộc giao tranh ác liệt ban nãy.
Encrid dồn ép gã chăn cừu, phớt lờ những vết cắt nhỏ do dao găm gây ra. Miễn là tránh được những điểm chí mạng, anh chấp nhận đổi đòn bất cứ khi nào có thể.
Tin tưởng vào giác quan cơ thể và khả năng vận động thiên bẩm, anh nhắm đến việc kết thúc trận đấu chỉ bằng một đòn duy nhất.
Đáp lại, gã chăn cừu rút kiếm lần nữa.
Lần này, đòn đánh khác hẳn với cú chém sượt qua trán lúc trước.
Ting! Tang! Choang!
Gã chăn cừu khéo léo đỡ cú đâm một tay nhanh như chớp của Encrid bằng dao găm, rồi dùng tay kia tung vỏ kiếm lên cao. Khi vỏ kiếm bay lên, hắn tuốt trần lưỡi kiếm.
Hoàn toàn chìm đắm vào trận chiến, Encrid phản ứng với mọi động tác của đối thủ.
Anh dùng lực giật dao găm ra khỏi kiếm của mình, tạo đà để bổ một cú chém nặng nề xuống.
Vỏ kiếm đang bay giữa không trung bị anh dùng trán húc văng đi.
Dù vỏ kiếm nảy ra khỏi trán, Encrid vẫn không nhắm mắt.
Nếu không rời mắt khỏi kiếm của đối thủ, anh vẫn có thể né được.
Anh có cảm giác né tránh. Điều đó không phải là không thể.
Vút!
Gã chăn cừu chộp lấy thanh kiếm hắn vừa ném lên không trung. Lưỡi kiếm uốn lượn như một con rắn độc và rạch toạc một đường ngang má Encrid.
Anh đã cố né, nhưng vẫn thiếu mất một phân.
Trận chiến dữ dội, nơi sự tập trung đạt đến cực điểm vẫn tiếp diễn.
'Mình đã thấy nó, nhưng...'
Kỹ năng của đối thủ quá đáng gờm. Encrid đánh giá gã chăn cừu ở một đẳng cấp cao hơn cả Jevikal.
Để không chạm phải lưỡi kiếm của một đối thủ như thế—thật khó, vô cùng khó.
Tất nhiên, khó không có nghĩa là Encrid sẽ bỏ cuộc.
Anh chỉ đơn giản là chiêm nghiệm lại những gì đã học được từ trận đấu hôm nay.
Tiếng thét lại vang lên bên tai anh lần nữa.
"Chết tiệt, tôi không cố ý làm thế..."
Anh nghe thấy tiếng gã chăn cừu lầm bầm tự trách.
Gào....ooo...Groooan
Âm thanh rùng rợn, mang hơi thở địa ngục dường như đang kéo trĩu cổ chân anh xuống từ sâu thẳm vực thẳm.
Cơ thể anh trở nên nặng nề hơn.
Encrid đã biết chuyện gì đang xảy ra từ kinh nghiệm trước đó.
Và nỗi đau mà anh biết có thể giết chết mình, nhưng nó sẽ không thể ngăn cản anh.
"Thanh kiếm đó là cái quái gì vậy?"
"...Anh ổn không đấy?"
"Tôi nghĩ tôi sắp chết rồi. Trả lời đi."
"Bị chém đến mức này mà vẫn nói được sao? Anh thú vị thật đấy. Đây là thanh kiếm chứa linh hồn của quỷ. Tôi đã thề không bao giờ dùng nó lên con người... nên tôi xin lỗi."
Lời nói của hắn rời rạc, vẫn ngớ ngẩn như mọi khi.
"Được rồi, tôi hiểu. Pell."
"...Tôi đã nói tên mình chưa nhỉ?"
Chưa, nhưng Encrid đã nghe thấy trong lần chạm trán đầu tiên.
Đó là kết thúc.
Anh đã chết.
"Ngươi bị điên rồi."
Người lái đò xuất hiện hai lần liên tiếp.
Thấy cảnh này, Encrid vô thức thốt lên suy nghĩ của mình.
Không phải cố ý. Đây là một giấc mơ, và vì thế, anh không thể che giấu cảm xúc thật.
"Dạo này rảnh rỗi quá nhỉ?"
Cơ thể người lái đò đung đưa trên con thuyền, chiếc đèn lồng tím cũng lắc lư theo nhịp.
Sự im lặng bao trùm. Ngắn ngủi, nhưng tĩnh mịch. Dòng sông đen ngòm không phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Cuối cùng, phá vỡ sự im lặng:
"Chết tiệt..."
Người lái đò lầm bầm thứ gì đó nghe như một câu chửi thề, và rồi Encrid tỉnh giấc.
Ngay lập tức, Encrid bắt đầu tra hỏi Ragna.
"Có loại kiếm thuật nào có thể chặn được mọi đòn tấn công không?"
"Anh nghe cái đó ở đâu ra thế? Đó là đỉnh cao của Nhu kiếm."
Nhu kiếm là kiếm pháp tuân theo dòng chảy, vừa tấn công vừa phòng thủ cùng một lúc.
"Cậu làm được không?"
"Ít nhất là những thứ cơ bản."
Nếu tốc độ và thời điểm ra đòn đạt đến mức mà ngay cả né tránh cũng vô dụng...
'Thì mình sẽ chặn nó lại.'
Encrid quyết định học những kiến thức cơ bản của Nhu kiếm từ Ragna và lại lên đường vào buổi tối.
Dẫu vậy.
'Hôm nay sẽ còn vui hơn nữa đây.'
Nhờ hai lần chạm trán trước, Encrid đã nắm bắt được vài thói quen của đối thủ.
Hôm nay, anh sẽ dùng chính chúng để chống lại hắn.
Và thế là, ngày thứ ba của những trận chiến lặp lại bắt đầu.
"Anh có biết tôi không?"
"Không."
"Thế sao anh nhìn tôi kiểu đó? Giả vờ thân thiện là thói quen của anh à?"
Gã chăn cừu nghiêng đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu.
Encrid phớt lờ hắn.
Họ lại lao vào nhau. Thứ mà anh tưởng là thói quen hóa ra lại là một cái bẫy—một bài học chỉ vỡ lẽ ra sau khi đã sập bẫy.
Vật lộn để giành chiến thắng trong gang tấc và lại một lần nữa đọ kiếm.
Phập.
Lần này, lưỡi kiếm sượt qua đùi anh.
Không có giáp bảo vệ, lưỡi kiếm cắt xuyên qua quần và để lại một vết thương.
Lại một tiếng thét nữa vọng lên từ vực thẳm.
Trước khi Encrid kịp mở lời, một câu hỏi tương tự lại ập đến.
"Anh có nó không?"
Tại sao hắn cứ hỏi mãi việc anh có thứ gì đó hay không thế nhỉ?
"Cái gì?"
Gã chăn cừu trả lời như thể đó là điều hiển nhiên.
"Ý chí."
"Không."
Encrid không kịp thốt thêm lời nào trước khi chết.