Chương 18: Một đóa hoa (2)
Kirsi bước vào phòng ký túc xá, chào Asena bằng một vẻ mặt cứng nhắc rồi lập tức khóa trái cửa phòng mình lại.
Rầm.
Và rồi, như thể những sợi dây treo cơ thể vừa bị cắt đứt, cô khuỵu xuống sàn nhà một cách bất lực.
“Hộc… Hộc...”
Tiếng thở của cô run rẩy khi trút ra ngoài. Chỉ đến tận lúc này, cô mới dám bộc lộ hết sự lo âu và sợ hãi mà mình đã dày công che giấu trước đó.
Trước mặt Cayden, cô đã phải gồng mình chịu đựng tất cả. Khi Cayden nói rằng anh bị bắt nạt vì có kẻ nào đó tung tin đồn nói xấu, thế giới trước mắt Kirsi như sụp đổ. Bởi vì cô biết rõ, kẻ mà anh đang nhắc tới chính là mình.
Khi Kirsi lần đầu bước vào căn phòng ký túc xá bừa bộn của Cayden, ý nghĩ "Kẻ nào gan to tày trời dám đụng đến người nhà Priester?" hiện lên đầu tiên, và một cơn thịnh nộ lạnh lẽo bốc lên như màn sương mờ.
Nhưng ngay câu nói tiếp theo của anh, cơn giận ấy đã bị dập tắt lịm. Thủ phạm chính là cô, và chẳng có lời bào chữa nào cho việc đó cả.
Cô thừa hiểu anh bị tấn công là vì ngoài cô ra – một người nhà Priester danh giá – thì chẳng còn ai dám đi rêu rao sau lưng anh. Cô nhanh chóng xâu chuỗi được mọi chuyện chỉ qua vài gợi ý nhỏ.
"Cayden dường như đã bị gia tộc bỏ rơi," các quý tộc khác đã nghĩ như vậy, nhưng đó hoàn toàn không phải là ý định của cô khi thốt ra những lời ấy. Cô chỉ muốn làm nguội đi sự chú ý của đám phụ nữ đang vây quanh anh mà thôi.
…Tất nhiên, mọi chuyện dạo gần đây đã lắng xuống.
Sau khi cô tung ra những lời nói dối về Cayden, không còn ai mảy may quan tâm đến anh nữa, điều đó khiến cô thầm nhẹ nhõm trong lòng. Cô biết có vài lời lẽ tồi tệ đang bủa vây anh, nhưng cô thậm chí còn cho rằng thế cũng tốt. Bởi vì vẻ đẹp của Cayden chỉ nên một mình cô biết; cô không muốn bất kỳ ai khác nhìn ra được.
Thế nhưng, cô chưa từng mơ tới việc sẽ có kẻ tấn công anh một cách trực diện như thế. Cô không hề biết anh trai yêu quý của mình lại bị bắt nạt đến mức này. Cô không biết anh đã đau đớn đến phát điên, vã mồ hôi hột và gặp ác mộng, và vấn đề không chỉ dừng lại ở đó.
Anh đã biết...
Cayden đã biết sự thật rằng có kẻ cố tình lan truyền những tin đồn đó – anh biết có kẻ đứng sau giật dây.
“Ngay cả khi bắt được họ, cũng đừng đưa họ đến trước mặt anh,” đó là những gì Cayden đã nói. “……thật đấy. Anh nghĩ mình sẽ ghét họ lắm.”
Ngay khoảnh khắc đó – thình thịch – cô cảm thấy trái tim mình như vỡ vụn. Đó là cảm giác tuyệt vọng đầu tiên cô nếm trải kể từ khi cha mẹ qua đời. Nó đủ khiến đôi chân cô không còn chút sức lực nào.
Anh trai sẽ phản ứng thế nào nếu biết thủ phạm chính là cô?
‘…Anh sẽ ghét em chứ?… Anh ơi…?’
Kirsi hình dung ra viễn cảnh đó. Thật chẳng dễ dàng gì vì cô chưa bao giờ thấy một Cayden khinh miệt mình.
Trong trí tưởng tượng của cô, những nụ hôn chúc ngủ ngon, những cái ôm thật chặt, những lời trêu đùa âu yếm và việc đút thức ăn cho nhau đều tan biến. Người anh đã lấp đầy tuổi thơ cô bằng tất cả hạnh phúc trên thế gian này sẽ rời bỏ cô. Anh sẽ bỏ mặc cô đơn độc, chỉ yêu thương và trân trọng một mình Asena. Anh sẽ chẳng thèm ban cho Kirsi lấy một ánh nhìn.
“Không…! Không thể như thế được…!”
Cô căm ghét tương lai đó đến mức sắp phát điên. Vì vậy, ngay cả khi đối mặt với nỗi sợ hãi lần đầu nếm trải, cô đã làm hết sức mình để không lộ ra bất kỳ kẽ hở nào. Cô cảm giác như đôi chân mình sắp khuỵu xuống, gương mặt sắp méo xệch và đôi bàn tay muốn run lên bần bật. Nhưng cô đã ép mình phải chịu đựng tất cả.
Bởi vì Cayden có thể sẽ nghi ngờ nếu thấy cô cư xử như vậy. Dù hiện tại anh đang bối rối và có thể không nhận ra… nhưng cô không thể đánh cược một rủi ro lớn như thế. Vì vậy, cô đã cam chịu mọi thứ, bất kể nó khó khăn đến nhường nào.
‘Được rồi. Anh ấy vẫn chưa biết.’
Kirsi tự trấn an mình khi thấy Cayden không nhắc tên kẻ tung tin. Rồi cô nuốt nước bọt và ngồi xuống cạnh anh. Lúc này, cô cần hơi ấm của anh. Cô cần được chắc chắn rằng anh vẫn còn ở bên cạnh mình.
‘…Anh ơi, ôm em đi.’
Cô muốn ôm anh thật chặt, ngay cả khi nhìn thấy anh đang ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cô muốn anh ôm mình chặt đến mức như muốn làm cô tan nát. Thật may… Cayden đã trao cho cô một cái ôm nhẹ, nhưng bấy nhiêu đó cũng đã đủ với cô lúc này rồi.
Kirsi, người đang nằm trên sàn nhà, từ từ đan chặt hai tay vào nhau.
“…Làm ơn! Làm ơn đi mà…”
Cô thốt ra tiếng rên rỉ từ cổ họng đầy nghẹn ngào và bất lực. Bất cứ ai nghe thấy chắc hẳn sẽ nghĩ đó là tiếng một con vật nhỏ đang rên rỉ.
“… làm ơn… xin đừng…”
Cô cầu nguyện với một vị thần mà cô vốn chẳng tin tưởng.
“Làm ơn đừng để anh biết… Làm ơn đừng để anh biết kẻ đó là em… Làm ơn… Làm ơn đi mà… Em không thể sống thiếu anh ấy được…”
Cô cầu xin hết lần này đến lần khác.
‘Làm ơn đừng để anh ấy phát hiện ra. Mong anh hãy yêu em mãi mãi.’
Suốt một thời gian dài, Kirsi không tài nào chợp mắt nổi.
✧ ✧ ✧
Ngày hôm sau, Kirsi vào lớp muộn một chút.
Một phần lý do là vì cô hoàn toàn không ngủ được và chỉ mải cầu nguyện cho đến tận sáng sớm, nhưng cũng còn một lý do khác nữa; không ngạc nhiên khi tất cả các tiểu thư quý tộc mà cô cần gặp đều đã tập trung tại một chỗ. Chính những người phụ nữ này là những kẻ đầu tiên lan truyền những lời nói dối của cô về Cayden.
Mary vẫy tay.
“Chào buổi sáng, Kirsi. Sao cậu lại đến muộn vậy?”
“…”
Nhưng Kirsi đi thẳng tới chỗ họ mà không đáp lời. Khác với mọi ngày, cô không hề mỉm cười với họ. Cô chẳng còn tâm trí đâu để làm việc đó.
Ngay khi mọi người nhận ra hành vi kỳ lạ này, Kirsi nói không chút do dự.
“…Mọi người. Còn nhớ những gì tôi đã nói về anh trai mình không?”
“…”
Vì đó là chuyện thị phi, nên không phải ai cũng dám gật đầu dễ dàng. Họ nhìn nhau đầy lúng túng và chỉ giữ một bầu không khí im lặng như ngầm thừa nhận. Với Kirsi, bấy nhiêu đó là đủ. Cô tiếp tục:
“…Các người có đem chuyện đó đi rêu rao ở nơi khác không?”
“…..”
Cũng không có câu trả lời nào cho câu hỏi này. Kirsi cũng chẳng cần câu trả lời.
“…Tôi sẽ nói cho các người biết một điều.”
“……”
“Tôi tự hỏi liệu… dù chỉ là một phần nghìn… một phần vạn cơ hội… nếu sự thật rằng tôi là người đã thốt ra những lời đó lọt đến tai anh trai tôi...”
Không một ai dám phát ra tiếng động. Mary, người vốn luôn thân thiết với cô, cũng im như thóc.
“…Tôi nghĩ mình sẽ rất thất vọng đấy. Dù sao thì, đó cũng là câu chuyện bí mật của chúng ta, đúng không?”
✧ ✧ ✧
Thời gian trôi đi như thường lệ và cuối tuần cũng đã đến.
Tôi ngáp dài khi ngồi trong mảnh vườn của mình, nơi tôi đã gieo những hạt giống. Nếu người khác nhìn thấy, họ có thể sẽ hỏi tại sao tôi lại làm việc này. Tiếc thay, ngoài việc này ra tôi chẳng còn gì để làm cả. Bất kể tôi đi đâu, dường như cũng chẳng có chỗ cho tôi đứng, và tôi phải giết thời gian bằng cách nào đó.
Chẳng có thay đổi đột ngột nào diễn ra chỉ vì tôi đã hứa sẽ thay đổi. Không phải cứ quyết định là tôi có thể ngay lập tức chứng minh mình là kỵ sĩ mạnh nhất. Tôi cũng chẳng thể cưới được một tiểu thư từ một gia tộc danh giá chỉ bằng phép màu, hay có được những người đi theo chỉ vì tôi muốn; danh tiếng của tôi vẫn đang nằm dưới đáy bùn, và chẳng ai sợ hãi khi bàn tán về tôi như thế.
Chỉ có Eric và Judy là khác biệt. Không hề có sự chế nhạo. Thay vào đó, cả hai đều là những người bạn tuyệt vời. Họ vẫn tìm đến tôi mà không hề thay đổi thái độ.
Tôi cũng không ép bản thân phải chạy đôn chạy đáo để cải thiện danh tiếng. Tôi biết hành động đó chỉ gây hại nhiều hơn lợi. Thay vào đó, tôi đang chờ đợi một thời cơ. Tôi không nghi ngờ gì về việc khoảnh khắc thích hợp sẽ sớm đến thôi...
“Anh ơi!!”
Tôi quay đầu lại và mỉm cười khi thấy Kirsi đáng yêu đang chạy về phía mình từ đằng xa. Tôi vẫy tay chào cô. Mối quan hệ của chúng tôi đã trở lại bình thường. Điều đó cũng không quá khó khăn đối với tôi. Thay vào đó, việc phải sống với thái độ lạnh lùng với cô ấy còn khó khăn hơn nhiều.
Nó có vẻ như là một sự bình yên giả tạo… nhưng một lần nữa, tôi không muốn phá vỡ nó. Dù sao thì điều đó cũng chẳng thay đổi được những gì tôi định làm trong tương lai.
“Asena đâu?”
Khi Kirsi đến đủ gần, tôi hỏi. Hôm nay cô cũng trút bỏ bộ đồng phục học viện mà thay vào đó là một chiếc váy thoải mái. Đó là một chiếc váy mà tôi thấy trông cô khá dễ thương khi mặc nó.
“Trước tiên đã...”
Kirsi giang tay ra mà không trả lời. Tôi lau mồ hôi và đứng dậy. Sau đó, tôi đưa đôi bàn tay vẫn còn lấm lem vì chăm sóc vườn tược ra.
“Tay anh bẩn lắm.”
“Thì sao chứ?”
Như thể không chấp nhận lời bào chữa của tôi, cô phàn nàn một cách cương quyết.
“Em không biết đâu! Anh phải làm thế!”
Tôi nhún vai và giang rộng vòng tay. Ngay lập tức, Kirsi lao vào và ôm chầm lấy tôi thật chặt. Tôi cũng dùng cổ tay vỗ nhẹ lên lưng cô một cái.
Kirsi rời ra với vẻ mặt hài lòng và nói:
“Chị sắp đến đây rồi ạ.”
“Sao cô ấy không đi cùng em?”
“Em chạy ạ; còn chị thì đang đi bộ.”
“À...”
Tôi gật đầu và nhìn lại mảnh vườn của mình. Kirsi cũng ngồi xổm xuống trước mặt nó.
“Xong chưa anh?”
“Rồi. Anh đã trồng tất cả những gì anh muốn.”
“Em hơi ngạc nhiên khi thấy anh đột nhiên lại đi trồng hoa đấy.”
“Anh chỉ làm lúc rảnh rỗi thôi... Dù sao thì cũng phải làm gì đó cho đỡ chán chứ.”
“Anh đã trồng hoa gì vậy?”
Tôi nhìn cô và mỉm cười.
“…Đó là bí mật.”
Trước lời tôi nói, Kirsi mỉm cười dễ thương và vòng tay ôm lấy đầu gối.
Tộc Tộc.
Bất chợt, ai đó vỗ nhẹ vào lưng tôi. Ngay khoảnh khắc quay lại, tôi cảm nhận được một cái chạm ấm áp trên má mình.
Chụt!
Với một tiếng động nhẹ nhàng, Asena lùi ra xa. Với gương mặt không lộ chút cảm xúc nào, người đứng đầu gia tộc Priester đứng trước mặt tôi.
“…Chiếc váy của em trông đẹp đấy.”
Dù bối rối không biết nên nói gì, tôi quyết định khen ngợi bộ quần áo của cô trước. Đó cũng là vì Asena thích được khen ngợi.
…Mà, bây giờ tôi cũng không chắc chắn lắm.
Kirsi đứng dậy định nói gì đó, nhưng Asena đã ra tay trước.
“…Kirsi, nhìn đằng kia đi.”
Cô ra lệnh cho Kirsi mà không thèm chào hỏi lấy một lời.
“…Dạ? Đằng đó có gì ạ?”
Đầu Kirsi quay về hướng ngược lại nơi chúng tôi đang đứng. Và đúng lúc đó, cánh tay Asena vươn ra và giữ lấy mặt tôi. Rồi cô vội vàng hôn lên má tôi liên tiếp.
Chụt. Chụt. Chụt. Chụt.
“Ư..! Có chuyện gì vậy Asena?”
“Dạ? Anh ơi, chị ơi, đằng đó có gì thế?”
Khi Kirsi định quay đầu lại vì tiếng của tôi, Asena không buông mặt tôi ra mà nói với Kirsi.
“Kirsi. Đừng quay đầu lại... Một chút thôi.”
Rồi cô hôn lên má tôi thêm vài cái nữa.
Chụt. Chụt.
Ngay khi hiểu ra vấn đề, tôi thả lỏng cơ thể đang cứng đờ để cô có thể hôn dễ dàng hơn và hỏi.
“Có chuyện gì vậy, Asena?”
“…Em chỉ đang làm tất cả những gì mình không thể làm trong vài ngày qua thôi.”
Cô thì thầm vào tai tôi.
Tôi chẳng thấy khó hiểu khi cô bảo Kirsi nhìn sang hướng khác. Asena vốn luôn như vậy.
‘Cô đang bảo vệ thể diện của người đứng đầu gia tộc, hay cô thấy xấu hổ vì những cử chỉ thân mật của chúng ta… Hay còn lý do nào khác để giấu giếm người khác?’
Cô không thể hiện tình cảm trước mặt người ngoài. Kirsi cũng vậy. Tuy nhiên, tôi không hề oán hận, cũng không từ bỏ họ; tôi vẫn trao cho họ những cái ôm và nụ hôn vô điều kiện. Thay vào đó, những hành động lén lút của họ thậm chí trông còn đáng yêu đối với tôi.
….À phải rồi.
Tôi đoán mình cũng chẳng thể cưỡng lại được. Tôi vốn không muốn để tâm đến ý kiến của cặp song sinh nữa, nhưng nếu họ hôn tôi và dành cho tôi tình yêu thương như thế này, trái tim tôi vẫn sẽ thấy ấm áp dù tôi có lòng tự trọng hay không. Ngay cả khi tôi không biết ý định thực sự của họ là gì, một nụ cười vẫn nở trên môi tôi.
Dù đây là một màn kịch được dàn dựng chỉ để đánh lừa tôi đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng quan trọng. Tôi yêu những đứa trẻ này rất nhiều… tôi không thể từ bỏ được. Ngay cả khi hai đứa em sinh đôi của tôi có ghét tôi trong lòng, thì những hành động bên ngoài của chúng vẫn tiếp thêm lửa cho tình yêu của tôi.
Tôi thở dài và hạ quyết tâm.
‘Đúng rồi. Mình không phải là kẻ dễ dàng nuốt lời. Vậy nên cứ hãy là chỗ dựa của họ thôi.’
Dù họ không dựa vào, tôi cũng muốn ít nhất là được đứng vững bên cạnh họ.
“Hai đứa có muốn trồng thứ gì đó không?”
Tôi hỏi để thay đổi bầu không khí.
✧ ✧ ✧
Lại thêm vài tuần nữa trôi qua.
Các học viên của Khoa Kỵ sĩ nhìn về phía ngài Horslow. Ngài nhìn chúng tôi như thể có điều gì đó muốn nói, dù buổi học vừa mới bắt đầu.
“…Chà. Mọi người đều ở đây cả rồi.”
Ông gật đầu và nói.
“Tất cả các trò đang đi đúng hướng để trở thành những kỵ sĩ. Kỹ năng cưỡi ngựa của các trò đang tiến bộ từng ngày, và sự hiểu biết về kiếm thuật đã trở nên vững chắc… Ta nghe nói các lớp lý thuyết cũng đang diễn ra rất tốt.”
Ngày tháng trôi qua, tôi bắt đầu cảm thấy Ngài Horslow là một kỵ sĩ vĩ đại. Với tư cách là một người đã đặt mục tiêu trở thành kỵ sĩ mạnh nhất, tôi có rất nhiều điều phải học hỏi, nên tôi càng lắng nghe ngài chăm chú hơn.
“Nhưng bây giờ các trò sẽ tự hỏi – sức mạnh, vinh quang và danh dự – chúng là gì? Và các trò đang đứng ở vị trí nào trong ba thứ đó tại khoa kỵ sĩ này?”
“Chính là nó...”
Tôi lẩm bẩm trong miệng với giọng thấp. Tôi cảm thấy điều mình hằng chờ đợi đang đến; một cơ hội để chứng minh bản thân, một cơ hội để nâng cao danh tiếng.
Suy cho cùng, trong lời khẳng định muốn trở thành kỵ sĩ mạnh nhất của tôi, còn có một mục tiêu khác ẩn giấu đằng sau đó; tôi không muốn trở thành một kẻ ẩn dật. Tôi chẳng ham muốn gì việc chỉ mạnh mẽ cho riêng mình mình biết.
Tôi muốn trở thành một kỵ sĩ nổi tiếng mà ai ai cũng phải công nhận. Thực ra, tôi không thực sự cần phải là người mạnh nhất. Chỉ cần mọi người có nhận thức rằng tôi là người mạnh nhất là đủ rồi; cái tôi nhắm đến không phải là kỹ năng thuần túy, mà là danh tiếng. Tôi muốn trở thành một kỵ sĩ mà chỉ cần hiện diện trong gia tộc thôi cũng đủ làm tăng địa vị của gia tộc đó.
Để làm được điều đó, tôi cần một sân khấu để phô diễn.
“Chắc hẳn có vài người đang khao khát; chắc hẳn có những người đang thấy chán ngán việc luyện tập mỗi ngày và lăn lộn trên bãi đất bẩn thỉu như thế này.”
Một vài học viên gật đầu. Bao gồm cả Judy, người đang đứng cạnh tôi.
Ngài Horslow nhìn thẳng vào mắt chúng tôi và nói: “Chắc hẳn trong thâm tâm các trò đang nghĩ – Hãy cho con một cơ hội để chứng minh bản thân.”
“…Đúng vậy.”
Nắm chặt nắm đấm, tôi gật đầu.
Ngài Horslow tiếp tục:
“… Dường như lời cầu nguyện của các trò đã được thấu hiểu; kỳ nghỉ sắp tới, một trận thi đấu thương ngựa sẽ được tổ chức.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
jousting