Chương 20: Một đóa hoa (4)
Cây thương thực sự bị ngắn sao?
Hay là do mình nhầm lẫn?
Tôi kẹp cây thương dưới nách và nhắm thẳng về phía trước để kiểm tra.
“…Anh ơi..?”
Asena và Kirsi chằm chằm nhìn tôi, cất tiếng hỏi đầy tò mò. Nhưng tôi lờ đi, bắt đầu nhẩm đếm theo nhịp độ đều đặn.
1…2…3…4…5…
Cây thương sớm trở nên nặng nề và mũi thương bắt đầu chúi xuống. Tôi đã chắc chắn: Cây thương này vừa ngắn hơn, vừa nhẹ hơn bình thường. Có một sự sai lệch rõ rệt so với cảm giác quen thuộc của tôi.
Nếu là một kỵ sĩ bình thường, họ sẽ chẳng thể nhận ra, nhưng tôi vốn cực kỳ nhạy cảm với những khác biệt nhỏ nhặt vì ngày nào cũng luyện tập với thương tiêu chuẩn.
Tôi nhìn Asena. Cô vẫn giữ gương mặt cứng nhắc đặc trưng. Bình thường, tôi sẽ chỉ nghĩ đó là một sai sót vô ý, nhưng lần này tôi không thể bỏ qua, nhất là khi cô ấy đã có "tiền án" nói xấu sau lưng tôi. Hơn nữa, Asena hiếm khi phạm lỗi trong những việc quan trọng. Vì vậy, tôi cảm nhận rõ ràng đây là một hành động cố ý.
“Asena, anh thấy cây thương này hơi ngắn thì phải?”
Tôi hỏi và tập trung quan sát biểu cảm của cô.
Cô không hề ngạc nhiên như một người vừa nghe điều gì đó bất ngờ. Thay vào đó, cô khẽ nuốt nước bọt, hệt như kẻ vừa bị bắt quả tang làm điều xấu. Gương mặt cứng cỏi ấy thoáng nứt vỡ, thay vào đó là sự bối rối lộ rõ hơn là sự ngạc nhiên. Cô đảo mắt nhìn quanh như đang cố nặn ra một lời bào chữa.
Vậy là đúng là cố ý rồi. Tôi, người đã lớn lên cùng Asena, ít nhất cũng nhìn thấu được bấy nhiêu. Nhưng sự thật này vẫn giáng một đòn mạnh vào lòng tôi.
“…Ngắn ạ?” Cô thận trọng hỏi lại. “...Vâng, em đã đặt làm loại nhẹ và ngắn. Như vậy có bất lợi lắm không anh?”
Thấy tôi im lặng, cô nói tiếp:
“À… thôi thì, chúng ta có thương thi đấu dự phòng mà, hãy bỏ cây này đi và dùng loại đó.”
Cô lắp bắp đầy lo lắng, cố gắng xoay xở tình hình. Tôi có thể nhận ra cô không muốn tôi phát hiện ra chuyện này. Dù vậy, tôi vẫn thấy mừng vì cô cư xử như thế. Asena mà tôi biết trong tiểu thuyết đáng lẽ phải tự đắc về những việc ác mình làm mới đúng.
“Em xin lỗi, anh ơi… chắc là em đã nhầm lẫn rồi.”
Cô vẫn dán mắt vào cây thương mà không dám nhìn tôi. Cô dường như cũng hiểu rằng nếu chuyện này là cố ý, nó sẽ không còn là một vấn đề đơn giản nữa.
“…..”
Tại sao em ấy lại làm thế với mình?
Tại sao?!
Nói xấu sau lưng, bảo tôi đừng tham gia thi đấu, và cuối cùng là giở trò với vũ khí của tôi.
Em ấy thấy xấu hổ vì tôi sao?
Tôi đã hỏi cô vài ngày trước: Em muốn anh phải sống thu mình như một con chuột chết sao? Cô bảo không phải, nhưng những gì cô làm lại chứng minh điều ngược lại.
Thú thật, tôi bắt đầu thấy tức giận.
Cô chỉ muốn giam lỏng tôi trong lâu đài Priester thôi sao? Cô thấy xấu hổ khi tôi xuất hiện trước công chúng à?
Chính tôi đã nuôi nấng cô. Tôi đã trở thành trụ cột để cô dựa vào mỗi khi gặp khó khăn. Tôi đã làm tất cả để lấp đầy khoảng trống mà cha mẹ để lại. Vậy mà cô lại coi thường và phớt lờ tôi. Cô hạ thấp giá trị của tôi trước mặt mọi người và hứa sẽ tống khứ tôi đi.
Cô không có chút niềm tin nào vào tôi, bất kể những ký ức mà tôi đã dày công vun đắp bằng tất cả nỗ lực của mình.
“…..Phù!”
Tôi dồn nén sự bực bội vào một hơi thở dài rồi trút ra ngoài.
Phải, hành động của cô chẳng thay đổi được những gì tôi định làm. Ngược lại, nó càng thôi thúc tôi đạt được ba mục tiêu đã đề ra cho bản thân.
Tôi siết chặt cây thương.
‘Tôi sẽ cho cô thấy, dù là với một cây thương đầy bất lợi, tôi vẫn đủ năng lực hơn bất kỳ ai, và tôi xứng đáng với cái tên Priester hơn bất cứ kẻ nào.’
“Không, anh sẽ dùng cây thương này,” tôi dõng dạc lên tiếng.
Kirsi, người nãy giờ vẫn theo dõi toàn bộ sự việc từ bên cạnh, lầm bầm:
“Nhưng nó bất lợi lắm... Ngộ nhỡ anh bị thương thì sao?”
‘Tôi phải đứng lên từ chính sự bất lợi này, để các em không thể xem thường anh thêm nữa,’ tôi thầm nghĩ.
“Đừng lo,” tôi trấn an Kirsi rồi quay sang nhìn Asena. “Asena, em còn nhớ lời hứa của chúng ta chứ?”
“….vâng..?” Cô ngơ ngác hỏi lại.
Chắc hẳn cô vẫn còn đang thấy hổ thẹn vì bị tôi bắt quả tang tại trận.
“Lời hứa ấy, nhớ không?”
“Lời hứa gì ạ…?”
“Anh đã bảo em hãy cổ vũ cho anh, và em đã hứa là sẽ làm vậy.”
“…..”
“…Hãy nhìn anh cho kỹ vào.”
Cô cứng người lại rồi gật đầu. Đôi mắt vẫn không dám nhìn thẳng vào tôi.
✧ ✧ ✧
Cặp song sinh rời đi, tôi leo lên lưng Storm và đội mũ bảo hiểm vào. Storm vẫn chưa quen với trọng lượng này vì đây là lần đầu tiên tôi mặc bộ giáp nặng nề như vậy khi cưỡi nó.
“Không sao đâu.”
Tôi vỗ về nó và cưỡi đi quanh lều để nó quen với sức nặng tăng thêm. Đột nhiên, một cậu bé ló đầu vào lều và nói:
“Ngài đã sẵn sàng chưa?”
“Sẵn sàng.”
“Cuộc thi sắp bắt đầu rồi! Hãy hoàn tất khâu chuẩn bị cuối cùng và ra sân khi nghe thấy tiếng gọi nhé!”
“Anh biết rồi.”
Nói xong, cậu bé vội vã chạy sang căn lều tiếp theo.
Tôi chẳng còn gì để chuẩn bị nữa. Tôi chỉ đang nghĩ về việc không để bản thân bị lay động bởi sự phản bội của Asena. Tôi không muốn bị bắt nạt thêm nữa, và càng ghét việc bị hai đứa em sinh đôi xem thường.
Nhưng lời nói chỉ là vô nghĩa. Bây giờ, tôi phải thể hiện cho họ thấy, phải chứng minh rằng tôi cũng là một thành viên nhà Priester. Và một người nhà Priester không bao giờ được phép thảm hại như thế.
Họ chỉ mới thấy tôi luyện tập, chứ chưa bao giờ thấy tôi trong một trận chiến trực diện như thế này. Vì vậy, tôi muốn cho họ thấy rõ ràng rằng nỗ lực của tôi không hề uổng phí, và tôi không hề bất tài.
‘Thành viên tiếp theo thuộc về gia tộc Priester!—’
Khi người dẫn chương trình giới thiệu tên tôi, những tiếng la ó bắt đầu đổ dồn xuống. Tiếng la ó nhiệt tình đó lại khiến tôi bật cười.
Một đám đông thù địch chính là kẻ thù. Trước tiên, tôi phải xác định rõ những giọng nói của kẻ thù mà mình cần phải đè bẹp và thống trị. Việc mang họ Priester có lẽ lại là một lợi thế trong khía cạnh này. Suy cho cùng, đây là gia đình của những nhân vật phản diện trong tiểu thuyết. Vì thế, chắc chắn sẽ có rất nhiều quý tộc nhìn gia tộc chúng tôi bằng ánh mắt không mấy thiện cảm.
Như vậy lại hay.
Kẻ thù tôi đánh bại càng lớn và càng mạnh, trông tôi sẽ càng uy mãnh hơn. Và khoảnh khắc tôi thành công đảo ngược danh tiếng của mình, tất cả học viên trong học viện sẽ bắt đầu phải công nhận tôi. Khi đó, cặp song sinh cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thừa nhận tôi.
‘—Cayden Priester!’
“Hyah!”
Tôi thúc ngựa Storm lao ra khỏi lều.
Như thể bức màn vừa được vén lên, tiếng la ó ngày càng trở nên rõ mồn một. Thay vì cảm thấy nản lòng, tôi ưỡn ngực đối mặt với những âm thanh đó. Tôi đưa mắt nhìn quanh đám đông và tìm thấy Asena cùng Kirsi đang ngồi cùng các thành viên khác trong hội học sinh.
‘Đây là những gì các em muốn sao? Anh không mong đợi bất kỳ sự đền đáp nào... nhưng đây là kết quả của mọi nỗ lực của anh à?’
Đột nhiên, một cô gái khác lọt vào tầm mắt tôi.
“…..”
Được rồi. Tôi vốn đã chuẩn bị món quà này cho cặp song sinh… nhưng tôi đã đổi ý.
Tôi nhớ lại lời bà nội.
‘Nếu có đứa trẻ nào con thích, đừng ngần ngại mà theo đuổi nó.’
✧ ✧ ✧
Lần lượt, từng kỵ sĩ đối đầu với Cayden đều bị đập tan. Chẳng ai có thể là đối thủ của anh.
Không một ai trụ vững quá một hiệp.
Con trai của một gia tộc kỵ sĩ danh tiếng, một gã đàn ông với thân hình hộ pháp, hay một kỵ sĩ trông có vẻ bất khả chiến bại, tất cả khi va chạm với Cayden đều bị hất văng khỏi lưng ngựa. Một sự áp đảo tuyệt đối.
Dáng vẻ của anh khi hòa làm một với chiến mã trông như một mãnh thú khổng lồ, khiến ngay cả những kẻ ban đầu còn la ó cũng phải run sợ mà lần lượt ngậm miệng lại. Họ chỉ mới nghe những lời đồn thổi về Cayden Priester và buông lời nguyền rủa, nhưng trước mắt họ lúc này là một Cayden hoàn toàn trái ngược với những gì họ được nghe. Vậy thì làm sao họ có thể tiếp tục la ó anh được nữa? Giờ đây thậm chí còn có những người bắt đầu cổ vũ cho anh.
Đáp lại mọi sự khinh khi và chỉ trích bằng thái độ phớt lờ, Cayden đang chứng minh bản thân bằng cách dùng thực lực dẫm nát tất cả. Điều đó cho thấy anh đã nỗ lực đến nhường nào, khiến các học viên thậm chí bắt đầu cảm thấy tội lỗi mà không hề hay biết.
Tâm trí của Asena cũng chẳng thể bình lặng.
Mỗi khi nhìn anh, trái tim cô lại đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mỗi khi Cayden giật dây cương và lao đi không chút sợ hãi về phía đối thủ, anh lại khiến cô nín thở.
Anh ngầu đến mức khó tin, và khát khao của Asena dành cho anh lớn hơn bao giờ hết. Như thể bị bỏ bùa mê, cô chỉ có thể nhìn thấy mỗi mình anh. Chẳng có gì khác có thể khiến trái tim cô rung động đến nhường này. Đây là lần đầu tiên cô thấy dáng vẻ hoang dã và đầy nam tính của anh. Anh vốn dĩ đã hoàn hảo, nhưng dáng vẻ hôm nay dường như đã chiếm trọn trái tim Asena.
Cô ước gì Cayden chỉ thuộc về một mình cô. Khi đó cô sẽ chẳng cần phải kìm nén khao khát này nữa. Ngay khi trận đấu thương ngựa kết thúc, cô có thể dẫn anh về phòng để ôm hôn thật thỏa thích. Tiếc là cô không thể. Hôm nay cô đã mất kiên nhẫn hơn nhiều.
Asena cũng đang rất bối rối. Ban đầu, cô chỉ muốn anh bị loại thật nhanh để không xuất hiện trước mặt học viên toàn học viện. Nhưng khi chứng kiến anh thi đấu trực tiếp, cô lại không đành lòng.
Đôi bàn tay cô đẫm mồ hôi và đôi chân thì run rẩy. Mỗi khi anh đánh bại một đối thủ tưởng chừng không thể thắng nổi, cô lại siết chặt gấu váy. Nếu ai đó nhìn thấy Asena lúc này, họ sẽ nghĩ cô đang vô cùng đau đớn; đôi gò má cô đỏ rực hơn bao giờ hết và hơi thở thì dồn dập. Chỉ vì màn trình diễn của Cayden quá lôi cuốn nên không ai nhận ra điều đó.
Mọi người đều bị mê hoặc bởi kỹ năng thượng thừa và sự tự tin của anh, họ chẳng thể rời mắt đi đâu khác.
‘…Trái ngược với lời đồn, thực lực của anh ấy tốt thật đấy…’
‘..Tôi biết mà. Đó là lý do tôi vẫn im lặng ngay cả khi mọi người đều chửi rủa.’
‘…Thật là… ngầu quá đi. Anh ấy chẳng phải là một kỵ sĩ hoàn hảo sao?’
‘Tim mình đập loạn lên rồi này…’
Trong mắt Asena, đây là những lời không thể tha thứ, nhưng chính cô cũng đang chật vật để kiểm soát bản thân. Vì vậy cô chẳng còn tâm trí đâu để để tâm đến những lời đó.
Thêm vào đó, Cayden luôn nhìn về phía Asena mỗi khi anh hất đối thủ xuống ngựa. Mặt anh bị che bởi mũ bảo hiểm nên cô không thể thấy biểu cảm của anh. Nhưng mỗi khi anh quay đầu lại, tim Asena như hẫng đi một nhịp. Như thể anh đang yêu cầu sự ủng hộ như đã hứa. Mỗi khi Cayden nhìn về phía mình, cô lại nâng bàn tay đang đặt trên đầu gối lên và vẫy nhẹ. Cô tiếp tục cổ vũ theo cách của riêng mình nhưng đảm bảo rằng không ai thấy được. Cô phải kìm nén mong muốn thét vang tên anh để không làm hỏng kế hoạch ban đầu. Chỉ cần cổ vũ thôi cũng có thể bị xem là em gái ủng hộ anh trai, cô không thể để điều đó xảy ra bằng bất cứ giá nào.
Chẳng mấy chốc, khoảnh khắc cuối cùng đã đến. Người dẫn chương trình hét lớn với giọng đầy phấn khích:
“Trận chung kết bắt đầu!”
Chẳng còn tiếng la ó nào nữa.
Mọi người lần lượt cổ vũ cho hai kỵ sĩ. Lượng người ủng hộ dành cho Cayden cũng vô cùng áp đảo. Ai nấy đều kinh ngạc trước vị kỵ sĩ đã biến những tiếng chê bai thành tiếng reo hò. Người dẫn chương trình bắt đầu giới thiệu những người lọt vào vòng chung kết.
“Ở phía bên kia trên con bạch mã! Judy Ice đến từ nhà Ice!”
Tiếng reo hò vang dội. Khi tiếng cổ vũ nhiệt tình dần lắng xuống, ánh mắt của người quản lý quay sang Cayden.
“Bất bại! Không ai có thể đứng vững trước vị kỵ sĩ này: Cayden Priester đến từ nhà Priester!”
Mọi người lại càng reo hò nồng nhiệt hơn. Mặt đất như rung chuyển bởi những tiếng hò reo. Họ dường như đã quên bẵng sự thật rằng anh chỉ là con nuôi của gia tộc Priester đầy tai tiếng.
Cayden cúi đầu trên lưng ngựa và thả lỏng cổ. Trước thái độ hào hoa của anh, âm thanh các tiểu thư quý tộc ôm ngực xuýt xoa càng kích thích Asena. Cô nhìn quanh và bắt gặp ánh mắt của Kirsi, người đang ngồi ở một vị trí xa hơn một chút. Kirsi dường như cũng chẳng ưa gì tình cảnh này.
“Bắt đầu!!!”
Cùng với thông báo đó, trận đấu bắt đầu.
Storm, ngựa của Cayden, hí vang và chồm hai chân trước lên trong chốc lát. Mọi người đồng thanh thốt lên đầy ngưỡng mộ trước dáng vẻ tuyệt đẹp thường chỉ xuất hiện trong phim ảnh. Ngay sau đó, Storm lao đi như một mũi tên.
Ở trên lưng ngựa, Cayden nắm chặt cây thương mà Asena đã chuẩn bị, rồi nhoài người về phía trước. Kết quả được định đoạt chỉ trong nháy mắt.
Đùng!
Hai kỵ sĩ lướt qua nhau giữa bức tường gỗ, và một lần nữa, Cayden không hề ngã. Judy bay vút lên không trung và một lúc sau thì rơi sầm xuống đất.
Nhà vô địch của cuộc thi đã lộ diện.
– Oa!!
– Anh ấy thực sự khác biệt!
Cayden giơ cao cây thương và nhìn đối thủ vừa ngã ngựa. Anh ngồi trên lưng ngựa đầy kiêu hãnh, chờ đợi kẻ thua cuộc rời sân. Thậm chí hành động này cũng kích thích trái tim của đám phụ nữ. Anh xuất hiện như một kỵ sĩ quý tộc thực thụ; không đáp lại bất kỳ kích động nào, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, anh là hình ảnh hoàn hảo của một kỵ sĩ lạnh lùng, kỷ luật trong những câu chuyện họ vẫn thường nghe.
Asena nhìn anh và vô thức cắn môi. Cô khao khát được ôm anh biết nhường nào. Đồng thời, cô cũng cảm thấy một sự đắc thắng. Những tiểu thư quý tộc khác hẳn đang đau lòng khi nhìn thấy anh. Đó không phải là điều cô thích, nhưng… Asena biết đó không phải lỗi của họ. Bởi vì Cayden thực sự quá ngầu.
Và chính Cayden đó đang trân trọng cô. Người anh trai vừa trở thành nhân vật chính của cuộc thi này lại yêu thương và quan tâm đến cô nhất. Anh lạnh lùng và mạnh mẽ trước mặt người khác nhưng lại mỉm cười, trêu đùa và bộc lộ khía cạnh ân cần với cô. Chỉ riêng sự thật đó thôi đã khiến cô hạnh phúc.
Judy lồm cồm bò dậy rồi dắt ngựa rời sân. Và đúng lúc đó, người dẫn chương trình xướng tên người chiến thắng.
“Nhà vô địch là Cayden Priester!!”
Mọi người dành cho anh những tràng pháo tay nồng nhiệt. Cuối cùng Asena cũng khẽ vỗ tay theo. Kế hoạch không diễn ra theo cách cô hy vọng, nhưng cô vẫn cảm thấy niềm hạnh phúc không thể phủ nhận từ thành công của Cayden.
“Cayden! Hãy lên bục vinh quang!”
Đột nhiên, Ngài Horslow, người đã đứng sẵn trên bục ở trung tâm, gọi tên anh. Asena không thể nhìn anh thêm được nữa.
Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Tim cô đau nhói. Cô cần một chút thời gian để lấy lại nhịp thở. Tuy nhiên, lấy hết can đảm, Asena lại ngước lên nhìn anh. Thật đáng tiếc nếu bỏ lỡ khoảnh khắc rực rỡ này. Và đột nhiên, mắt họ chạm nhau.
“…Ơ?”
Phớt lờ lời gọi lên bục của ngài Horslow, Cayden nhìn về phía cô. Cô không thể thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh vì chiếc mũ bảo hiểm, nhưng anh chắc chắn đang nhìn về hướng của cô.
Rồi trong tích tắc, anh lục lọi trong túi yên ngựa. Thứ anh lấy ra là một bông hoa duy nhất. Có thể thấy những bông hoa họ trồng trong vườn cuối cùng đã nở rộ. Việc bông hoa trong túi yên ngựa vẫn còn nguyên vẹn cho thấy kỹ năng của Cayden áp đảo đến nhường nào.
Asena hít một hơi lạnh. Dù cố gắng giữ gương mặt cứng nhắc, nhưng điều đó quá khó khăn, gần như là không thể. Anh chậm rãi cưỡi ngựa tiến về phía cô. Không ai phát ra tiếng động nào.
Cộc, cộc. Cộc, cộc.
Hàng trăm người đang theo dõi cuộc thi này, và không gian yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng vó ngựa của Storm.
“…Hộc. Hộc…”
Cô chờ đợi anh với đôi mắt ngước lên, cố gắng kiểm soát hơi thở đang run rẩy. Chưa bao giờ trong đời cô thấy hồi hộp đến thế. Ngay cả Kirsi cũng không được, anh đang tiến thẳng về phía cô.
Asena biết khoảnh khắc này sẽ giúp ích rất nhiều cho kế hoạch của mình. Giờ đây khi các thành viên hội học sinh đang thắc mắc về mối quan hệ giữa cô và Cayden, sự kiện này sẽ là một khoảnh khắc mang tính biểu tượng khác. Mọi người sẽ vẫn ngạc nhiên nếu cô tuyên bố sẽ tổ chức lễ cưới sau khi tốt nghiệp, nhưng họ sẽ sớm gật đầu khi nhớ lại sự việc này.
Cayden đột ngột áp sát Asena. Cô cẩn thận đưa đôi bàn tay đang run rẩy của mình lên. Cayden cũng đang đưa bông hoa ra. Một niềm vui vỡ òa tràn ngập trong lồng ngực Asena.
– Ơ.
Cho đến khi anh lướt qua cô.
“…?”
Asena bàng hoàng nhìn bàn tay mình, nơi những cánh hoa vừa khẽ lướt qua. Bóng của anh phủ qua người cô, và ánh mặt trời rực rỡ khiến mắt cô chói lòa. Và đúng lúc đó, giọng nói của Cayden vang lên bên tai cô, người mà cô không thể nhìn rõ mặt vì ánh nắng.
“Tặng người phụ nữ xinh đẹp nhất.”
Nhưng đó không phải lời anh nói với cô. Asena đưa tay che nắng và nhìn thấy bông hoa rời khỏi tay Cayden, chậm rãi bay trong không trung rồi rơi xuống lòng một cô gái.
Chính là cô gái đang ngồi cùng hàng với Asena vì cũng nằm trong hội học sinh.
Bông hoa nằm trên… đùi của Daisy.
“……Hả?”
Asena không thể tin nổi những gì vừa xảy ra ngay trước mắt mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
:))))