Chương 03
Nhà tù Alban là một cơ sở được bao bọc bởi hai lớp tường thành kiên cố, với tám tháp canh để quan sát và khu xà lim biệt giam nằm ngay trung tâm. Các khu vực sinh hoạt dành cho nhân viên thì nằm lọt thỏm giữa những bức tường dày cộp.
Khi tôi yêu cầu được gặp ngài cai ngục trưởng, tôi bị bắt ngồi đợi khoảng 15 phút trên một chiếc ghế đặt tại hành lang dài hun hút và lờ mờ tối.
Có lẽ lá thư giới thiệu của tôi đã phát huy tác dụng, bởi tôi tin rằng nếu không có nó, tôi sẽ phải đợi lâu hơn nhiều, hoặc thậm chí là chẳng được cho vào gặp mặt.
"Xin lỗi đã để anh đợi lâu. Ngài cai ngục trưởng sẽ gặp anh bây giờ", một người phụ nữ trong bộ váy bó sát dẫn tôi vào khu vực tiếp khách.
Cô ta sở hữu một ánh nhìn đầy hút hồn và khuôn miệng rộng hơn lẽ thường, mặc dù ngay từ đầu tôi chưa từng nghe nói đến việc có nữ cai ngục.
"Cô cũng là cai ngục sao?" Tôi buột miệng hỏi.
"Không, tôi là thư ký của Ngài Blackberry. Chỉ đàn ông mới làm cai ngục thôi", cô ta đáp.
Chẳng nở nụ cười hay tỏ chút thái độ niềm nở xã giao nào, cô thư ký bắt đầu rảo bước.
Cô ta bước đi đầy gợi cảm, đung đưa vòng hông nảy nở, khiến tiếng giày cao gót vang lên lanh lảnh trên nền đá lạnh lẽo.
Chắc hẳn cô ta là thư ký riêng của lão cai ngục trưởng, đồng nghĩa với việc cô ta là "vùng cấm địa".
Cai ngục trưởng Blackberry là một quý ông to béo, vạm vỡ với cái bụng phệ kềnh càng. Có lẽ do tuổi tác, ông ta đã rụng gần hết tóc, những sợi tóc lưa thưa còn sót lại được chải thành từng luống từ trán vắt ngược ra sau đỉnh đầu.
Tuy nhiên, có vẻ như ông ta rất thành công trong việc vơ vét của cải, bằng chứng là bộ vest may đo kỹ lưỡng và chiếc nhẫn vàng to sụ đeo trên ngón tay.
"Đứng ở đó đi, Barton. Ồ, cho phép ta gọi tên thân mật nhé. Chú của cậu và ta đã là bạn thân suốt 30 năm rồi", cai ngục trưởng Blackberry chào đón.
Mặc dù Nam tước Foster và tôi có quan hệ họ hàng, nhưng chúng tôi không thực sự thân thiết lắm. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy mang ơn ông ấy trong vụ việc lần này.
"Cảm ơn lòng tốt của ngài. Như đã trình bày trong thư giới thiệu, hiện tôi đang tìm kiếm một công việc...", tôi bắt đầu mở lời, cố gắng "chào hàng" bản thân.
Thế nhưng, cai ngục trưởng Blackberry giơ tay ngắt lời tôi và giải thích: "Ta hiểu. Thực ra bản thân ta cũng đang tìm kiếm những tài năng mới. Tuy nhiên, vị trí còn trống hiện tại chỉ là một viên chức cấp sáu mà thôi."
Ở Vương quốc Britannia, công/viên chức được phân chia cấp bậc từ cấp một đến cấp tám.
Viên chức cấp tám hầu hết được thuê cho các công việc thời vụ, trong khi viên chức cấp bảy được coi là thư ký cấp thấp. Nói cách khác, viên chức cấp sáu nằm ở dưới đáy của hệ thống phân cấp quan lại.
Theo quan điểm của tôi, hy sinh cái trước mắt để lo cho tương lai xa vời là điều vô nghĩa. Với một kẻ không biết ngày mai ra sao như tôi, những thứ xa xỉ chính là kẻ thù.
"Tôi không ngại đâu ạ. Tôi xin đảm bảo sẽ dốc toàn bộ tâm sức để hoàn thành nhiệm vụ," tôi đáp.
"Hừm. Ta có thể hỏi cậu vài câu không? Cậu có biết giữ mồm giữ miệng không đấy?" ngài cai ngục trưởng hỏi.
"Tôi lớn lên trong một gia đình quý tộc. Tôi hiểu rõ tầm quan trọng của việc kín tiếng", tôi trả lời.
Tôi thừa hiểu hậu quả của cái tội vạ miệng là như thế nào.
"Tốt lắm", ngài cai ngục trưởng gật đầu, làm lớp mỡ dưới cằm rung rinh.
"Cậu có dùng được ma thuật không?" Ông ta hỏi tiếp.
Chỉ khoảng 3% dân số có khả năng sử dụng ma thuật, và hầu hết trong số họ chỉ có thể sử dụng một loại duy nhất, gọi là ma thuật bẩm sinh.
Cũng có một số người sử dụng được hai loại ma thuật trở lên, nhưng số đó hiếm như lá mùa thu.
Bá tước Morris, Pháp sư trưởng Hoàng gia, nổi tiếng với khả năng sử dụng thành thạo năm loại ma thuật khác nhau.
Hơn nữa, các Pháp sư thường nắm giữ những vị trí trọng yếu trong xã hội.
"Tôi có sở hữu ma lực, nhưng đáng tiếc là tôi không thể sử dụng nó", tôi giải thích.
Quả thực tôi đã thừa hưởng khả năng ma thuật từ cha mình, nhưng dù có cố gắng thế nào, tôi cũng chưa bao giờ thi triển được.
Hồi nhỏ, tôi từng nghĩ rằng nếu mình dùng được ma thuật, tôi sẽ được công nhận là thành viên của gia tộc Sullivan. Tuy nhiên, tôi đã từ bỏ giấc mơ đó từ lâu rồi.
"Ta hiểu. Chuyện đó không đáng lo. Ta cũng có dùng được đâu", ông ta nói.
Có vẻ như ông ta chỉ hỏi cho có lệ.
"Bây giờ, vào vấn đề chính...", cai ngục trưởng ngừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ mặt nghiêm trọng, như thể sắp tiết lộ một bí mật động trời.
"Cậu có biết nói Thiên ngữ không?" Ông ta hỏi.
"Tôi khá tự tin vào khả năng giao tiếp bằng ngôn ngữ đó", tôi đáp.
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Tôi vốn có năng khiếu bẩm sinh về ngôn ngữ, và Thiên ngữ lại là sở trường đặc biệt của tôi.
Thiên ngữ được coi là ngôn ngữ của chốn thiên đường, và chỉ những tầng lớp tri thức trong xã hội như quý tộc, tu sĩ và học giả mới có khả năng nói được. Ngay cả những văn bản tôn giáo cổ xưa nhất còn sót lại cũng được viết bằng Thiên ngữ.
Tuy nhiên, hiếm có quý tộc nào nói trôi chảy Thiên ngữ, vì mối quan tâm của họ thường đặt vào quyền lực và kinh tế hơn là học thuật.
Tâm trạng của ngài cai ngục trưởng cải thiện rõ rệt khi nghe câu trả lời của tôi, khuôn mặt ông ta bừng sáng một nụ cười rạng rỡ.
"Chính xác là loại tài năng mà chúng ta đang tìm kiếm. Chúng ta muốn cậu bắt đầu làm việc ngay vào ngày mai", ông ta phán.
Và thế là, tôi trở thành một cai ngục. Mặc dù điều này có nghĩa là tôi sẽ không phải lang thang ngoài đường nữa, nhưng mức lương tháng chỉ vỏn vẹn 21.000 gil. Số tiền này chưa bằng một nửa mức lương 49.000 gil tôi từng nhận khi làm quản gia cho gia đình Sullivan.
Tuy nhiên, bù lại tôi sẽ được sống trong khu nhà ở tập thể gắn liền với nhà tù và được bao ăn ba bữa mỗi ngày. Thêm vào đó, còn có những cách khác để kiếm tiền, chủ yếu là nhận hối lộ...
Hơn nữa, tôi còn biết được rằng có thêm các khoản phụ cấp cho việc thực hiện các hình phạt như tra tấn và đánh roi.
Người ta đồn rằng, làm viên chức cấp sáu mà không ăn hối lộ thì không thể nào sống nổi.
Liệu tôi có xoay xở được không đây? Ý nghĩ về việc phải quất roi và đánh đập phạm nhân khiến lòng tôi nặng trĩu và mắt tối sầm lại.
Cuối ngày hôm đó, cấp trên của tôi, Event, dẫn tôi về căn phòng riêng nhỏ bé. Nó thậm chí còn nhỏ hơn phòng khách sạn và khá bụi bặm. Căn phòng chỉ kê độc một chiếc giường nhỏ, một cái bàn và một giá treo quần áo.
"Công việc của cậu bắt đầu vào sáng mai. Hôm nay cậu cứ lo dọn dẹp ổn định chỗ ở đi", Event nói.
Hắn là một gã có vẻ ngoài gian xảo, kẻ đã nhanh chóng biết được tôi có họ hàng quý tộc và trở nên thân thiện một cách bất thường.
"Cậu sẽ có nhiều thứ phải học đấy, nhưng tôi sẽ dạy cậu mọi thứ cần biết về công việc trong tù", hắn nói.
"Cảm ơn anh. Rất mong được anh giúp đỡ", tôi đáp.
"Không cần khách sáo đâu", hắn cười.
Tôi không ngây thơ đến mức tin vào những điều hào nhoáng bề ngoài.
Khi tôi dúi một đồng bạc được gói trong tờ giấy ăn vào tay Event, hắn cười toét miệng, để lộ hàm răng ố vàng.
"Cứ tin ở tôi. Tôi sẽ chỉ cho cậu tất cả các mánh khóe kiếm tiền ở đây, đừng lo."
Sau khi Event rời đi, tôi còn lại một mình trong căn phòng chật chội, nhếch nhác, cảm thấy nỗi cô đơn sâu sắc bủa vây. Nhà tù Alban lờ mờ tối và bốc mùi hôi thối. Tôi không khỏi nghĩ rằng mình có thể đã chọn sai đường, nhưng tôi đâu còn lựa chọn nào khác.
:))