Vol 1: Lí Do Tôi Trở Thành Cai Ngục - Chương 02

Chương 02

Khi mặt trời khuất bóng, phủ lên dinh thự một quầng sáng ấm áp, những người hầu vừa bị sa thải đứng đó thẫn thờ, chẳng biết phải làm gì tiếp theo.

Đáng lẽ giờ này họ đang tất bật chuẩn bị bữa tối như mọi ngày.

"Giờ chúng ta phải làm sao đây...?"

"Chẳng làm được gì cả. Lính gác đằng kia sẽ không cho chúng ta quay lại đâu. Tôi sẽ thử liên lạc với vài người quen xem sao."

Đám người hầu hoang mang tột độ, nhưng lời của bác quản gia trưởng dường như đã giúp họ chấp nhận sự thật phũ phàng.

Với cõi lòng nặng trĩu, họ xách hành lý lên và chia thành từng nhóm nhỏ, mỗi người tự tìm cho mình một lối đi riêng.

"Còn cậu thì sao, Wolf?" Bác quản gia trưởng hỏi, nhưng phải mất một lúc lâu tôi mới có thể trả lời.

"Cháu sẽ ở tạm khách sạn tối nay."

"Vậy thì cậu nên đi sớm đi. Vác đống hành lý đó mà đi bộ trên đường vào ban đêm chẳng khác nào mời gọi bọn cướp cả."

Sau khi Ma Vương bị đánh bại, trật tự trị an ở thành phố Londian đã được cải thiện phần nào.

Tuy nhiên, đường phố về đêm vẫn đầy rẫy hiểm nguy như trước.

Dạo gần đây rộ lên nạn "cướp siết cổ". Một tên sẽ siết cổ nạn nhân từ phía sau trong khi tên còn lại lột sạch tài sản.

Nạn nhân, với yết hầu bị chèn chặt, thậm chí chẳng thể kêu cứu lấy một lời.

"Cháu sẽ cố đi đến khách sạn Chandon gần nhất", tôi đáp.

"Nghe hợp lý đấy",bác quản gia trưởng gật đầu.

Bảy năm về trước, tôi từng gia nhập quân đoàn chinh phạt Ma Vương với tư cách là người hầu cho anh trai cùng cha khác mẹ của mình.

Khi ấy tôi mới chỉ 17 tuổi. Tôi được dạy cách sử dụng vũ khí và dường như cũng có chút năng khiếu bẩm sinh.

Người hướng dẫn tôi là một hiệp sĩ danh tiếng, ông ấy thậm chí còn ngỏ ý muốn nhận tôi làm đệ tử.

Thế nhưng, gã anh trai điên khùng và hay ghen tị của tôi đã tước đi cơ hội ngàn vàng đó.

Vậy nên, trong điều kiện bình thường, tôi hoàn toàn có thể đánh đuổi được một hai tên cướp. Nhưng với hai tay xách đầy túi thế này, e là tôi còn chẳng kịp rút thanh kiếm bên hông ra.

"Hành lý trông nặng thế. Sao anh không ghé chỗ em nghỉ ngơi chút nhỉ? Em sẽ giảm giá cho", một người phụ nữ trông như gái bán hoa cất tiếng gọi khi tôi vừa bước ra đường cái.

Dù cô ta có thân hình khá bốc lửa, nhưng nghĩ đến cái ví tiền rỗng tuếch và những khoản chi tiêu sắp tới, tôi chẳng dám mơ đến thứ xa xỉ ấy.

"Để khi khác nhé, cảm ơn", đó là câu trả lời tốt nhất mà một gã trai chưa từng trải mùi đời như tôi có thể thốt ra.

Tôi rảo bước nhanh về phía khách sạn Chandon nằm tiện đường ngay gần dinh thự. Sau khi nhận phòng, tôi mới dám thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, màn đêm đã bao trùm hoàn toàn khu vực.

Căn phòng nhỏ hẹp, chỉ kê vừa một chiếc giường và cái bàn cạnh giường, nhưng được cái sạch sẽ.

Tôi khá bất ngờ khi giá phòng lên tới 6.000 gil chỉ cho một đêm, dù nó còn bé hơn cả phòng tôi ở dinh thự.

Mặc dù trong ví chỉ còn vỏn vẹn 42.000 gil, tôi vẫn muốn thuê một phòng lớn loại rẻ hơn, nhưng đống hành lý cồng kềnh không cho phép tôi làm vậy.

Nếu ở loại phòng đó, đồ đạc của tôi sẽ bốc hơi trong nháy mắt.

Lúc bấy giờ, tôi vẫn không nghĩ cha mình sẽ bị treo cổ sớm đến thế.

Vậy nên tôi vẫn khá bình thản và định bụng ngày mai sẽ quay lại dinh thự để nghe ngóng thêm tình hình.

Giờ ngẫm lại, nếu lúc đó tôi hành động nhanh chóng và tìm ngay một công việc mới, thì có lẽ tôi đã không phải lao đầu vào cái nghề hiện tại.

Nhưng biết sao được, tôi đâu phải nhà tiên tri, và người ta vẫn thường bảo bát nước đổ đi không lấy lại được.

Đời người vốn đầy rẫy những nuối tiếc mà.

Ngày hôm sau, tôi quay lại dinh thự từ sáng sớm, nhưng cánh cổng sắt vẫn đóng im ỉm, và dù tôi có rung chuông bao nhiêu lần cũng chẳng ai thèm đoái hoài.

Không còn cách nào khác, tôi quyết định thử liên lạc với những người họ hàng khác. Nhưng thật kinh hoàng, đến cả các anh chị em và chú bác của cha tôi cũng đều đã bị bắt giam.

Và tồi tệ hơn cả, tôi đọc được thông báo trên bảng tin công cộng ở Quảng trường Enviro rằng buổi hành quyết công khai gia tộc Sullivan đã được ấn định vào hai ngày tới.

Chính tại thời điểm đó, tôi mới thực sự thấm thía rằng cuộc đời mình đang sụp đổ.

Tôi cảm giác như miếng bánh ngô vừa ăn sáng đang quặn lên trong dạ dày.

Tôi phải tính nhanh nước đi tiếp theo, nhưng biết làm gì đây?

Ngay cả khi muốn tìm việc mới, tôi cũng chẳng thể được nhận vào đâu nếu thiếu thư giới thiệu.

Nghe nói lao động chân tay và phu khuân vác bến tàu lúc nào cũng thiếu người, nhưng liệu tôi có kham nổi không? Nghe đồn công việc đó đòi hỏi thể lực ghê gớm lắm.

Vài năm trước, các sĩ quan tuyển quân thường mộ binh ngay tại quảng trường, nhưng kể từ khi Ma Vương bại trận, tôi chưa từng thấy cảnh đó diễn ra nữa.

Kỳ thi tuyển công chức thì phải đến mùa xuân mới bắt đầu, nghĩa là còn lâu lắm.

Phương án tốt nhất là được ai đó thuê làm quản gia cho một dinh thự nào đấy, nhưng loại công việc béo bở đó đâu có dễ kiếm như rau ngoài chợ.

Tôi đứng chôn chân trước bảng tin công cộng, vắt óc suy nghĩ nhưng chẳng nảy ra được ý tưởng nào hay ho. Trong khi nỗi bất an và tuyệt vọng ngày một lớn dần, hai ngày trôi qua mà chẳng có chút tiến triển nào.

Trong khoảng thời gian đó, cha tôi và những người khác đã bị hành quyết, và ví tiền của tôi giờ chỉ còn lại một nửa. Cứ đà này, tôi sẽ chẳng cầm cự được bao lâu nữa.

Nhận thức rõ điều này, tôi quyết định trả phòng khách sạn và đi tìm chỗ trọ. Tôi từng nghe đồn có những ngôi nhà cho thuê phòng với giá khoảng 20.000 gil một tháng, nhưng tìm được nơi nào còn phòng trống mà giá cả phải chăng thì không dễ chút nào.

Những kiểu nhà này thường dán biển tìm người thuê trọ bên ngoài, nên tôi buộc phải lùng sục khắp thị trấn để tìm nơi ưng ý.

Nếu được, tôi thích bà chủ nhà là một góa phụ ngực to... Hoặc có con gái trạc tuổi tôi cũng được.

Với những suy nghĩ vớ vẩn ấy chạy qua đầu, có vẻ như tôi vẫn còn chút lạc quan tếu táo.

Gửi hành lý lại khách sạn, tôi lang thang vào thành phố tìm chỗ dung thân.

Không thể quay về dinh thự, tôi tuyệt vọng tìm kiếm một nhà trọ. Tuy nhiên, nỗ lực của tôi hoàn toàn công cốc.

Không phải là không có phòng cho thuê, mà vấn đề nằm ở điều kiện sống.

Căn phòng đầu tiên tôi xem qua thật thảm hại. Nói đơn giản là nó không có bức tường phía tây. Mảng tường lớn đổ nát phơi bày toàn bộ bên trong căn phòng ra trước khu chung cư bên cạnh.

Là một người không mắc bệnh phô dâm hay biến thái, tôi lịch sự từ chối lời mời chào vì tôi thậm chí chẳng thể thay quần áo mà không bị người ta nhìn thấy.

Tiếp theo, tôi tìm được một phòng khá tươm tất, nhưng ông chủ nhà trọ trông có vẻ ám muội.

Lão ta chắc chắn không phải là công dân lương thiện gì cho cam.

Cũng thật kỳ lạ khi gã ở phòng bên cạnh vẫn ngủ li bì dù trời đã sáng bảnh mắt.

Mùi rượu và thuốc phiện lảng vảng trong không khí.

Bản năng sinh tồn của tôi gào thét "chuồn mau!".

Đó có thể là hang ổ của bọn trộm cướp hay đại loại thế.

Tôi vội bịa ra một cái cớ rồi tẩu thoát khỏi đó ngay lập tức.

Cũng có những phòng khác nơi bọ chét đang mở tiệc, hoặc người hàng xóm đang bị bệnh lao phổi.

Thật không may cho người bệnh, nhưng tôi lực bất tòng tâm.

Chỉ lo cho bản thân mình thôi tôi đã chật vật lắm rồi.

Dù sao thì, tìm một chỗ ở và một công việc để nuôi sống bản thân là những việc cấp bách.

Ở cuối con phố, một gã vô gia cư đang nằm gục bên chai rượu Giselle (một loại rượu chưng cất rẻ tiền với nồng độ cồn cao).

Thân hình gã gầy gò, làn da ám màu xanh xám, với những dấu hiệu của bệnh ngoài da lở loét khắp những phần cơ thể lộ ra.

Chắc hẳn nội tạng bên trong gã cũng nát bấy vì bệnh tật rồi.

Nếu tôi cứ chần chừ mãi, chắc chắn chẳng bao lâu nữa tôi cũng sẽ gia nhập hội những người như gã.

Một khi đã sa chân lỡ bước, cảm giác như có một cái hố địa ngục mở ra ngay trước mắt mà bạn không bao giờ có thể bò lên được, nghĩ đến đó tôi rùng mình ớn lạnh và tiếp tục công cuộc tìm phòng.

Tôi đã ghé qua bảy ngôi nhà trong buổi sáng, nhưng chẳng tìm được căn phòng nào ra hồn.

Đã đến giờ ăn trưa, nhưng tôi quyết định nhịn vì ví tiền đang lép xẹp.

Tôi rẽ phải vào đường Oliver và đi về phía Phố Count.

Đây là khu vực tập trung các nhà hàng cao cấp.

Tất nhiên, tôi không đến để ăn.

Tôi chỉ nghĩ biết đâu có thể nhờ ai đó quen biết giúp tìm một công việc.

Tôi rảo bước qua Phố Bá Tước với tia hy vọng mong manh rằng sẽ tình cờ gặp được người quen nào đó có thể giúp đỡ, dù tôi biết điều đó khó xảy ra.

Ngay khi tôi đến trước Nhà hàng Lingaert, một cỗ xe ngựa dừng lại ngay trước mặt tôi, và một quý ông bước xuống.

Tôi nhận ra ngay đó là ai.

"Nam tước Foster!"

Như người chết đuối vớ được cọc, tôi gọi to tên người đàn ông ấy, nhưng có vẻ ngài nam tước đã quên mặt tôi. Cũng dễ hiểu thôi, đã khoảng bốn năm rồi chúng tôi chưa gặp mặt trực tiếp.

"Cậu là ai?" ông ấy hỏi.

"Là cháu, Barton đây ạ. Barton Wolf."

"Barton?"

Ông ấy vẫn chưa nhớ ra.

"Cháu là... đứa con hoang của người hầu gái của Bá tước Robert Sullivan..."

Khi tôi nói đến đây, ngài nam tước dường như cuối cùng cũng nhớ ra tôi là ai.

"À, là cháu sao! Ta đã nghe chuyện về cha cháu. Chắc hẳn cháu đã trải qua một khoảng thời gian khó khăn lắm."

"Vâng ạ..."

Nam tước Foster là anh em họ của cha tôi, nhưng hai người họ luôn có mối quan hệ tồi tệ. Nghe đâu họ còn là kẻ thù chính trị của nhau.

Đó là lý do tại sao, dù toàn bộ gia tộc Sullivan đều bị bắt, người này có lẽ là ngoại lệ và vẫn bình an vô sự.

Tuy nhiên, khi tôi còn nhỏ, ông ấy đã từng cho tôi kẹo tại một lễ hội. Chưa từng có người họ hàng nào làm điều đó với tôi, nên tôi cảm thấy biết đâu ông ấy sẽ rủ lòng thương xót cho hoàn cảnh hiện tại của mình.

"Cháu có đi xem buổi hành quyết cha mình không?"

"Không ạ... và cháu cũng không chắc liệu mình có nên gọi ông ấy là 'cha' hay không nữa."

Tôi cảm thấy ông ấy giống một ân nhân hơn là một người cha.

"Ta hiểu. Tình cảnh của cháu thật éo le. Dù ta và ông ấy có nhiều bất đồng, nhưng ta cũng không thể nói là mình hoàn toàn thanh thản. Vậy, giờ cháu đang làm gì?"

Nam tước có vẻ hơi bồn chồn.

Có lẽ ông ấy có người đang đợi bên trong nhà hàng.

"Thực ra cháu đang tìm việc làm ạ. Dinh thự của ngài có cần tuyển thêm quản gia mới không ạ?"

"Cháu muốn làm việc cho ta sao? Không, chỗ ta đủ người rồi."

Tôi lấy hết can đảm để tự ứng cử, nhưng lời đề nghị nhanh chóng bị bác bỏ. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ thất vọng của tôi, lòng trắc ẩn của nam tước dường như đã bị lay động.

"Nhưng dù sao cháu cũng là cháu họ của ta, ta cũng không đành lòng cứ thế mà chào tạm biệt. Chà, cháu có thể làm được loại công việc gì?"

Đầu óc tôi tê liệt như thể vừa trúng số độc đắc. Như con chó chồm lên miếng thịt treo trước mũi, tôi hăm hở chộp lấy cơ hội nam tước đưa ra.

"Ngài có thể giới thiệu cho cháu việc gì đó được không ạ, làm ơn?"

"Nếu cháu không ngại một vị trí công chức cấp thấp."

"Làm ơn, cháu sẽ nhận ạ!"

Tôi trả lời ngay lập tức.

Tôi cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm bất kỳ áp lực nào nữa. Sự bất định về tương lai đã ngấm vào tận xương tủy khiến tôi cảm thấy mình thật bất lực.

Thấy thái độ của tôi, nam tước quay lại xe ngựa ngay và viết cho tôi một lá thư giới thiệu.

"Hãy mang lá thư này đến gặp cai ngục trưởng của nhà tù Alban, Blackberry. Ta và ông ấy là bạn học thời xưa, ông ấy chắc sẽ giúp được cháu."

Và thế là, tôi thấy mình đang trên đường đến nhà tù mà chẳng hề hay biết chút gì về những điều mình sắp dấn thân vào.