Chính xác hơn thì, đây là hồng phúc của Phòng Thanh tra.
‘Tuyệt vời.’
Khóe môi tôi bất giác nhếch lên. Không gì tuyệt hơn thế này. Sau một năm ròng kiên trì chờ đợi, cuối cùng tôi cũng được ‘thưởng thức’ những con mồi đã vỗ béo no tròn.
Những ai có ý định vào khối Hành chính đều được tôi mời về Phòng Thanh tra, còn người duy nhất định gia nhập quân đội thì tôi giới thiệu cho Toàn Thắng Công tước, tiện thể để ngài ấy nợ tôi một ân tình nhỏ. Cứ tích tiểu thành đại như vậy, thỉnh thoảng bên quân đội cũng sẽ gửi người sang cho chúng tôi.
Cảm giác này cũng giống như tích đủ mười phiếu để đổi một con gà rán vậy, nhưng mà như thế thì đã sao chứ.
“Vậy là sang năm em cũng lên năm ba rồi.”
Có lẽ vì đã chứng kiến cảnh các học viên năm ba bị tôi ‘bán đi’ – à không, ‘thuyết phục’ gia nhập – mà Marghetta bất chợt lẩm bẩm với giọng man mác buồn.
Cảnh tượng những người đã gắn bó suốt hai năm sắp rời đi, còn bản thân thì sắp sửa trở thành lứa học viên năm cuối. Hẳn là trong lòng cô ấy đang ngổn ngang những cảm xúc phức tạp, khó tả.
“Đúng vậy. Và năm sau nữa sẽ là hôn lễ rồi nhỉ.”
Nghe vậy, Marghetta thoáng giật mình rồi đảo mắt lia lịa.
“Không được bỏ học giữa chừng đâu đấy.”
“...Hì hì, dĩ nhiên rồi. Là một thành viên của nhà Valenti, em sẽ không làm chuyện vô trách nhiệm như vậy đâu.”
Thấy rõ cô ấy đang toan tính điều gì, tôi bèn nhỏ giọng cảnh báo, và nhận lại một câu trả lời chậm mất một nhịp.
Nhưng sao giọng cô ấy nghe có vẻ hơi tiu nghỉu, hay là do tôi tưởng tượng nhỉ? Nếu không cảnh báo trước, có khi tôi đã được chứng kiến cảnh Marghetta bỏ học thật cũng nên.
“Phải thế chứ. Vả lại, sau này lỡ con chúng ta có hỏi về quãng đời học viên, cũng phải có người trả lời cho tử tế chứ, đúng không em?”
Tôi vừa nói vừa xoa đầu để an ủi Marghetta đang ủ rũ.
Phải rồi, ít nhất một trong hai phụ huynh phải có tấm bằng tốt nghiệp chứ. Cha thì chưa đi học, mẹ thì bỏ học giữa chừng. Đúng là một học vấn bi đát. Biết đâu bọn trẻ sẽ thất vọng về cha mẹ rồi sinh hư thì sao.
“Đú, đúng vậy. Dĩ nhiên là phải thế rồi.”
May mắn thay, có vẻ lời nói của tôi đã giúp cô ấy lấy lại tinh thần, Marghetta nở một nụ cười rạng rỡ.
Xem ra buổi Lễ bế giảng có thể kết thúc trong êm đẹp rồi, may thật.
Lễ bế giảng học kỳ hai của Học viện cũng chính là lễ tốt nghiệp. Sẽ thật phiền phức nếu bắt những người đã ra trường và bận rộn công việc lại phải quay về vào tháng Hai chỉ để dự lễ.
Nhờ vậy mà tôi có thể dẫn thẳng các học viên năm ba đến khối Hành chính... Thôi thì ván đã đóng thuyền, nói trắng ra là, tôi đã có thể bắt cóc họ.
“Ba năm là một khoảnh khắc thoáng qua so với cả đời người, nhưng khoảnh khắc ấy có thể trở thành một bước đệm nhỏ trong cuộc đời của các em. Nếu vậy, ba năm của các em chính là ba năm quý giá hơn bất cứ điều gì.”
Tại đại giảng đường nơi buổi Lễ bế giảng diễn ra, Hiệu trưởng đang đưa ra những lời khuyên cuối cùng cho các học viên vừa kết thúc ba năm học của mình.
Còn tôi và Villar thì đang tận hưởng khoảng thời gian ấm cúng ở một góc tầng hai. Với một tâm trạng vô cùng hiếm hoi, gác lại mọi muộn phiền và lo lắng.
“Vậy là ông đã có thể về nước sau một năm rồi.”
“Vâng. Chuyện là vậy đó.”
Villar đáp lại một cách bình thản, nhưng vẻ mặt lại không giấu được niềm hạnh phúc ngập tràn.
Villar. Người hiệp sĩ đáng thương đã phải trải qua một năm đẫm nước mắt vì gặp phải một vị Hoàng tử không ra gì. Thậm chí trong kỳ nghỉ hè trước, trong khi mọi người đều về nước thì ông ấy phải một mình ở lại Đế Quốc.
“Ông đã vất vả nhiều rồi. Chúc ông có một mùa đông nghỉ ngơi thoải mái.”
Tuy là chuyện của người khác, nhưng Villar không phải người ngoài. Chẳng phải ông ấy là đồng chí cùng chung cảnh ngộ, bị cấp trên đày đọa như chó hay sao.
Trước tin vui Villar cuối cùng cũng được về nước, tôi đã đề nghị một cái bắt tay. Thực ra chuyện này đáng để tung hô lắm, nhưng vì buổi Lễ bế giảng đang diễn ra ở tầng một nên tôi đành nén lại.
“Cảm ơn vị Thanh tra. Cũng chúc anh có một mùa đông bình an vô sự.”
“Ha ha, tôi cũng mong là vậy.”
Trước lời chúc của Villar khi bắt tay đáp lại, hình ảnh của những cô dâu tương lai bất giác lướt qua tâm trí tôi. Đỏ... trắng... hồng... vàng... rồi lại trắng...
Tiếc thay, mùa đông năm nay có vẻ sẽ ồn ào hơn bao giờ hết. Chắc chắn là chẳng thể nào bình an vô sự được rồi.
Và dường như Villar cũng nghĩ đến đó, một nụ cười gượng gạo thoáng hiện trên khuôn mặt vốn đang bình yên và hạnh phúc của ông.
“Để có được hàng chục năm hạnh phúc thì cũng phải trải qua một chút gian truân. Vốn dĩ mọi chuyện là vậy.”
Villar, người đang trầm ngâm điều gì đó, bất chợt lên tiếng.
Hơi bất ngờ đấy. Ông ấy là người hiếm khi mở lời trước nếu không phải chuyện công việc. Thỉnh thoảng chúng tôi cũng trò chuyện về những vấn đề không liên quan đến công việc, nhưng thường là do tôi khơi mào chủ đề.
Một người như vậy lại chủ động cho tôi một lời khuyên riêng tư. Đây là... tình đồng chí chung cảnh ngộ sao?
“Được nghe một người tiền bối trong cuộc sống nói vậy, tôi như thấy có thêm sức mạnh.”
Tôi mỉm cười đáp lại trước tấm chân tình ấm áp ấy. Thực lòng thì tôi không nghĩ nó sẽ chỉ là “một chút”, nhưng nếu nghĩ về hàng chục năm sau này, thì có lẽ cũng chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua mà thôi.
“Tiền bối ư. Thứ duy nhất tôi có thể hơn vị Thanh tra chỉ là tuổi tác, nên được gọi là tiền bối thật có chút ngượng ngùng.”
“Ôi chao. Nếu ông nói vậy thì tôi cũng đành phải nói rằng ngoài tuổi trẻ ra tôi chẳng có ưu điểm gì cả.”
Nghe vậy, cả hai chúng tôi chỉ mỉm cười.
Buổi Lễ bế giảng kết thúc khi những người cầm trên tay tấm bằng tốt nghiệp sáng chói dần giải tán, các tiền bối hậu bối thân thiết cũng đã nói lời từ biệt.
“Em đi trước đây. Chúc anh năm mới vui vẻ.”
“Ừ.”
Erich rời đi cùng với pháp sư do gia tộc cử đến.
“Em cũng xin phép đi trước. Hẹn gặp lại anh trong buổi Lễ mừng năm mới.”
“Em cũng tham dự sao?”
“Hoàng Thái tử Điện hạ nói rằng vì ngài ấy đã thành niên nên em cũng nên đến góp mặt một chút.”
Ainter, người có nơi ở là Hoàng cung, cũng rời đi. Cậu ta còn để lại thông tin rằng chứng đa nghi của Hoàng Thái tử đã thuyên giảm rõ rệt.
Cũng phải. Giờ đây Hoàng Thái tử cũng chẳng cần phải để tâm đến người em trai cùng cha khác mẹ đã mất đi sự chống đỡ từ nhà ngoại nữa. Ngay cả khi tôi mới đến Học viện, vị thế của Hoàng Thái tử đã vững chắc, và sau gần một năm trôi qua, nó chỉ có hơn chứ không kém.
“Vậy em đi đây, Cố vấn! Hẹn gặp lại anh vào lễ khai giảng nhé!”
“Năm sau em không cần đến đâu.”
“Ha ha! Anh nói nghe buồn quá!”
Tôi tiễn Rutis đi bằng một lời từ biệt chân thành. Cầu mong sự chân thành của tôi sẽ đến được tai Enen. Một năm du học ngoại quốc là quá đủ rồi còn gì.
Cứ như vậy, từng người một rời đi, chỉ còn lại những thành viên đã quyết định sẽ đi du ngoạn thủ đô. Giờ chỉ cần ung dung lên xe ngựa và thong thả tận hưởng chuyến đi là được, thế nhưng—
“Thưa tiểu thư, gia chủ đã ra lệnh cho thuộc hạ đến đón người.”
Một biến số bất ngờ đã xảy ra.
Một pháp sư của gia tộc Valenti xuất hiện trước mặt Marghetta. Anh ta cúi đầu một cách trang trọng và nói rằng mình đến để hộ tống tiểu thư.
Mà lại còn là theo lệnh của Thiết Huyết Công tước chứ không phải ai khác.
“…….”
“Tiểu thư?”
Nghe lời pháp sư, Marghetta lặng lẽ nép vào cạnh tôi.
Dường như Marghetta cũng đang bối rối trước tình huống này, cô ấy chỉ đảo mắt qua lại mà không thể mở lời. Hẳn là cô ấy đang phân vân giữa việc đáp lại lời mời của cha hay là cùng đi với người chồng tương lai.
Nhưng lạ thật. Rõ ràng Marghetta đã nói với Thiết Huyết Công tước rằng cô ấy sẽ đến thủ đô chứ không phải lãnh địa Ulken. Cô ấy không phải là người sẽ quên một báo cáo đơn giản như vậy.
‘Tại sao lại là bây giờ.’
Ấy thế mà Thiết Huyết Công tước lại gửi pháp sư đến đúng ngày bế giảng. Nếu muốn gặp con gái, đằng nào cũng có Lễ mừng năm mới—
...À.
‘Ngài ấy định xử lý chuyện này trước đó.’
Tôi đã nhận ra. Thiết Huyết Công tước không chỉ gọi riêng Marghetta, mà ngài ấy muốn có cả tôi, kẻ sẽ đi theo như một món hàng tặng kèm.
Tại Lễ mừng năm mới, tôi sẽ gặp Ma Tông Công tước. Hơn nữa, nếu Thiết Huyết Công tước cũng nghe được những lời đồn đại ở thủ đô, ngài ấy hẳn đang lo ngại về khả năng tôi sẽ chọn Ma Tông Công tước thay vì Marghetta.
Vì vậy, ngài ấy muốn chính thức hóa mối quan hệ giữa tôi và Marghetta trước thời điểm đó. Dù là đính hôn hay kết hôn.
“Chào anh.”
Tôi cất lời với người pháp sư đang bối rối không biết phải làm sao trước sự im lặng của Marghetta.
“Trưởng phòng cứ gọi tôi là Philio được rồi.”
“Được thôi, anh Philio. Không biết ngài ấy có dặn dò gì thêm không?”
“Chuyện đó.”
Nghe tôi hỏi, người pháp sư ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp.
“Nếu Trưởng phòng hỏi đúng câu này, thì ngài ấy bảo rằng những gì anh đang nghĩ là đúng rồi, nên đừng cố vắt óc suy nghĩ nữa...”
“Vậy sao.”
“Và ngài ấy cũng nói rằng, dù có bao nhiêu khách cũng không thành vấn đề, nên đừng nghĩ đến chuyện viện cớ.”
“...Tôi hiểu rồi.”
Lời này rõ ràng là đã tính luôn cả Louise và Irina, những người sẽ cùng Marghetta đến thủ đô.
Nếu đằng nào cũng định đi xe ngựa đến thủ đô, thì cứ dịch chuyển đến lãnh địa Ulken trước đi, một sự quan tâm chu đáo đến nồng cháy.
“Mar. Chúng ta đi thôi.”
“Anh Carl? Anh không sao chứ ạ?”
“Chẳng phải ngài ấy đã mời tất cả chúng ta đó sao.”
Đây là một câu trả lời đã được định sẵn.
...Thôi được, du ngoạn Ulken trước chuyến đi đến thủ đô cũng không tệ. Chắc Louise và Irina cũng sẽ vui thôi.
‘Chết tiệt.’
Vấn đề là tôi vẫn chưa chuẩn bị tinh thần để bị bẻ gãy tay chân.
Chí ít tôi còn tưởng phải sang năm mới bị bẻ gãy tay chân chứ.
Lãnh địa Ulken. Một trong năm lãnh địa Công tước của Đế Quốc, tọa lạc ở phía Đông.
Nơi đây cũng là trung tâm của ngành công nghiệp quân sự Đế Quốc, đảm nhận phần “Thiết” trong biệt danh Thiết Huyết Công tước. Còn chữ “Huyết” bắt nguồn từ việc Thiết Huyết Công tước thời trai trẻ đã đấm kẻ địch như giã thịt.
‘Đây là Lâu đài Quỷ vương à.’
Và khi đứng trước tòa lâu đài Công tước hùng vĩ, suy nghĩ đó bất giác nảy ra trong đầu tôi. Một lãnh địa chuyên về công nghiệp quân sự, lãnh chúa lại là một anh hùng chiến tranh nhuốm máu. Dù nghĩ thế nào đi nữa, tôi cũng không thể xóa bỏ cảm giác đây chính là Lâu đài Quỷ vương.
Nhờ vậy mà tôi còn nảy ra suy nghĩ, liệu Marghetta có phải là công chúa bị Quỷ vương bắt cóc không, nhưng nếu để Thiết Huyết Công tước biết được thì ngài sẽ nổi trận lôi đình mất, nên tôi không dám nói ra. Tôi cũng biết điều đến mức đó.
“Đây là lần đầu em đến Ulken đấy.”
Trong lúc tôi đang ngẩn ngơ ngước nhìn tòa lâu đài, Louise, người đột nhiên bị cuốn vào chuyến du ngoạn Ulken, vừa nhìn quanh vừa lẩm bẩm. Irina dường như cũng bối rối trước chuyến đi bất ngờ này, cô ấy nép sát vào Louise và thận trọng quan sát xung quanh.