Lệnh triệu tập khẩn cấp của Hoàng Thái tử, không biết đã là lần thứ bao nhiêu trong nửa cuối năm nay. Giờ tôi bắt đầu cảm thấy quen thuộc và có chút tình cảm với nó.
‘Không nên có tình cảm với thứ chết tiệt này.’
Với tâm trạng cay đắng, tôi nhanh chóng xóa đi tin nhắn gớm ghiếc. Nó quá kinh khủng để được lưu giữ trong quả cầu liên lạc của tôi.
Và ngay sau khi xóa tin nhắn, tôi liền gọi cho Marghetta.
‘Không biết sẽ bị giữ lại bao lâu.’
Thật lòng mà nói, tôi không nghĩ mình sẽ bị kỷ luật vì chuyện này. Một người có kinh nghiệm bị kỷ luật nhiều lần sẽ có cảm giác được việc gì sẽ bị phạt. Vụ việc lần này, dù các vị tai to mặt lớn có ôm gáy, cũng không đến mức phải kỷ luật tôi.
Vốn dĩ dù muốn cũng không có cớ. Tội làm Công tước khóc? Tội đi dạo vui vẻ ở kinh đô? Chẳng phải đó là những điều khó nói một cách đường hoàng sao.
Vì vậy, việc tránh được kỷ luật là một điều may mắn. Đồng thời, vì không phải là kỷ luật nên tôi không thể đoán được mình sẽ bị xử lý như thế nào. Nếu bây giờ đáp lại lệnh triệu tập của Hoàng Thái tử, không biết khi nào mới có thể trở về Học viện.
‘Phải tránh những chuyện như lần trước.’
Nếu bị giữ lại vài tiếng đồng hồ, thì phải đến chiều mới có thể trở về Học viện. Lại giống như lần trước, tự ý bỏ qua Marghetta.
Thậm chí, thời gian càng trôi, khả năng tin đồn ở kinh đô đến tai Marghetta càng cao. Khi đó, Marghetta vừa mới bình tĩnh lại sẽ lại sụp đổ.
Điều đó phải tránh. Nếu không thể đến vì có việc, thì phải nói trước, và những chuyện mà Marghetta nghe được có thể gây hiểu lầm thì tôi sẽ tự mình nói ra. Đó mới là đạo lý.
—Ô, anh Carl?
“Mar.”
Chẳng bao lâu sau, Marghetta đã nhận cuộc gọi. Có lẽ cô ấy đang thưởng thức trà sau bữa ăn nên có một tách trà ở một bên.
—Mới sáng sớm đã liên lạc, anh nhớ em đến vậy sao?
Marghetta vốn ngạc nhiên trợn tròn mắt, đã nhanh chóng mỉm cười và nói.
Dù sao thì sáng nào cũng sẽ đến phòng Phó Hội trưởng, vậy mà lại liên lạc từ sáng sớm. Đối với Marghetta, đó là một chuyện vừa đáng ngạc nhiên, vừa có thể nghĩ rằng tôi nhớ cô ấy đến mức đó.
“Vâng, anh nhớ em nên đã liên lạc. Có lẽ hôm nay anh sẽ đến muộn.”
Marghetta đang mỉm cười, nghe vậy liền nghiêng đầu.
—Có chuyện gì xảy ra sao ạ?
“Anh có việc phải gặp Ma Tông Công tước nên đã đến kinh đô hôm qua. Bây giờ Hoàng Thái tử lại cho gọi. Có lẽ việc trở về Học viện sẽ bị trì hoãn.”
Nghe nội dung không tầm thường, cơ thể Marghetta khẽ run lên. Một sự giật mình có thể thấy được qua cả quả cầu liên lạc.
Cũng phải thôi. Tôi, người đã được Ma Tông Công tước tỏ tình, lại đi gặp Ma Tông Công tước. Tôi, người có kinh nghiệm bị cấm túc và giam giữ, lại đi gặp Hoàng Thái tử. Đối với Marghetta, bất cứ chuyện gì cũng không thể bỏ qua được.
“Lễ mừng năm mới cũng sắp đến rồi. Sau Lễ mừng năm mới còn phải xin phép Thiết Huyết Công tước cho chúng ta kết hôn, nếu xung quanh ồn ào thì sẽ rất phiền phức.”
—À, vâng. Đ-Đúng vậy. Sắp đến rồi.
Marghetta vốn đang cứng đờ, nghe vậy liền nhanh chóng tan chảy. Có vẻ như lời nói xin phép kết hôn đã xua tan mọi lo lắng.
Đối với Marghetta, điều quan trọng nhất là niềm tin và sự an tâm. Chỉ cần đảm bảo hai điều đó một cách chắc chắn, Marghetta sẽ chào đón tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Vâng. Và anh đã có một cuộc trò chuyện với Ma Tông Công tước, vị trí của em sẽ rất vững chắc.”
Đôi mắt của Marghetta đang cười tủm tỉm lại mở to.
Vị trí vững chắc có nghĩa là không cần phải nhường vị trí đầu tiên cho Ma Tông Công tước.
“Chỉ vì yêu mà không có tư cách chiếm lấy vị trí đầu tiên của anh Carl đâu ạ...”
Thật ra, vì vụ việc ngủ ngoài trời lần trước, Marghetta đã từ bỏ khao khát về vị trí đầu tiên. Như thể chỉ cần được ở bên tôi, thì vị trí thứ mấy cũng không quan trọng. Như thể vì vết thương của tôi, lựa chọn của tôi quan trọng hơn lòng tham của bản thân.
Dù vậy, lòng người đâu có dễ dàng thay đổi như vậy. Dù đã từ bỏ khao khát, nhưng nếu được thì ai cũng muốn có. Trong tình huống đó, tôi đã khẳng định rằng cô ấy là người đầu tiên, nên không thể không vui được.
—Ng-Người đã nói vậy sao ạ?
Nhìn cô ấy dí sát mặt vào quả cầu liên lạc, tôi bật cười. Phải, cô ấy vui đến thế đấy.
“Chuyện chi tiết anh sẽ đến nói trực tiếp.”
Đây là một câu chuyện khá phức tạp và dài để nói qua quả cầu liên lạc.
“Chỉ cần được nhìn cưng từ xa, chỉ cần được giữ cưng trong tim, cưng có thể cho phép ta không?”
Làm sao có thể giải thích một cách đơn giản rằng Ma Tông Công tước đã nói những lời tha thiết như vậy.
Thực chất đó là một lời tuyên bố đầu hàng, rằng sẽ tuân theo ý tôi. Một lời tuyên bố khiến lòng người thổn thức, đồng thời cũng là một lời tuyên bố rằng không cần phải để ý đến Ma Tông Công tước nhiều hơn mức cần thiết. Vì Ma Tông Công tước sẽ không còn cố chấp vào vị trí đầu tiên hay chế độ một vợ một chồng.
Và nếu Ma Tông Công tước không muốn chế độ một vợ một chồng, nếu Marghetta và Ma Tông Công tước đã bớt khao khát về vị trí đầu tiên, thì có một phương pháp khá hay.
Không, không phải là khá hay mà là một giải pháp duy nhất. Đến mức tôi tự hỏi tại sao bây giờ mình mới nghĩ ra phương pháp này.
—V-Vâng. Em sẽ đợi.
“Phòng hờ, em cứ mở cửa sổ ký túc xá nhé. Dù là ban đêm anh cũng sẽ đến.”
Nghe vậy, Marghetta đỏ mặt nhưng vẫn gật đầu.
Sau Marghetta, tôi gọi cho Hiệu trưởng để giải thích tình hình. Rằng tôi có việc phải đến kinh đô một lát, nhưng lại bị Hoàng Thái tử gọi nên có thể sẽ muộn giờ câu lạc bộ.
Khoảnh khắc đó, trong mắt Hiệu trưởng thoáng qua một tia nghi ngờ ‘Thằng nhóc này đã làm gì mà lại gặp Hoàng Thái tử như cơm bữa thế?’, nhưng tôi cố tình lờ đi.
“Trưởng phòng Thanh tra đến rồi à?”
“Thần ra mắt Điện hạ.”
Bây giờ điều quan trọng không phải là sự nghi ngờ của Hiệu trưởng, mà là tương lai của tôi.
Thật ra, đứng trước cung Hoàng Thái tử, tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Không phải là một hình phạt có kết quả định sẵn, mà là một màn “dạy dỗ” mà kết quả sẽ thay đổi tùy thuộc vào tâm trạng của Hoàng Thái tử.
Nên cúi đầu lạy từ đầu để thể hiện sự hối lỗi, hay là nên nhào lộn vào? Nếu người lính gác canh giữ cung Hoàng Thái tử nói ‘Điện hạ ra lệnh cho ngài phải bò vào phòng làm việc’, thì tôi cũng có tự tin sẽ không ngần ngại mà trườn vào.
Cuối cùng, tôi vẫn đi vào một cách bình thường.
“Dạo gần đây ta thấy Trưởng phòng Thanh tra rất thường xuyên, thật là vui. Một niềm vui nhỏ nhoi trong cuộc sống hàng ngày đầy công việc.”
= Cảm ơn nhé, thằng khốn, bận chết đi được mà cứ thỉnh thoảng lại gây chuyện.
Vừa bắt đầu đã bị Hoàng Thái tử chửi xéo, tôi liền cúi đầu trước.
Dù oan ức nhưng bây giờ phải cúi đầu. Thật lòng mà nói, người vừa khóc vừa đi lang thang cũng là Ma Tông Công tước, việc nắm tay đến Tháp Ma Thuật cũng là để dập tắt tin đồn đó, nhưng dù sao thì tôi cũng có phần trong đó.
“Và ta cũng rất vui mừng khi thấy các trụ cột của Đế Quốc đang gắn kết với nhau một cách chặt chẽ.”
“Thần không dám.”
Nghe vậy, tôi lại càng cúi đầu sâu hơn. Vì đó là lời nói cho thấy vụ việc liên quan đến Ma Tông Công tước rất đáng bận tâm.
Lễ mừng năm mới, nơi tất cả các quý tộc có tước vị đều tụ họp, còn chưa đầy một tháng nữa. Đối với một Hoàng Thái tử bận rộn chuẩn bị, sự náo động xảy ra ngay giữa kinh đô chắc chắn không phải là điều dễ chịu.
“Trước hết hãy ngồi đi. Ta đã để khách đứng quá lâu.”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
May mắn là màn mắng mỏ bằng lời nói khá ngắn. Không, cũng có thể là sau khi cho ngồi rồi sẽ mắng tiếp.
“Nhân tiện, ta càng ngày càng mong chờ. Không biết phu nhân đầu tiên của Trưởng phòng Thanh tra sẽ là từ gia tộc nào.”
Hoàng Thái tử ngồi ở ghế trên cùng, nở một nụ cười nhạt và lên tiếng.
Thật đáng tiếc, không phải là ngắn mà là định mắng sau khi cho ngồi. Vừa ngồi xuống đã ném ngay một cú thẳng vào mặt, chắc chắn là vậy rồi.
Và trước lời nói thẳng thừng của Hoàng Thái tử, tôi bất giác nuốt nước bọt. Phu nhân đầu tiên của tôi, người phụ nữ đầu tiên ở bên cạnh tôi.
‘Có cách rồi.’
Một cách để họ không phải tranh giành nhau. Một cách để không còn phải ám ảnh về từ ‘đầu tiên’.
Tôi đã đạt đến chân lý đó. Tôi đã giải được nút thắt Gordian, đã dựng được quả trứng của Columbus. Sau khi liên tiếp nhận những cú sốc quá lớn, sáng nay, tôi đã mở được cánh cửa chân lý.
“Là tất cả ạ.”
“Phải, tất c─”
Bàn tay đang nâng ly của Hoàng Thái tử dừng lại.
***
Ta nhìn xuống chiếc ly đang cầm.
Tự hỏi liệu ta có say không. Tự hỏi liệu trong ly có phải là vodka mà ta chưa uống hết không.
‘Là nước.’
Nhưng đúng là nước. Một thứ chất lỏng nhàm chán không có mùi vị gì. Chắc chắn là nước.
Hoặc có lẽ vodka ta uống lúc nãy vẫn còn đang ăn mòn não ta, nhưng cũng không phải. Vì trước khi Trưởng phòng Thanh tra đến, ta vẫn đang xử lý công việc một cách bình thường.
Cuối cùng, chỉ có thể trực tiếp xác nhận lại với đương sự.
“...Tất cả?”
Ta hỏi lại Trưởng phòng Thanh tra. Rằng ta có nghe nhầm không.
“Vâng, là tất cả ạ.”
Đúng rồi. Lời nói điên rồ mà ta nghe được là thật.
“Phu nhân là gia đình sẽ cùng ta đi hết cuộc đời. Nếu không thể yêu thương một cách công bằng, thì việc sắp xếp thứ tự là không đúng đắn.”
Lời nói ‘Thằng biết điều đó mà lại chọn chế độ đa thê à’ ta đã cố gắng nuốt xuống. Vì nếu không có sự xen vào của Ma Tông Công tước, thì Trưởng phòng Thanh tra cũng đã kết hôn chỉ với Công nương Marghetta.
“Cái tên ‘đầu tiên’ là điều mà ai cũng mong muốn. Dù có đạt được sự thỏa hiệp kịch tính để nhượng bộ, nó vẫn có thể trở thành một nỗi tiếc nuối cả đời.”
Nghe vậy, ta bất giác gật đầu nhưng lại cảm thấy có gì đó không đúng. Trưởng phòng Thanh tra vốn dĩ là người nói nhiều vậy sao? Cậu ta thường chỉ nói những gì cần thiết, nhưng bây giờ lại nói nhiều một cách kỳ lạ.
Như thể một người có tật giật mình đang cố gắng biện minh.
“Thứ nhất, thứ hai, cuối cùng cũng chỉ là thứ tự kết hôn thôi, phải không?”
“Thường là vậy.”
Dù vậy, trước khí thế của Trưởng phòng Thanh tra với ánh mắt tha thiết, ta đã hùa theo. Vì ta cũng tò mò không biết cậu ta định nói gì.
“Vậy thì thần sẽ kết hôn cùng một lúc.”
“Cái gì.”
Nói nhảm gì vậy.
Trước lời nói không thể tưởng tượng được, miệng ta cứng đờ.
“Nếu thứ tự kết hôn quyết định ai là người thứ mấy, thì thần sẽ kết hôn cùng một lúc để tất cả đều là người đầu tiên.”
Thấy ta không nói gì, Trưởng phòng Thanh tra lại càng nói hăng hơn. Dù ai nghe cũng thấy là lời nói nhảm và một ý tưởng điên rồ, nhưng cậu ta lại đang liến thoắng như thể đó là một căn cứ.
Ta ngẩn ngơ nhìn dáng vẻ đó. Cậu ta nghiêm túc sao? Không, chắc là đùa thôi? Nhưng Trưởng phòng Thanh tra có phải là người sẽ đùa về những vấn đề này không? Không phải. Vậy thì có phải là người sẽ nói những lời điên rồ như vậy một cách bình thản không? Cũng không phải.
Cố gắng giữ lấy cái đầu đang quay cuồng, ta lại quan sát Trưởng phòng Thanh tra. Và ánh mắt đối diện trực tiếp.
‘À.’
Lúc đó ta mới nhận ra.
‘Điên rồi.’
Phải, điên rồi. Trưởng phòng Thanh tra đã mất trí sau những vụ việc liên tiếp xảy ra.
Từ 17 tuổi là một võ sĩ trên chiến trường, từ 19 tuổi là một Trưởng phòng trong giới chính trị. Bốn năm đau khổ và nhẫn nhục.
Và lời tỏ tình không ai ngờ tới của Ma Tông Công tước, dẫn đến số phận bị kẹt giữa hai gia tộc Công tước.
Không thể chịu đựng được áp lực đó, Trưởng phòng Thanh tra cuối cùng đã sụp đổ từ bên trong.
‘Thật đáng tiếc...’
Một cảm giác trang nghiêm dâng lên. Ta thậm chí còn tự kiểm điểm rằng có phải mình đã bóc lột Trưởng phòng Thanh tra quá mức đến nỗi cậu ta suy sụp không.
“Thế nào, thưa Điện hạ. Như vậy thì không có vấn đề gì cả, phải không?”
Trưởng phòng Thanh tra nói liên miên rồi kết thúc một cách đường hoàng.
Phải, chắc là không có vấn đề gì. Trong đầu ngươi thôi.
“Phải, thật tuyệt vời.”
Dù vậy, ta không nỡ nào phản bác. Chính xác hơn, ta không có ý định phản bác.
Nhìn thấy Trưởng phòng Thanh tra, mọi ý định trêu chọc hay chất vấn đều tan biến. Bây giờ ta chỉ muốn an ủi người đàn ông đáng thương đã phát điên này.
Ta chỉ gật đầu qua loa với Trưởng phòng Thanh tra rồi cho cậu ta về.
“...Ra vậy.”
Và rồi ta chạy đến chỗ Phụ hoàng để giải thích tình trạng của Trưởng phòng Thanh tra. Rằng tình trạng của Trưởng phòng Thanh tra không tốt, nhưng dù sao thì cũng không cần phải nghi ngờ lòng trung thành của cậu ta.
“Công lao của Trưởng phòng Thanh tra quả thật rất lớn.”
“Vâng, đúng vậy.”
“...Hãy sắp xếp thời gian trong Lễ mừng năm mới. Ta sẽ đích thân ban thưởng cho Trưởng phòng Thanh tra.”
Cuối cùng, Phụ hoàng cũng đã hủy bỏ buổi gặp mặt để thăm dò Trưởng phòng Thanh tra.
Ngài chỉ muốn an ủi người trung thần đã phát điên mà không ai hay biết.