Một câu hỏi mang tính căn nguyên chợt nảy ra trong đầu tôi. Một ngày chỉ có vỏn vẹn ba bữa ăn. Lãng phí một bữa trong số đó chỉ vì Hoàng Thái tử, liệu có đáng không? Đó là một thắc mắc hoàn toàn hợp lý.
Dĩ nhiên là không. Bắt tôi phải dùng bữa tối quý giá của mình với Hoàng Thái tử ư? Bữa ăn lẽ ra phải là khoảnh khắc bình yên và hạnh phúc nhất, giờ lại biến thành một buổi gặp mặt tẻ nhạt và phiền phức hay sao?
‘Thế này thì không ổn rồi.’
Tôi bất giác rùng mình. Thật lòng mà nói, Hoàng Thái tử chắc cũng thích dùng bữa riêng với Hoàng Thái tử phi hơn là ngồi ăn cùng tôi.
Thế mà tên khốn đó vẫn triệu tập tôi. Hắn đã từ bỏ khoảng thời gian bên cạnh vị Hoàng Thái tử phi mà mình yêu tha thiết để chọn tôi.
‘Chết tiệt.’
Nghĩ đến đây, tôi suýt buột miệng chửi thề. Nghe cứ sai sai thế nào ấy.
Tóm lại, việc Hoàng Thái tử triệu tập tôi nghĩa là đã xảy ra chuyện gì đó đủ nghiêm trọng để phải đặt lệnh triệu tập của tôi lên ưu tiên hàng đầu. Chuyện tầm cỡ như hành hung Hoàng tộc hay tự ý xử tử tù binh.
Nhưng tôi lại chẳng nghĩ ra được chuyện gì cụ thể. Nếu là việc đủ lớn để triệu tập tôi, thì đương nhiên tôi không thể không biết được, nhưng dù có vắt óc suy nghĩ thế nào, tôi cũng chẳng tìm ra lý do để bị gọi đột ngột như vậy.
‘Chắc không phải ngài ấy gọi đến để khen thưởng thật đấy chứ.’
Mời một thần tử được sủng ái đến dùng bữa. Tiếc thay, Hoàng Thái tử không phải kiểu người sẽ làm những việc nhỏ nhặt và giản dị như vậy.
Hơn nữa, nếu muốn ban thưởng, ngài ấy thường dúi cho mấy món đồ lấp lánh ánh vàng thì hơn. Nhờ vậy mà suốt hai năm qua, tôi đã nhận được không biết bao nhiêu thứ. Vấn đề là chẳng có thời gian mà tiêu xài.
‘Chắc phải đến đó mới biết được.’
Rốt cuộc, loanh quanh một hồi lại quay về kết luận là phải đích thân đến xem sao. Mà thực ra, dù có đi đến kết luận này hay không thì tôi vẫn phải lẳng lặng đi thôi.
Mà chắc không phải ngài ấy gọi mình vì chuyện liên quan đến Ma Tông Công tước đâu nhỉ. Tên đó đúng là một tên khốn điên rồ, nhưng chắc không phải loại chó đẻ đến mức gọi người từ xa tới chỉ để trêu tức.
...Chắc là không đâu nhỉ?
Vừa đến cung Hoàng Thái tử, người kỵ sĩ gác cổng chính đã tự nhiên mở đường. Dáng vẻ bình thản như nhân viên nhà hàng nhận ra khách quen.
Thậm chí anh ta còn không nói rằng Hoàng Thái tử đang đợi. Cái phản ứng kiểu như “sẽ không cản đâu nên cứ tự vào đi” khiến lòng tôi dấy lên một cảm giác thê thảm.
‘Quen mặt rồi sao.’
Tôi liếc nhìn người kỵ sĩ rồi lặng lẽ bước đi.
Tôi hoàn toàn có thể hiểu tại sao người kỵ sĩ lại hành xử như vậy. Chỉ trong nửa cuối năm nay, đây đã là lần triệu tập thứ ba rồi. Lâu lâu lại thấy mặt một lần, xử lý theo đúng quy trình thì cũng phiền phức thật.
Có lẽ tôi phải làm sao đó để không có lần thứ tư mới được. Cứ đà này, có khi tôi còn được thấy cảnh ngài ấy nằm dài ra chào đón mình cũng nên.
“Thưa Trưởng phòng.”
“À, Quản gia. Lâu rồi không gặp.”
Vừa vào cung chưa được bao lâu, quản gia của cung Hoàng Thái tử đã ra đón tôi.
Và khi nhìn thấy vị quản gia, lòng tôi bỗng cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Đã một thời gian tôi toàn đến đây vì mục đích kỷ luật nên không có dịp gặp ông. Giờ đây tôi mới thực sự cảm nhận được mình đến đây là do được mời ăn chứ không phải để bị khiển trách.
“Vâng, lâu rồi không gặp ngài. Tôi có nghe tin ngài đến mấy lần nhưng lại không có dịp diện kiến.”
“Ha ha. Quản gia bận rộn như vậy, cũng là điều khó tránh thôi.”
Vị quản gia dường như cũng có tâm trạng tương tự nên đã nhẹ nhàng nhắc đến chuyện đó.
Một thần tử đến vì gây chuyện còn nhiều hơn là đến với tư cách khách mời... Đến chính tôi cũng thấy mình không bình thường. Lòng dạ thật hẹp hòi quá đi mất.
Trước phản ứng của tôi, quản gia chỉ mỉm cười nhẹ rồi xoay người, như thể bảo tôi hãy đi theo ông.
“Dù vậy, hôm nay được đón tiếp đến hai vị khách quý nên công sức bận rộn cũng thật đáng giá.”
“Hai người sao?”
Một lời nói bất ngờ. Hoàng Thái tử là kẻ còn bận bịu hơn cả một công chức bình thường, nên chuyện ngài ấy mời người đến tận cung là rất hiếm.
Thay vì mời ai đó, ngài ấy thường dùng quả cầu liên lạc hơn, còn nếu cần gặp mặt trực tiếp thì sẽ bất ngờ tìm đến tận nơi làm việc của đối phương. Hoàng Thái tử là một người độc địa đến mức khiến người bị tìm đến phải tự dưng rơi lệ.
“Vâng, Hoàng Thái tử phi Điện hạ cũng đã mời khách.”
“Vậy sao.”
Tôi gật đầu trước câu trả lời khiến mình tự khắc thông suốt. Phải rồi, tôi không tài nào hình dung ra cảnh Hoàng Thái tử mời ai đó. Nhưng cảnh ngài ấy dí người khác như điên thì lại dễ dàng tưởng tượng ra.
“Thưa Trưởng phòng. Vì vậy, có một việc tôi phải xin phép ngài.”
“Ông cứ nói tự nhiên. Ở nơi ở của Hoàng Thái tử Điện hạ, làm gì có chuyện cần tôi cho phép chứ.”
Tôi thản nhiên đáp lại lời người quản gia đang cẩn trọng mở lời. Ở cung Hoàng Thái tử, ý muốn của Hoàng Thái tử và Hoàng Thái tử phi là trên hết. Ý kiến của một vị khách như tôi là không cần thiết.
Dù vậy, nét mặt tôi bất giác giãn ra. Chắc hẳn quản gia cũng không lạ gì sự thật hiển nhiên đó. Vậy mà ông vẫn cố tình xin phép, điều đó cho thấy ông tôn trọng tôi đến nhường nào.
Lời nói chẳng mất tiền mua, lựa lời mà nói cho vừa lòng nhau. Hoàng Thái tử nên nhìn mà học tập đi, còn không bằng cả người dưới của mình.
“Cảm ơn ngài. Vốn là lời khó nói, nhưng nhờ ngài mà tôi đã có thêm dũng khí.”
Vẫn giữ nụ cười trên môi, vị quản gia ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp.
“Vị khách của Hoàng Thái tử phi Điện hạ vẫn đang ở trong cung. Có vẻ như người sẽ ở lại khá lâu...”
“Dùng bữa đông người cũng có cái vui của nó mà.”
“Ha ha, lại phải cảm ơn ngài rồi.”
Tôi đoán được đại khái ông định nói gì nên đã trả lời trước. Nếu vị khách đó vẫn còn ở đây, thì trừ phi người đó đang trong kỳ cầu nguyện ăn chay, còn không thì cùng dùng bữa là phải phép rồi.
Thế lại hay. Trong tình huống tôi không biết cái tên Hoàng Thái tử này triệu tập mình vì lý do quái gì, thì có càng nhiều “bảo hiểm” càng tốt.
Có Hoàng Thái tử phi là người kìm hãm ngài ấy. Lại còn có cả vị khách do chính Hoàng Thái tử phi mời. Dù là Hoàng Thái tử đi nữa, trước đội hình đó chắc cũng không dám hành động tùy tiện.
‘Vận may đây rồi.’
Tôi vô cùng hài lòng. Enen vẫn chưa hoàn toàn bỏ rơi tôi.
“Mà này Quản gia. Người mà Hoàng Thái tử phi Điện hạ mời là ai vậy?”
Tấm khiên quý giá sẽ bảo vệ tôi khỏi Hoàng Thái tử. Ít nhất cũng phải biết đó là ai mới phải lễ. Chuẩn bị sẵn vài lời cảm ơn và nịnh hót phù hợp thì tấm khiên đó mới vui lòng được chứ.
‘Là ai nhỉ?’
Tôi thử tự mình sàng lọc các đối tượng tình nghi. Người nhận lời mời và đến đây thì hẳn là đang sống ở kinh đô, và thân thiết đến mức cùng dùng bữa thì mối quan hệ với Hoàng Thái tử phi cũng phải ở mức khá tốt.
Tiểu thư nhà Hầu tước Diso chăng? Hay là Hầu tước Lipuru? Cũng có thể là Bá tước Johannes.
“À, là một người mà Trưởng phòng cũng biết rất rõ đấy.”
Trước câu hỏi của tôi, vẻ mặt ôn hòa của người quản gia bỗng thay đổi.
Gì đây, lẽ nào tôi không nên hỏi? Trông ông ấy cứ như đang chờ tôi hỏi vậy.
“Là tiểu thư Elizabeth của Hầu tước Masalo.”
“...Hả?”
Nghe xong, đầu óc tôi bỗng dưng ngưng hoạt động.
Đang cắt bít tết, tôi khẽ ngẩng đầu lên.
Khi ngẩng lên, tôi thấy một người phụ nữ cũng đang lặng lẽ di chuyển dao nĩa. Mái tóc dài màu trắng được chải chuốt gọn gàng, đôi mắt đỏ không còn vẻ điên cuồng hay tinh nghịch thường ngày mà tĩnh lặng lạ thường. Hơn nữa, cô ấy không mặc bộ đồng phục đen ngòm của Phòng Thanh tra mà lại diện một chiếc váy trắng.
‘Kia là Trưởng khoa 1 sao?’
Rối loạn nhận thức ập đến. Là Trưởng khoa 1 mà lại chẳng giống Trưởng khoa 1 chút nào. Rõ ràng là gương mặt quen thuộc nhưng sao lại xa lạ đến thế.
“Hi hi, thật là trùng hợp. Không ngờ Trưởng phòng cũng đến.”
“Đúng vậy. Một sự trùng hợp thật kỳ lạ.”
‘Trùng hợp?’
Nghe cái lý do vớ vẩn đó, tôi vô thức liếc nhìn về phía Hoàng Thái tử, ngài ấy chỉ im lặng uống rượu vang.
Tên khốn này, chắc bản thân cũng thấy mình nói nhảm nên mới chột dạ đây mà.
‘Trùng hợp cái quái gì chứ.’
Hoàng Thái tử và Hoàng Thái tử phi là một cặp vô cùng thân thiết. Hai người họ làm sao có thể không biết đối phương mời ai được. Rõ ràng là biết tỏng mà còn làm ra vẻ như vậy.
Đây không phải là ngẫu nhiên, mà là có kế hoạch. Họ cố tình sắp đặt để tôi và Trưởng khoa 1 gặp nhau.
‘Tại sao?’
Vấn đề nằm ở đó. Tôi không hiểu tại sao vợ chồng Hoàng Thái tử lại phải đứng ra sắp đặt một màn kịch như thế này.
Tôi đã nghĩ rằng chỉ cần nhận lời mời là sẽ biết tại sao mình bị gọi, nhưng nào ngờ mọi chuyện còn trở nên phức tạp hơn.
‘Nỗi sợ hãi đến từ những điều không biết.’
Tôi lặng lẽ cụp mắt xuống. Sự ngu dốt và những điều chưa biết thật đáng sợ...
***
Ngột ngạt quá. Tôi muốn cởi phăng nó ra ngay lập tức.
Nhưng thỉnh thoảng lại cảm nhận được ánh mắt sắc như dao của tiền bối nên tôi chỉ đành im lặng cắt thịt.
‘Ráng chịu đựng thôi.’
Chỉ cần dáng vẻ có chút xộc xệch, tiền bối sẽ nổi trận lôi đình. Vì tiền bối ghét cay ghét đắng việc tác phẩm của mình bị phá hỏng.
“...Trang phục của em kiểu gì vậy?”
“Sao ạ? Thoải mái mà đẹp mà.”
Tôi đã xin phép Phó phòng cho về sớm và vội vã chạy đến đây, nhưng thay vì chào đón người hậu bối này, tiền bối lại cằn nhằn về trang phục của tôi.
“Đây là bộ đồ mà người ta sẽ mặc để ngồi ở hàng ghế khách mời trong khi những người khác mặc váy cưới đấy.”
Câu nói đó thật sự khiến tôi suýt khóc. Sao lại nói cụ thể thế chứ. Cứ như thể chị ấy nhìn thấy trước tương lai vậy.
“Này, em mà cứ thế này thì sẽ ế suốt đời đấy. Em phải cho Trưởng phòng thấy một khía cạnh mới mẻ chứ.”
“Nhưng em chỉ muốn anh ấy thấy con người thật của em...”
“Con người thật của em chỉ khiến người ta thêm tức điên thôi.”
Nếu không phải vì chị ấy là Hoàng Thái tử phi, chắc tôi đã cho một phát rồi.
Dù sao đi nữa, tiền bối nói rằng phải dùng sự mới mẻ thay vì quen thuộc để phân thắng bại, rồi mang ra một chiếc váy. Một chiếc váy trắng tinh, mỏng manh. Độ bền của nó trông như thể chỉ cần cử động thoải mái một chút là sẽ rách toạc ngay.
“Ư, em không thích mấy thứ này đâu.”
“Tiền bối. Em cứ mặc quân phục thôi có được không ạ? Mặc đồ giống Trưởng phòng chẳng phải sẽ thân thiết hơn sao?”
“Mỗi người đều có loại trang phục phù hợp với mình...”
Chiếc váy này thật khó chịu để có thể ngoan ngoãn mặc vào, nên tôi không ngừng phàn nàn.
“Bảo! Mặc! Thì! Cứ! Mặc! Đi! Đừng có lãng phí cái mặt tiền đó nữa!”
“A, đau!”
Cuối cùng, tôi chỉ bị tiền bối nổi nóng đập cho một trận vào lưng.
“Ngoài cái mặt ra thì chẳng có ưu điểm gì mà sao không biết tận dụng hả!”
“Chị quá đáng lắm!”
...Nghĩ lại thì tinh thần tôi cũng bị đả kích ít nhiều.
Thế là tôi đành ngậm ngùi mặc chiếc váy bất tiện không gì sánh bằng. Tiền bối gật đầu hài lòng, và các thị nữ vào sau để trang điểm cũng khen tôi xinh, nhưng tôi chẳng thấy thấm vào đâu cả. Chỉ thay đổi bộ quần áo một chút thì có tác dụng gì chứ?
‘Có đấy.’
Đáng ngạc nhiên là có tác dụng. Vì từ nãy đến giờ tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt của Trưởng phòng.
Vờ như không để ý nhưng lại len lén nhìn. Cố gắng làm lơ nhưng rồi lại liếc trộm.
‘Hi hi.’
Tôi thấy hãnh diện ghê. Phải rồi, Trưởng phòng cũng có quan tâm đến tôi mà.
Chỉ cần tôi chăm chút một chút, một chút thôi, là anh ấy liền nhìn tôi như thế này. Điều này chỉ có thể xảy ra khi bình thường anh ấy đã có tình cảm với tôi.
‘Cảm ơn chị, tiền bối.’
Sự oán giận ban nãy đã biến thành lòng biết ơn vô hạn. Khi tôi nhìn tiền bối với ánh mắt đó, chị ấy khẽ mỉm cười rồi mấp máy môi.
Dù không nghe thấy âm thanh nhưng đọc khẩu hình là một kỹ năng cơ bản của Phòng Thanh tra. Hiểu được ý nghĩa không có gì khó khăn.
‘Đừng tự mãn... tỏ tình ngay đi...?’
Trước lời lẽ táo bạo đậm chất tiền bối, tôi quay sang nhìn Trưởng phòng. Thực ra không cần chị ấy nói tôi cũng định làm vậy rồi. Giấc mơ hôm nay thật quá kinh khủng.
Trưởng phòng có vẻ cũng đã bị cuốn hút bởi sự quyến rũ của tôi, tiền bối cũng nhiệt tình vun vào, nên bây giờ chính là thời điểm thích hợp. Ngay lúc này, tôi có thể bày tỏ lòng mình với anh.
“...”
Nhưng trái với quyết tâm đó, miệng tôi chỉ mấp máy một cách đáng thương rồi lại chẳng thể thốt nên lời.
Lạ thật. Sao mình không nói được nhỉ? Bây giờ là thời điểm vàng mà. Nói ra bây giờ là mọi chuyện sẽ kết thúc thôi.
‘...Nhưng vẫn đang trong bữa ăn.’
Sau một hồi trăn trở, tôi đã tìm ra lý do. Tỏ tình giữa bữa ăn thì thật mất mặt, trông kỳ cục lắm.
Đúng vậy, chính là vì thế. Tuyệt đối không phải do tôi căng thẳng đâu.
Dù gì tôi cũng là người nhà Hầu tước, phải giữ lễ nghi cơ bản chứ, đương nhiên rồi.
Kétttt
“...Phi?”
“Ôi, xin lỗi nhé. Tay em lỡ trượt một chút.”
Tôi cố gắng vờ như không nghe thấy tiếng dao cào trên đĩa.
***
Tôi lặng lẽ hướng ánh mắt về phía Trưởng phòng Thanh tra. Thấy cậu ta liên tục liếc nhìn Eli, xem ra chiêu gây sốc bằng sự mới mẻ đã thành công.
‘Thành công rồi.’
Một kết quả tất yếu. Kế hoạch do chính tay tôi vạch ra thì không có lý nào thất bại.
Dĩ nhiên Trưởng phòng không phải hạng lăng nhăng thấy gái là mất hồn, nhưng khi một người khác giới thân thiết bỗng dưng xuất hiện với dáng vẻ khác lạ, ánh mắt tự nhiên sẽ bị thu hút.
Hơn nữa, Eli là một mỹ nhân. Đây không phải là đánh giá ưu ái vì con bé là hậu bối, mà là một sự thật khách quan. Dù tính cách và lời nói có phần không tương xứng với nhan sắc, nhưng chỉ cần trang điểm tử tế, con bé sẽ là một mỹ nhân khiến mọi người phải trầm trồ.
Và lần này, tôi quay sang nhìn Eli.
‘...Giết quách nó đi cho rồi?’
Suy nghĩ nảy ra theo bản năng ngay khi tôi nhìn thấy bộ dạng của Eli.
Bình tĩnh nào, lý trí của ta. Bây giờ mà nổi nóng thì mọi chuyện sẽ đổ sông đổ bể hết.
‘Con bé ngốc này.’
Nhưng tôi không thể ngăn được bàn tay mình siết chặt lại. Đến mức con dao đã cứa một vệt trên đĩa.
Ruột gan tôi như sôi lên. Con bé thường ngày mồm mép lanh lợi đâu mất rồi, chỉ còn lại một tiểu thư đang ngồi im phăng phắc như đang cầu nguyện trong nhà thờ.
‘Im thin thít thế kia thì định làm cái gì chứ.’
Phải, là tôi bảo con bé phải thể hiện một dáng vẻ mới lạ. Dáng vẻ tĩnh lặng kia cũng rất mới lạ đấy. Nhưng có nhất thiết phải thể hiện nó ngay lúc này không?
Tôi cố nén tiếng thở dài chực trào ra và nhấp một ngụm rượu vang. Bình thường thì tinh nghịch như vậy, sao lần này lại ngoan ngoãn nghe lời đến thế.
Thế này không được. Phải là sự kết hợp giữa dáng vẻ mới lạ đủ để thu hút ánh nhìn của Trưởng phòng, và tài ăn nói hoa mỹ thường ngày của Eli thì mới có hy vọng. Chỉ mới lạ không thôi thì chẳng có ý nghĩa gì cả.
‘Nói ngay đi.’
Tôi nhìn Eli chằm chằm với một niềm mong mỏi đến tha thiết, con bé dường như cũng cảm nhận được ánh mắt của tôi nên giật mình run rẩy.
Có thời gian mà run rẩy thì mở miệng ra đi. Muốn làm người nhận hoa cưới thay vì ném hoa cưới à?
‘Sẽ không có lần sau đâu.’
Thất bại trong một ván cờ đã được sắp đặt sẵn đến mức này thì không còn đơn thuần là bỏ lỡ cơ hội nữa. Một nơi có sự hỗ trợ ngầm của Hoàng Thái tử và Hoàng Thái tử phi, một cú sốc mang tên “sự mới mẻ” chỉ có thể dùng một lần.
Có trong tay những vũ khí này mà còn không mở miệng nổi thì sẽ chẳng còn cơ hội nào cho Eli tỏ tình nữa đâu. Nơi mà đi xe ngựa còn không tới được thì đi bộ làm sao mà đến nổi.
“Trưởng phòng có vẻ có duyên với mỹ nhân nhỉ.”
Ngay lúc tôi đang phân vân không biết có nên lật bàn để thay đổi không khí không, thì Điện hạ đã lên tiếng.
Một phát ngôn quá thẳng thắn và có thể chọc tức Trưởng phòng. Nhưng lúc này, có còn hơn không. Không, đúng hơn là phải nhấn mạnh việc có nhiều người đang nhắm đến Trưởng phòng thì Eli mới chịu hành động, nên đây là một lời nói thích hợp.
Thực tế, tôi đã thấy Eli lại giật mình khi nghe lời của Điện hạ.
“...Là một mối duyên quá lớn với thần rồi.”
Trưởng phòng, người vừa khựng tay lại một lúc, đã bình tĩnh mở lời.
‘Cậu ta đang bối rối.’
Nhìn kỹ, tôi thấy đuôi mắt của Trưởng phòng đang giật nhẹ. Xem ra lời nói và nội tâm của cậu ta không hề đồng nhất.
‘Xin lỗi nhé, Trưởng phòng.’
Tôi thầm xin lỗi trong lòng rồi lên tiếng. Tôi thực sự xin lỗi vì hai người chúng tôi cùng tấn công cậu, nhưng tôi cũng là vì hậu bối của mình thôi.
Và tôi tin rằng về lâu dài, đây cũng là việc tốt cho Trưởng phòng. Chẳng phải là đang cho cậu cơ hội có được một cô dâu xinh đẹp và hoạt bát như Eli sao. Chắc chắn, chắc chắn là vì Trưởng phòng.
“Hi hi, đúng vậy nhỉ. Nào là Công nương Marghetta, Ma Tông Công tước, lại còn có cả tiểu thư Elizabeth nữa.”
Nghe câu đó, ánh mắt của Trưởng phòng hướng về phía Eli.
Phải rồi, phải làm như thế này. Phải để người bên cạnh nhắc đến Eli thêm một lần nữa, để Trưởng phòng nhìn Eli thêm một lần nữa.
Cả hai cứ im lặng thì sẽ chẳng có gì xảy ra cả. Mối tình đơn phương thầm kín, duyên phận tự tìm đến như định mệnh. Những chuyện đó chỉ có trong truyện cổ tích thôi. Không hành động thì làm sao có kết quả được.
“Vâng, Trưởng khoa 1 cũng là một mối duyên quá lớn. Đến mức tôi còn tò mò không biết ai sẽ rước cô ấy về.”
Sau một hồi đắn đo, Trưởng phòng trầm giọng nói.
Hiện tại, Eli đang là khách của tôi. Vì thế, lời nói của cậu ta có vẻ là cố gắng nói tốt nhất có thể chứ không phải thật lòng, nhưng không sao cả. Điều quan trọng là bề ngoài cậu ta đã nói tốt về con bé.
‘Chính là lúc này.’
Tôi lại quay sang nhìn Eli. Nói gì đi chứ. Ít nhất cũng phải nói câu gì đó như ‘Vậy Trưởng phòng rước cô ấy về là được rồi!’ chứ!
“Hì hì...”
Nhưng Eli chỉ phát ra một tiếng cười ngây ngô rồi lặng lẽ nhấp một ngụm rượu vang.
...
‘Giết quách nó đi cho rồi?’
Đừng kiềm chế nữa, lý trí của ta.
Hôm nay là bữa tối cuối cùng của Eli. Ngày mai cứ liệu hồn.
***
Lúc Hoàng Thái tử đột nhiên nhắc đến chuyện nhân duyên, tim tôi như muốn rớt ra ngoài. Tôi đã tưởng tên điên đó cuối cùng cũng dám trêu tức tôi ngay cả trước mặt Hoàng Thái tử phi.
Nhưng Hoàng Thái tử phi cũng mỉm cười đáp lại, và sau vài câu trao đổi, câu chuyện nhanh chóng lắng xuống. May mắn thay, đó không phải là một lời trêu chọc mà chỉ là một câu nói bâng quơ.
‘Cái tên này làm người ta hết hồn.’
Tủi thân quá. Người ta chẳng phải vẫn nói “trời đánh tránh bữa ăn” đó sao. Hoàn cảnh còn không bằng một con chó khiến tôi muốn rơi lệ.
...Thực ra thì người ta không động đến chó là vì sợ bị nó cắn, nhưng tôi thì đâu thể cắn Hoàng Thái tử được.
Dù sao thì sau phát ngôn đó, bữa ăn diễn ra khá suôn sẻ. Chúng tôi ăn tráng miệng vừa phải, và uống rượu sau bữa ăn.
“Là một khoảng thời gian vui vẻ, thưa Điện hạ.”
Bữa tiệc được mời cứ thế kết thúc một cách bình thường. Cuối cùng, tôi vẫn không thể biết được tại sao mình bị gọi đến.
Thật không tài nào hiểu nổi. Lẽ nào thật sự, thật sự là ngài ấy mời tôi với một ý định trong sáng? Chỉ đơn giản là gọi tôi đến để ăn một bữa cơm thôi sao?
“Ta cũng vậy. Sau này thỉnh thoảng có những lúc thế này cũng không tệ.”
“Là vinh hạnh của thần.”
Nhìn Hoàng Thái tử với khuôn mặt tươi cười nói những lời khủng khiếp, tôi càng thêm hoang mang. Đến phút cuối cùng vẫn không nói gì, xem ra ngài ấy thực sự không có chuyện gì cần.
Người ta nói, khi một người làm những việc họ chưa từng làm, ấy là lúc họ sắp ra đi.
‘Lời cầu nguyện của mình chỉ ứng nghiệm một nửa sao?’
Rõ ràng tôi đã cầu cho ngài ấy bệnh tật nhưng trường thọ, sao giờ trường thọ đâu mất mà chỉ còn lại bệnh tật thế này. Mà tôi cũng đâu có cầu cho ngài ấy mắc bệnh nặng đến mức sắp đi nhanh như vậy.
“Trưởng phòng.”
“Vâng, thưa Hoàng Thái tử phi Điện hạ.”
Trong lúc tôi đang mải mê với những suy nghĩ vô lý, Hoàng Thái tử phi bên cạnh Hoàng Thái tử đã lên tiếng.
“Nếu được, cậu có thể đưa tiểu thư Elizabeth về được không?”
Nghe vậy, tôi liếc nhìn Trưởng khoa 1. Cô ấy đang say khướt và được Hoàng Thái tử phi dìu.
Nếu người khác nhìn thấy, chắc chắn sẽ thốt lên là vô lễ, nhưng cả Hoàng Thái tử phi lẫn Hoàng Thái tử đều không có phản ứng gì. Cứ như thể đây là chuyện hiển nhiên.
‘Sự sủng ái đáng sợ.’
Một tiểu thư Hầu tước thân thiết với vợ chồng Hoàng Thái tử. Nghe qua thì không có gì lạ, nhưng tiểu thư đó lại là Trưởng khoa 1 của Phòng Thanh tra. Một con người có thân phận và chức vụ không hề ăn nhập với nhau.
Tôi vẫn không thể hiểu được. Nếu nộp đơn từ chức thì chắc chắn sẽ được chấp thuận ngay, vậy mà cô ấy có gì vui khi cứ làm việc ở Phòng Thanh tra chứ.
“Tất nhiên rồi, thưa Điện hạ.”
Tôi tiếp nhận kẻ điên đang coi Hoàng Thái tử phi như một cái giá đỡ.
Vừa choàng tay Trưởng khoa 1 qua vai để dìu, mùi cồn đã xộc thẳng lên mũi. Rốt cuộc là đã uống bao nhiêu vậy.
“Vậy nhờ cậu nhé, Trưởng phòng.”
Hoàng Thái tử phi im lặng nhìn Trưởng khoa 1 một lúc rồi khẽ mỉm cười.
Tôi đã từng đến dinh thự của Trưởng khoa 1 nên việc tìm đường không khó.
Chỉ là việc phải dìu một ai đó thật phiền phức.
‘Say đến mức này thì định làm gì chứ.’
Tôi nhìn cục nợ đang rên hừ hừ bên cạnh. Đây là lần đầu tiên tôi thấy có người say trong một bữa ăn bình thường chứ không phải tiệc tùng.
Rượu sau bữa ăn dù uống nhiều đến mấy thì cũng chỉ ở mức hơi ngà ngà là bình thường. Uống đến mức không đứng vững được như thế này là cực kỳ hiếm.
...Mà hình như Hoàng Thái tử phi cũng uống gần bằng Trưởng khoa 1 thì phải?
‘Mình nhìn nhầm sao?’
Chắc là nhìn nhầm thôi. Tôi chưa từng nghe tin đồn Hoàng Thái tử phi là một tửu quỷ.
Dù sao thì, tôi cố nén sự phiền phức và lặng lẽ bước đi. Thật lòng mà nói, tôi chỉ muốn nói ‘Từ hôm nay nhà cô là ở đây.’ rồi thả cô ấy lăn ra đường, nhưng khốn nỗi cô ấy lại đang mặc một chiếc váy.
Khi nghĩ cô ấy không phải Trưởng khoa 1 mà là một tiểu thư bình thường, tôi không thể đối xử tùy tiện được. Hóa ra vẻ bề ngoài cũng quan trọng thật.
‘Bình thường có bao giờ mặc đâu.’
Và nếu đã có thể mặc chỉnh tề như thế này, tại sao trước đây lại...
Nếu cô ấy cứ ăn mặc thế này thì đã lấy chồng từ lâu rồi. Tôi không biết tội nhân nào sẽ kết duyên với Trưởng khoa 1, nhưng chắc cũng phải có một người dính bẫy chứ.
“Trưởng, Trưởng phòoong...”
“Tỉnh táo hơn chút nào chưa?”
Trưởng khoa 1, người nãy giờ chỉ toàn rên rỉ, cuối cùng cũng phát ra tiếng người.
“Hì hì... Giờ thì đỡ hơn rồi.”
Trưởng khoa 1, người đang gục đầu, ngẩng lên và gượng cười.
Dĩ nhiên, trông cô ấy chẳng ổn chút nào. Gương mặt đỏ bừng vì rượu, và đôi mắt còn hơi ngấn lệ. Chắc là do đau đầu, rốt cuộc đã uống bao nhiêu chứ.
“Tôi, tôi tự đi được.”
“Bò bốn chân thì không gọi là đi bộ đâu.”
“A, thật mà!”
Trước lời của tôi, Trưởng khoa 1 hét lên, rồi gạt tay tôi ra và tự mình bước đi.
Đương nhiên, cô ấy chỉ đi được vài bước rồi ngã khuỵu xuống.
“Nắm tay tôi đi. Nếu muốn nằm thì về giường mà nằm.”
Nhìn bộ dạng ngồi bệt xuống đất một cách thảm hại, tôi thở dài. Tôi đã cẩn thận để không làm bẩn chiếc váy, nhưng chính chủ nhân của nó lại giải quyết trong một nốt nhạc.
Công sức của tôi... thoáng chốc đã thành công cốc...
“Trưởng phòng...”
“Ừ, sao.”
“Trưởng phòoong...”
Nhưng Trưởng khoa 1 không nắm lấy tay tôi mà chỉ tiếp tục lẩm bẩm.
Cái tật say xỉn không nên thân lại còn làm phiền người khác. Lòng tôi bỗng thấy nặng trĩu.
“Ăn mặc thế kia mà say xỉn thì không lấy được chồng đâu.”
Tôi thở dài một tiếng rồi nắm lấy vai Trưởng khoa 1. Nếu cô ấy mặc đồng phục của Phòng Thanh tra mà làm thế này thì không sao. Mọi người thấy người của Phòng Thanh tra thì sẽ cố gắng tránh xa để không bị dính vào rắc rối.
Ngược lại, một tiểu thư ăn mặc lộng lẫy mà làm thế này, có thể sẽ bị ai đó đi ngang qua nhìn thấy, và tin đồn Trưởng khoa 1 bơi tự do trên mặt đất sẽ tự nhiên lan rộng.
Thực ra thì con đường hôn nhân của cô ấy vốn đã đóng sầm lại rồi nên cũng chẳng ảnh hưởng gì, nhưng dù sao đây cũng không phải là một hình ảnh hay ho cho lắm.
“Kệ đi... đằng nào cũng không được mà...”
Sự tự nhận thức đến rợn người đó khiến tôi nghẹn thở trong giây lát.
Không, thì, tôi cũng mơ hồ nghĩ rằng cô ấy chắc chắn không lấy được chồng, nhưng nghe chính miệng đương sự nói ra thì nó hơi...
“Cô thiếu cái gì mà không được chứ? Người như cô tìm đâu ra.”
Thế nên tôi đã khích lệ sự tự tin của Trưởng khoa 1. Lính của tôi, có chê thì cũng là tôi chê. Dù là chính đương sự tự ti, tôi cũng không thể chấp nhận việc cấp dưới của mình bị coi thường.
Và cỡ như Trưởng khoa 1 thì hoàn toàn có đủ tư cách để kết hôn. Cô ấy ngoài tính cách ra thì có thiếu thốn gì đâu mà phải sống độc thân cả đời chứ.
Ngoài tính cách ra.
“Thật không...?”
May mắn là lời nói của tôi có vẻ đã an ủi được phần nào, Trưởng khoa 1 khẽ bật cười.
“Vậy thì... Trưởng phòng rước tôi về được không?”
“Gì?”
Câu nói đột ngột khiến tôi bất giác cau mày.
“Tôi... tôi thích Trưởng phòng, thích anh nhiều lắm...”
Bất chấp phản ứng của tôi, Trưởng khoa 1 vẫn cười khúc khích và nói tiếp.
“Tôi đã thích Trưởng phòng từ lần đầu gặp mặt... thật đấy, thật sự rấấất thích anh... từ hai năm trước... đã thích rồi...”
Rồi đột nhiên, cô ấy bắt đầu khóc nức nở.
“Là, là tôi, thích trước... Tuy không bằng được cô Hecateeee... nhưng, nhưng mà vẫn sớm hơn những người khác...”
“Trưởng khoa 1.”
Tôi vỗ vai Trưởng khoa 1 để trấn an cô ấy. Cô ấy không còn tỉnh táo nữa rồi. Say quá nên nói ra những lời không thể kiểm soát.
Những lúc thế này, cắt ngang nhanh chóng mới là lịch sự. Khi Trưởng khoa 1 tỉnh rượu, cô ấy sẽ xấu hổ đến mức nào chứ.
“Đừng gọi tôi là Trưởng khoa 1!”
Nhưng Trưởng khoa 1 lại gạt tay tôi ra và hét lên. Vừa khóc vừa gào lên như thể tủi thân lắm.
“Tôi... tôi là Elizabeth... Là Elizabeth mà...! Không phải cái tên như Trưởng khoa 1, mà là Elizabeth!”
Câu nói đó khiến tôi bất giác sững người.
“...Tôi biết, tôi biết rõ mà... Rằng Trưởng phòng chỉ gọi tôi bằng chức vụ... Tôi biết tại sao anh lại làm vậy...”
Sau khi hét lên một tiếng, Trưởng khoa 1 nói với giọng dịu đi một chút.
“Dù vậy, dù vậy... không được người đàn ông mình yêu gọi tên... anh có biết nó đau lòng đến mức nào không?”
Không thể che giấu những giọt nước mắt cứ tuôn rơi, Trưởng khoa 1 nở một nụ cười méo mó.
Mái tóc trắng chiếu dưới ánh trăng hôm nay trông thật đáng thương.