Nên tặng quà sinh nhật gì đây nhỉ? Hóa ra, người có thể giải quyết nỗi băn khoăn này lại ở gần hơn tôi tưởng.
‘Lời khuyên từ người có kinh nghiệm là nhất rồi.’
Mẹ. Tôi còn có mẹ cơ mà. Người chính là nhân chứng sống cho cuộc hôn nhân kéo dài hơn hai mươi năm với gia chủ.
Chẳng phải trong suốt quãng thời gian đó, họ đã trao nhau không biết bao nhiêu quà tặng hay sao? Dù gia chủ có cộc cằn, nghiêm nghị và cứng nhắc đến đâu, thì ít nhất ngài cũng phải tặng quà cho Phu nhân của mình chứ.
Chỉ cần tham khảo xem mẹ đã nhận được gì, việc chọn quà sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Một vấn đề đơn giản như vậy mà mình lại phải đắn đo mãi.
—Quà à...
Nhưng khi thấy gương mặt trầm ngâm của mẹ, một cảm giác bất an chợt ùa về.
Lẽ nào ngài ấy không tặng một món nào ư? Thật vậy sao? Nếu đối xử tệ bạc với Phu nhân, gia tộc bên ngoại đời nào để yên, sao gia chủ lại có thể phạm phải sai lầm như vậy được chứ?
‘Có vẻ mình đã hỏi không đúng lúc rồi.’
Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng. E rằng câu hỏi vô tình của mình đã khơi dậy nỗi uất hận chất chứa hơn hai mươi năm của một người chưa từng nhận được món quà nào.
—Công nương sẽ thích bất cứ món quà nào từ con thôi. Mẹ cũng vậy, mọi món quà Wilhelm tặng mẹ đều rất thích.
“Vậy sao?”
May thay, câu trả lời lại tích cực đến không ngờ, khiến tôi thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra mẹ đắn đo không phải vì chẳng nhận được gì, mà là vì có quá nhiều thứ để kể.
Ừ. Dù Wilhelm tặng mẹ rất nhiều thứ, nhưng món nào cũng thực sự quý giá.
Nhìn mẹ khẽ mỉm cười, tôi có chút ngạc nhiên. Nghe giọng điệu của người, có vẻ như số quà nhận được không hề ít, thật đáng kinh ngạc khi gia chủ lại có thể ra tay hào phóng đến vậy.
Tôi không tài nào tưởng tượng nổi. Chắc ngài ấy mang một viên đá thô từ khu mỏ nào đó về rồi buông một câu “tiện tay nhặt được ven đường” chăng.
“Nhưng chắc hẳn phải có món quà nào đó thật ấn tượng chứ ạ?”
—Hừm.
Tôi cố gạt đi những suy nghĩ về gia chủ và cất lời.
Tôi liên lạc đâu phải để nghe một lời khuyên chung chung như “tặng gì cũng sẽ thích”. Dĩ nhiên là Marghetta sẽ vui lòng với bất cứ món quà nào rồi. Năm ngoái tôi tặng một chiếc quạt mà đến giờ cô ấy vẫn mang theo bên mình cơ mà.
Dù vậy, vì đây là món quà sinh nhật đầu tiên nên tôi thực sự muốn dành tặng một thứ gì đó thật ấn tượng và khó quên.
Cũng có một món như vậy.
Tôi bất giác rướn người về phía quả cầu liên lạc.
Phải rồi, chắc chắn phải có chứ. Dù hài lòng với tất cả, hẳn vẫn phải có một món quà đặc biệt hằn sâu trong ký ức.
—Vào kỷ niệm một năm ngày cưới, Wilhelm đã đột nhiên đưa mẹ đến một nơi.
Mẹ khẽ nhắm mắt lại như đang hồi tưởng về khoảnh khắc ấy. Nụ cười dịu dàng trên môi người cho thấy đó hẳn là một ký ức đẹp.
—Chàng đã tặng mẹ cả một ngọn đồi nhỏ, một ngọn đồi ngập tràn những loài hoa mà mẹ yêu thích.
“Hả?”
Cái quái gì vậy. Tôi vừa nghe thấy cái gì thế này?
—Sinh nhật lần thứ năm sau khi kết hôn cũng tuyệt vời lắm. Chàng đã mua trọn cả một cửa hiệu mới khai trương ở kinh đô của một nhà thiết kế khá nổi tiếng để tặng mẹ.
“À, vâng...”
Lại một câu chuyện khó tin nữa. Tôi từng nghe qua kiểu “từ đây đến kia đều là của em”, chứ mua đứt cả một cửa hàng thì đúng là lần đầu tôi nghe thấy.
Khoan đã, vậy nhà thiết kế đó vừa khai trương đã phải đóng cửa luôn à?
—Nhà thiết kế đó cũng đã ký hợp đồng trọn đời với gia tộc Krasius rồi. Hiện người đó vẫn phụ trách trang phục cho mẹ và Wilhelm, nên đó là một món quà còn mãi với thời gian.
Thế thì may quá...
Tôi chỉ biết ngây người gật đầu trước hình ảnh mẹ với nụ cười ấm áp, không ngừng tuôn ra những dòng hồi ức.
—Và gần đây nhất thì—
‘Vẫn còn nữa sao?’
Thật kỳ lạ. Hình tượng về gia chủ trong tôi dường như đang ngày một trở nên kỳ quái.
Một người đàn ông mà tôi vẫn nghĩ dù bị đâm cũng chỉ có sắt thép chảy ra thay vì máu, giờ lại làm những chuyện điên rồ mà đến phim truyền hình những năm 2000 cũng phải chào thua.
—Phu nhân.
—A.
Tinh thần tôi càng lúc càng mụ mị khi câu chuyện của mẹ cứ kéo dài. May mắn là thị nữ trưởng đã ngăn mẹ lại, giúp kết thúc dòng hồi ức bất tận kia.
Mẹ lúc này mới ngừng lời, có lẽ vì xấu hổ khi đã khoe khoang mối quan hệ vợ chồng thắm thiết trước mặt con trai nên chỉ khẽ hắng giọng một tiếng, nhưng thực tình, một nửa những gì mẹ kể đã trôi tuột khỏi tai tôi.
“...Chắc hẳn mẹ đã vui lắm.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi. Chính tôi là người đã phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng đó. Dù mẹ là người đã say sưa hồi tưởng, nhưng người khơi mào lại là tôi.
Và đáp lại lời tôi, mẹ lại mỉm cười.
—Mẹ đã rất ngượng.
“Hả?”
Mới kể lại một cách tự hào như thế mà đột nhiên lại nói vậy?
—Lúc đó mẹ thực sự rất ngượng. Chỉ cần chàng lặng lẽ tặng một bó hoa thôi là mẹ đã mãn nguyện rồi, đằng này lại đột nhiên là cả ngọn đồi, rồi cửa hiệu, những thứ quá phô trương.
Thế nhưng, trái với lời nói, giọng của mẹ lại không hề có chút ngượng ngùng nào.
Nhưng đến người nhận là mẹ còn thấy ngượng, thì Wilhelm, người tặng quà, sẽ thế nào chứ. Carl, trong mắt con, Wilhelm có phải là một người tình cảm không?
“Không ạ.”
Trước câu trả lời dứt khoát của tôi, mẹ nở một nụ cười có phần cay đắng nhưng vẫn gật đầu như thể đồng tình.
—Ừ, đúng vậy. Nhưng một Wilhelm như thế đã vì mẹ mà trăn trở, rồi bất chấp sự ngượng ngùng để trao tặng. Mẹ nhận được từ Wilhelm không chỉ là vật chất, mà còn là thời gian và tấm lòng của chàng.
“…….”
Không phải là vật chất, mà là thời gian và tấm lòng.
Nói cách khác, mẹ vui vẻ nhận lấy vì biết rằng đối phương đã dày công suy nghĩ vì mình.
—Có giúp được con chút nào không?
“Dĩ nhiên là có rồi.”
Thấy tôi im lặng, mẹ dè dặt hỏi.
Thật lòng mà nói, lời khuyên này cũng không giúp ích được nhiều. Rốt cuộc cũng chẳng khác gì câu ‘chỉ cần con hết lòng lựa chọn thì tặng gì cô ấy cũng sẽ thích’.
Dù sao đây cũng là lời khuyên chân thành mà mẹ đã dành cho đứa con trai đột nhiên liên lạc. Nhận được sự tận tâm ấy, tôi không thể nói rằng nó vô dụng được. Vả lại, có vẻ như mẹ cũng vui mừng vì tấm lòng của gia chủ hơn là những thứ khác.
“Con cũng sẽ chuẩn bị với tất cả tấm lòng của mình.”
—Ừ. Con bé chắc chắn sẽ rất vui.
Mong là vậy.
Kết thúc cuộc gọi, tôi lại chìm vào suy tư. Rốt cuộc vẫn quay về điểm xuất phát. Tôi phải tự mình chuẩn bị quà.
Dù vậy, tâm trạng tôi đã nhẹ nhõm hơn đôi chút so với lúc nãy. Bởi vì tôi đã từ bỏ được nỗi ám ảnh rằng món quà phải thật đặc biệt và ấn tượng.
‘Hay là mình cũng mua một ngọn đồi nhỉ?’
Một ý nghĩ điên rồ chợt lóe lên trong đầu. Có lẽ chuỗi hành động kỳ lạ của gia chủ đã để lại ấn tượng quá sâu sắc nên nó mới bật ra trong đầu.
Và ngay sau đó, tình hình tài chính của tôi hiện lên trong đầu.
‘...Chắc cũng mua được vài ngọn.’
Cuộc sống công chức thật kỳ diệu, thu nhập thì tăng mà chi tiêu lại giảm. Nhờ đó, tài sản của tôi cứ sinh sôi nảy nở như điên.
Tuy vẫn là thiếu gia nên chưa thể động đến tài sản thực sự là lãnh địa bá tước, nhưng số tiền kiếm được với tư cách Trưởng phòng Thanh tra cũng không hề nhỏ.
Nhưng đó cũng chỉ là một ý nghĩ thoáng qua. Tặng một ngọn đồi cho Marghetta đang ở Học viện thì cũng phải đợi sau khi tốt nghiệp cô ấy mới thấy được.
Và còn một vấn đề quyết định nhất.
‘Chắc em ấy cũng sở hữu vài ngọn núi rồi.’
Một thực tế phũ phàng rằng Marghetta còn giàu có hơn cả tôi.
Lương công chức dù cao đến đâu cũng làm sao sánh được với một gia tộc Công tước. Thậm chí Marghetta còn là người được cả gia đình Công tước cưng chiều hết mực, không màng đến thứ tự kế vị. Có khi hồi nhỏ cô ấy còn dùng tiền vàng để chơi bắn bi cũng nên.
Tặng một ngọn đồi trước mặt một người như thế ư? Chắc cô ấy sẽ vui vì nhận được một món quà dễ thương. Còn tôi thì sẽ xấu hổ đến chết mất.
‘Kẻ bám váy vợ.’
Tôi thậm chí đã nảy ra suy nghĩ đó. Một người vợ giàu có, và một người chồng kém cỏi hơn.
Phải rồi. Thực ra số mệnh của tôi đã định sẵn là một kẻ bám váy vợ. Chả trách chức vụ Trưởng phòng Thanh tra này lại nặng nề và áp lực đến vậy. Tất cả là vì tôi không sống theo vận mệnh đã định mà lại gánh vác một chức vụ quá sức mình.
...Chắc là vậy nhỉ?
‘Chết tiệt.’
Đầu tôi lại đau như búa bổ. Người nhận là một người chẳng thiếu thốn thứ gì, nên việc tặng quà cũng thật khó khăn.
Hay là tôi tự biến mình thành quà tặng? Tặng cô ấy một tấm vé sử dụng Carl tự do trong một ngày thì sao?
“Em chỉ có thể có được anh trong một ngày thôi sao? Hết hôm nay rồi anh sẽ rời bỏ em ư?”
Không được. Ngược lại còn phản tác dụng.
Vậy thì đơn giản hơn, một tấm séc trắng cho phép cô ấy có được mọi thứ mình muốn?
“Em chỉ muốn nhận được tấm chân tình của anh, dù chỉ là một đóa hoa... Điều đó là quá tham lam sao...?”
Khốn kiếp, cái này cũng không xong.
Điên mất thôi. Chẳng thấy kết quả tốt nhất đâu mà toàn viễn cảnh tồi tệ nhất hiện ra trước mắt.
Mà khoan, như vậy cũng là may mắn chăng? Ít nhất cũng lường trước được vấn đề trước khi nó xảy ra.
—Một khi chính thất ghen tuông đến phát điên thì sẽ có đổ máu ngay lập tức đấy. Đừng nghĩ cô ấy là cá đã cắn câu rồi, hãy quan tâm chăm sóc cô ấy đi.
Bất chợt, lời nói của Trưởng khoa 2 lại vọng về trong tâm trí. Có thể nói, đó chính là lời khuyên khởi nguồn cho mọi trăn trở này.
Chính thất, ghen tuông, tình yêu thương...
‘A.’
Một ý tưởng quà tặng khá ổn đã nảy ra trong đầu.
Một món quà có thể xoa dịu sự bất an của Marghetta, và cũng là món quà tốt nhất mà tôi có thể trao tặng.
Hóa ra mình cứ phức tạp hóa vấn đề.
***
Khi người chị thứ tư đột nhiên liên lạc, tôi vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng. Chị đã cho tôi rất nhiều lời khuyên về chuyện tình cảm. Thực tế, tôi cũng đã được chị giúp đỡ rất nhiều.
Dù rằng mối quan hệ giữa tôi và anh Carl vẫn bền chặt mà không cần đến những lời khuyên đó, nhưng nếu có thể sâu sắc hơn thì vẫn tốt hơn mà, phải không?
Và tôi đã ngay lập tức hối hận vì đã nhận cuộc gọi với một tâm trạng nhẹ nhõm như vậy.
—Mar. Em có sao không?
Người chị thứ tư lo lắng hỏi. Nhưng tôi đã không kịp trả lời, chỉ có thể ngây người nhìn vào quả cầu liên lạc.
Tôi không thể hiểu nổi những gì mình vừa nghe. Tôi ước gì đó chỉ là một trò đùa ác ý của chị. Nếu vậy, tôi có thể chỉ hờn dỗi một chút rồi tha thứ.
Nhưng tôi biết đó không phải sự thật, biết rằng chị mình không đời nào lại nói đùa như vậy. Có lẽ vì thế mà giờ đây tôi chẳng thể thốt nên lời.
“Chị ơi...”
—Ừ, Mar. Cứ nói đi em.
Nghe tôi gắng gượng cất lời, chị vội vàng đáp lại.
“L-lúc thế này, em phải... làm sao... đây ạ?”
Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng. Tôi không biết phải đối phó với tình huống này như thế nào.
Tôi không hề hay biết anh Carl đã đến kinh đô. Thật ra chuyện đó cũng không sao cả. Có thể là vì công việc nên phải giữ bí mật, hoặc vì có thể giải quyết nhanh chóng nên anh ấy đã đi mà không báo một lời.
Nhưng chuyện đã xảy ra ở kinh đô, chuyện đó thì tôi không tài nào chấp nhận được.
‘Ở... nghĩa trang...’
Nước mắt tôi bất giác tuôn rơi. Tôi có thể thấy chị đang hoảng hốt nhưng lại chẳng thể đáp lời.
Nếu anh Carl đã đến nghĩa trang, thì không khó để đoán anh ấy đã gặp ai. Hẳn là những người bạn và cả người yêu mà anh ấy đã từng tiễn biệt trong quá khứ.
Ghen tuông thì không. Dù có tiếc nuối vì mình không phải là tình đầu của người mình yêu, nhưng tôi không đến mức ghen với một người đã khuất. Hơn nữa, nếu ghen rồi thì tôi có thể ngăn anh ấy đến nghĩa trang hay sao? Làm vậy chỉ khiến anh Carl thêm đau khổ mà thôi.
Chỉ là lòng tôi đau nhói khi nghe tin anh ấy đã ngã gục trước một ngôi mộ, rằng một người không hay uống rượu như anh Carl lại say đến mức đó.
‘Chắc hẳn anh ấy là người hoang mang hơn bất cứ ai.’
Tôi muộn màng nhận ra. Đúng là sau tiệc sinh nhật của Hoàng Thái tử phi Điện hạ, tôi đã vô cùng bất an. Vì thế tôi đã vội vàng kéo theo tiểu thư Louise và tiểu thư Irina.
Và dù không thể hiện ra, tôi đã có một chút, một chút thôi, oán trách anh Carl. Giá như tôi và anh ấy đính hôn sớm hơn, thì chuyện này đã không xảy ra. Thì tôi đã không phải lo lắng đến thắt lòng như vậy.
‘Mình thật ích kỷ.’
Một suy nghĩ ích kỷ đến ghê tởm. Suốt một thời gian, vì thấy anh Carl vẫn tươi cười như không có chuyện gì, vẫn ôm lấy và yêu thương tôi, nên tôi đã quên mất. Anh ấy chỉ vừa mới trút bỏ được những gánh nặng trong lòng cách đây không lâu.
Trong lòng anh ấy vẫn còn đó những ký ức quá khứ, những mối duyên xưa cũ. Vết thương ấy vẫn đang trong quá trình hồi phục.
‘Thế mà...’
Thế mà tôi lại oán trách anh ấy. Đáng lẽ tôi phải biết ơn vì anh ấy đã nhìn về phía mình, vậy mà tôi lại còn mong muốn nhiều hơn nữa.
Đáng lẽ tôi phải vỗ về, phải an ủi anh Carl, người đang hoang mang hơn bất cứ ai.
‘Vậy mà mình còn... oán trách anh ấy...’
Sao tôi lại có thể suy nghĩ nông cạn đến thế.
Và ngày hôm đó, anh Carl đã không đến phòng Phó Hội trưởng.
Đêm ấy, tôi cũng một mình nức nở trên giường.
Một ngày thật buồn. Sẽ chẳng có ngày nào buồn hơn hôm nay.