Tôi đã mua được một món quà không thể ưng ý hơn. Dù có đắn đo đến mấy, tôi cũng chẳng thể tìm được thứ nào tuyệt vời hơn thế này.
Phải rồi, có lẽ tôi đã suy nghĩ quá phức tạp. Đây đâu phải món quà duy nhất trong đời, và với món quà sinh nhật đầu tiên thì thế này là quá đủ rồi.
‘Chỉ có thể là nó.’
Tôi nhìn xuống chiếc hộp trong tay, hay chính xác hơn là chiếc nhẫn được cất giữ cẩn thận bên trong.
Thật ra tôi cũng thoáng phân vân giữa hồng ngọc tiệp với màu tóc của Marghetta, hay ngọc lục bảo tương đồng với màu mắt cô ấy, nhưng cuối cùng vẫn chọn kim cương như một lựa chọn an toàn. Ở thế giới này, kim cương vẫn được xem là loại đá quý bậc nhất.
Dĩ nhiên, với Marghetta thì có lẽ cô ấy còn dùng kim cương để chơi chuyền cũng nên, nhưng nhẫn lại là một món quà mang ý nghĩa biểu tượng lớn hơn giá trị vật chất. Một vật phẩm chỉ thực sự có giá trị khi được nhận từ người khác, chứ không phải tự mình mua lấy.
‘Hoàn hảo.’
Cảm giác nhẹ nhõm và tự hào trào dâng từ sâu trong lồng ngực. Một món quà tuyệt vời nhất mà tôi có thể chuẩn bị để xoa dịu nỗi bất an của Marghetta.
Quả thực là hoàn hảo. Đây là lựa chọn tốt nhất tôi có thể thực hiện trước thềm Lễ mừng năm mới. Chắc chắn Marghetta cũng sẽ thật lòng vui mừng.
“Đây là chiếc nhẫn có thể tự động điều chỉnh kích cỡ cho vừa với người đeo.”
“Ồ.”
Hơn nữa, vấn đề kích cỡ duy nhất khiến tôi bận lòng cũng đã được giải quyết. Tôi đã nắm tay Marghetta nhiều lần nên cũng định nhắm chừng theo cảm tính, nhưng sức mạnh của ma thuật vĩ đại. Nghe nói dù mua vật phẩm nào thì nó cũng sẽ tự điều chỉnh cho phù hợp.
Vì vậy, ngoài phí bịt miệng để giữ bí mật chuyện tôi đã đến đây, tôi còn boa thêm một chút. Một thương nhân biết làm hài lòng khách hàng thì đương nhiên phải kiếm được nhiều tiền rồi.
‘Ba ngày nữa.’
Tôi đưa mắt nhìn tờ lịch. Cái ngày mà tôi đã dùng màu đỏ khoanh đi khoanh lại mấy lần vì sợ mình sẽ lỡ quên mất.
Chỉ đúng ba ngày nữa là đến sinh nhật Marghetta. Cứ giữ bí mật triệt để cho đến lúc đó, rồi tặng quà vào đúng ngày là được. Cũng vì thế mà hôm nay tôi đã không đến phòng Phó Hội trưởng. Lỡ đến đó mà không quản lý được biểu cảm rồi bị phát hiện thì phiền phức lắm.
Việc chẳng thể báo trước rằng hôm nay không đến được có hơi khiến tôi áy náy, nhưng cứ nói là tôi bận đến mức không liên lạc nổi là được. Đầu óc tôi cũng quay cuồng vì chọn quà nên cũng đâu hẳn là nói dối.
Ngày hôm sau, tôi tìm đến phòng Phó Hội trưởng thì không thấy bóng dáng chủ nhân thường ngày vẫn ở đó.
‘Chuyện gì vậy?’
Tôi đã nghĩ có lẽ cô ấy ra ngoài, nhưng không phải.
“Nghỉ học sao?”
“Vâng. Sáng nay em đã nhận được tin. Cô ấy nói chỉ là cảm cúm nên không cần quá lo lắng, nhưng mà...”
Tôi chỉ gật đầu trước lời của Hội trưởng rồi nhanh chóng rời đi. Nếu Marghetta không có ở đây thì tôi cũng chẳng có lý do gì để ở lại phòng Hội học viên. Trái lại, tôi sẽ chỉ cản trở công việc của họ mà thôi.
Dù vậy, trong lòng vẫn dâng lên một nỗi cay đắng. Nếu biết hôm nay không gặp được, tôi đã đến từ hôm qua rồi. Ít nhất cũng nên báo một tiếng.
‘Cảm cúm à.’
Và tôi cũng chẳng tin nổi cái câu không cần lo lắng đó. Không phải tôi không tin tưởng Hội trưởng, mà vì quá hiểu Marghetta nên mới không thể tin.
Một người xem trọng thể diện như Marghetta mà phải đến mức nghỉ học. Nếu thực sự chỉ là cảm cúm với vài cơn ho, cô ấy đã đến trường như không có chuyện gì xảy ra.
Chắc chắn đây không phải một trận cảm nhẹ. Thời tiết cũng đang lạnh dần, không lẽ cô ấy bị cúm nặng rồi sao?
‘Bệnh tật thì ma thuật cũng bó tay.’
Trớ trêu thay, y thuật ở lục địa này lại tập trung toàn bộ vào việc chữa trị ngoại thương. Dù tay chân đứt lìa hay nội tạng lòi ra ngoài cũng có thể chữa lành trong nháy mắt, nhưng lại bất lực trước những bệnh vặt vãnh như cảm cúm hay đau đầu.
May là nó không yếu đến mức ‘Đau đầu đến từ đâu? Chính là cái đầu! Vậy thì phá hủy nó đi!’, nhưng dù sao cũng không phải là thứ có thể khỏi ngay trong một ngày. Mà ngay cả ở thế giới trước kia của tôi, điều đó vốn cũng bất khả thi.
‘Lại đúng vào hôm nay.’
Nghĩ đến cảnh Marghetta đang nằm rên hừ hừ trên giường, cảm giác tội lỗi lại ùa về.
Nếu chuyện này xảy ra vào một ngày khác thì tôi cũng đã đau lòng, nhưng nó lại bùng nổ ngay sau ngày tôi cho Marghetta leo cây để tạo bất ngờ. Tôi không thể không nghĩ rằng, liệu đây có phải là lỗi của mình không.
Dĩ nhiên, tôi đâu phải thần dịch bệnh có thể điều khiển cảm cúm, nên đây chỉ là tôi tự đa tình, nhưng chẳng thể nào không bận tâm được.
‘Phải liên lạc trước đã.’
Tôi nén tiếng thở dài, lấy quả cầu liên lạc ra. Trước tiên phải hỏi thăm xem cô ấy có ổn không, nếu Marghetta nói ổn thì tôi sẽ đến thăm bệnh.
Việc đi vào ký túc xá nữ có hơi ngượng ngùng, nhưng Marghetta đang ốm thì chút ngại ngùng đó có là gì. Nếu cần, giả gái để vào cũng là chuyện nên làm.
...Và rồi, Marghetta chẳng bao giờ nhận được cuộc gọi của tôi.
‘Chết tiệt thật.’
Cảm giác như máu trong người đang cạn dần. Đây có thật là cảm cúm không vậy? Cô ấy đâu có ngất đi hay gì đó chứ?
***
Hôm nay, tôi đã nằm lì trên giường cả ngày. Tôi chỉ có thể bất lực chớp mắt, nhìn lên trần nhà.
‘Phải dậy thôi...’
Không thể như thế này được. Mình là người của gia tộc Công tước Valenti, là Phó Hội trưởng Hội học viên của Học viện Đế Quốc danh giá.
Mình phải thể hiện một hình ảnh xứng đáng với những danh phận mà mình gánh vác. Phải luôn đường hoàng và có trách nhiệm. Đó là hình ảnh mọi người kỳ vọng ở mình, là hình ảnh mình phải thể hiện để sống đúng với bản thân.
Nhưng trái với lý trí, cơ thể lại chẳng hề có ý định nhúc nhích.
‘Thật yếu đuối.’
Một nụ cười cay đắng nở trên môi. Tôi thấy bản thân mình thật thảm hại và đáng xấu hổ khi cứ một mình khóc lóc, một mình bất lực, một mình nằm đây.
Dù biết trong lòng anh Carl vẫn còn vết thương lòng, tôi vẫn ích kỷ khóc một mình. Dù biết mình đã quá tham lam với anh, dù biết rằng mình mới phải là người vỗ về anh trước bất kỳ ai khác.
Thật thảm hại. Cứ nằm thế này thì vết thương của anh Carl sẽ nguôi ngoai sao? Cứ nằm thế này thì sự tham lam của mình sẽ biến mất như chưa từng tồn tại sao?
‘Trái lại, anh ấy sẽ chỉ thêm lo lắng mà thôi.’
Anh Carl là một người như vậy. Một người luôn nói về vết thương xé nát tim gan mình như thể chẳng có gì to tát, nhưng lại cuống cuồng trước vết xước của người khác như thể đó là một vết thương chí mạng.
Một người sẽ càng thêm khổ tâm khi mình cứ như thế này. Em biết, em biết rõ lắm.
...Không, liệu tôi có thể nói rằng mình thực sự hiểu anh ấy không?
Tôi không biết. Tôi chẳng biết gì cả. Nếu thực sự hiểu rõ, tôi đã không bỏ mặc anh đến mức phải tìm đến tận ngôi mộ đó.
Thế mà tôi vẫn tự mãn rằng mình hiểu rõ anh Carl, rằng tôi và anh là một mối quan hệ định mệnh.
‘Định mệnh...’
Giờ đây, hai từ định mệnh ấy lại đang siết chặt lồng ngực tôi.
Phải, tôi đã nghĩ đó là định mệnh. Nhờ có phụ thân hết mực yêu thương đứa con út mà tiêu chuẩn chọn chồng của tôi ngày một cao hơn, và tôi đã nghĩ rằng mình sẽ kết hôn muộn một chút.
Và rồi anh Carl xuất hiện như một vì sao băng. Một người đàn ông định mệnh đã thỏa mãn những điều kiện khắt khe của phụ thân, và cũng chiếm trọn trái tim tôi.
Vì thế tôi đã tin đó là định mệnh. Người đàn ông này là định mệnh của tôi, cuộc gặp gỡ này cũng là định mệnh của chúng ta.
‘Làm gì có chuyện là định mệnh chứ.’
Nếu cuộc gặp gỡ của chúng ta là định mệnh, thì việc anh Carl mất đi mối tình đầu cũng là định mệnh sao? Việc anh ấy phải chịu đựng nỗi đau từ một vết thương không thể xóa nhòa cũng là định mệnh ư?
Không thể là định mệnh được. Không được phép. Nếu nỗi buồn của anh Carl là định mệnh để gặp được tôi, thì điều đó có nghĩa là anh ấy phải chịu đau khổ để tôi được hạnh phúc.
Tôi không thể gánh vác một định mệnh như vậy. Tôi thấy bản thân mình thật kinh khủng và đáng căm hận vì đã vui mừng với cái gọi là định mệnh cho đến tận bây giờ.
“Em xin lỗi...”
Tôi vùi mặt vào gối, thì thầm. Dù là lời xin lỗi không ai nghe thấy, tôi vẫn mở miệng lặp đi lặp lại.
Em xin lỗi vì đã nói yêu anh mà lại không nhìn thấy nỗi đau của anh.
Em xin lỗi vì đã chỉ nghĩ đến sự mệt mỏi của bản thân.
“Em xin lỗi...”
Tôi xin lỗi vì đã nghĩ rằng cái chết của cô là định mệnh.
Tôi xin lỗi vì đã không thể xoa dịu nỗi đau của người đàn ông mà cô đã yêu─
-Cốc cốc
Lời xin lỗi hướng về phía anh Carl, và cả người con gái mà anh đã yêu lần đầu tiên.
Nhưng ngay cả điều đó tôi cũng không thể làm trọn vẹn. Một tiếng động bất ngờ đã cắt ngang dòng suy tưởng.
Thật thảm hại. Thì ra mình là một kẻ đến lời xin lỗi cũng không thể nói cho xong.
“Ơ...?”
Tôi khẽ ngẩng đầu nhìn về phía phát ra tiếng động và buột miệng một tiếng ngớ ngẩn.
Đó là tiếng gõ vào cửa sổ, chứ không phải cửa ra vào. Và bên ngoài cửa sổ là một gương mặt quen thuộc.
‘Anh Carl?’
Đầu óc tôi đông cứng lại khi thấy anh Carl đang vẫy tay.
Tại sao anh Carl lại ở ký túc xá nữ? Hơn nữa, nếu đến thì phải vào trong chứ, sao lại ở ngoài?
Mà khoan, phòng của mình ở tầng ba cơ mà?
...Ma?
***
Ngay sau khi phe Nhị Hoàng tử thất thế, hay nói đúng hơn là vào cái thời điểm chúng vẫn chưa chịu thừa nhận thất bại thảm hại của mình mà cố gắng cầm cự.
Khi ấy, có những kẻ đã khóa chặt cửa dinh thự mà cố thủ ngay cả khi Phòng Thanh tra cố gắng thực thi pháp luật một cách chính đáng. Lũ điên đó càng làm vậy thì tội danh càng chồng chất thêm thôi.
Dù sao thì, trong lúc chúng cố thủ, các đối tượng thanh tra có thể tiêu hủy những tài liệu quan trọng. Cần phải có một cách xâm nhập nhanh chóng và bất thường.
“...Anh đang làm cái gì vậy?”
“Tập đi trên mặt nước. Chẳng phải chỉ cần đặt chân còn lại xuống trước khi chìm là được sao?”
Khi đó, tôi đã nghĩ đến Walter. Cái tên đang nằm dưới mồ kia đã giúp đỡ cho người bạn còn non nớt này.
Tôi đã chứng kiến trực tiếp màn trình diễn kỳ quặc của tên đó, từ những nỗ lực ngu ngốc khi tuyên bố sẽ đi trên mặt nước, cho đến khi thành công một cách thần kỳ. Nhờ vậy mà tôi cũng biết được làm thế nào để thực hiện điều đó.
Tôi đã ứng dụng nó để leo tường. Hóa ra chỉ cần chân chạm vào tường thì leo lên bao nhiêu tầng cũng được.
Vì thế tôi đã đập vỡ cửa sổ và đột nhập. Lũ khốn đó, vẻ mặt của chúng lúc ấy đúng là đáng xem lắm.
“Thế nên anh không phải ma quỷ gì đâu. Vả lại, làm gì có con ma nào lại lảng vảng giữa ban ngày ban mặt chứ?”
Có vẻ như đối với một vị Công nương được nuôi dưỡng trong nhung lụa thì cảnh tượng đó thật đáng kinh hãi. Marghetta, người vừa chạm mắt tôi qua khung cửa sổ, mặt mày đã tái mét trong chớp mắt rồi lăn từ trên giường xuống.
“E... em xin lỗi. Em còn tưởng, anh Carl... đã nghĩ quẩn...”
Nói đến đó, Marghetta mím chặt môi rồi nấc lên.
Đúng là một sự hiểu lầm ngớ ngẩn. Tôi sẽ sống rất lâu. Sống dai như đỉa. Chết trước Bộ trưởng thì oan ức lắm, với lại sau này tôi còn phải nghỉ hưu để tận hưởng cuộc sống thất nghiệp bình yên nữa chứ.
Dù vậy, tôi hiểu lý do Marghetta có sự hiểu lầm này nên chỉ lặng lẽ vỗ về cô ấy.
‘Tin đồn đã lan đến đâu rồi chứ.’
Chuyện tôi ngủ ngoài đường lại đến tai Marghetta rồi. Tôi biết sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ nghe được, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế.
Không lẽ cái tên Trưởng khoa 2 này, vì muốn che đậy tin đồn của Trưởng khoa 1 mà cố tình phao tin về tôi sao.
“Đừng lo, Mar. Anh sao có thể bỏ em lại mà đi được chứ?”
Nghe câu đó, Marghetta lại càng khóc tủi thân hơn. Phiền thật. Thường thì chỉ cần nói thế này là xong chuyện mà.
Là do hôm qua tôi không lộ diện sao? Chắc chắn rồi, một tên say xỉn lảo đảo rồi đột nhiên biệt tăm, ai cũng sẽ nghĩ có chuyện chẳng lành. Lời an ủi của tôi chắc cũng bị cô ấy cho là gượng ép.
Chết tiệt. Biết thế này thì tôi đã hoãn việc mua quà lại một chút. Dù sao cũng là quà tặng vào đúng ngày sinh nhật, có cần phải mua trước đâu.
“Em xin lỗi, em xin lỗi...”
“Hả?”
Trước lời xin lỗi đột ngột, tôi không biết phải đáp lại thế nào cho phải. Trong bầu không khí này, người cần xin lỗi phải là tôi mới đúng.
Nhưng Marghetta chỉ nép trong lòng tôi và lặp đi lặp lại lời xin lỗi. Giá như cô ấy hờn dỗi rằng tại sao hôm qua không đến thì tôi còn có thể hiểu được.
“Em xin lỗi, em, em chẳng biết gì về anh Carl cả...”
Lời nói “Chuyện chưa biết thì sau này tìm hiểu là được mà” đã kẹt lại nơi cổ họng. Bởi vì vẻ mặt của Marghetta khi ngẩng lên trông quá đỗi thảm thương.
Lúc này, nói gì cũng vô dụng. Dù tôi có phản ứng như thể không có chuyện gì, Marghetta cũng sẽ không chấp nhận.
“Em chỉ biết tự mãn bên cạnh anh, chỉ biết ghen tuông...”
Marghetta tiếp tục nói với vẻ mặt đầy tội lỗi, nhưng tôi không thể hiểu cô ấy đang nói gì.
Tự mãn? Ghen tuông?
‘Có chuyện đó sao?’
Ít nhất thì tôi cũng biết rằng tiêu chuẩn của Marghetta và của tôi khác nhau rất nhiều.
“Em đã nói sẽ đợi cho đến khi anh Carl mở lòng, nhưng em thật sự chỉ biết chờ đợi. Lẽ ra em phải giúp anh dù chỉ một chút...”
Lần này tôi cũng không thể hiểu nổi. Chính tôi đã bảo cô ấy chờ đợi, vậy thì việc chờ đợi có gì là sai chứ.
Ngược lại, nếu Marghetta tích cực chăm sóc tinh thần cho tôi thì tôi mới là người thấy khó xử. Bởi vì người mà tôi đã đẩy ra vì lý do cá nhân, lại đang vỗ về cả những lý do cá nhân đó của tôi.
“Anh Carl... Dù đã muộn, thực sự rất muộn rồi... nhưng em có thể trở thành chỗ dựa cho anh được không?”
Đầu óc tôi quay cuồng. Chỉ riêng việc Marghetta ở bên cạnh tôi thôi đã là một sự giúp đỡ to lớn rồi.
Và chiếc hộp nhẫn trong túi áo bỗng trở nên nặng trĩu.
‘Chỉ còn hai ngày nữa.’
Vỏn vẹn hai ngày nữa là tới sinh nhật.
Vậy mà trong khoảng thời gian đó, tôi lại gây ra một sự cố tày trời khiến nhân vật chính của bữa tiệc phải bật khóc.