Đã đến giờ cầu nguyện cho Hoàng Thái tử được trường thọ. Đây là lần thứ hai mươi tư trong mùa này.
‘Xin Người hãy cho hắn ốm đau mà trường thọ.’
Tôi chắp tay, thành tâm khấn vái. Cầu cho hắn sống lâu nhưng lúc nào cũng bệnh vặt. Bệnh nặng thì lại chẳng làm được việc, nên chỉ cần dăm ba thứ bệnh vặt vãnh là đủ rồi.
Cứ ngồi xuống ghế là lại đau lưng. Cứ sang thu là nghẹt mũi vì cảm lạnh. Tôi chẳng đòi hỏi gì nhiều, chỉ mong có bấy nhiêu thôi.
“...Điện hạ. Vậy thì khi nào tôi có thể lên kinh đô?”
—Chẳng phải càng sớm càng tốt hay sao? Ta sẽ cho người đến ngay trong hôm nay, cậu liệu mà lên đường.
Nhớ lại đoạn đối thoại cuối cùng, đôi tay đang chắp lại của tôi càng siết chặt hơn nữa.
‘Tên khốn.’
Lời thề không đặt chân đến kinh đô đã tan thành mây khói. Thậm chí tôi còn sắp bị lôi đi ngay tức khắc, không có nổi một giây để thở.
—Dĩ nhiên ta không có ý định làm phiền công việc của Trưởng phòng Thanh tra. Ta sẽ cho người đến khi lịch trình của cậu kết thúc, đừng lo.
Cái vẻ mặt vênh váo như thể đang ban ơn khi nói một điều hiển nhiên. Khoảnh khắc ấy, cú sốc đủ để khiến ‘Cú Đấm Vô Sản’ vốn đã niêm phong từ sau vụ Rutis phải gầm lên đòi được giải phóng.
Giá mà được đấm cho hắn một phát, chắc tôi có thể làm việc thêm hai năm mà không cần đơn từ chức. Hay là giả say rồi thử một lần nhỉ?
“Tên chết tiệt.”
Tôi não nuột thở dài rồi cúi đầu. Giờ là lúc cần cầu nguyện tha thiết hơn, thay vì chìm đắm trong những tưởng tượng hão huyền.
Xin hãy cho hắn ốm đau mà trường thọ. Nếu đau lưng hay cảm cúm là quá sức, thì ít nhất cũng hãy để ngón chân hắn va vào cạnh bàn.
Kể ra cũng thấy bất công thật. Tôi đã quyên góp cho Enen không ít tiền của rồi cơ mà. Lẽ nào một lời cầu nguyện nhỏ nhoi của tôi mà Người cũng không thèm đoái hoài đến?
‘Đúng là thần linh cũng chỉ biết bênh người nhà.’
Chắc Người chẳng cần đến đức tin và tiền quyên góp của một kẻ ngoại đạo như tôi. Vị thần đã chọn con đường độc tôn tín ngưỡng nên có lẽ chẳng thiếu thốn gì.
Phải tìm một vị thần biết yêu thương cả những tín đồ ngoại đạo mới được.
Vừa đến giờ sinh hoạt câu lạc bộ, lồng ngực tôi đã như bị thít lại. Cảm giác bất an rằng mình sẽ bị lôi về kinh đô ngay sau buổi này đang siết lấy tôi.
“Anh ơi, của anh đây.”
“Cảm ơn em...”
Thêm vào đó là sự ngượng ngùng khi phải ở chung không gian với người vừa mới tỏ tình với mình.
Louise mỉm cười rạng rỡ đưa cho tôi chiếc bánh quy. Nhận thì ngại, mà từ chối lại càng kỳ cục hơn, nên cuối cùng tôi đành run rẩy đưa tay nhận lấy. Bởi lẽ, dù chỉ là một lời từ chối nhỏ nhặt, với Louise lúc này cũng có thể bị hiểu thành một sự cự tuyệt.
“Lần này em có cho thêm cả nguyên liệu đặc biệt vào nữa đấy!”
Tôi cắn một miếng bánh, liếc nhìn Louise thì bắt gặp ngay ánh mắt của cô ấy. Vừa chạm mắt, cô ấy đã vui vẻ nói, trông chẳng khác mấy so với trước khi tỏ tình.
“Vậy à?”
“Anh có tò mò không?”
Thật ra tôi chẳng tò mò chút nào, nhưng nhìn đôi mắt ngập tràn mong đợi của cô ấy, tôi lại không nỡ lòng nào nói thẳng. Đôi mắt cô ấy lấp lánh như thể chỉ chực chờ được kể ra mình đã cho thứ gì vào.
Trước câu hỏi mang tính hình thức đó, tôi khẽ gật đầu. Louise liền cẩn trọng ghé sát lại, thì thầm vào tai tôi.
“Là tình yêu của em đó.”
‘Trời đất ơi.’
Theo bản năng, tôi đã suýt nữa thì ngoảnh mặt đi. Việc tôi có thể nghe câu đó mà vẫn giữ được bình tĩnh quả là một kỳ tích.
‘Bình tĩnh nào.’
Đôi tay tôi run lên vì một lý do khác với lúc nãy. Nếu bây giờ tôi tỏ ra khó chịu dù chỉ một chút, có lẽ cô ấy sẽ òa khóc mất.
Quả thật, Louise đã lùi lại vài bước, gương mặt tuy đang cố gượng cười nhưng đã đỏ ửng. Xem ra chính cô ấy cũng thấy xấu hổ. Nếu lúc này tôi mà tỏ vẻ kinh hãi, chắc chắn cô ấy sẽ sụp đổ mất.
Chỉ tiếc là, câu nói mà cô ấy đã dồn hết can đảm thốt ra lại là câu ấy.
‘Vì đây là lần đầu em ấy yêu đương mà.’
Tôi thậm chí còn thấy có chút xót xa. Louise, vì những tổn thương thời thơ ấu, là một người nhận được nhiều tình yêu nhưng chưa từng biết cách yêu một ai. Vì thế, cô ấy chẳng biết phải thể hiện tình cảm của mình thế nào cho phải.
Vậy nên, việc cô ấy có những biểu hiện tình cảm cổ điển như vậy cũng là điều dễ hiểu.
‘Hay là không phải?’
Nghĩ lại thì, lục địa này mang phong cách châu Âu trung cổ. Cách biểu đạt mà tôi cho là cũ kỹ, biết đâu lại là hợp thời nhất ở đây?
Có lẽ Louise đã tự mình tìm hiểu những phương pháp yêu đương tân thời nhất. Một cô bé luôn nỗ lực hết mình nhưng thành quả lại có phần kỳ quặc...
“Đúng là một nguyên liệu quý giá. Anh sẽ ăn thật ngon.”
Vì vậy, sau một hồi đắn đo, tôi lặng lẽ lên tiếng. Với tư cách là người lớn, tôi có trách nhiệm phải bảo vệ sự ngây thơ của một cô học trò.
“Chỉ cần là anh thì lúc nào em cũng sẽ làm cho anh ăn.”
“Cảm ơn em.”
Thấy phản ứng của tôi không có gì khác thường, Louise dường như đã yên tâm và cười rạng rỡ hơn. Gương mặt đỏ bừng vẫn chưa hoàn toàn bình thường lại, nhưng cô ấy vẫn cố tỏ ra như không có gì.
‘Thế này còn đáng sợ hơn.’
Tôi lại cắn thêm một miếng bánh quy trên tay.
Dù đã tỏ tình, dù người nghe tỏ tình vẫn chưa đưa ra câu trả lời, Louise vẫn vô tư vui vẻ. Cô ấy không hề thúc giục hay ra hiệu gì cả.
Chỉ là, lấy lời tỏ tình làm cái cớ, cô ấy như thể đã vứt bỏ dây cương trói buộc bấy lâu nay mà cứ thế thẳng thắn thể hiện tình cảm. Theo một cách nào đó, thế này lại càng nguy hiểm hơn. Cứ như thể đang bị tấn công liên tục mà không thể phòng bị.
‘Chắc phải chịu cảnh này một thời gian.’
Để phá vỡ tình thế khó xử này, tôi phải đưa ra một câu trả lời dứt khoát. Dù là chấp nhận hay từ chối.
Nhưng trả lời vội vã sẽ là thất lễ với cô ấy. Đó là một lời tỏ tình chân thành, nên tôi cũng phải đáp lại bằng cả tấm lòng.
Tôi không thể từ chối chỉ vì thấy bối rối. Ngược lại, tôi cũng không thể chấp nhận chỉ vì muốn thoát khỏi tình cảnh khó xử này. Tôi phải thành thật với chính mình, tìm ra và nói lên câu trả lời mà bản thân thực sự mong muốn.
...Vấn đề là, từ sau vụ Ma Tông Công tước, tinh thần tôi vẫn còn hỗn loạn nên chưa thể tìm ra câu trả lời.
“Em không yêu cầu anh phải trả lời ngay lập tức đâu. Chính em cũng mất một thời gian dài mới dám tỏ tình, nên em không mong anh phải vội vàng.”
May mắn là Louise nói sẽ chờ. Dĩ nhiên tôi không thể nghe vậy mà thảnh thơi được.
Chỉ riêng chuyện của Marghetta thôi đã đủ khiến tôi sốt ruột rồi.
“A, anh ơi?”
Tôi khẽ đưa tay lên đặt trên đầu Louise. Rồi nhẹ nhàng xoa đầu cô ấy.
“Cảm ơn em.”
“D, dạaaaa...”
Nếu là trước đây, Louise sẽ chỉ mỉm cười bình thường, nhưng bây giờ cô ấy lại xấu hổ đến tan chảy.
‘Chờ đợi cái nỗi gì chứ.’
Quả nhiên là phải sớm chấn chỉnh lại tinh thần thôi. Vì tôi, và cũng vì Louise nữa.
Mà khoan, nên bỏ tay ra vào lúc nào đây. Đặt tay lên thì dễ, nhưng rút về đúng lúc mới khó làm sao.
“Đứa nào dùng ma thuật băng trong phòng sinh hoạt câu lạc bộ thế.”
Ngay lúc không khí ngượng ngùng sắp sửa bao trùm, một giọng nói càu nhàu vang lên từ bên cạnh.
Tôi quay sang thì thấy Elich đang hăng hái nhai một chiếc bánh nướng.
“Thấy lạnh lẽo hai bên sườn quá đi mất. Đã bảo đừng có dùng ma thuật bừa bãi ở nơi có người khác mà.”
“Không phải tôi.”
Rater lắc đầu đáp lại lời Elich.
Trước những lời trêu chọc của các thành viên, Louise vội vàng lùi lại phía sau rồi hắng giọng.
“C, cũng sắp hết thu rồi nên hơi lạnh nhỉ?”
Louise ngượng ngùng lên tiếng.
Dù vậy, gương mặt cô ấy trông đã bớt xấu hổ hơn lúc nãy.
‘Vào đúng lúc ghê.’
Nhờ Elich xen vào đúng lúc mà bầu không khí ngượng ngùng sắp hình thành đã được giải tỏa.
Thật đáng buồn. Một đứa tinh ý như vậy, mà sao đến chuyện tình cảm của bản thân thì lại...
‘Mình không có tư cách nói câu đó.’
Một cảm giác tội lỗi dâng lên từ sâu trong lồng ngực. Thực ra, dù có tinh ý hay không, thì dưới góc nhìn của người thứ ba, tôi chính là một tên khốn nạn đã cướp đi mối tình đầu của em trai mình. Dù không cố ý nhưng kết quả lại thành ra như vậy.
Tôi không có tư cách nói đến chuyện tung ‘Cú đấm Vô sản’ vào mặt Hoàng Thái tử. Giờ đây, tôi đang ở cái thế mà dù Elich có tung ‘Cú Đấm Tình Anh Cướp Bồ Em’ thì cũng phải cắn răng mà chịu.
Dù vậy, thằng bé vẫn ủng hộ tình yêu của Louise và không hề tỏ ra thù địch với tôi. Ngoài lời xin lỗi, tôi chẳng biết nói gì hơn.
‘Phải chọn ngày nào đó thôi.’
Tôi cần phải nói chuyện nghiêm túc với Elich. Dù là để tôi nói lời xin lỗi, hay là để nghe những lời oán trách thầm kín của thằng bé.
Vì đó là điều tối thiểu tôi có thể làm cho đứa em trai tốt bụng, người đã âm thầm vun vén cho mối tình đầu của nó.
“Sắp vào đông rồi nên chắc sẽ còn lạnh hơn nữa.”
“Đ, đúng vậy nhỉ?”
...Hay là không phải? Không phải giúp đỡ mà là phá đám à?
***
Những lời tiền bối nói cứ quanh quẩn trong đầu tôi.
—Trưởng phòng là người em thích trước màaaaa~ Em gặp anh ấy trước bọn họ cơ màaaaa~
Tôi không tài nào quên được câu nói đó. Cứ như thể người ta đã moi não tôi ra và cẩn thận khắc từng chữ một lên đó.
Ban đầu, tôi đã cố không để tâm. Dù tiền bối có trêu chọc thế nào, tôi vẫn là người gặp Trưởng phòng đầu tiên. Gặp trước cả vị Công nương kia, trước cả Ma Tông Công tước. Ngoại trừ Nữ thần Hecate, không ai có thể thắng được tôi.
Và sự tự tin đó đã sụp đổ trong nháy mắt.
‘Biết thế đã không ngủ.’
Mồ hôi lạnh chảy dọc xuống quai hàm. Hốc mắt nóng ran, chỉ cần lơ là một chút là nước mắt sẽ tuôn trào.
Ở Phòng Thanh tra, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Vì vậy, tranh thủ chợp mắt mỗi khi có thời gian đã thành thói quen.
Vấn đề là tôi lại ngủ ngay sau khi nghe những lời ám ảnh từ tiền bối.
“Trưởng khoa 1. Tôi là cấp trên, còn cô là cấp dưới.”
“Kết hôn? Tôi á? Với cô?”
“Đừng có ảo tưởng. Tôi đối xử với cô vì cô là cấp dưới, chứ chưa từng một lần coi cô là phụ nữ.”
Chỉ một lát, một lát rất ngắn thôi. Chắc tôi chỉ ngủ được chừng mười phút?
Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Trưởng phòng đã xuất hiện trong mơ. Nếu chỉ đơn thuần là mơ thấy Trưởng phòng thì đó đã là một giấc ngủ trưa dễ chịu, nhưng tôi lại phải nghe những lời cứa nát cõi lòng.
“K, không phải!”
Vì thế, tôi đã giật mình tỉnh dậy trong kinh hãi. May mắn làm sao khi xung quanh không có ai khác.
Sau khi choàng tỉnh giấc một cách thảm hại, tôi tự trấn an mình. Đây là mơ. Chỉ là một giấc mơ vớ vẩn thôi. Trưởng phòng chưa từng nói những lời như vậy.
Tôi cố gắng làm dịu đôi tay đang run rẩy. Tôi vẫn chưa thổ lộ tình cảm với Trưởng phòng, cũng chưa bị từ chối. Người ta chẳng hay nói giấc mơ thường trái ngược với hiện thực sao? Đây có khi lại là điềm tốt.
‘Sẽ ổn thôi, chắc chắn là...’
Tất cả là tại tiền bối. Cứ nói những lời kỳ quặc làm lòng người rối bời.
Tôi thở dài rồi đưa mắt sang bên cạnh. Từ lúc nào, quả cầu liên lạc đã phát sáng.
‘Đúng lúc này cơ chứ.’
Dù hoàn toàn không ở trong trạng thái có thể nói chuyện, tôi vẫn cố vươn tay ra. Sẽ rất phiền phức nếu lờ đi liên lạc công việc. Và biết đâu, đó lại là Trưởng phòng thì sao.
—Eli.
Gương mặt của tiền bối hiện lên ngay khi tôi cầm lấy quả cầu liên lạc. Không phải công việc, cũng chẳng phải Trưởng phòng.
‘Cúp máy nhỉ?’
Tôi bất giác cau mày. Lúc này tôi đang rất ghét tiền bối.
Phải rồi, cúp máy thôi. Thật lòng mà nói, lần này tiền bối đã đi quá xa rồi.
—Em khóc đấy à?
“Em không có khóc!”
Ngay trước khi định ngắt kết nối, tôi đã lỡ phản ứng lại lời khiêu khích của tiền bối.
—Vậy thì tốt rồi.
Nhìn bộ dạng nói chuyện kiểu ‘không phải thì thôi’ của tiền bối mà tôi nghiến răng kèn kẹt.
Em sẽ ngắt máy thật đấy. Một người tiền bối đối xử tệ bạc với hậu bối thế này đáng bị lờ đi.
—Sắp được gặp Trưởng phòng Thanh tra rồi mà còn khóc lóc thì không được đâu.
Nhưng lời nói của tiền bối đã khiến bàn tay đang định ngắt liên lạc của tôi phải dừng lại.
—Hoàng Thái tử Điện hạ dự định sẽ dùng bữa tối với Trưởng phòng Thanh tra.
“Hôm nay...?”
—Hôm nay.
Tôi vô thức nuốt nước bọt. Hôm nay, Trưởng phòng sẽ đến kinh đô sao?
—Và chị, trước khi Hoàng Thái tử Điện hạ mời Trưởng phòng Thanh tra, đã tình cờ mời một Tiểu thư Hầu tước thân thiết. Như vậy thì việc bốn người chúng ta cùng dùng bữa cũng không có gì lạ, phải không?
“Ơ...?”
Đầu óc tôi trống rỗng trước sự thay đổi đột ngột của tình hình.
—Còn làm gì đấy? Không mau tới đây.
Và rồi liên lạc đột ngột bị ngắt.
...
“Ph, Phó phòng!”
Ngay khi định thần lại, tôi vội vàng chạy đến phòng Phó phòng.
Mình phải xin về sớm! Phải về sớm ngay lập tức