Hôm nay tiền bối dường như đã hạ quyết tâm, cứ thao thao bất tuyệt.
—Đã nhờ đến cả Hoàng Thái tử phi ra tay mà vẫn không có kết quả gì sao? Eli, lẽ nào em không biết thế nào là mắc nợ à?
“Không phải thế ạ...”
—Biết mà vẫn vậy à?
Ánh mắt sắc lẹm của tiền bối khiến tôi bất giác co rúm người lại.
Dù đang cúi gằm mặt không nhìn thấy, cũng chẳng thể cảm nhận được ánh mắt ấy qua quả cầu liên lạc, nhưng cơ thể tôi vẫn phản xạ co rúm lại.
Cả thế gian này đều bị lừa rồi. Bị lừa bởi vẻ ngoài đoan trang giả tạo của tiền bối.
—Công nương và Công tước đã đối đầu trực diện. Giữa tình thế này, dù Hầu tước có xen vào cũng khó tránh bị lu mờ, huống hồ Tiểu thư Hầu tước lại cứ im hơi lặng tiếng thế này, thì thử hỏi có ai thèm đoái hoài đến không?
“Không ạ...”
—Biết mà vẫn vậy à?
Lạ thật. Rõ ràng là câu nói ban nãy, sao giờ lại nghe y hệt thế này.
Mỗi lần tiền bối đưa ra những lời khuyên sâu cay, chi li đến từng chút một—mà thực chất là một màn tra tấn tinh thần—tâm trí tôi lại bị vắt kiệt sức lực.
‘Phải chi mình biết trước.’
Vờ như không nghe thấy những lời cằn nhằn của tiền bối, tôi khẽ cắn môi. Nếu biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này, thì dù trời có sập tôi cũng không đời nào nhờ vả chị ấy.
Giả như, giả như tôi không nhờ vả tiền bối, có lẽ mọi chuyện đã kết thúc chỉ bằng vài lời lo lắng và trêu chọc bâng quơ. Nhưng tôi lại lỡ miệng nhờ vả mất rồi.
Giờ đây, chuyện tình cảm của tôi đã động đến lòng tự trọng của tiền bối. Hoàng Thái tử phi đã ra tay mà vẫn không có kết quả ư? Mọi chuyện đã đến nước này thì dù tôi có thấy ổn, tiền bối cũng không đời nào chấp nhận.
‘Vậy mà Ma Tông Công tước lại nhảy vào.’
Nghĩ đến ngọn nguồn của thảm cảnh này, tôi lại thấy uất ức. Không, ai mà ngờ được Ma Tông Công tước lại đột ngột xen ngang cơ chứ.
Kế hoạch ban đầu của tôi là đợi đến Lễ mừng năm mới, khi Trưởng phòng trở về kinh đô thì sẽ chủ động tiếp cận anh ấy. Tiền bối cũng đồng tình rằng cách đó vừa thận trọng lại là một lựa chọn không tồi.
Thế nhưng, sự xen ngang của Ma Tông Công tước đã đảo lộn tất cả. Ánh mắt của cả Đế Quốc lập tức đổ dồn vào cuộc đối đầu giữa Công nương và Công tước, và cả người bạn đời của Ma Tông Công tước sau 120 năm mới xuất hiện. Tiểu thư Hầu tước trong tình huống này chỉ có thể bị xem là “hàng tép riu” mà thôi.
—Muộn quá rồi. Chính vì em cứ đủng đỉnh nên mới lỡ mất thời cơ đấy.
Nhìn tiền bối còn bồi thêm một câu “Sao lại làm thế chứ”, tôi suýt bật khóc. Rõ ràng lúc tôi nói sẽ đợi đến Lễ mừng năm mới, chị ấy đã đồng ý, vậy mà giờ lại vờ như không biết gì.
—Sao lại nhìn chị như thế?
“Không có gì ạ...”
Đương nhiên là tôi vội cúi đầu trước ánh mắt của tiền bối.
Phải rồi, giờ không phải lúc oán trách ai cả. Bởi vì như lời tiền bối nói, tôi đã bỏ lỡ thời cơ rồi.
‘Liệu mình có lọt vào mắt Trưởng phòng không?’
Tôi không khỏi lo lắng. Với Trưởng phòng, người vừa bị Ma Tông Công tước tấn công, lời tỏ tình của một người phụ nữ khác lúc này có thể khiến anh ấy thấy hoang đường hơn là bối rối. Biết đâu anh ấy lại nghĩ tôi đang trêu chọc mình rồi nổi giận thì sao.
—Lại suy nghĩ vớ vẩn.
Như đọc được nỗi trăn trở của tôi, tiền bối nói một câu cộc lốc.
—Đã muộn rồi thì phải nghĩ cách hành động cho nhanh, cứ cân đo đong đếm mãi thì chẳng bao giờ nhúc nhích được đâu.
Lời này tuy đúng nhưng cũng thật vô trách nhiệm. Chị ấy nghĩ có ai không biết điều đó sao?
Chính vì đã quá muộn, vì muốn cài lại chiếc cúc áo đầu tiên cho đúng, vì không muốn rơi xuống vực sâu hơn nữa nên tôi mới phải thận trọng đến vậy.
‘Cứ nghĩ ai cũng giống mình.’
Tôi bĩu môi. Chị ấy nói cứ như thể mình làm được nên dễ lắm, nhưng ngay từ đầu nếu ai trên đời cũng hành động như tiền bối thì thế giới này đã sụp đổ từ lâu rồi.
Một người chỉ vì trót phải lòng mà cầu hôn Đại Hoàng tử, người khi ấy còn chưa nói đến việc kế vị ngai vàng mà cái chết còn gần hơn, thì đủ biết rồi. Quả là một hành động đáng ngưỡng mộ, nhưng cũng là một sự điên rồ không ai học theo nổi.
‘Một người như thế mà lại đoan trang.’
Tôi bất giác nheo mắt. Nếu người đó mà là đoan trang thì tôi phải là nữ tu rồi.
Tiền bối đã che giấu triệt để bản chất của mình và diễn tròn vai một quý cô đức hạnh. Màn kịch đó thành công đến mức chị ấy đã củng cố được hình ảnh một Hoàng Thái tử phi đoan trang và thông thái.
‘Đúng là chuyện nực cười.’
Nếu là một người thực sự đức hạnh và trầm lặng, liệu tôi có chơi cùng chị ấy không? Tôi không thích những người tẻ nhạt như vậy đâu.
...Thậm chí có lúc chị ấy còn quá đáng hơn cả mình—
—Eli.
“Em không nghĩ gì cả.”
Giọng nói trầm thấp của tiền bối vang lên khiến tôi vội vàng lắc đầu.
Nhưng vì quá bối rối, tôi lại lỡ lời nói thêm một câu không cần thiết. Nói rằng mình không nghĩ gì cả, ai nghe cũng biết là đang có tật giật mình rồi.
“Đừng lo. Em và Trưởng phòng đã quen nhau lâu lắm rồi. Người gặp Trưởng phòng trước nhất cũng là em cơ mà?”
Thấy ánh mắt tiền bối dần nheo lại, tôi vội vàng nói trước. Rằng tôi có một vũ khí mang tên duyên phận mà không ai bì được.
Và đó cũng là những lời tôi tự trấn an chính mình. Phải rồi, tôi đã gặp Trưởng phòng trước bất kỳ ai. Trước cả Công nương, trước cả Ma Tông Công tước.
Không cần phải lo lắng. Tôi vốn đã thân thiết với Trưởng phòng rồi mà. Chỉ cần tỏ tình, chỉ cần cho anh ấy thấy lòng mình, chúng tôi có thể trở nên gần gũi hơn. Trưởng phòng cũng sẽ không đẩy tôi ra đâu.
—Hừmmmm.
“...Sao thế ạ?”
Tôi đã cố ưỡn ngực và nói một cách đàng hoàng, nhưng phản ứng của tiền bối có vẻ bất thường.
Và sau một hồi im lặng, tiền bối hắng giọng vài cái rồi bắt đầu nhại lại giọng tôi.
—Trưởng phòng là người em thích trước màaaaa~ Em gặp anh ấy trước bọn họ cơ màaaaa~
Nghe những lời đó, tay tôi bắt đầu run lên bần bật.
—Có vẻ đây là những lời em sẽ nói trong khoảng một năm nữa. Nghe trước thấy thế nào?
“Tiền bối!”
Lần này, tôi đã thực sự hét lên.
—Ồn ào quá. Tai chị vẫn còn tốt chán.
Đương nhiên, tiền bối chỉ đáp lại một cách thờ ơ như thể vừa nghe tiếng chó sủa.
Không, khóe môi hơi nhếch lên của chị ấy rõ ràng là một biểu cảm đầy chế nhạo.
‘Nếu chị ta không phải là Hoàng Thái tử phi...!’
Uất ức và căm phẫn đến mức tôi chỉ muốn bật khóc. Thật sự, nếu không phải là Hoàng Thái tử phi thì tôi đã cho một trận rồi!
...Không còn cách nào khác. Đành phải trút giận lên Trưởng khoa 2 thôi.
***
Eli hừ một tiếng rồi bực dọc ngắt liên lạc. Dù đó là hành động vô lễ khi dám cúp máy trước cả Hoàng Thái tử phi, nhưng có vẻ cú sốc tinh thần của con bé khá lớn nên tôi đành cho qua.
‘Con bé cần phải tỉnh táo lại.’
Tôi lặng lẽ vuốt ve quả cầu liên lạc đã tắt ngấm. Dù trêu chọc mối tình đơn phương tội nghiệp của hậu bối có hơi ác, nhưng đó là một liệu pháp cần thiết.
Rõ ràng là nước đã đến chân rồi. Vậy mà con bé vẫn còn do dự, nhìn là biết ngay.
‘Chắc con bé đang tin vào cái gọi là duyên phận đây mà.’
Con bé biết mình đang trong tình thế nguy cấp. Cũng biết cần phải hành động nhanh chóng. Eli chỉ là một đứa trẻ hơi đặc biệt, chứ không phải ngốc nghếch.
Dù vậy, lý do con bé không hành động là vì vẫn còn ôm một tia hy vọng. Vì con bé có lợi thế là đã ở bên Trưởng phòng Thanh tra một thời gian dài, mà không hề biết rằng đó chỉ là một hy vọng hão huyền.
‘...Hay là con bé ngốc thật?’
Tôi đã nghiêm túc suy nghĩ như vậy. Chẳng lẽ con bé vì yêu mà mù quáng, đầu óc toàn màu hồng rồi sao?
Thật đáng tiếc. Tình yêu thì có gì to tát chứ.
‘Cứ tỏ tình là được mà.’
Nếu có người mình thích thì cứ nhanh chóng giành lấy là xong, không phải sao. Thật không thể hiểu nổi.
“Tiền bối ơi! Trưởng phòng, Trưởng phònggggg!”
Tôi bất chợt mường tượng ra viễn cảnh tương lai. Hình ảnh Eli khóc lóc thảm thiết, kêu gào như thể trời sập. Hình ảnh Eli cuối cùng cũng không đến được với Trưởng phòng Thanh tra, chỉ có thể đứng từ xa nhìn lễ cưới của cậu ta.
“Em, em là người thích anh ấy trước mà...”
Và rồi là hình ảnh Eli với đôi mắt trống rỗng cắn móng tay.
‘Sao mình hình dung rõ thế nhỉ.’
Thật chóng mặt. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh đó dễ dàng như thể đã tận mắt chứng kiến. Việc một hình ảnh hiện lên đơn giản như vậy chẳng phải có nghĩa đó là một tương lai rất có khả năng xảy ra sao.
‘Đành chịu vậy.’
Tôi khẽ thở dài và khởi động quả cầu liên lạc. Một khi đã ra tay giúp đỡ, thì tôi cũng xem như đã can dự vào chuyện tình cảm của Eli.
Không, cho dù không giúp, chẳng lẽ tôi có thể bỏ mặc tương lai đã được định sẵn là bi kịch của hậu bối mình sao.
“Hì hì, em cũng mong sẽ tìm được người ở bên mình trọn đời như tiền bối.”
Vài năm trước, lời cầu hôn của tôi đã khiến tất cả mọi người kinh ngạc và phản đối, ngay cả cha tôi cũng tỏ ra ái ngại và gia tộc cũng khuyên tôi nên suy nghĩ lại.
Giữa lúc đó, người gần như duy nhất ủng hộ và cổ vũ tôi chính là Eli. Thực ra, cũng nhờ có Eli mà tôi đã có thêm dũng khí.
Đứa hậu bối quý giá của tôi, đã nhận ơn thì phải báo đáp chứ.
‘Đúng là một người đàn ông có phúc.’
Nghĩ đến Trưởng phòng Thanh tra, tôi bất giác bật cười. Dù Eli có khác biệt so với những tiểu thư bình thường, nhưng chính sự đặc biệt đó lại tạo nên nét thú vị, không phải sao. Hơn nữa, con bé cũng là một đứa trẻ có tấm lòng nhân hậu và rất giàu tình cảm.
Chỉ cần có Eli làm vợ đã là phúc đức lắm rồi, đằng này còn có cả Công nương và Công tước. Không biết có phải là do Thần Enen đã thực sự ban phước lành không.
Đương nhiên là vẫn không thể bằng Điện hạ, người đã kết hôn với tôi.
—Phi à?
“Điện hạ.”
Ngay sau khi tôi khởi động quả cầu liên lạc, Điện hạ đã nhận tín hiệu.
“Không biết em có làm phiền ngài lúc đang bận không?”
—Không đâu, Phi. Lẽ nào ta lại không có thời gian để nói chuyện với nàng sao?
Tôi mỉm cười đáp lại nụ cười nhẹ của Điện hạ. Tôi thấy ngài khẽ đặt xuống tập tài liệu trên tay, nhưng cố vờ như không thấy.
Dù có vẻ như tôi đang làm phiền Điện hạ vì chuyện cá nhân, nhưng biết làm sao được. Đây là quyền lợi chính đáng của tôi mà.
“Phi à. Vào ngày vui khi Phi xuất hiện trên cõi đời này, ta cảm thấy mình vẫn chưa tặng nàng thứ gì cả. Nếu nàng có bất cứ điều gì mong muốn, hãy nói cho ta biết.”
Tại tiệc sinh nhật cách đây không lâu, Điện hạ đã đích thân hứa như vậy. Tôi chỉ đang thực hiện lời hứa đó mà thôi.
“Điện hạ. Em có một việc muốn nhờ ngài.”
—Nàng cứ nói đi. Bất cứ điều gì ta cũng sẽ đáp ứng.
Một người chị sẵn sàng huy động cả cha và chồng để giúp chuyện tình cảm cho hậu bối. Trên đời này chắc chẳng có tiền bối nào như vậy.
***
—Tên này cuối cùng cũng điên rồi sao.
“Điện hạ. Xin thứ lỗi nhưng vừa rồi có chút tạp âm nên thần không nghe rõ lời ngài.”
—Ồ. Có vẻ như ta đã liên lạc lúc Trưởng phòng Thanh tra đang bận.
Thế nhưng, trái ngược với tâm trạng phức tạp của tôi, sắc mặt của Hoàng thái tử lại vô cùng bình thản.
—Sự cần mẫn và lòng trung thành của Trưởng phòng Thanh tra quả thực là tấm gương cho vạn người noi theo. Một trung thần như vậy, ta thiết nghĩ nên mời một bữa cơm mới phải đạo chứ nhỉ.
‘Điên rồi sao.’
Theo bản năng, tôi đã suýt chửi thề. Không biết hắn ta đang nói mấy lời nhảm nhí gì nữa.
Bữa cơm? Cả tôi và tên này đều không phải là những kẻ đa cảm hay dư dả thời gian để bận tâm đến những chuyện như vậy. Việc không phải chạm mặt nhau còn hữu ích hơn là ngồi lại ăn một bữa cơm. Tôi phải đối mặt với tên khốn này đồng nghĩa với việc đã có chuyện xảy ra.
Vậy mà một kẻ biết rõ điều đó lại mời tôi dùng bữa? Vào đúng thời điểm tôi đang là trung tâm của mọi tin đồn? Còn mời tôi đến kinh đô đang nóng hừng hực vì vụ Ma Tông Công tước?
‘Ý đồ của tên này chắc chắn không trong sáng.’
Nếu là người khác nói, có lẽ tôi đã nghĩ đến một phần vạn khả năng. Rằng họ thực sự muốn dùng bữa, và tình cờ có thời gian rảnh vào lúc này.
Nhưng tên khốn này thì ngoại lệ. Hắn tuyệt đối không phải loại người mời tôi chỉ vì một lý do đơn giản như thế.
“Điện hạ, xin mạn phép.”
Tôi ngập ngừng một lúc rồi cẩn trọng nói tiếp.
“Thần tài hèn sức mọn, e rằng dốc lòng cho công vụ vẫn chưa đủ. Nếu lúc này trở về kinh đô, thần sợ rằng chẳng những không thể làm gương mà còn rước thêm những ánh nhìn soi mói.”
Một lời từ chối được bao bọc khá khéo léo. Nếu có thể, tôi chỉ muốn hét lên: “Bớt nói nhảm đi, Hoàng thái tử!”. Nhưng điều đó là không thể.
Bề ngoài là tôi viện cớ ngại trở về kinh đô khi đang trong nhiệm kỳ, nhưng thực chất là tôi không muốn trở thành tâm điểm chú ý vào lúc này.
“Thần đã tự hứa với lòng rằng sẽ không dám đặt chân đến kinh đô trước Lễ mừng năm mới.”
Lần này tôi đã nói một cách dứt khoát hơn. Ta không đi đâu, đồ chó chết.
Thật ra, vì lời của Hiền Minh Công mà tôi vẫn đang phân vân có nên đi hay không, nhưng nghe lời hắn nói ban nãy, tôi đã quyết định rồi. Lần này mà đi chắc chắn sẽ có chuyện. Tuyệt đối không đi.
—Ý chí của Trưởng phòng Thanh tra quả thực đáng quý, là một tấm gương sáng cho các quần thần noi theo.
Trước lời từ chối quyết liệt của tôi, Hoàng thái tử chỉ mỉm cười bình thản.
—Nhưng mà Trưởng phòng Thanh tra này. Ta có lời muốn nói với cậu.
“Xin Điện hạ chỉ dạy.”
—Lời hứa không thể giữ thì không nên tùy tiện nói ra.
Mẹ kiếp.
Nghe câu đó, nắm đấm của tôi bất giác siết chặt. Đây chẳng khác nào một lời tối hậu thư, yêu cầu tôi dẹp mớ lý do vớ vẩn đó đi và lập tức đến trình diện.
‘Lời hứa không thể giữ?’
Nếu không phải vì ngài thì tôi đã thừa sức giữ lời rồi...