Một bậc hiền nhân đã từng nói rằng, dưới vực sâu vẫn còn một vực sâu hơn.
Quả nhiên lời của bậc hiền nhân chẳng sai chút nào. Thật đáng kinh ngạc, chính tôi đây đang được tự mình thấm thía ý nghĩa của câu nói đó.
“Sắp tới Lễ mừng năm mới rồi, chắc phải đợi đến ngày đó thôi.”
Bắt đầu từ lời tỏ tình của Ma Tông Công tước, điều mà tôi cứ ngỡ rằng không gì có thể gây sốc hơn được nữa─
“Vậy em nói rằng em thích anh, có được không ạ?”
Kế đến là Louise, người đã khước từ cả năm nam chính để lựa chọn tôi─
“Em không hề thiếu tư cách để được ở bên cạnh anh đâu.”
Và rồi là Irina, người mà tôi chưa từng một lần dám nghĩ đến lại dành tình cảm cho mình.
‘Rốt cuộc đây là...’
Tôi khẽ day trán. Cơn đau đầu dạo này mãi chẳng chịu buông tha.
Dĩ nhiên tôi không hề xem những lời tỏ tình từ những con người ưu tú ấy là điều tệ hại. Chỉ là tinh thần của tôi đang lết dưới đáy vực mà thôi.
Thú thật, phải công nhận điều này: Dù cho có là Đại pháp sư hay Thánh chức giả với tâm cảnh phi phàm đến đâu, nếu rơi vào hoàn cảnh của tôi thì cũng sẽ như vậy cả thôi.
‘Chuyện này còn chưa diễn ra được một tuần.’
Đầu tôi lại đau như búa bổ. Lời tỏ tình mà cả đời nhận được một lần cũng đủ xao xuyến, vậy mà tôi lại nhận được liên tiếp trong vòng chưa đầy một tuần. Đây có phải là ba cú trời giáng đích thực không?
Nhưng đó là khi bị một người giáng ba đòn, chứ đâu phải bị ba người hợp sức tấn công thế này? Chắc phải có một thuật ngữ mới cho chuyện này rồi.
“Em cũng không muốn có câu trả lời ngay đâu. Em đã đến sau Louise rồi thì không thể chen ngang được.”
Ngay khoảnh khắc tôi đang một mình suy ngẫm về một thuật ngữ mới, gương mặt mỉm cười gượng gạo của Irina lại hiện lên trong tâm trí. Cùng với đó là giọng nói run run như chực khóc.
“Chỉ là, chỉ là em muốn anh nhìn em. Không phải với tư cách một người em gái khiến anh thấy có lỗi... mà xin hãy nhìn em như một người con gái.”
Khó khăn lắm mới lết ra khỏi giường, tôi thở dài một hơi. Người ta nói thở dài sẽ đuổi hết phúc đi, nhưng cũng chẳng sao. Dường như tôi cũng chẳng còn phúc nào để mà mất nữa.
Dù sao thì, Irina đã bỏ lại những lời đó rồi vội vàng bỏ chạy. Thân thể cứng đờ của tôi không tài nào níu giữ được bóng lưng đang khuất xa thật nhanh của cô ấy.
Thực ra dù có bắt kịp thì chắc tôi cũng sẽ để cô ấy đi thôi. Trong tình huống đó mà giữ lại thì biết làm gì cơ chứ.
‘Không thể chấp nhận được.’
Đúng như lời Irina nói, tôi còn chưa thể đưa ra câu trả lời cho Ma Tông Công tước và Louise, vậy mà lại chấp nhận lời tỏ tình của cô ấy thì thật không phải phép.
‘Cũng không thể từ chối.’
Cũng vì lý do tương tự, việc thẳng thừng từ chối lời tỏ tình của Irina cũng thật kỳ quặc. Trong khi câu trả lời cho những người khác thì trì hoãn, còn của mình thì lại bị chặn đứng ngay lập tức? Nếu thế thì dù Irina có khóc lóc, tôi cũng chẳng còn gì để nói. Chắc hẳn cô ấy sẽ gào lên hỏi tôi ghét cô ấy đến thế sao.
‘Hay là... bỏ trốn nhỉ.’
Trong một thoáng, tôi đã nghiêm túc nghĩ đến điều đó.
Khoảng một tuần. Không, dù chỉ ba ngày thôi cũng được, tôi muốn đến một nơi không có ai để tĩnh tâm lại. Như vậy thì cũng sẽ không phải nhận thêm lời tỏ tình nào nữa.
Thà rằng bây giờ vào tù còn hơn. Nếu bị giam giữ khoảng năm ngày kể từ bây giờ thì không còn gì tốt bằng.
‘Nếu lại đánh Rutis...’
Vô thức, tôi nắm chặt tay lại. Hành hung Hoàng tộc, lại còn là tái phạm. Như vậy thì dù không có tiền án tiền sự nào khác cũng sẽ bị tống giam ngay lập tức. Khác với lần trước, không phải năm ngày mà ít nhất cũng phải tính bằng tháng.
Dĩ nhiên, nếu không cẩn thận thì không phải giam giữ mà là tử hình, nhưng đời người chẳng phải là được ăn cả ngã về không hay sao.
Phải rồi, cứ nhắm mắt làm liều thêm một lần nữa─
‘A.’
Ngay trước khi tôi mất hết lý trí, quả cầu liên lạc bỗng tỏa ra ánh sáng.
May quá. Chỉ chậm một chút nữa thôi là tôi thật sự phát điên lên rồi.
“Trưởng phòng Thanh tra xin nghe.”
Vị ân nhân cứu mạng của tôi. Nghĩ vậy, vẻ mặt tôi bất giác trở nên hiền hòa.
Vì thế, tôi đã khởi động quả cầu liên lạc với tất cả lòng biết ơn. Không thể để ân nhân cứu mạng nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình được.
—Hừ, vẫn sống tốt chứ? Sắc mặt trông còn khá hơn ta tưởng đấy.
Và ngay khi nhìn thấy gương mặt của vị Bộ trưởng, nó lại méo xệch đi.
‘Chết tiệt.’
Đầu óc quay cuồng nên tôi đã quên mất một điều quan trọng. Rằng có một người sẽ sướng phát điên khi thấy mình khổ sở.
Dĩ nhiên vị Bộ trưởng không thể biết được chuyện của Louise và Irina, nhưng chỉ riêng Ma Tông Công tước thôi cũng đủ rồi còn gì.
Hoàng Thái tử vì cú sốc Ma Tông Công tước mà đang đau đầu về những biến động chính trường sắp tới nên tình hình vẫn còn im ắng. Trái lại, vị Bộ trưởng thì chẳng màng gì đến chính trường. Với lập trường của một Bá tước bình thường chỉ mong được về hưu, Ma Tông Công tước kết hôn với ai thì có liên quan gì đến ông ta chứ.
Nhưng đối tượng kết hôn đó lại là cấp dưới vốn hay đối đầu và cà khịa lẫn nhau? Chuyện này thì không thể làm ngơ được rồi.
—Hừm, ngẫm lại thì cậu là phu quân của Công tước Điện hạ rồi, ta phải giữ lễ nghĩa mới được.
Nghe cái kiểu nói chuyện kính trọng đến rợn người ấy, tôi vội vàng lắc đầu. Tôi mà được cái người kia dùng kính ngữ ư, đúng là điềm báo tận thế.
“Xin ngài đừng nói nhảm nữa! Ai là phu quân chứ!”
—Đương nhiên là cậu rồi. Ngoài cậu ra thì ai cũng nghĩ thế cả.
Kính ngữ đã biến mất, thay vào đó là tràng cười khúc khích khó chịu.
‘Đương nhiên...’
Và ngay khi nghe những lời của vị Bộ trưởng, tôi cảm thấy bủn rủn cả người.
Đương nhiên, đương nhiên. Dù chỉ là một từ ngắn ngủi nhưng sức nặng của nó lại chẳng hề tầm thường. Vì tôi đã được nghe lời chứng thực từ một người ngoài cuộc là vị Bộ trưởng.
Phải rồi, trong mắt người khác thì việc tôi trở thành chồng của Ma Tông Công tước đã là chuyện chắc như đinh đóng cột.
‘Cũng phải thôi.’
Dù tôi có là người thừa kế của một Bá tước Đế Quốc, nhưng đối phương lại là Công tước. Trưởng phòng Thanh tra ư? Dẫu vậy cũng chẳng thể nào so bì với Tháp chủ Tháp Ma Thuật được. Một khoảng cách địa vị lớn đến mức cuộc hôn nhân có thể được định đoạt chỉ bằng sự lựa chọn đơn phương, chẳng cần đến sự đồng thuận của cả hai bên.
Thật ra, dù tôi có bị Ma Tông Công tước bắt cóc ngay tại yến tiệc sinh nhật của Hoàng Thái tử phi, các quý tộc cũng chỉ có thể vỗ tay và nói “Chúc hai vị trăm năm hạnh phúc”.
Vì vậy, việc họ xem tình hình hiện tại không phải là “Trưởng phòng Thanh tra chưa chấp nhận lời tỏ tình” mà là “Ma Tông Công tước đang chuẩn bị cho hôn lễ” cũng không có gì lạ.
“...Bên đó thế nào rồi ạ?”
Sau một hồi im lặng, tôi khó khăn lắm mới thốt ra được một câu.
—Cậu muốn biết à?
Câu trả lời đầy chân thành của vị Bộ trưởng. Chỉ một câu nói ngắn gọn ấy cũng đủ khiến tôi đau đớn lắc đầu.
Nơi ồn ào nhất vì sự việc lần này chính là thủ đô, trung tâm của chính trường. Và khi người kia tỏ ra nghiêm túc đến vậy, có nghĩa là tình hình ở thủ đô đang hỗn loạn tột độ.
‘Tạm thời đừng ngó ngàng đến thì hơn.’
Nếu cứ lảng vảng ở thủ đô một cách vô ích, tôi sẽ bị lôi vào chuyện một cách vô cớ, hệt như những nhà huấn luyện Pokémon vô tình chạm mắt nhau. Điều đó thì tôi xin kiếu.
—À, còn nữa.
Trong lúc tôi đang hạ quyết tâm rằng sẽ nằm ì ra dù cho Hoàng Thái tử có gọi đến trước Lễ mừng năm mới, vị Bộ trưởng đã lên tiếng.
Nhưng vừa mở miệng xong thì ông ta lại không nói tiếp. Vầng trán nhíu lại một cách tinh vi và tiếng rên khe khẽ.
‘Gì vậy.’
Sao lại làm người ta bất an thế.
—Cậu. Thích chịu đòn trước hay chịu đòn sau?
“Hả?”
Vị Bộ trưởng, người đang có vẻ mặt bất thường, đã thốt ra những lời cũng bất thường không kém.
“...Chịu đòn trước vẫn hơn chứ?”
Khi tôi thận trọng trả lời, vị Bộ trưởng gật đầu rồi nói tiếp.
—Ta cũng vừa mới biết đây. Ma Tông Công tước Điện hạ đã hành động rồi.
Theo bản năng, tay tôi run lên.
Một lời nói đáng sợ. Ma Tông Công tước đã dùng cả pháp sư của Tháp Ma Thuật làm bồ câu đưa thư, nếu Người thực sự hành động thì rốt cuộc định làm gì đây. Định rải truyền đơn khắp Đế Quốc à?
—Đến lãnh địa nhà cậu.
...
Hả?
***
Cả tòa thành được một phen náo loạn.
“Hãy chuẩn bị tất cả phải là loại hảo hạng nhất. Dù là rượu, trà, bánh ngọt hay bữa ăn. Không được phép thiếu sót bất cứ thứ gì.”
“Vâng, thưa Phu nhân.”
Nghe lời tôi, quản gia trưởng gật đầu rồi nhanh chóng rời đi.
Vốn dĩ quản gia trưởng chỉ đóng vai trò chỉ đạo chứ không trực tiếp nhúng tay vào việc. Nhưng trong tình huống cấp bách như hiện nay, sự tham gia của một người quản gia dày dạn kinh nghiệm là vô cùng cần thiết.
“Thưa Phu nhân, việc chăm sóc vườn tược cũng đã hoàn tất.”
“Cô vất vả rồi, thị nữ trưởng.”
Ngay khi quản gia trưởng vừa rời đi, Laura đã đến báo cáo, giúp tôi có thể thở phào nhẹ nhõm.
Nếu Laura đã nói xong thì chắc là hoàn hảo rồi. Khu vườn cũng giống như bộ mặt của tòa thành. Ít nhất cũng đã giữ được thể diện tối thiểu.
“Nia, chuyện này có lẽ...”
Laura nhìn xung quanh rồi nhỏ giọng thì thầm. Giọng nói hiếm khi nào lại run rẩy cho thấy cô ấy đang vô cùng bối rối.
Dĩ nhiên, tôi cũng vậy.
“Chắc là... vì Carl.”
“Lạy Chúa.”
Laura lấy tay che miệng. Nhìn vẻ mặt đan xen giữa kinh ngạc, tự hào, hãnh diện và choáng váng của cô ấy, tôi bất giác thở dài.
‘Carl, đã có chuyện gì vậy con.’
Lòng tôi rối bời. Rốt cuộc con đã làm gì mà khiến một vị Công tước phải ra tay. Dù biết đây không phải chuyện có thể trách Carl, nhưng trong lòng tôi vẫn không khỏi có chút oán thán.
Đồng thời, tôi cũng rất đỗi tự hào. Con trai của mình lại là một người đàn ông quyến rũ đến mức mê hoặc cả Công tước. So với sự oán trách le lói, cảm giác tự hào và hãnh diện lại lớn hơn rất nhiều.
—Tôi là Deodor Zedas của vùng Scilla, quản gia của gia tộc Công tước Catoban.
Nhưng sự hãnh diện đó cũng không thể che lấp được cảm giác choáng váng hiện tại.
Một cuộc gọi đột ngột từ gia tộc Công tước Catoban. Vị quản gia của gia tộc, Bá tước Scilla, đang cúi đầu chào một cách cung kính.
Ông ta thay mặt Ma Tông Công tước đang ở thủ đô để quản lý lãnh địa, nên thực chất là nhân vật quyền lực thứ hai của lãnh địa Công tước. Dù bối rối trước cuộc gọi từ một nhân vật tầm cỡ như vậy, nhưng vì cũng đoán được phần nào lý do, tôi đã lúng túng chào lại.
—Ma Tông Công tước Điện hạ đã sớm biết về sự thông thái và nhân từ của Phu nhân. Trước đây vì chưa có duyên nên chưa có dịp gặp mặt, nhưng người nói rằng bây giờ muốn được trực tiếp diện kiến người đã sinh ra một trụ cột của Đế Quốc.
“Ngài đã quá lời rồi.”
Bất kể sự lịch thiệp, trước lời đề nghị không thể chối từ, tôi chỉ biết gật đầu.
Thực ra thì có thể từ chối. Việc có chấp nhận một yêu cầu viếng thăm đột ngột hay không là tùy thuộc vào quyết định của chủ nhà.
Nhưng đây lại là yêu cầu của một vị Công tước, hơn nữa lý do muốn gặp mặt lại quá rõ ràng, nên rất khó để từ chối. Nếu từ chối lời đề nghị của nàng dâu tương lai muốn gặp mẹ chồng tương lai, thiện cảm sẽ biến thành phẫn nộ.
‘Con dâu.’
Hai từ choáng váng ấy khiến tôi như muốn hoa mắt.
‘Mình, là mẹ chồng.’
Càng thêm chóng mặt. Dĩ nhiên đó là một danh xưng tôi muốn được nghe. Tôi cũng đã từng nghĩ rằng mình sẽ sớm được nghe danh xưng đó.
Nhưng đó là khi tôi nghĩ mình sẽ được nghe từ Marghetta, con bé đó. Dù việc kết thông gia với một gia tộc Công tước lần nữa cũng khá áp lực, nhưng nếu là con bé đó thì tôi vẫn thấy ổn thỏa.
Vậy mà Ma Tông Công tước lại xuất hiện. Một nhân vật hoàn toàn bất ngờ, vào một thời điểm không thể ngờ tới.
—Ta xin lỗi, Phu nhân. Công việc ở Hội đồng dạo này bận rộn nên ta không thể sắp xếp thời gian quay về được.
Trong lúc bế tắc, tôi vội gọi cho Wilhelm ở thủ đô, nhưng chàng ta lại viện cớ công việc ở Hội đồng để không trở về.
‘Kẻ phản bội.’
Nhớ lại chuyện lúc đó, một cơn giận nhỏ lại trỗi dậy. Dám hèn nhát một mình rút lui. Tạm thời tôi sẽ ngủ riêng với Wilhelm.
“P-Phu nhân!”
Nhìn thấy vị quản gia trưởng đang hớt hải chạy tới từ phía xa, những suy nghĩ của tôi bị cắt đứt.
Ông ấy là một người khá điềm tĩnh, có lẽ do ảnh hưởng từ tính khí cộc cằn của Wilhelm. Một sự việc có thể khiến người quản gia đó hoảng hốt đến vậy.
‘Đến rồi sao.’
Nàng dâu tương lai, Ma Tông Công tước, đã tới.
‘...Choáng quá.’
Tôi chỉ muốn ngã vật ra giường ngay lập tức.