Tìm ra chủ nhân của buổi tiệc quả là điều dễ dàng. Bởi người ấy thường bị đám đông vây quanh, mắc kẹt giữa một biển người.
“Ồ, Trưởng phòng Thanh tra.”
“Thưa ngài.”
Toàn Thắng Công tước đã trông thấy chúng tôi và lên tiếng chào trước, nên tôi bèn cúi đầu đáp lễ. Vì có nhiều ánh mắt dõi theo, ngài ấy đã gọi tôi là Trưởng phòng Thanh tra thay vì cậu Carl, nhưng tôi cũng chẳng lấy làm phiền lòng.
Ở một nơi thế này, những nhân vật tầm cỡ đều biết tôi và Toàn Thắng Công tước có mối giao hảo thân tình. Dù vậy, việc biết ngầm và công khai lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Hình tượng một Trưởng phòng Thanh tra thân thiết với một quý tộc cụ thể, hay việc người đứng đầu quân đội công khai ưu ái một cá nhân nào đó, đều là những điều cần phải tránh hết sức.
“À, Trưởng phòng Thanh tra đến rồi sao.”
Vậy thì ngài cũng tiết chế lại đi, cái tên chết tiệt này. Hình tượng một vị Hoàng Thái tử chuyên đi trêu chọc cấp dưới của mình còn nghiêm trọng hơn nhiều đấy.
Dù sao đi nữa, Hoàng Thái tử cũng đã theo chân Toàn Thắng Công tước mà dời mắt về phía tôi, rồi ngài ấy mỉm cười và từ tốn tiến lại gần, với vẻ mặt như thể vừa bắt quả tang được tôi.
‘Chuyện gì đây.’
Một cảm giác bất an theo bản năng trỗi dậy. Tôi đã nghĩ hay là do chiếc máy kiềm chế chuyên dụng của Hoàng Thái tử không có ở đây, nhưng Hoàng Thái tử phi vẫn đang đứng ngay sát cạnh ngài ấy.
Rốt cuộc là sao chứ? Tên này dù có thế nào cũng đâu phải loại người sẽ giở trò trước mặt Hoàng Thái tử phi?
“Thần ra mắt Hoàng Thái tử Điện hạ.”
Trước hết, tôi không thể làm lơ người có địa vị cao hơn đã bắt chuyện với mình. Khi tôi cùng Marghetta cúi đầu, Hoàng Thái tử vỗ vai tôi và nói tiếp.
“Ngẩng đầu lên đi. Trong một yến tiệc dành cho Hoàng Thái tử phi mà dường như chỉ có mình ta được chú ý thế này, thật đáng xấu hổ làm sao.”
“Chẳng phải nhân vật chính thường là người tỏa sáng sau cùng đó sao? Xin ngài đừng quá bận tâm.”
Nghe những lời đó, Hoàng Thái tử phi đứng bên cạnh bất giác mỉm cười.
‘Thế mà cũng được à.’
Mỗi lần như thế này tôi lại tự hỏi. Tại sao những lời này lại có tác dụng nhỉ?
Phải chăng đây là cảm tính của người thế giới này mà một kẻ ngoại lai không thể nào hiểu nổi? Hay cuộc sống hoàng cung tẻ nhạt đến mức những câu đùa nhỏ nhặt thế này cũng đủ khiến họ vui vẻ?
Dĩ nhiên, dù là vế nào thì đó cũng là lý do mà cả đời này tôi chẳng thể thấu hiểu.
‘Dù mình cũng thích làm thế thật.’
Khi cấp trên vui, kẻ dưới sẽ chăm chỉ mua vui. Đó chẳng phải là cuộc sống xã hội hay sao?
“Trưởng phòng Thanh tra nói phải đấy. Phải rồi, trước khi nhân vật chính xuất hiện thì vai phụ thu hút sự chú ý là lẽ đương nhiên.”
Thấy Hoàng Thái tử bật cười đầy mãn nguyện, các quý tộc xung quanh cũng cười theo.
‘Đây chính là quyền lực.’
Dù tuổi tác đã cao và quyền lực có lớn đến đâu, một khi Hoàng Thái tử đã rung chuông báo hiệu, họ đều phải cất tiếng cười. Đó là định mệnh của chế độ phân chia giai cấp.
Đương nhiên tôi cũng cười theo. Vì tôi cũng là một phần của chế độ ấy mà.
“Không khí đã bắt đầu vui vẻ rồi đây. Mong là Trưởng phòng Thanh tra cũng sẽ tận hưởng yến tiệc.”
“Xin cảm tạ, thưa Điện hạ.”
Hoàng Thái tử nở một nụ cười đầy ẩn ý cùng lời chúc, rồi quay người đi. Hoàng Thái tử phi cũng gật đầu chào và theo bước ngài ấy.
‘Chết tiệt.’
Và theo kinh nghiệm từ trước đến nay, tôi không thể nào xem nụ cười đó là bình thường được.
Bởi vì mỗi khi tôi sắp phải lao tâm khổ tứ như một con chó, ngài ấy đều trưng ra nụ cười như vậy. Cái tên chết tiệt này không thể khiêu khích bằng lời nói được nên giờ chuyển sang trêu ngươi bằng biểu cảm rồi.
‘Đánh hơi cũng nhanh thật.’
Chắc hẳn ngài ấy biết Thiết Huyết Công tước đang nhắm vào tôi nên mới làm vậy. Trong tình huống đó mà bảo tôi tận hưởng yến tiệc, thử hỏi ngài có tận hưởng nổi không.
Tôi thấy được cả tương lai rồi. Một viễn cảnh Hoàng Thái tử đứng từ xa xem tôi bị Thiết Huyết Công tước vờn cho ra bã.
“Xem ra Điện hạ rất quý mến Trưởng phòng Thanh tra nhỉ.”
Sau khi cặp đôi Hoàng Thái tử rời đi, lần này đến lượt Toàn Thắng Công tước cười sang sảng và tiến lại gần.
“Tôi không dám nhận.”
Tôi đã rất muốn hỏi lại rằng nhìn vào đâu mà ngài thấy là quý mến, nhưng đành nén lại. Nếu nghĩ rằng đó không phải là quý mến một con người, mà là trân trọng một món đồ chơi yêu thích, thì lời nói đó cũng không hẳn là sai.
“Điện hạ cũng đã nói rồi, nhưng cậu đến được thật là tốt quá. Mong cậu sẽ có một buổi yến tiệc vui vẻ.”
“Vâng, thưa ngài. Xin cảm tạ.”
Khi tôi cúi đầu, Toàn Thắng Công tước cũng vỗ nhẹ vào vai tôi. Rõ ràng là cùng một cái chạm như lúc nãy, nhưng tại sao cảm giác lại khác biệt đến thế này.
“Công nương cũng hãy có một khoảng thời gian vui vẻ nhé. Bạn cặp thì tốt rồi, nhưng cũng đừng quên Thiết Huyết Công tước đấy.”
“Vâng, thưa ngài. Cảm ơn lời khuyên của ngài.”
Trước khi rời đi để tiếp những vị khách khác, Toàn Thắng Công tước đã nói với một giọng điệu vui vẻ, Marghetta cũng mỉm cười đáp lại.
Việc tham dự yến tiệc thật phiền phức. Lý do cũng chẳng có gì đặc biệt.
“Lâu rồi không gặp, Trưởng phòng Thanh tra.”
“A, Chủ tịch. Dạo này ngài vẫn khỏe chứ?”
Chỉ vì lỡ lộ diện mà tôi phải tham gia vào một chuỗi chào hỏi bắt buộc với đủ loại người.
Nếu chỉ một hai người thì không sao, nhưng hễ bắt đầu chào hỏi một hai người đó là những người khác cũng ùa đến. Cứ như thể họ đã ngầm giao ước với nhau vậy.
Đương nhiên, việc phớt lờ người chủ động chào hỏi là bất lịch sự, và nếu là người quen mà không nhớ ra thì còn bất lịch sự hơn nữa. Vừa chào hỏi vừa phải cố nhớ xem người này là ai thật là một việc mệt mỏi...
“Đây là lần đầu tiên ta thấy Trưởng phòng Thanh tra đi cùng bạn cặp đấy.”
Trước lời nói của vị Chủ tịch Hội đồng Đế Quốc điềm đạm, Bá tước Vardon, một trong những Trăm Vị Bá tước của Đế Quốc giống như gia chủ nhà tôi, Marghetta nhẹ nhàng cúi đầu.
“Tiểu nữ là Marghetta, đến từ gia tộc Công tước Valenti.”
“Rất vui được gặp Công nương. Không ngờ lão phu lại có ngày được diện kiến báu vật nhà Valenti.”
Nghe câu nói đó, gương mặt Marghetta đỏ bừng lên.
‘Báu vật...’
Tôi đã phải cố hết sức để không bật cười. Biệt danh khiến chính chủ phải xấu hổ kia có được là nhờ sự khoe khoang của Thiết Huyết Công tước.
Khi Marghetta mới chào đời, Thiết Huyết Công tước, người vô cùng phấn khởi trước sự ra đời của cô con gái muộn màng, đã đi khắp nơi khoe khoang về cô nàng với những người quen biết. Nào là con bé đã biết nói, đã biết nhận ra cha, đã biết lẫy... đại loại là những chuyện như thế.
Một sinh linh được Công tước yêu thương và trân quý. Những quý tộc tinh ý không đời nào bỏ qua điều đó. Trong giới xã giao, vô số lời khen và danh hiệu đã được dành cho Marghetta khi cô nàng mới một tuổi, và trong số đó, thứ tồn tại cho đến tận bây giờ chính là ‘Báu vật nhà Valenti’.
“Thật, thật... cảm tạ ngài.”
Cảm giác sẽ ra sao khi biệt danh từ lúc một tuổi lại theo mình đến tận năm mười tám tuổi nhỉ? Ít nhất thì nhìn Marghetta lúc này, trông cô ấy chẳng có vẻ gì là vui cả.
Đôi môi run rẩy và lời nói lắp bắp trong thoáng chốc. Dù luôn cố gắng giữ gìn phẩm giá, nhưng Marghetta vẫn không thể chiến thắng được quá khứ đen tối từ xa xưa của mình.
“Lão già này vì vui mừng quá mà có hơi thất lễ rồi.”
Vị Chủ tịch nhìn phản ứng của Marghetta rồi lại chuyển ánh mắt sang tôi và nói tiếp.
Giọng điệu tuy cứng nhắc nhưng khóe môi lại cong lên một cách tinh tế. Giống như một người vừa được xem một cảnh tượng thú vị.
“Lâu ngày gặp lại thật vui. Nếu có dịp, chúng ta hãy gặp lại sau.”
“Vâng. Khi đó tôi sẽ đến chào hỏi ngài trước.”
Vị Chủ tịch khẽ gật đầu rồi cứ thế biến mất. Đột ngột xuất hiện rồi đột ngột rời đi, chẳng khác nào một bóng ma.
Dù vậy, cái cách ông ấy tự nhận mình là lão già rồi lẳng lặng rời đi, cùng với biểu cảm khóe môi nhếch lên, có lẽ đó là sự quan tâm theo cách riêng của Chủ tịch.
Tôi liếc nhìn Marghetta. Ngay cả vị Chủ tịch không mấy thân thiết cũng đã tránh đi sau khi thấy tôi và cô ấy đứng cùng nhau.
‘Đây là đặc điểm của các bậc lão thành chăng?’
Phải chăng chuyện hôn sự của tôi đã trở thành một chủ đề bàn tán trong giới xã giao từ lúc nào không hay? Liệu có phải đang có một vụ cá cược về việc khi nào tôi sẽ kết hôn không?
Tôi vô thức nhìn quanh và bắt gặp cảnh một quý tộc định tiến lại gần mình đã bị Chủ tịch chặn lại.
...Ít nhất thì trong giới Trăm Vị Bá tước của Đế Quốc, chuyện này có vẻ đã thành chủ đề nóng rồi.
“Mar. Em có muốn nghỉ một lát không?”
Tôi cố gắng lờ đi cảnh tượng kỳ lạ và nắm lấy tay Marghetta.
Dù chúng tôi chưa đi lại nhiều đến mức cần nghỉ ngơi, nhưng cô ấy vừa đột nhiên bị khơi lại quá khứ đen tối. Cú sốc tinh thần chắc hẳn không nhỏ.
“Sớm vậy anh? Chúng ta mới ở đây khoảng một tiếng thôi mà?”
“Nếu báu vật mà có vết xước nào thì sẽ đáng buồn lắm đấy.”
Nghe vậy, Marghetta nhìn tôi như thể muốn nói ‘anh quá đáng lắm’.
Xin lỗi em. Chỉ là từ ‘báu vật’ quá ấn tượng nên anh lỡ lời...
***
Vừa bước ra sân thượng, vẻ mặt cố gắng giữ bình tĩnh của tôi đã sụp đổ.
Xấu hổ quá. Tôi đã phải cố gắng lắm mới không hét lên.
Tôi đã phải nghe thẳng vào mặt cái biệt danh mà mình không muốn nhớ, không muốn nghe nhất. Lại còn từ một người lớn tuổi hơn mình rất nhiều. Hơn nữa, còn là trước mặt người tôi yêu thương nhất.
‘Thật quá đáng.’
Trong lòng cảm thấy tủi thân, tôi lườm anh Carl thì anh chỉ cười gượng rồi nắm lấy tay tôi.
‘Anh nghĩ chỉ thế này là em sẽ hết giận sao?’
Đương nhiên là hết giận rồi. Nên tôi mới không thể nổi cáu mà chỉ đứng im thế này đây.
Nếu suy nghĩ một cách khách quan thì đó cũng chỉ là một biệt danh. Nhưng đối với tôi, nó là một từ ngữ tồi tệ còn lâu đời hơn cả ký ức của chính mình.
Nếu là một biệt danh mới có gần đây thì tôi sẽ chỉ thấy hơi ngượng ngùng thôi, nhưng khổ nỗi đây lại là cái tên tôi phải nghe từ nhỏ, nên mỗi lần nghe thấy nó, những ký ức về thời thơ ấu nông nổi lại ùa về cùng một lúc.
‘Cha ơi...’
Nỗi oán giận không biết trút vào đâu lại hướng về phía cha. Dù không biết ai đã đặt ra biệt danh đó, nhưng nguyên nhân chắc chắn là từ ngài mà.
Một buổi yến tiệc thật buồn. Mới bắt đầu mà tôi đã phải chịu một cú sốc tinh thần lớn.
‘Không sao đâu.’
Dù vậy, đây cũng là một buổi yến tiệc mà tôi đã thu được thành quả đáng mừng. Bởi vì tôi đã có thể thể hiện mối quan hệ của mình với anh Carl trước mặt không ai khác chính là Chủ tịch Hội đồng Đế Quốc.
Giờ đây, bắt đầu từ Chủ tịch, rồi đến các ủy viên, và từ các ủy viên sẽ lan truyền rộng rãi đến những quý tộc khác.
Phải, vậy là được rồi. Đánh đổi một chút xấu hổ nhất thời để có được thành quả như vậy thì cũng đáng. Ừm...
‘...Hửm?’
Ngay lúc tôi đang tự an ủi bản thân như vậy, phía xa xa ở cổng chính bỗng trở nên ồn ào.
Tuy không nghe thấy tiếng động, nhưng tôi có thể thấy những người lính gác cổng đang di chuyển một cách náo loạn. Và trước mặt họ, có một người đang đứng đó.
‘Là ai vậy?’
Yến tiệc đã bắt đầu rồi. Một buổi yến tiệc dành cho không ai khác ngoài Hoàng Thái tử phi Điện hạ, lại được tổ chức tại dinh thự của Toàn Thắng Công tước, có bao nhiêu người dám đến muộn cơ chứ?
“A.”
Anh Carl, người đang nhìn về phía cổng chính theo ánh mắt của tôi, khẽ thốt lên một tiếng.
“Một vị khách quý đã đến rồi.”
Dường như có thể nhìn thấy từ khoảng cách này, anh Carl đặt tay lên vai tôi và nói.
Nhờ vậy mà nỗi băn khoăn trong tôi lại càng lớn hơn. Một người có thể khiến cả anh Carl cũng phải có phản ứng như vậy, hẳn phải là người có địa vị rất cao.
‘Còn ai sẽ đến nữa sao?’
Không còn ai cả. Hoàng tộc thì khỏi phải nói, còn Hoàng Kim Công tước và Hiền Minh Công tước đều đang ở lãnh địa và chỉ xuất hiện vào dịp lễ mừng năm mới.
Ma Tông Công tước, người có thể có mặt ở kinh đô, cũng vậy. Người đó nổi tiếng là chỉ tham dự một ngày duy nhất trong suốt thời gian diễn ra lễ mừng năm mới. Vậy thì là Hầu tước chăng?
“Nào, chúng ta vào trong thôi. Có vẻ người đó sắp đến rồi, chúng ta nên chào hỏi một tiếng.”
“A, vâng.”
Phải rồi, như lời anh Carl nói, đằng nào cũng là khách nên sẽ gặp thôi. Thắc mắc này sẽ sớm được giải đáp nên không cần phải quá bận tâm làm...
“Cậu bé của ta.”
...gì?
***
Ngay khi tôi vừa quay người để trở vào phòng tiệc, một giọng nói vang lên từ phía sau.
“Vừa tới đã gặp được cưng thế này, ta may mắn thật.”
Một giọng nói có phần uể oải.
“Hay là cưng đang đợi ta đấy à?”
Nhưng lại ẩn chứa một áp lực kỳ lạ.
“Hì hì, nếu vậy thì ta vui lắm.”
Tôi cẩn thận xoay người lại sau một thoáng cứng đờ, và thấy một người phụ nữ tóc trắng.
Một người phụ nữ mà tôi đã nghĩ sẽ không bao giờ gặp ở nơi này.