Trong lúc đợi Marghetta ở ký túc xá, tôi bất giác đưa tay sửa lại cổ áo. Bộ đồng phục thường ngày vốn thoải mái là thế, mà hôm nay mặc vào lại thấy ngượng nghịu làm sao.
‘Lại quên mất rồi.’
Tôi bất giác thở dài khi chỉnh lại cổ áo. Lần này lại phải diện đồng phục của Phòng Thanh tra đến yến tiệc thay vì một bộ lễ phục tử tế.
Tất nhiên, mặc đồng phục Phòng Thanh tra đến dự yến tiệc cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Xét cho cùng, nó cũng được xem là một loại lễ phục.
Nhưng về bản chất, đây vẫn là đồ công sở, mà công việc của Phòng Thanh tra lại chẳng mấy dễ chịu. Thậm chí có quý tộc còn lên cơn sang chấn tâm lý mỗi khi thấy bộ đồng phục này.
Thế nên tôi cứ tự nhủ phải mua một bộ đồ khác cho tươm tất, vậy mà lần nào cũng quên béng đi mất.
‘Phải có dịp đi dự yến tiệc thì mới sực nhớ ra.’
Nếu là một kẻ chuyên tiệc tùng, hẳn tôi đã sắm cả tá từ lâu rồi, nhưng chu kỳ tham dự yến tiệc của tôi cũng phải vài tháng một lần. Vì chẳng có gì gấp gáp nên việc quên đi cũng là chuyện thường tình.
‘Đằng này lại còn không đi một mình.’
Từ trước đến nay, cái tính hay quên đó không gây ra vấn đề gì, nhưng yến tiệc lần này chẳng phải là đi cùng Marghetta sao?
Sánh bước bên một quý cô lộng lẫy trong bộ đồng phục này ư? Nếu là ở kiếp trước, chuyện này chẳng khác nào mặc lễ phục sĩ quan đi hẹn hò cả. Đúng là một thằng điên hết thuốc chữa.
“Anh mặc gì cũng đẹp cả, nên đừng lo lắng nhé.”
Trong tình huống này, có bị quý cô tát cho một cái cũng chẳng oan ức gì. Ấy thế mà Marghetta với tấm lòng rộng lượng lại bảo không sao, dù thực lòng tôi vẫn áy náy khôn nguôi.
Phải rồi, yến tiệc lần này kết thúc nhất định phải đi mua. Lễ mừng năm mới làm ơn hãy ăn mặc cho giống người bình thường một chút.
“Anh Carl.”
Giữa lúc tôi đang thầm hạ quyết tâm, giọng nói của Marghetta vang lên từ phía sau.
Ngay khoảnh khắc ngoảnh lại, quyết tâm phải sắm một bộ đồ tử tế của tôi càng trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Chiếc váy đỏ thẫm cùng những món trang sức điểm xuyết. Và cả chiếc vòng tay gắn viên ngọc lục bảo tựa như đôi mắt của cô ấy. Một dáng vẻ được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng.
So với cô ấy... thì tôi....
“Em xin lỗi. Anh đã đợi lâu chưa?”
“Không đâu. Mải nghĩ đến việc được gặp em mà anh thấy thời gian trôi nhanh lắm.”
Thực ra tôi mới là người cảm thấy có lỗi hơn, nên đã đáp lại bằng những lời ngọt ngào.
“Em cũng vì muốn gặp anh nên đã vội vàng ra ngoài đấy.”
May mắn thay, dường như cô ấy rất hài lòng, Marghetta mỉm cười bẽn lẽn đáp lại.
Càng như vậy, cảm giác áy náy trong tôi lại càng dâng lên. Thật lòng xin lỗi em. Sau này anh nhất định sẽ ăn mặc chỉnh tề hơn...
Nhờ có pháp sư dịch chuyển do Toàn Thắng Công tước gửi đến, chúng tôi nhanh chóng tới được dinh thự.
Con rể là Hoàng Thái tử thì cử pháp sư đi truy bắt công nô, còn cha vợ là Toàn Thắng Công tước thì cử pháp sư đến để đưa đón khách.
Cùng là cha vợ với con rể mà sao khác nhau một trời một vực. Hoàng Thái tử nên nhìn mà học tập đi.
“Đông thật đấy.”
Dù sao thì, ngay khi vừa đặt chân xuống trước cổng chính dinh thự, một đám đông đáng kể đã lọt vào tầm mắt tôi.
Rõ ràng tôi nghe nói đây là một yến tiệc nhỏ, chẳng lẽ từ trước đến giờ tôi đã hiểu sai ý nghĩa của từ “nhỏ” rồi sao?
“Em nghe nói Hoàng Thái tử phi Điện hạ là người giản dị, nên tiệc sinh nhật của người cũng được tổ chức nhỏ thôi.”
Marghetta cũng đưa mắt nhìn xung quanh như tôi rồi thì thầm.
À, ra là nhỏ thật. Phải chi tôi đi dự tiệc nhiều hơn thì mới có thể ước lượng được quy mô của nó.
“Chỉ riêng việc tổ chức ở dinh thự thay vì hoàng cung đã đủ xem là nhỏ rồi.”
Như thể đọc được thắc mắc của tôi, cô ấy lặng lẽ nói thêm.
Điều đó cũng đúng. Tiệc sinh nhật của Hoàng Thái tử phi mà tổ chức ở hoàng cung thì cũng chẳng có gì lạ. Từ bỏ điều đó để tổ chức tại một dinh thự tư nhân thì quả thật không sai khi gọi là nhỏ.
Dù gọi dinh thự của Toàn Thắng Công tước là một dinh thự tư nhân nghe có hơi kỳ lạ, nhưng so với hoàng cung thì đúng là như vậy thật.
“Được mời đến một yến tiệc nhỏ thế này quả là một vinh hạnh. Chúng ta mau đến chào hỏi thôi.”
“Vâng. Sẽ thật bất lịch sự nếu không chào hỏi chủ nhân của bữa tiệc.”
Nói rồi, tôi đưa tay về phía Marghetta, cô ấy liền nở một nụ cười rạng rỡ và khoác lấy tay tôi.
Khi chúng tôi tiến về phía dinh thự, tôi có thể cảm nhận được những ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình. Có ánh mắt giật mình khi thấy tôi xuất hiện trong bộ đồng phục của Phòng Thanh tra, ngay sau đó là ánh mắt nhẹ nhõm khi thấy Marghetta đi bên cạnh.
“Trưởng phòng Thanh tra... ở đây...”
“...Công nương...”
Bọn họ có vẻ nghĩ rằng mình đang thì thầm, nhưng những mẩu đối thoại tôi thoáng nghe được rõ ràng là đang bàn tán về chúng tôi.
‘Đúng là một cặp đôi dễ gây chú ý mà.’
Với một tâm trạng cay đắng, tôi càng siết chặt tay Marghetta hơn. Dường như vì tôi mà cô ấy cũng đang bị chú ý quá mức.
Lòng đầy lo lắng, tôi liếc nhìn sang nhưng Marghetta vẫn giữ nụ cười tự tin, bước đi như không có chuyện gì xảy ra.
‘Em ấy có vẻ ổn.’
Nghĩ lại thì, giữa một Trưởng phòng Thanh tra không mấy khi lộ diện trong giới xã giao và cô con gái út của một Công tước, ai sẽ quen với việc bị chú ý hơn chứ? Dĩ nhiên là vế sau rồi.
Tôi đã lo lắng thái quá rồi. Vô thức tôi đã xem Marghetta là đối tượng cần được bảo vệ.
Mang theo sự tự kiểm điểm, tôi vừa nới lỏng tay ra một chút thì lần này, Marghetta lại siết chặt tay tôi hơn.
“Mar?”
“Em thấy hơi căng thẳng nên anh cứ nắm tay em thế này nhé.”
Lời nói và biểu cảm của cô ấy hoàn toàn trái ngược nhau, trông chẳng có chút gì là căng thẳng cả.
“Anh hiểu rồi.”
Dù vậy, nếu Marghetta đã muốn thế thì tôi đành chiều theo ý cô ấy thôi.
***
Đúng như tôi dự đoán. Dù yến tiệc được tổ chức ở dinh thự thay vì hoàng cung, nhưng đây là yến tiệc dành cho Hoàng Thái tử phi Điện hạ, nên mỗi một khách tham dự đều là những nhân vật tầm cỡ.
Quy mô nhỏ thì đã sao. Ít người một chút cũng chẳng hề gì. Bởi lẽ, những kẻ thao túng giới xã giao vốn dĩ chỉ là một nhóm thiểu số trên đỉnh cao quyền lực.
Ngay cả bây giờ tôi vẫn cảm nhận được. Những ánh nhìn đổ dồn về phía chúng tôi, những cái liếc trộm dù cố tỏ ra không quan tâm.
‘Tốt lắm.’
Càng như vậy, thay vì cảm thấy áp lực, một cảm giác thỏa mãn không thể kìm nén lại dâng trào trong lòng tôi.
Nữa đi, hãy nhìn chúng tôi nhiều hơn nữa. Tất cả mọi người hãy nhìn vào cảnh tượng này đi.
‘Anh ấy là của mình.’
Là của mình. Người đàn ông đang nắm tay mình, người đàn ông đang thu hút mọi ánh nhìn kia, chính là của mình.
Tôi thấy hết. Những quý tộc im lặng quan sát chúng tôi với vẻ tính toán, những quý bà dùng quạt che miệng thì thầm to nhỏ với nhau.
‘Hi hi hi...’
Kết quả đúng như mong đợi, thậm chí còn là kết quả tuyệt vời nhất. Chỉ cần yến tiệc này kết thúc, mối quan hệ giữa tôi và anh Carl sẽ được lan truyền qua những người kia.
Dĩ nhiên, anh nói rằng ngay sau lễ mừng năm mới sẽ đến gặp cha...
‘Chừng này thì có sao đâu chứ.’
Tôi muốn mối quan hệ của chúng tôi được biết đến nhanh hơn một chút, nhiều người biết hơn một chút. Đây đâu phải là một ham muốn quá lớn lao, phải không?
Hơn nữa, tôi cũng đâu có ép buộc anh, người vốn ghét chuyện kết hôn. Ừm, chừng này thì chẳng có vấn đề gì cả.
Giữa lúc đang cố gắng hết sức để kìm nén khóe môi đang tự động nhếch lên, tôi cảm nhận được bàn tay đang nắm lấy tay mình của anh run lên.
Lẽ nào anh ấy đang căng thẳng? Vì mọi người đều đang nhìn chúng tôi nên anh mới run ư?
‘Dễ thương quá.’
Vẻ mặt khác lạ này của anh khiến vẻ điềm tĩnh mà tôi cố gắng duy trì suýt nữa thì vỡ tan. Khi chỉ có hai chúng ta, anh có thể nói những lời ngượng ngùng một cách tự nhiên, vậy mà khi có người khác nhìn vào lại run rẩy thế này sao.
“Đến rồi à.”
Mãi cho đến khi cha tôi rẽ đám đông và xuất hiện, tôi mới nhận ra đó là một sự nhầm lẫn.
...Dù vậy, một chàng rể tương lai căng thẳng khi gặp cha vợ tương lai cũng đáng yêu mà, phải không?
***
Từ phía xa, một lão nhân cao hơn người thường cả một cái đầu xuất hiện.
‘Đến rồi.’
Tôi bất giác nhắm mắt lại. Nỗi sợ hãi theo bản năng khiến tay tôi run lên bần bật.
Vị lão nhân ấy—dù thật tình mà nói, trông chỉ độ tuổi trung niên là cùng—càng đến gần, những quý tộc tiếng tăm càng tự động dạt ra nhường đường, và ham muốn bỏ trốn trong tôi càng trỗi dậy mãnh liệt.
Nhưng tôi đã kìm lại. Nếu quay lưng lại với mãnh thú, tương lai duy nhất đang chờ đợi chính là bị ăn tươi nuốt sống.
“Đến rồi à.”
Một giọng nói trầm ổn, không chút thay đổi trong âm điệu. Giọng nói thường ngày vốn đã đầy uy áp, nhưng hôm nay lại nghe như lời phán quyết của Diêm Vương.
“Carl Krasius, người thừa kế của gia tộc Krasius, Trưởng phòng Thanh tra Bộ Tài chính, xin kính chào Thiết Huyết Công tước đáng kính.”
Đáp lại lời chào của tôi, Thiết Huyết Công tước chỉ khịt mũi một tiếng rồi buông một câu.
“Sự kính trọng chỉ bằng lời nói suông thì cũng vô ích thôi.”
Bất cứ ai nghe cũng hiểu câu nói đó mang ý “Ta rất không hài lòng về ngươi”, và tay tôi lại run lên.
‘Gay go rồi.’
Thiết Huyết Công tước đã từng nói rằng nếu muốn cưới Marghetta, tôi phải đích thân đến quỳ gối trước mặt ngài ấy. Một người không bao giờ nói đùa như ngài chắc chắn không phải nói cho vui. Đó là lời thật lòng rằng ngài sẽ chỉ chấp thuận mối quan hệ của tôi và Marghetta sau khi tôi quỳ gối.
Vậy mà bây giờ tôi lại xuất hiện với tư cách là bạn đồng hành của Marghetta tại tiệc sinh nhật của Hoàng Thái tử phi? Mà còn chưa quỳ gối?
Sẽ không có gì lạ nếu ngài cho rằng tôi đang phớt lờ và khinh thường ngài, một Công tước và cũng là cha của Marghetta.
...May mắn là nắm đấm vẫn chưa bay tới, xem ra ngài vẫn chưa thực sự nổi giận.
“Thưa cha.”
Marghetta đứng bên cạnh lên tiếng, vẻ mặt khó chịu của Thiết Huyết Công tước lập tức dịu đi trông thấy.
Quả nhiên là không thể cứng rắn với cô con gái út sinh muộn. Đây có phải là định mệnh của những người làm cha không.
“Mar. Lâu rồi không gặp con.”
“Vâng, thưa cha. Ngài vẫn khỏe chứ ạ?”
Trước lời chào hỏi lễ phép, Thiết Huyết Công tước gật đầu.
“Con gái không ở bên cạnh người cha này, nên ta đành phải tự lo cho sức khỏe của mình thôi.”
Dù vậy, ngài vẫn không quên nói thêm một câu đầy hờn dỗi.
Câu nói đó khiến cái miệng vốn đã ngậm chặt của tôi lại càng thêm nặng nề.
“Cha cũng có mời con đi cùng, nhưng mà...”
Đó là điều mà Marghetta đã thận trọng nói ra ngày hôm qua. Thật không may, trước khi tôi ngỏ lời mời làm bạn đồng hành, cô ấy đã từ chối lời đề nghị của Thiết Huyết Công tước.
‘Cũng đáng để hờn dỗi.’
Kỳ nghỉ hè trước, Marghetta đã ở lại dinh thự của tôi thay vì trở về lãnh địa. Lần này, trong tiệc sinh nhật, cô ấy lại từ chối lời đề nghị của cha mình để tham dự cùng tôi.
Nếu tôi là Thiết Huyết Công tước thì cũng sôi máu lên mất. Sự thất vọng đối với Marghetta càng lớn, cơn giận hướng về tôi chắc chắn cũng sẽ càng tăng.
“Ta đã giữ chân vị khách mới đến quá lâu rồi. Hãy đến chào hỏi chủ nhân của bữa tiệc trước đi.”
Thiết Huyết Công tước nhìn tôi, người đang chìm trong im lặng, rồi quay lưng đi sau khi nói câu đó.
Lời dặn “đến chào hỏi ‘trước’ đi” nghe như một lời tuyên chiến rằng lát nữa sẽ xử lý tôi, liệu có phải là tôi tưởng tượng không?
“Anh Carl.”
“A, vâng.”
Nhờ có giọng nói của Marghetta mà tôi mới có thể níu giữ lại tinh thần đang định bỏ nhà ra đi của mình.
“Cha em chỉ là đang buồn bực nên mới vậy thôi. Anh đừng để tâm quá nhé.”
Tôi chỉ lẳng lặng gật đầu trước lời an ủi của Marghetta.
Phải rồi, không cần phải quá sợ hãi, hãy tỉnh táo lại nào. Thật đáng tiếc khi phải đối mặt với Thiết Huyết Công tước trước khi kịp thực hiện màn dập đầu đẫm nước mắt, nhưng may mắn là chúng tôi gặp nhau trong một yến tiệc dành cho Hoàng Thái tử phi.
Dù có là Thiết Huyết Công tước đi chăng nữa, ngài cũng không thể gây náo loạn ở nơi mà Hoàng Thái tử phi là nhân vật chính. Tại một nơi mà Hoàng Thái tử phi phải là trung tâm của sự chú ý, nếu Trưởng phòng Thanh tra quỳ gối và Công tước tung một đòn German Suplex thì sẽ chiếm hết sự chú ý mất.
‘Thiết Huyết Công tước cũng không phải là người không biết điều đó.’
Nghĩ vậy, sự căng thẳng trong tôi cũng vơi đi phần nào.
***
Đã lâu rồi ta mới rời khỏi Tháp Ma Thuật vì một lý do không liên quan đến công việc.
Ta ghét những nơi phức tạp như yến tiệc. Những ánh nhìn soi mói, những lời xì xào bàn tán, những kẻ tiếp cận phiền phức.
Nhưng yến tiệc lần này, dù phải chịu đựng những điều đó, vẫn có lý do để ta đến.
‘Cậu bé của ta.’
Ngoài lễ mừng năm mới hay những cuộc họp mặt giữa các gia tộc Bá tước của Đế Quốc, cậu bé hiếm khi lộ diện. Việc cậu bé ấy tham dự một yến tiệc là chuyện vô cùng hiếm có.
Vừa hay dạo gần đây công việc đã vơi bớt nên ta có thể dành thời gian ra ngoài. Hơn nữa, đây là thời điểm không lâu sau khi cậu bé được thả ra khỏi nhà ngục lạnh lẽo. Dù chỉ là để kiểm tra xem cậu ấy có ổn không, ta cũng nhất định phải đi.
‘Đợi ta nhé.’
Vì ta đã điều chế một loại linh dược mới cho cưng rồi.
Tuy không phải là thứ có thể kéo dài tuổi thọ, nhưng nó sẽ tốt cho sức khỏe của cậu ấy.