Một miếng đậu hũ mẹ gửi gắm trọn nỗi ăn năn, một hộp thuốc bổ nhận được hồi nghỉ hè chan chứa sự hối cải, và cuối cùng, một ngụm hồng sâm từ Ma Tông Công tước mang theo lời thề sẽ không bao giờ để chuyện này tái diễn.
Bữa sáng xa hoa hơn bao giờ hết đã kết thúc như vậy.
‘Thật tình chứ.’
Lòng tôi trĩu nặng một nỗi cay đắng, chỉ biết đờ đẫn nhìn xuống sàn. Tấm lòng ấm áp của mẹ khiến tôi chẳng thể nào ngẩng mặt lên nổi.
Một vố chơi khăm không ác ý mới là thứ đau đớn nhất. Nếu là một hành động khiêu khích đầy chế nhạo, tôi còn có thể đáp trả, đằng này lại là món quà chan chứa tình mẫu tử, nên chỉ đành ngoan ngoãn nhận lấy.
Tôi nhìn xuống sàn một lúc lâu rồi khẽ đưa mắt sang lá thư vẫn còn cầm trên tay.
[Trời trở lạnh rồi, con nhớ phải luôn mặc ấm nhé. Dù bận rộn đến đâu cũng đừng bỏ bữa, nếu thấy trong người không khỏe thì phải tìm ngay tư tế hoặc pháp sư đấy.]
Bức thư không hề đề cập đến vụ tạm giam mà chỉ đơn thuần chứa đựng nỗi lo của một người mẹ dành cho con trai. Thậm chí, khi thấy vết nước mắt và vệt mực loang ở góc thư, tôi đã nghiêm túc nghĩ đến chuyện cắn lưỡi tự vẫn.
Nếu tôi là người con trai thật sự chứ không phải kẻ giả mạo, chắc hẳn tôi đã chạy ngay về dinh thự để dập đầu tạ tội. Nhưng chính vì là giả nên tôi mới trụ được.
‘Phải kiềm chế lại.’
Tôi thở dài một hơi rồi cất lá thư vào ngăn kéo.
Dù hiện tại tôi xem gia đình này như người dưng, nhưng dưới góc nhìn của họ, tôi lại là người nhà thực sự. Tôi càng hành động thiếu suy nghĩ thì gia đình cũng sẽ chịu vạ lây.
Phải rồi, như lời Trưởng khoa 3, việc bị tạm giam đã xóa sạch mọi lỗi lầm trước đó. Từ giờ phải cẩn thận hơn để không phải viết bản kiểm điểm nữa.
“Chết tiệt.”
Nếu tôi đến thế giới này bằng cách đầu thai chứ không phải xuyên không thì có lẽ đã tốt hơn chăng.
Hôm nay, trong buổi sinh hoạt câu lạc bộ, một vị khách quý đã ghé thăm.
“Anh, anh có ổn không?”
Irina là người lần đầu đến phòng câu lạc bộ làm bánh kể từ khi học kỳ hai bắt đầu. Vậy mà vừa trông thấy tôi, cô ấy đã cất lời chào hỏi đầy lo lắng thay vì vui mừng.
Lời chào đầu tiên không phải là “Anh có khỏe không?” mà lại là “Anh có ổn không?”. Dù đã lường trước nhưng lòng tôi vẫn thấy nhói đau.
“Anh không sao đâu, em đừng lo.”
Tôi đáp lại bằng một nụ cười giờ đã trở nên thành thục.
Không sao đâu, vẫn ổn, đừng lo lắng. Chẳng biết tôi đã nói những lời này bao nhiêu lần rồi. Cảm giác như cả tháng này tôi sẽ phải sống chung với chúng.
Nhưng tôi thực sự ổn và sống rất tốt. Nếu lũ trẻ này thấy được cuộc sống trong ngục của tôi, chắc chúng sẽ thấy tiếc cho khoảng thời gian đến thăm nuôi lắm.
“V-vâng, em hiểu rồi.”
Irina ngập ngừng một lúc rồi gật đầu với vẻ mặt hơi ủ rũ.
Tôi hiểu vì sao cô ấy lại có biểu cảm như vậy. Chắc hẳn cô ấy nghĩ rằng tôi đang cố tỏ ra là mình ổn nên mới buồn bã thế kia.
‘Anh ổn thật mà.’
Tôi thật sự không sao. Thú thật là còn thoải mái hơn cả khi ở Học viện. Nếu các em ở trong hoàn cảnh của tôi thì cũng sẽ sống tốt thôi.
Dù vậy, tôi không thể nói với một cô bé rằng “Em có muốn vào đó thử không?”, nên đành im lặng.
“Đến tay không thì cũng kỳ, nên em có chuẩn bị một chút quà.”
Sau một thoáng im lặng, Irina cẩn trọng lên tiếng khiến tôi bất giác giật mình. Quà ư? Quà á?
‘Không lẽ nào.’
Tinh thần tôi vẫn còn đang mơ màng sau đòn tấn công đầu tiên từ Rutis, tiếp đó là đòn thứ hai của mẹ.
Chắc không phải đâu nhỉ? Em cũng không mang đậu hũ tới đấy chứ? Nếu dính thêm đòn thứ ba nữa thì đúng là ăn trọn cả ba đòn. Gì cũng được, miễn không phải là nó.
“Cái này... không biết có hợp ý anh không nhưng...”
Irina ngập ngừng rồi đưa ra một chậu hoa mà cô ấy giấu sau lưng. Thì ra từ nãy cô ấy cứ giấu tay đi là vì thế.
Một cây sơn tra nhỏ được trồng trong chậu hoa màu trắng. Những bông hoa cùng màu trắng với chậu đang nở rộ, tạo nên một không khí tươi sáng.
Và ngay khi xác nhận đó là một chậu hoa, tôi đã thở phào nhẹ nhõm. May quá, tránh được chuỗi ba đòn liên tiếp rồi.
“Tuy là món quà giống lần trước... nhưng mà nó lớn lên xinh đẹp quá nên...”
Thế nhưng, trái ngược với sự nhẹ nhõm của tôi, Irina dường như áy náy vì đã tặng cùng một món quà, ánh mắt cô ấy đảo quanh và bỏ lửng câu nói.
Đúng là lo bò trắng răng. Lúc này, chỉ cần không phải là đậu hũ thì nhận được gì tôi cũng vui vẻ đón nhận. Dù màu trắng có hơi gợi lên chấn thương tâm lý nhưng ít ra nó không phải đồ ăn.
“Đẹp lắm. Em đã chăm sóc nó rất tốt.”
Tôi mỉm cười nói, đôi mắt của Irina, vốn đang e dè, liền mở to.
“Anh cũng sẽ chăm sóc nó thật tốt.”
“Vâng!”
Nhìn nụ cười rạng rỡ của Irina, tâm trạng u ám từ sáng của tôi dường như cũng dịu đi phần nào.
***
Khi chậu hoa trên tay mình được chuyển sang tay anh, tôi bất giác mỉm cười.
‘May quá.’
Trong lúc chuẩn bị cây sơn tra, tôi đã do dự không biết bao nhiêu lần. Liệu anh ấy có ghét vì nhận được món quà giống lần trước không, liệu anh có tỏ ra thờ ơ không.
Dù vậy, sau bao đắn đo, tôi vẫn quyết định chọn cây sơn tra. Vì đối với tôi, cây sơn tra là một vật kỷ niệm không thể nào quên.
Là biểu tượng đã hóa giải nỗi sợ hãi và căm ghét của tôi dành cho anh. Là biểu tượng cho việc tôi thừa nhận tình cảm của mình với anh.
‘...Tình yêu duy nhất.’
Ý nghĩa của loài hoa này đến bây giờ nghĩ lại vẫn khiến mặt tôi nóng bừng. Dù không hề cố ý, nhưng nó cũng là biểu tượng cho lời tỏ tình của tôi với anh.
Đáng tiếc là anh không nhận ra, chỉ có Louise ngốc nghếch là biết, nhưng không sao cả.
‘Bởi vì mình có thể tỏ tình lần nữa.’
Một lời tỏ tình không chủ đích thì sao có thể gọi là tỏ tình được.
Vì vậy, tôi đã tặng anh cây sơn tra một lần nữa. Lần này, bằng chính ý chí của mình, tôi đã trao đi tình yêu duy nhất mang theo cả tấm lòng.
Lần này có lẽ anh cũng sẽ không nhận ra nhưng...
‘Không sao đâu.’
Vì tôi đã thấy mãn nguyện. Vì tôi đã tỏ tình với anh bằng chính ý chí của mình chứ không phải một sự tình cờ.
Dĩ nhiên, tôi không có ý định dừng lại ở đây. Tôi sẽ không dùng những ngôn ngữ hoa mỹ vòng vo này nữa, mà sẽ trực tiếp tỏ tình với anh bằng chính lời nói của mình. Một ngày nào đó, tôi sẽ nỗ lực để ngày ấy đến.
Trong lúc tôi đang ngắm nhìn bóng lưng anh đặt chậu sơn tra ra bên cửa sổ, có thứ gì đó chọc vào hông tôi.
“Louise?”
Tôi quay sang thì thấy Louise đang cười toe toét và dùng ngón tay chọc vào hông mình.
“Ra là Irina nhà ta có đến hai tình yêu cơ à?”
Lời nói đầy trêu chọc khiến mặt tôi nóng bừng. Có lẽ nếu nhìn vào gương, mặt tôi đã đỏ như quả gấc rồi.
Ở đây, người duy nhất biết ý nghĩa thực sự của cây sơn tra chính là Louise. May mà cô ấy không đi rêu rao khắp nơi, nhưng thỉnh thoảng vẫn buông những lời đùa cợt tinh quái như thế này.
Mà khoan đã, hai tình yêu là sao chứ.
‘Quá đáng thật.’
Nói thế cứ như tớ thích hai người đàn ông cùng lúc vậy. Tớ chỉ thích mỗi anh thôi mà.
Tôi bực bội nhìn chằm chằm nhưng Louise chỉ mỉm cười không ngớt.
...À, có ý này hay.
“Louise. Lại đây tớ nói nhỏ cái này.”
Tôi khẽ vẫy tay, Louise tuy có nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn ngoan ngoãn ghé tai lại.
Trêu chọc người khác mà không chút nghi ngờ. Sự ngây thơ này chính là điểm yếu của Louise.
“Tớ xin lỗi, tớ xin lỗiiiiii... Tớ sai dồiiiiii...”
Tôi cố tình nói ngọng líu ngọng lô vào tai Louise, bằng chính câu thoại mà ngày xưa cậu ấy đã khóc nức nở trước mặt tôi.
Phản ứng quả nhiên không ngoài dự đoán. Gương mặt Louise, vốn đang chớp mắt, bỗng đỏ bừng lên trong nháy mắt rồi vội vàng bịt miệng tôi lại.
‘Dám trêu mình à.’
Một kết quả mỹ mãn. Một người có quá khứ đáng xấu hổ hơn tôi thì lấy tư cách gì mà trêu chọc người khác chứ?
Cảm giác thỏa mãn dâng trào, tôi tít mắt cười, gương mặt Louise càng đỏ hơn. Đã thế cô ấy còn dùng tay bịt miệng tôi nên đôi mắt lại càng nổi bật hơn.
“Tớ xin lỗi...”
Cuối cùng, Louise bỏ tay ra và lí nhí tuyên bố đầu hàng. Dáng vẻ vừa là người tấn công trước lại vừa là người đầu hàng trước trông có chút buồn cười, nhưng tôi vẫn sẵn lòng chấp nhận.
Dù gì thì tôi cũng là tiểu thư của một gia tộc Bá tước. Tôi đã tung hoành trong giới xã giao biết bao nhiêu năm rồi.
“Giờ thì có đến ba chậu hoa rồi.”
Đúng lúc đó, anh tiến lại gần chúng tôi, Louise vội vàng chỉnh lại vẻ mặt.
“Anh có thích không ạ?”
“Rất thích.”
Tôi chỉ thuận miệng hỏi để cho Louise có thời gian chỉnh lại nét mặt, nhưng câu trả lời dứt khoát của anh khiến tôi bất giác mỉm cười.
Không ngờ anh lại thích đến vậy. Sẽ tốt biết mấy nếu anh biết được ý nghĩa của hoa sơn tra mà vẫn có phản ứng như thế này.
‘...Liệu anh có biết không?’
Một vọng tưởng thầm lặng trỗi dậy khiến tim tôi đập rộn ràng.
Có lẽ nào, có lẽ nào anh đã nhận ra lời tỏ tình của em? Có lẽ nào anh biết mà vẫn tỏ ra thích thú như vậy? Nếu thế thì tốt quá...
“Anh sẽ chăm sóc nó thật tốt. Mong là nó sẽ sống thật lâu.”
Lời nói ấy nghe như thể anh muốn cùng tôi sống thật lâu.
***
Chuỗi ngày nhận đậu hũ đầy tuyệt vọng đã kết thúc nhờ có Irina.
Cảm ơn em, Irina. Nếu có ngày em nhổ nước bọt vào mặt anh, anh cũng sẽ cười cho qua. Thật sự cảm ơn em nhiều...
—Càng nhiều quà chẳng phải càng chứng tỏ cậu được lòng người hay sao? Đó là bằng chứng cho thấy cậu Carl đã sống một cuộc đời tốt đẹp đấy.
“Ngài nghĩ vậy khiến tôi cũng thấy nhẹ nhõm hơn.”
Tôi cố nặn ra một nụ cười trước lời nói của ngài Toàn Thắng Công tước. Nếu cái giá của việc được lòng người là bị trêu chọc thì tôi thà chọn con đường của một kẻ vô lại còn hơn.
Nhưng tôi không thể nói những lời như vậy trước mặt một bậc trưởng bối sắp có chuyện vui nên đành nhẫn nhịn.
—Cứ nghĩ như vậy đi. Cứ mãi bận tâm chuyện quá khứ thì chỉ mệt mỏi thôi.
Ngài Toàn Thắng Công tước dường như hài lòng với câu trả lời của tôi nên khẽ cười nói. May mà tôi đã trả lời đúng.
Sau khi bật cười một lúc, ngài Toàn Thắng Công tước hắng giọng rồi nói tiếp.
—Phải rồi, cậu nói sẽ đến cùng Marghetta à?
“Vâng, thưa ngài.”
Chỉ còn vài ngày nữa là đến tiệc sinh nhật của Hoàng Thái tử phi. Ít nhất cũng phải biết ai sẽ tham dự thì việc chuẩn bị yến tiệc mới thuận lợi được.
Vì vậy, tôi đã báo với ngài Toàn Thắng Công tước rằng mình sẽ tham dự cùng Marghetta. Khách mời bất ngờ chỉ hay ho trong tiểu thuyết, ngoài đời thực thì có chút phiền phức.
—Một cặp đôi trai tài gái sắc sẽ góp mặt, nghĩ đến thôi ta đã thấy vui rồi. Cảm ơn cậu, cậu Carl.
Lời cảm ơn đó chắc hẳn ẩn chứa nhiều ý nghĩa.
—Thiết Huyết Công tước chắc cũng sẽ vui lắm.
“Haha...”
Nghe vậy, tôi chỉ có thể cười gượng. Tôi không ngờ Thiết Huyết Công tước cũng sẽ tham dự yến tiệc lần này.
Kể từ khi bước vào giai đoạn gần như nghỉ hưu, ngài ấy không hề rời khỏi lãnh địa, trừ những dịp như Lễ mừng năm mới. Thế nên tôi đã nghĩ lần này cũng sẽ như vậy.
‘Sao lại đúng lúc này chứ.’
Tại sao Thiết Huyết Công tước lại đến vào thời điểm này chứ. Vừa gặp mặt sẽ nói gì, rõ như ban ngày rồi còn gì.
“Ta còn chưa thấy ngươi quỳ gối, cớ sao lại đi cùng con bé Mar chứ?”
Giọng nói tự động phát ra trong đầu khiến chân tay tôi run lẩy bẩy.
Tôi đã định ngay sau khi Lễ mừng năm mới kết thúc sẽ đến thẳng lâu đài của Thiết Huyết Công tước. Tôi định sẽ quỳ gối cầu xin ngài cho phép kết hôn với Marghetta. Với tính cách giữ lời của ngài ấy, tôi phải làm như vậy thì mới có thể ở bên Marghetta.
Vậy mà bây giờ lại đi cùng Marghetta trước khi hoàn thành thủ tục đó ư? Chắc tôi sẽ được tự mình trải nghiệm lý do tại sao người ta lại gọi ngài ấy là Thiết Huyết Công tước mất.
‘...Chắc sẽ có cách thôi.’
Phải rồi, kiểu gì cũng có cách. Chẳng lẽ ngài ấy lại nỡ bẻ gãy lưng con rể tương lai ngay trước mặt cô con gái út yêu quý của mình sao.
Thú thật, tứ chi thì có thể gặp nguy hiểm nhưng cột sống chắc vẫn giữ được.
“Tôi thật không ngờ ngài Thiết Huyết Công tước cũng sẽ đến.”
Một bữa tiệc mà có thứ gì đó của tôi được định sẵn sẽ gãy. Tôi nói với một chút than thở, ngài Toàn Thắng Công tước liền cười sảng khoái.
—Chà chà. Ma Tông Công tước cũng đến đấy, mới thế đã ngạc nhiên thì phải làm sao đây.
“Hả?”
Không, điên rồi.
‘Ma Tông Công tước cũng đến ư?’
Nếu Thiết Huyết Công tước là Pokémon huyền ảo, thì Ma Tông Công tước chính là Pokémon huyền thoại. Ngay cả trong Lễ mừng năm mới, Người cũng chỉ lộ diện đúng một ngày rồi quay về Tháp Ma Thuật ngay.
Vậy mà Người lại lộ diện trong một yến tiệc bình thường, không phải Lễ mừng năm mới ư?
‘...Có chuyện gì vậy?’
Chẳng lẽ đế đô đã xảy ra chuyện gì trong lúc tôi không biết sao?