Tôi đờ đẫn nhìn theo bóng lưng của Rutis. Cảnh tượng cậu ta lục lọi trên kệ, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, hiện ra rõ mồn một.
Vậy là có thật. Tôi cứ ngỡ đó chỉ là lời đối đáp tinh tế cho câu đùa nhạt nhẽo của mình, ai ngờ lại là thật.
‘Tại sao lại có chứ.’
Một câu hỏi căn bản cứ không ngừng trỗi dậy. Rốt cuộc tại sao cậu ta lại sở hữu một thứ gớm ghiếc như thế.
Thật ra, cả trước và sau khi chuyển sinh, lần đầu tiên tôi nghe đến món bánh kem đậu hũ chính là lúc bị cấm túc. Bánh gạo hay bánh kem lạnh thì tôi còn nghe qua, chứ bánh kem làm từ đậu hũ thì đúng là không thể tưởng tượng nổi.
Thế mà giờ đây, một món ăn tôi còn chẳng hề hay biết đến sự tồn tại của nó, lại sắp phải ăn đến lần thứ ba chỉ trong vòng một tháng. Ngay cả bánh kem bình thường tôi cũng chưa bao giờ ăn nhiều đến thế.
“À, anh. Nghe nói ở Armein, đó còn là một món ăn bồi bổ sức khỏe nữa đấy ạ.”
Không biết Louise đã hiểu vẻ mặt trống rỗng của tôi thế nào mà cô ấy lại cẩn trọng tiến lại gần và thì thầm.
Tôi biết chứ. Vì tôi đã được nghe chuyện đó trong lần bị cấm túc trước rồi. Rutis đã giải thích vô cùng cặn kẽ nên tôi vẫn còn nhớ như in.
“Chắc là... Rutis cũng vì lo lắng cho anh nên mới chuẩn bị.”
Dường như chính Louise cũng thấy tình huống này có phần khó xử, nên giọng cô ấy nhỏ dần về cuối câu.
Đúng vậy, bánh kem đậu hũ được xem là một món ăn bồi bổ ở Vương Quốc Armein. Nghe nói, người ta thường tặng nó cho những tù nhân vừa được trả tự do.
Tôi cũng là một tù nhân vừa được thả, nên nhận món quà này vốn không có vấn đề gì. Vốn là không có vấn đề gì, nhưng...
‘Cứ như đang trêu ngươi mình vậy.’
Nếu không phải đã từng nhận bánh kem đậu hũ trong lúc bị cấm túc, có lẽ tôi đã xem đây là một lời an ủi đơn thuần.
Nhưng khổ nỗi là tôi đã nhận nó rồi. Giờ đây trong tâm trí tôi, món bánh ấy đã khắc sâu như một biểu tượng của sự chế giễu. Chắc hẳn Rutis cũng biết điều đó nên mới chần chừ không đưa ra ngay từ đầu.
“Nó đây.”
Cuối cùng cũng tìm thấy vật gớm ghiếc đó, Rutis tiến lại gần.
‘Lại phải nhìn thấy cái thứ này.’
Chiếc bánh kem đậu hũ trắng muốt nằm trên tay Rutis. Nhưng lạ thay, trông nó lại đen tối và gớm ghiếc hơn bất cứ thứ gì khác.
Có điều, dường như vẫn còn thiếu gì đó. Lần trước nó đâu có hình dạng thế này.
À, là không có số hiệu tù nhân.
‘Đây là chút ý tứ cuối cùng chăng?’
Tôi liếc nhìn vẻ mặt của Rutis, thấy cậu ta đang nở một nụ cười gượng gạo.
Phải rồi, chắc cậu ta cũng đã đắn đo nhiều lắm. Vì nếu ghi cả số hiệu tù nhân vào thì chẳng khác nào xát muối vào vết thương của tôi.
“...Cảm ơn em.”
Cuối cùng, sau một hồi đắn đo, tôi nhận lấy chiếc bánh kem đậu hũ. Lần bị trêu chọc trước cũng là lúc tôi bị cấm túc, mà nguyên nhân tôi bị cấm túc lại là vì đã thẳng tay quật ngã Rutis. Tất cả đều là gieo nhân nào gặt quả nấy.
Nói thật, nếu Erich không vô duyên vô cớ gọi tôi, hoặc nếu Rutis không tự rước họa vào thân, thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra.
Dù sao thì cũng là do tôi tự chuốc lấy. Tôi quyết định sẽ nghĩ như vậy.
“Một mình anh ăn không hết, chúng ta cùng ăn đi.”
“A, vâng.”
Rutis ngoan ngoãn gật đầu. Những thành viên khác cũng ý tứ cầm nĩa lên.
Chiếc bánh kem đậu hũ lần thứ ba sao mà mềm mại đến thế. Phải chăng đây là hương vị của chiếc bánh thấm đẫm nước mắt?
‘Chết tiệt.’
Một hương vị mà tôi chẳng bao giờ muốn nếm lại.
Ngay khi buổi sinh hoạt câu lạc bộ kết thúc, tôi liền đến phòng Hiệu trưởng. Dù gì thì ông ấy cũng là một trong những người đã ngạc nhiên trước việc tôi bị giam giữ. Tôi nghĩ mình nên trực tiếp đến gặp để báo cáo rằng mình đã quay lại.
“À, Trưởng phòng Thanh tra.”
Vừa bước vào phòng, những ánh mắt ngượng ngùng trao nhau, và một sự im lặng đến ngạt thở bao trùm không gian.
“Anh đã vất vả nhiều rồi.”
Người phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi đó là Hiệu trưởng. Dường như ông ấy đã kết luận rằng thay vì lo lắng hay hỏi han dài dòng, tốt hơn hết là nên kết thúc bằng một lời an ủi ngắn gọn.
Dĩ nhiên, đó là một quyết định đúng đắn. Nếu ngay cả Hiệu trưởng cũng tỏ ra lo lắng thái quá, tôi sẽ cảm thấy vô cùng áp lực.
“Vị Hiệu trưởng mới là người đã vất vả nhiều. Tôi xin lỗi vì đã đột ngột vắng mặt.”
“Không sao đâu. Trưởng phòng Thanh tra đã báo trước nên không có vấn đề gì xảy ra cả.”
Trước nụ cười nhẹ của Hiệu trưởng, tôi cũng gượng gạo cười đáp lại.
Đúng là sau khi cuộc càn quét Thủy Triều Đỏ kết thúc, tôi đã báo trước với ông ấy. Rằng tôi cần phải vắng mặt một thời gian để giải quyết một số việc còn tồn đọng.
Có điều chắc ông ấy cũng không ngờ việc giải quyết đó lại là bị giam giữ.
“Tôi biết rõ Trưởng phòng Thanh tra đã cống hiến cho Học viện và Đế Quốc nhiều đến nhường nào. Vì vậy, xin đừng cảm thấy quá nặng lòng.”
“Cảm ơn những lời tốt đẹp của ông.”
Những lời nói ấm áp của Hiệu trưởng càng khiến tôi thêm bối rối.
Chắc hẳn ông ấy nghĩ rằng tôi bị giam giữ là do một ‘sự cố đáng tiếc xảy ra trong lúc bảo vệ Học viện’. Do đó, với tư cách là người đứng đầu, ông ấy không thể không nói lời cảm ơn và an ủi.
Nói vậy cũng không hẳn là sai. Đúng là trong lúc bảo vệ Học viện khỏi Thủy Triều Đỏ, một sự cố đáng tiếc đã xảy ra.
‘Chỉ có mình là bất hạnh thôi.’
Nhìn xa là bi kịch, nhìn gần lại là hài kịch.
Nếu Hiệu trưởng biết rõ hơn về sự cố đáng tiếc đó, ông ấy sẽ phản ứng thế nào nhỉ. Có thể sẽ bật cười, cũng có thể sẽ thấy thật lố bịch...
Dù là phản ứng nào đi nữa thì lòng tôi cũng đau như nhau cả.
***
Tôi đi đi lại lại trong phòng, mắt không ngừng liếc về phía quả cầu liên lạc. Tôi còn chạm vào nó vài lần vì sợ nó đã bị hỏng.
Mỗi lần như vậy, tôi chỉ càng thêm chắc chắn rằng quả cầu vẫn hoạt động bình thường. Đúng là đồ do Tháp Ma Thuật làm ra, bền thật.
“Nia. Cậu làm tớ chóng mặt đấy.”
Nhìn bộ dạng của tôi, Laura cau mày nói.
“…….”
“Sao lại nhìn tớ như vậy?”
“Không có gì. Không có gì đâu.”
Thấy tôi cứ nhìn chằm chằm vào chân cô ấy, Laura cũng ngượng nghịu mà hỏi vặn lại một cách gay gắt.
Ấy là vì từ nãy đến giờ, chân của cô ấy cứ run lên bần bật như thể có động đất. Ai mới là người làm người kia chóng mặt chứ.
Dù vậy tôi cũng hiểu cho cô. Vì Laura chính là người đã thay cho người mẹ vô dụng này nuôi nấng Carl và Erich. Để thay cho đứa con mà mình đã mất một cách vô ích, cô ấy đã chăm sóc Carl như con ruột.
“...Hôm nay phải không?”
“Vâng, đúng vậy.”
Nhưng dường như Laura cũng không thể chờ đợi thêm được nữa, cô ấy hỏi bằng một giọng pha lẫn sự sốt ruột.
Là hôm nay. Vì Erich đã nói chắc chắn là hôm nay.
—Anh ấy nói chỉ bị giam trong năm ngày thôi. Điều kiện cũng ổn nên mẹ đừng quá lo lắng.
“Dù vậy, ít nhất cũng nên đi thăm một chuyến chứ...”
—Anh ấy đã phải chịu đựng nhiều rồi nên rất mệt. Anh ấy bảo sau khi được thả sẽ chủ động liên lạc trước, vậy nên có lẽ chờ đợi sẽ tốt hơn.
Cuộc trò chuyện với Erich ba ngày trước.
Nếu theo ý mình, tôi đã chạy đến bên Carl ngay lập tức, nhưng nhờ Erich ngăn lại nên mới có thể kìm lòng.
Nghe tin đứa con trai quý giá đang ở trong một nhà tù lạnh lẽo, tôi không thể ngồi yên. Nhưng khi nghe chính con nói rằng nó mệt, tôi lại do dự. Tôi sợ sự ích kỷ của mình sẽ chỉ vô ích làm phiền đến con.
Vì vậy, tôi đã nghe theo lời Erich mà chờ đợi. Thằng bé nói hôm nay con sẽ được thả, nói rằng khi được thả sẽ liên lạc trước, nên tôi đã tin và chờ.
‘Mình đã chờ từ sáng sớm.’
Tôi run rẩy đưa tay chạm vào quả cầu liên lạc một lần nữa.
Hôm nay, dù là lúc tắm rửa, dùng bữa hay xử lý công việc, tôi đều mang theo quả cầu bên mình.
—Vì vậy, tiệc sinh nhật của Hoàng Thái tử phi lần này sẽ không tham dự... Nia?
“Em xin lỗi, huynh trưởng. Anh vừa nói gì vậy?”
—À, có chuyện gì sao?
Thậm chí khi liên lạc với người khác, tôi còn lo lắng không biết Carl có gọi đến trong lúc đó không.
Và như để chế giễu sự lo lắng đó, chẳng có cuộc gọi nào cả.
“Đi thăm... lẽ ra mình nên làm vậy, phải không?”
“Đứng còn không vững mà cũng đòi đi.”
Lời nói cộc lốc của Laura khiến mặt tôi nóng bừng. Thật ra, dù Carl có muốn được thăm đi nữa thì với tình hình của tôi cũng khó mà đi nổi.
Khi Erich đột ngột yêu cầu một pháp sư dịch chuyển, và khi tôi biết lý do là để đến thăm Carl đang bị giam giữ, mọi thứ trước mắt tôi thật sự tối sầm lại.
“Cậu tỉnh rồi à?”
Khi tôi mở mắt ra lần nữa, tôi đã nằm trên giường.
“Laura...? Tại sao tớ lại ở đây...”
“Cậu ngất đi. Tận 6 tiếng đồng hồ.”
Sau đó một thời gian dài, cơ thể tôi vẫn không có chút sức lực nào, chỉ có thể nằm liệt trên giường. Nghiêm trọng đến mức Wilhelm đang ở Hội đồng cũng phải tức tốc quay về.
Trong tình trạng đó mà đi thăm thì chỉ khiến Carl thêm lo lắng mà thôi. Không, nói đúng hơn là như lời Laura, tôi cũng chẳng thể đi nổi.
Với tâm trạng chua chát, tôi lại tiếp tục mân mê quả cầu liên lạc, dù biết rằng làm vậy cũng chẳng khiến cuộc gọi đến nhanh hơn.
Và đúng khoảnh khắc đó, như thể là một trò đùa của số phận, quả cầu liên lạc bỗng sáng lên.
‘...Có hiệu quả thật sao?’
Đến khi có cuộc gọi thật, đầu óc tôi lại trở nên trống rỗng. Phải nói gì đây? Rằng con đã vất vả rồi sao? Hay hỏi con có ổn không? Hay là trách tại sao lại liên lạc muộn như vậy?
“Nia.”
Giọng nói của Laura từ bên cạnh kéo tôi trở về thực tại.
Mình đang làm gì thế này. Dù có ăn nói lộn xộn đi nữa thì cũng phải nhận máy trước đã. Cứ thế này, lỡ cuộc gọi bị ngắt thì phải làm sao.
—Mẹ.
Tôi vội vàng kích hoạt quả cầu, khuôn mặt của Carl hiện ra.
“Carl...”
Cảm giác như nước mắt sắp trào ra, tôi siết chặt nắm tay.
‘Gương mặt con hốc hác cả rồi.’
Đồ ăn trong tù, chắc con chẳng ăn uống được tử tế. Ở cái tuổi ăn tuổi lớn, vẫn còn là một đứa trẻ mà lại phải chịu đựng môi trường khắc nghiệt như vậy.
Chắc đã vất vả lắm. Chắc đã sợ hãi lắm.
“...Con có... ổn không?”
—Vâng, con vẫn ổn.
Nghe câu trả lời đó, những giọt nước mắt tôi cố kìm nén bấy lâu lại chực tuôn trào. Một lời nói dối quá rõ ràng. Làm sao có thể sống tốt trong tù được cơ chứ.
Bản thân con chắc cũng mệt mỏi lắm, vậy mà vẫn cố quan tâm đến người mẹ tồi tệ này. Một đứa trẻ ngoan ngoãn như vậy tại sao lại phải vào tù cơ chứ.
Nhưng tôi không tài nào mở miệng được. Vì đó là một câu hỏi sẽ lại cứa sâu vào trái tim Carl, đứa con đang cố gượng cười của tôi.
—Con muốn trực tiếp đến chào mẹ, nhưng có lẽ sẽ hơi khó.
“Không sao đâu con. Con liên lạc được là mẹ mừng rồi.”
—Vậy thì may quá.
Cuộc trò chuyện sau đó, tôi không còn nhớ rõ nữa. Tôi chỉ mải siết chặt nắm tay, cắn chặt môi để giữ cho mình tỉnh táo.
Dù vậy, vẻ mặt Carl trông không đến nỗi tệ, nên chắc tôi cũng không nói điều gì thất thố. Thế là được rồi.
—Mẹ cũng gửi lời hỏi thăm của con đến cha và Thị nữ trưởng nhé.
Nghe câu đó, sắc mặt của Laura đang đứng bên cạnh bỗng rạng rỡ hẳn lên.
“Ừ, mẹ nhất định sẽ chuyển lời, con đừng lo.”
Wilhelm chắc cũng sẽ rất vui khi nghe rằng Carl đã gửi lời hỏi thăm.
***
Cuộc gọi với mẹ kết thúc nhanh nhất có thể. Dù hành động này có vẻ hơi bất hiếu, nhưng tôi thật sự không đủ tự tin để nhìn mặt mẹ lâu hơn.
‘Đúng như dự đoán.’
Tôi bất giác thở dài. Cũng phải thôi. Có người mẹ nào lại có thể bình thản khi nghe tin con trai mình bị giam cầm chứ.
Dù mẹ đã cố gắng che giấu hết mức có thể, nhưng cơ thể lại không biết nói dối. Đôi mắt căng thẳng một cách lạ thường, vành mắt hoe đỏ, và đôi môi run rẩy.
...Thôi, nghĩ đến đây là đủ rồi. Nếu nghĩ thêm nữa, e rằng tôi sẽ từ một người con hiếu thảo rực cháy biến thành một người con hiếu thảo cháy trụi mất.
‘Lẽ ra mình nên gọi sớm hơn.’
Nhìn tình trạng của mẹ, tam giác trong lòng tôi lại bắt đầu quay cuồng. Marghetta, câu lạc bộ, rồi Hiệu trưởng. Vì phải lần lượt đi báo cáo về sự trở lại của mình mà tôi đã không thể liên lạc với mẹ ngay được.
Dù sao cũng may là đã gọi được trong ngày hôm nay. Nếu không, có lẽ mẹ đã thức trắng cả đêm rồi.
Và sáng hôm sau.
“Phu nhân nói rằng mong ngài hãy quên đi những chuyện không vui và chỉ đón nhận những điều tốt đẹp.”
Vị pháp sư dịch chuyển từ gia tộc đến đã cung kính trao cho tôi một chiếc hộp.
Bên trong hộp là một món đậu hũ trông như vừa mới làm xong, cùng với một bức thư tay được viết nắn nót.
Oa.
“...Phiền anh chuyển lời rằng tôi vô cùng cảm kích.”
Oaaa...